且說(shuō)南小巷這頭的菜園子, 千頭萬(wàn)緒剛剛算是告一段落。通州府一段舊案牽扯出過(guò)往恩怨情仇, 叫人不剩唏噓。豈料緊接著竹盞前來(lái)報(bào)訊，竟然張口就喊家中出了事兒！
    秋螢?zāi)_底下突地一軟，險(xiǎn)些站不穩(wěn)身子。那邊院子里的柳長(zhǎng)青與何少一也聽(tīng)得真切, 立刻就圍了上來(lái)，柳長(zhǎng)青一把拉住秋螢的胳膊, 讓她靠在自己臂上，一邊也著急地問(wèn)道：“竹盞, 到底怎么回事兒？家里誰(shuí)出了事兒？”
    竹盞連忙擺了擺手道：“柳舉人別急, 不是家里人出了事兒，是家里的炭窯出了事兒，攤上了官司。”
    柳長(zhǎng)青眉頭一動(dòng), 問(wèn)道：“哪個(gè)炭窯？”
    竹盞連忙道：“大房這邊的炭窯。”
    秋螢詫異道：“那邊的炭窯不是剛開(kāi)始燒炭么？出了什么事兒？”
    竹盞急道：“人命官司。有人燒咱家的炭, 燒死了。”
    柳長(zhǎng)青拉著竹盞往院里走，秋螢跟在后頭, 更加詫異道：“燒炭燒死了？是燒炭著火了？那著火是看管不周的事情, 也怨不著炭啊！”
    不待竹盞回話，柳長(zhǎng)青就徑直道：“是不是新炭濕煙，炭氣臭穢熏蒸，人受了炭氣之毒？”
    竹盞連聲應(yīng)道：“是，是, 正是如此。”
    何少一在一旁問(wèn)道：“可曾將人挪到陰涼通風(fēng)之處，緩上一陣？”
    竹盞一愣，忙答道：“不知曾不曾。”
    幾個(gè)人已經(jīng)進(jìn)了屋子, 宛如也聞聲趕了過(guò)來(lái)，聽(tīng)秋螢說(shuō)了幾句之后，就連忙問(wèn)道：“苦主是哪里人？可是沒(méi)有救活已然死了？”
    竹盞答道：“是本莊上的，周家大戶的那個(gè)傻兒子，發(fā)現(xiàn)的時(shí)候已然死得透透的了！仵作驗(yàn)了尸，說(shuō)是炭氣中毒而死。”
    柳長(zhǎng)青想了片刻，便道：“少一，宛如，你們留在南小巷照顧這里。秋螢，我們與竹盞一起回去，叫根子立刻套車，我們邊走邊說(shuō)。”
    不多時(shí)根子就套好了馬車，nn出了京城，往密云銅鑼灣方向而去。
    馬車上竹盞慢慢道出了事情經(jīng)過(guò)。
    原來(lái)李氏得了山林地契之后，就請(qǐng)了燒炭高人，挖了炭窯，也開(kāi)始做燒炭的生意。這燒炭的頭一次叫做試窯，可以試試窯挖得好不好，密封得嚴(yán)不嚴(yán)，柴子曬得干不干，炭燒的好不好等。
    因?yàn)楦鱾€(gè)地方的具體地理環(huán)境與氣候狀況不同，就拿曬柴子來(lái)說(shuō)，有些地方需要三五日即可，有些地方卻需要十來(lái)天；再拿山林的炭源來(lái)說(shuō)，不同的樹(shù)木品種，燒炭的時(shí)辰出炭的數(shù)目也各有不同。所以就需要試窯。
    這竹炭老翁乃是從長(zhǎng)白山那邊請(qǐng)過(guò)來(lái)的，第一窯的試炭火候掌控得不是很好，尚處于摸索階段，柴子曬得不夠干，燒出來(lái)的炭就含了不少青煙。竹炭老翁叮囑了，這第一窯的炭燒得不好，不可外賣，第二窯就可以出得好炭。果然第二窯的時(shí)候，竹炭老翁掌控好了火候，出炭很是精良。
    炭因?yàn)橛腥齻€(gè)窯一起燒制，就出得多了，價(jià)格自然也就下去了。而炭翁那里，因?yàn)樘扛G多了起來(lái)，就將二房的炭窯控制在出精炭上了，力求量少質(zhì)精賣高價(jià)，二房的暖房用的普通炭，以及密云城里頭停云樓的用炭，都是由炭翁自大房炭窯那頭兒挑了炭買了來(lái)用。后來(lái)這一合計(jì)，李氏白白地挖了三個(gè)炭窯，請(qǐng)了諸多的人工，最后的進(jìn)賬竟然與二房這里的一個(gè)炭窯差不多少，散去人工費(fèi)之后，甚至沒(méi)有二房的炭窯收入高。
    這樣一來(lái)，李氏就著了急，竟然偷偷地將三個(gè)炭窯試窯的時(shí)候燒的炭都摻和了進(jìn)去，賣給了別人。原本摻和的不算多，后來(lái)炭翁爺爺買炭會(huì)挑啊，挑了一部分好炭買走，剩下的劣質(zhì)炭加上試窯的炭再賣出去，就出了問(wèn)題。
    秋螢聽(tīng)完竹盞講述的事情經(jīng)過(guò)，疑惑問(wèn)道：“那周家乃是銅鑼灣的大戶啊，跟郝家如今的勢(shì)頭也是不相上下。這樣的人家，怎么會(huì)從大娘娘手里買些劣質(zhì)的炭火來(lái)用呢？”
    竹盞嘆氣道：“要說(shuō)這也合該著出事兒啊！這周家雖然是從大房炭窯這頭買炭，但人家有錢，咱供給人家的也都是好炭。只是這周家的下人們，有時(shí)會(huì)來(lái)炭窯里買一些劣質(zhì)炭去。大少爺推斷，是那下人們克扣了周家傻少爺?shù)木浚瑩胶瓦M(jìn)了自己買來(lái)的劣炭，甚至干脆就是以劣炭換走了精炭，反正這傻子什么也不懂也不會(huì)告狀。不成想，就這樣害他中了炭氣之毒，一命嗚呼了！”
    柳長(zhǎng)青一直細(xì)細(xì)聽(tīng)著，沉默不語(yǔ)。竹盞再次嘆道：“這無(wú)論精炭還是劣炭總歸是張家炭窯出來(lái)的炭是沒(méi)錯(cuò)了，周家一紙?jiān)V狀將張家告上了衙門，大少爺派我到京城南小巷那里找柳舉人回來(lái)，說(shuō)要一起商量一下對(duì)策。”
    柳長(zhǎng)青忽然開(kāi)口道：“那周家的杜三娘不是與張大娘素來(lái)交好么？怎地此事沒(méi)有私了，卻鬧上了公堂？再說(shuō)既然大房炭窯賣給周家的都是精炭，那么不至于會(huì)引發(fā)炭氣中毒。剛才你家大少爺也推測(cè)了出來(lái)，是那周家的下人們從中做了手腳，才導(dǎo)致出了人命官司。這點(diǎn)可曾跟周家交涉過(guò)？”
    竹盞再次嘆氣道：“柳舉人你有所不知啊，這周家的下人買炭，也是打的周家的幌子，說(shuō)是馬房里取暖燃用，有幾匹母馬要下馬駒子。這銷炭的賬冊(cè)上，只記精炭多少，劣炭多少，合計(jì)銀錢多少，并不記載用途用處啊！如今下人們一推二六五，死不承認(rèn)曾經(jīng)在張家炭窯里購(gòu)買過(guò)劣炭，只說(shuō)是張家的精炭里混入劣炭以次充好……”
    柳長(zhǎng)青卻嗤笑一聲道：“怪得人家說(shuō)么？難道不是在精炭里混入了劣炭以次充好么？不只精炭里充了，劣炭里也充了不少吧？當(dāng)真是沒(méi)有頭腦，假如精炭中混了些劣炭，說(shuō)不定還沒(méi)什么事端；劣炭已然夠煙大了，再混入試炭，怎能不受熏蒸？中炭氣毒，土坑漏火氣而臭穢者，人受熏蒸，不覺(jué)自斃。如今想要脫罪是不可能了，只能是找些證據(jù)出來(lái)，證實(shí)周家下人曾購(gòu)過(guò)劣炭給馬房里用，然后盡量予人些賠償，破財(cái)消災(zāi)吧！”
    竹盞略感慚愧，垂首說(shuō)道：“柳舉人說(shuō)的是，我家大少爺也是這么說(shuō)的。只是此事棘手，覺(jué)得不知從何追查而起，所以想請(qǐng)柳舉人回來(lái)幫忙出出主意。”
    秋螢?zāi)抢锼剂苛税肷危锌溃骸拔掖蟾缛缃襦l(xiāng)試高中，光耀門楣，四下里鄉(xiāng)紳無(wú)數(shù)前來(lái)結(jié)交，大娘娘也收了不少好禮，金銀地契都拿了不少。如何還計(jì)較這一些小錢？還因此害了人家性命！說(shuō)句不該說(shuō)的話，這，這是……缺德啊……”
    柳長(zhǎng)青出言道：“這不是缺德，是無(wú)知。她肯定不知道炭氣可以中毒致人死亡這一說(shuō)。其實(shí)就算撇開(kāi)這些不論，她也不適合經(jīng)商，商者最重誠(chéng)信，做相與講究個(gè)互利互惠，天長(zhǎng)日久。她以次充好，失了信用，縱使得了些蠅頭小利，最后也只能破落收?qǐng)觥Ｈ绱怂悴贿^(guò)來(lái)賬，可見(jiàn)腦袋是糊涂的。”
    ……
    待回到銅鑼灣，已經(jīng)是入夜很深了。
    馬車先在二房門口略停了停，發(fā)現(xiàn)鐵將軍把門，知道可能都去了大房那邊，便趕著馬車也直接去了那頭兒。
    大房門口，張靖遠(yuǎn)等在那里，見(jiàn)柳長(zhǎng)青到了，就直接領(lǐng)著他與秋螢一起進(jìn)了宅子，直奔自己的住處而去。
    秋螢匆忙進(jìn)院，沒(méi)有左顧右盼，加上外面天黑，也沒(méi)覺(jué)得什么。但是進(jìn)了大哥的新房之后，卻發(fā)現(xiàn)已經(jīng)與之前大有不同。
    新房里重新粉刷過(guò)，擺設(shè)也與往日大不相同，件件物事都顯著精貴，露著富氣。
    張靖遠(yuǎn)見(jiàn)秋螢在瞧那些擺設(shè)，面上一紅道：“都是你大娘娘給布置的，我與你大嫂拗不過(guò)她。”
    秋螢連忙移開(kāi)眼睛道：“沒(méi)什么啊大哥。呵呵，手頭有余錢兒的話，過(guò)舒服點(diǎn)兒也是應(yīng)該應(yīng)分的。我如今在京里住的房子也很大呢！”
    張靖遠(yuǎn)關(guān)上房門，低著頭沉吟了半晌，忽然開(kāi)口問(wèn)道：“長(zhǎng)青弟弟，你是不是知道周家杜三娘什么秘密？”
    柳長(zhǎng)青一驚，面上卻不顯，隨口就反問(wèn)道：“大哥何以有此一問(wèn)？”
    張靖遠(yuǎn)倚門而立，緩緩說(shuō)道：“不瞞長(zhǎng)青弟弟，家中出的事兒竹盞想來(lái)也已經(jīng)與你們細(xì)細(xì)說(shuō)過(guò)了，我就不再多說(shuō)，總之是我娘糊涂，惹出了這種禍?zhǔn)隆Ｈ缃裰芗乙ё〔环牛业拇_有些走投無(wú)路了。眼下周家只是叫嚷著說(shuō)要告上府衙，其實(shí)還沒(méi)有真的告上去，我很想跟周家私了，但是所謂私了也就是賠些銀子罷了。你也知道這周家雖然不是什么商賈貴胄，但是也是家大業(yè)大土財(cái)主一個(gè)不缺銀子啊！我之所以能拖住他們的原因，就是因?yàn)樗较抡伊硕湃铮f(shuō)我知道她的秘密。”
    秋螢驚道：“啊？大哥，你誆人家啊？你根本不知道什么，詐人家的？”
    張靖遠(yuǎn)搖頭道：“也不是全然詐他。我懷疑杜三娘跟郝家的郝世清有染！”
    秋螢瞪大了眼睛：“你說(shuō)什么？”
    柳長(zhǎng)青眉頭一鎖，神情間頗有些不悅。他擺手道：“大哥，待會(huì)兒再談。”
    然后將秋螢拉過(guò)來(lái)，又拉開(kāi)房門道：“你去找張嬸吧，回來(lái)了還沒(méi)見(jiàn)著，這里有我們商量就可以了。”
    張靖遠(yuǎn)此時(shí)已經(jīng)明白了過(guò)來(lái)，他也是著急，竟然沒(méi)顧上秋螢這個(gè)姑娘家在這里，就大談起了什么“有染”的問(wèn)題，當(dāng)下也是懊惱不已，連聲道歉道：“對(duì)不住，對(duì)不住，三妹妹，大哥急糊涂了。我跟你長(zhǎng)青哥商量些事情，你出去玩兒吧！”
    秋螢撇撇嘴，無(wú)奈道：“好吧！”然后甚是怏怏不樂(lè)地挪出了屋子。
    張靖遠(yuǎn)見(jiàn)她走了，正待再次開(kāi)口，柳長(zhǎng)青卻嘆了口氣，又?jǐn)[了擺手，然后轉(zhuǎn)過(guò)身去，一把又拉開(kāi)了房門。秋螢立刻站立不穩(wěn)，倒進(jìn)了屋子里，長(zhǎng)青連忙伸出手臂來(lái)托住了她，嘴里卻斥道：“偷聽(tīng)好玩么？怎么不聽(tīng)話？”
    秋螢吐吐舌頭，慚愧地低著頭挨訓(xùn)。饒是心中急躁，見(jiàn)此情形也不禁莞爾。
    長(zhǎng)青冷著臉看她，秋螢只得連連作揖，然后再次主動(dòng)地退出了屋子，使勁地跺著腳跑了出去。
    張靖遠(yuǎn)笑了笑道：“三妹妹向來(lái)頑皮，長(zhǎng)青弟弟不要與她生氣。”
    柳長(zhǎng)青這才回頭笑道：“我也不是真生她氣，只是如果不板起臉來(lái)，她肯定還會(huì)想別的辦法偷聽(tīng)的。”
    院子里張靖遠(yuǎn)窗戶底下，秋螢凍得小聲地嘶嘶哈哈了兩聲，哈口熱氣到手上，連連點(diǎn)頭，心里想著：“嗯，還是長(zhǎng)青哥了解我啊！”
    屋子里，柳長(zhǎng)青與張靖遠(yuǎn)似乎是都坐了下來(lái)。張靖遠(yuǎn)先打開(kāi)話茬子道：“長(zhǎng)青弟弟，不瞞你說(shuō)，我之所以懷疑郝世清與杜三娘有染，是曾經(jīng)見(jiàn)到過(guò)。”
    柳長(zhǎng)青的聲音淡淡問(wèn)道：“既然是曾經(jīng)見(jiàn)過(guò)，為何又說(shuō)是懷疑呢？”
    張靖遠(yuǎn)道：“上兩個(gè)月，你嫂子她忽然很想吃松菇，我便上了落仙嶺給她采些回來(lái)。下山的途中，竟然看到杜三娘與郝世清并肩也在往山下走，并且神情態(tài)度頗有些親昵。而且我還聽(tīng)到郝世清一直在問(wèn)鈴鐺好不好，怎樣怎樣，后來(lái)杜三娘都有些吃味兒的意思。所以我大膽猜測(cè)他們之間不但有奸情，而且周家的那個(gè)小鈴鐺，恐怕也是姓郝的吧？”
    柳長(zhǎng)青聽(tīng)了不語(yǔ)，半晌忽然問(wèn)道：“我還是那句話，大哥何以將此事拿來(lái)問(wèn)我？”
    張靖遠(yuǎn)道：“我與杜三娘見(jiàn)面含沙射影談起這件事的時(shí)候，她驚怔地問(wèn)我，是不是柳家那小子跟我說(shuō)了什么！”