他們最終來(lái)到了貝葉湖畔。
    高濃度且含毒的鹽使一切細(xì)微生物與藻類(lèi)都無(wú)法存在，所以即便是盛夏時(shí)節(jié)，貝葉湖周?chē)膊豢赡芸吹奖滩ㄊ幯J葦叢生的盛景。原本隨處可見(jiàn)的草海在湖邊也變得直至于無(wú)。
    除了幾片被風(fēng)送來(lái)的草葉和瓢蟲(chóng)，腳下湖水純凈得如同巨大無(wú)比的晶石。能清楚看到水波略微扭曲了陽(yáng)光，影子在數(shù)刃深的雪白沙床上緩緩搖曳。而更遠(yuǎn)方的湖面像是上等精磨銀鏡，倒映著上云卷云舒。倒是別處很難見(jiàn)到的空寂。
    “那好像是米諾陶斯的尸體？李察指著湖面上漂浮的幾截枯木似的東西，距離太遠(yuǎn)，他也只能勉強(qiáng)看出個(gè)輪廓。
    “把尸體扔進(jìn)湖里可以避免腐敗，造成瘟疫。”森達(dá)克給他解釋道。
    “哦。”李察了然地點(diǎn)點(diǎn)頭。
    咸水密度很大，所以這些尸體將將在湖面上飄蕩很久，一直承受風(fēng)吹日曬。隨著長(zhǎng)日久水中鹽分析出附著在尸體表面，會(huì)形成一層雪白鹽晶殼，直到這層鹽晶變得足夠厚重，將尸體沉往湖底，它們才能得到最后的永恒安寧。
    整個(gè)過(guò)程也許需要數(shù)年時(shí)間。
    矮人把敵饒尸體扔進(jìn)貝葉湖里，肯定能起到防疫方面的作用，但李察也不得不懷疑同樣有泄憤成分在內(nèi)。對(duì)于任何一種智慧生命而言，死后遺體遭到如此對(duì)待都堪稱殘酷。
    “李察大人，日安。”幾個(gè)矮人老頭子早就在湖邊等候多時(shí)了。
    李察差點(diǎn)沒(méi)忍住吭哧一聲笑出來(lái)，他們?nèi)耸忠粋€(gè)長(zhǎng)筒湯鍋，看起來(lái)活像是準(zhǔn)備集體入贅半身人。起來(lái)矮人和半身人個(gè)子倒是差不多，假如他們?cè)敢馓甑粢詾楹赖拇蠛樱€真挺像那么回事。
    他之所還能忍住，是因?yàn)閹孜婚L(zhǎng)老看起來(lái)可沒(méi)有丁點(diǎn)開(kāi)玩笑的意思。大部分矮人平日就表情稀少板著張臉，但即便以矮饒標(biāo)準(zhǔn)，他們也太莊嚴(yán)肅穆了。
    “日安，各位長(zhǎng)老。”李察注意到他們身邊的湯鍋有多余三個(gè)，看樣子應(yīng)該是給自己、羅比和森達(dá)克準(zhǔn)備的。
    除此外地上還放著幾件鎖子甲，這些鎖子甲正反心口上各有一張大餅似的鐵坨，黑沉沉的一看分量就不輕，不知又是做什么用。
    森達(dá)克拍了拍李察的胯骨，“您應(yīng)該知道這湖底有座鐵礦。部落平時(shí)鍛造，依賴的就是撈出來(lái)的礦石。”
    “聽(tīng)安妮過(guò)。”李察干脆蹲下來(lái)，便于和矮人平視。
    森達(dá)克拾起一件綴鐵坨的鎖子甲遞給李察，示意他穿上。領(lǐng)主大揉拎，重量得有四五十磅，而且看來(lái)還是專(zhuān)門(mén)為自己準(zhǔn)備的大號(hào)。
    隨后森達(dá)克和其他人也開(kāi)始動(dòng)手穿上那異常沉重的鎖子甲。
    李察越看心里越發(fā)毛——他們穿著畸形的甲衣，手里拎著湯鍋，看起來(lái)要多滑稽有多滑稽，偏偏臉上神情又一個(gè)比一個(gè)嚴(yán)肅。
    領(lǐng)主大人在心里默默發(fā)誓，要是矮敦子不出個(gè)一二三，就用湯鍋就地取材把這群神經(jīng)病全燉了。
    “有次我們探礦的時(shí)候偶然發(fā)現(xiàn)，也許是地震或者別的什么，總之湖底礦石之間有一道足以容納人進(jìn)入的縫隙。”森達(dá)克咧了咧嘴。
    “最初為了借此窺探礦石儲(chǔ)量，我們派人試著潛進(jìn)去。但所得的結(jié)果讓我們?nèi)f萬(wàn)沒(méi)有想到。對(duì)于矮人來(lái)，那是世上獨(dú)一無(wú)二的珍寶。”
    看得出森達(dá)克在竭力克制，但嘴唇仍不受控制微微顫抖。他，不只是他，在場(chǎng)所有矮人呼吸頻率這一刻都齊刷刷變得紊亂。
    “金礦？”李察的想象力馬上開(kāi)始放飛，嫉妒得咬牙切齒。矮饒運(yùn)氣未免太好零，他就不敢奢望這種上掉餡餅的事，因?yàn)槁湓谒^上的從來(lái)只有冰雹沒(méi)有餡餅。
    “不是俗世的財(cái)物。”脾氣豪爽的森達(dá)克這時(shí)卻支支吾吾怎么也不肯清楚。
    “李察大哥，還是親自去看看吧。”羅比帶頭走到水邊。
    湖水足夠清澈，能看到有片湖床上鹽晶和沙礫都被清理一空，形成左右至少十刃的寬闊凹坑，露出赤紅色泥土和石塊。
    “這是平時(shí)采礦的地方。”羅比聲跟他解釋。
    “潛水采礦？”李察隱約記得貝葉湖里的鹽是有毒的。但即便是無(wú)毒淡水，潛水采礦又哪有什么產(chǎn)量可言。
    “散落的礦石非常多，平時(shí)用拖網(wǎng)。”羅比遞給李察一個(gè)湯鍋，“不過(guò)這次我們得潛下去了。”
    “這有啥用？”李察順手把湯鍋?lái)斣谀X袋上，覺(jué)得自己現(xiàn)在看起來(lái)肯定特像個(gè)棒槌。
    “入水的時(shí)候桶里可以存住一點(diǎn)空氣呼吸，不過(guò)一定要牢牢抓住兩個(gè)手柄，咸水浮力特別大。”森達(dá)克做了個(gè)示范，于是他也變得很像棒槌，還是矮棒槌，“心別讓水濺到眼睛里，會(huì)被蜇得很疼。”
    “哦。”他明白了，原來(lái)湯鍋的作用相當(dāng)于一口型潛水鐘。
    “但是這樣什么也看不到。”李察把頭伸進(jìn)桶里試了試，發(fā)現(xiàn)最多只能從桶壁和下巴的縫隙窺視到腳下方寸之地。
    “能看到前面饒腳后跟，跟在后面一直前進(jìn)，等到地方就可以摘下來(lái)。”森達(dá)克率先把水桶戴在頭上，走到水邊跳了進(jìn)去。
    李察和其他幾個(gè)矮人也學(xué)樣有樣下餃子似的依次入水，他們身上都穿著分量不輕的鎖子甲，所以倒無(wú)須擔(dān)心沉不進(jìn)水里去。踩在地上，濺起泥沙飛揚(yáng)一下子攪混了原本清澈的湖水。
    “我一想到這湖里泡著不少尸體就有點(diǎn)惡心。”領(lǐng)主大饒聲音從鐵桶里傳出來(lái)，甕聲甕氣。
    矮人們沒(méi)人吭聲理會(huì)，他也只好亦步亦趨跟著前面的腳后跟繼續(xù)前進(jìn)。和陸地比起來(lái)，水下幾乎完全是另一個(gè)世界，重力的束縛被削減到最輕，稍微一蹬腳就能在湖水中慢悠悠向前飄蕩。
    一行人順次飄進(jìn)甬道，光線一下子昏暗下來(lái)。
    李察稍稍掀起鍋邊瞅了一眼，的確是極為寬大的裂隙，別矮人，就是讓巨怪進(jìn)去也綽綽有余。
    這一眼的代價(jià)是一連串氣泡從鍋邊咕嚕著向頭頂筆直飄去，損失了一部分空氣，他趕緊罩下過(guò)鍋邊，不再多看。
    隊(duì)伍默默前進(jìn)，李察不知道甬道到底有多長(zhǎng)，只知道桶里空氣越來(lái)越渾濁，光線也越來(lái)越稀疏。
    簡(jiǎn)直像在某個(gè)巨大生物的胃里前進(jìn)，一時(shí)間只能聽(tīng)到涌動(dòng)的水流聲，沉悶壓抑的環(huán)境讓他心里不禁有些煩躁。
    不知過(guò)了多久，李察忽然感覺(jué)手里鐵桶的浮力越來(lái)越輕，直到下垂壓手。一把掀掉鐵桶才發(fā)現(xiàn)胸膛以上已經(jīng)出水，趕緊向前跑了兩步站到岸上