長(zhǎng)治四年七月初七, 據(jù)西南前線傳回的消息，征西軍主帥、靖國(guó)公傅深為叛軍所害，不幸身殞。
    七月初九, 天復(fù)軍使嚴(yán)宵寒從金陵轉(zhuǎn)道至西南, 向叛軍討要傅深遺體未果。段歸鴻陣前怒斥嚴(yán)宵寒, 聲稱朝中奸佞結(jié)黨營(yíng)私，戕害功臣, 蒙蔽圣聽(tīng)，致使傅深含恨而死。西南諸軍誓清君側(cè), 誅佞臣，以告傅深在天之靈。
    傅深在西南大營(yíng)養(yǎng)病，聽(tīng)完杜冷轉(zhuǎn)述段王爺陣前那一番話，差點(diǎn)笑嗆了：“這話不是他自己想的吧？”
    倘若段歸鴻有這等顛倒黑白、睜眼說(shuō)瞎話的本事，也不至于跟皇帝鬧的這么僵。
    “還能是誰(shuí)？”段歸鴻氣咻咻地走進(jìn)來(lái), 挖苦道, “當(dāng)然是我那七竅玲瓏的‘侄媳婦’教的。”
    傅深不以為恥, 反以為榮：“過(guò)獎(jiǎng)了，一點(diǎn)小聰明而已, 不值得驕傲。”
    段歸鴻：“……”
    在陣前被狂罵這件事似乎讓嚴(yán)宵寒臉上很掛不住, 回到軍中，他嚴(yán)令各軍不得將此事泄露出去。可傅深的死本就疑竇重重, 軍令越嚴(yán)，越是讓人覺(jué)得段歸鴻說(shuō)的才是真相，謠言反而越傳越廣, 甚至有人說(shuō)，是長(zhǎng)治帝忌憚傅深兵權(quán)過(guò)重，才派心腹暗地里刺殺傅深，事后又把黑鍋推到段歸鴻身上。
    訃告和小道消息一起傳回了京城，舉朝震驚，北疆駐軍險(xiǎn)些就地嘩變，四位大將連上了數(shù)道折子，請(qǐng)朝廷嚴(yán)加追查。長(zhǎng)治帝擋不住滿朝風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，迫于公論壓力，不得不重召延英殿議事，商量如何追贈(zèng)傅深及空位補(bǔ)缺之事。
    七月十二，延英殿議事當(dāng)天，嚴(yán)宵寒帶著傅深的鎧甲帥印回到京師，徑直入宮。滿廷殿臣雅雀無(wú)聲，他一句多余的話都沒(méi)有，只將鐵鎧往桌上重重一摜，“當(dāng)啷”一聲，震碎了薛升面前的茶杯。
    那鎧甲上還有未曾洗去的斑斑血跡。
    北疆四州的殿臣當(dāng)場(chǎng)痛哭失聲，其他人或垂眸出神，或默然不語(yǔ)。薛升面沉似水，長(zhǎng)治帝心中惶然，語(yǔ)氣不由自主地帶上了一點(diǎn)妥協(xié)：“嚴(yán)卿辛苦了，先坐……來(lái)人，上茶。”
    皇上身邊得寵的元振公公連忙上前，給嚴(yán)宵寒斟滿茶，恭恭敬敬地道：“大人請(qǐng)。”
    嚴(yán)宵寒面如寒霜地掃了他一眼，元振公公一縮脖子，大氣不敢出，迅速溜回皇帝身邊。
    “靖國(guó)公為國(guó)征戰(zhàn)多年，有匡扶社稷之功，論功當(dāng)入黃金臺(tái)，留影麒麟殿。”代替原禮部尚書鄭端文入殿的新任尚書陳知戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地起了個(gè)話頭，“只是靖國(guó)公的恩榮本該蔭及后人，但兩位大人那個(gè)……膝下無(wú)子，不過(guò)下官記得，靖國(guó)公還有個(gè)親兄弟……”
    “說(shuō)的正是，”嚴(yán)宵寒冷不丁開(kāi)口道，“聽(tīng)說(shuō)傅小公子至今沒(méi)襲爵，前些日子還走丟了，如今找到了么，薛大人？”
    薛升不知是不是最近沒(méi)睡好，黑眼圈濃重，眼皮耷拉著，顯得目光無(wú)端陰鷙：“傅家的事，我怎么會(huì)知道？嚴(yán)大人說(shuō)笑了。”
    “靖國(guó)公亡故，我再?zèng)]心沒(méi)肝，也不至于在這時(shí)說(shuō)笑，”嚴(yán)宵寒冷然道，“薛大人知不知道現(xiàn)在外頭謠言傳成了什么樣？事發(fā)之時(shí)我不在京城，倒是要請(qǐng)教您，到底是誰(shuí)把朝廷推到了風(fēng)口浪尖上？”
    他話說(shuō)的模糊，暗示意味卻非常明顯，所有人都豎起耳朵，感覺(jué)會(huì)聽(tīng)到什么了不得的驚人內(nèi)幕。
    “你既然剛從前線回來(lái)，就該清楚，靖國(guó)公是被叛將段歸鴻所殺，”薛升咬牙道，“至于那叛賊顛倒黑白、胡言亂語(yǔ)的攀咬，嚴(yán)大人居然也要拿這個(gè)來(lái)尋薛某的錯(cuò)處？你看清楚了，這里是延英殿，不是你飛龍衛(wèi)！”
    “行了！都住口！”長(zhǎng)治帝厲聲喝止：“大庭廣眾之下，成何體統(tǒng)！”
    嚴(yán)宵寒和薛升偃旗息鼓，各自起身告罪，長(zhǎng)治帝頭疼不已，無(wú)奈道：“逝者已矣，靖國(guó)公功在社稷，理當(dāng)厚加撫恤，至于麒麟殿留影……禮部按例籌辦便是，嚴(yán)卿，你去送他一程。西南之事，還需再議……”
    他話未說(shuō)完，心口忽然一陣絞痛，身體一下子沒(méi)撐住，直挺挺地朝御案栽去，元振忙搶上來(lái)扶住他，失聲道：“皇上！太醫(yī)！快宣太醫(yī)！”
    延英殿驟然亂了。
    長(zhǎng)治帝面色蒼白，唯有臉頰泛著兩團(tuán)不正常的嫣紅，靠在元振身上不住捯氣，一手死死抵著心口，唇邊溢出一點(diǎn)淡紅泡沫。御醫(yī)趕到后立刻為長(zhǎng)治帝施針救治，又令人取藥煎藥，一直兵荒馬亂地折騰到午后，長(zhǎng)治帝癥狀稍輕，這才移駕回養(yǎng)心殿。
    皇上病了，這可是件大事。殿臣們各自散去后，抱團(tuán)的抱團(tuán)，傳信的傳信。看皇上這樣子像是心疾，保不齊哪天突然犯病，如今太子年幼，皇帝膝下又無(wú)其他子嗣，幾個(gè)兄弟倒還年富力強(qiáng)，到時(shí)候皇位更迭，免不了又是一場(chǎng)風(fēng)波。
    這些殿臣身在中樞，實(shí)際上還是各自為政，心中小算盤打的啪啪響。一時(shí)間，朝堂上的氣氛都詭異莫測(cè)起來(lái)。
    傍晚時(shí)長(zhǎng)治帝醒來(lái)一次，皇后和眾嬪妃都在床前侍疾。他動(dòng)了動(dòng)手指，喉中發(fā)出輕微氣聲，御醫(yī)們呼啦啦圍了上來(lái)，長(zhǎng)治帝昏昏沉沉地任他們擺弄，有氣無(wú)力地朝侍立在床邊的元振招了下手。
    元振立刻湊上前：“陛下？”
    “幾時(shí)了？”
    元振道：“回陛下，戌時(shí)初刻了。”
    “明日起……罷朝，”長(zhǎng)治帝氣息微弱，一字一句地慢慢說(shuō)，“遇不決事……悉付延英殿眾議。嚴(yán)宵寒何在？”
    “陛下，”元振小心翼翼地道，“嚴(yán)大人他、他回家守孝去了……”
    長(zhǎng)治帝一陣氣悶，御醫(yī)忙道：“陛下切莫激動(dòng)。”
    “讓他回來(lái)，”長(zhǎng)治帝疲倦地閉了閉眼，“非常時(shí)期，不必拘禮，延英殿議事交給他主持。”
    他說(shuō)到這里，想起什么，睜眼看了一眼底下垂頭不語(yǔ)的傅皇后，只見(jiàn)她一身素服，釵環(huán)首飾皆無(wú)，輕輕嘆了一聲，吩咐道：“不用侍疾，元振留下伺候，其他人都回去罷。”
    傅凌眉間染著哀戚，清瘦柔弱，盈盈地拜倒御榻前，像一株隔著雨霧、朦朦朧朧的白花，低聲道：“臣妾告退。”
    晚間，嚴(yán)宵寒接到宮中太監(jiān)傳話，命他不必閉門守孝，回朝主持延英殿議事，不由得冷嗤道：“可真是人走茶涼，喪禮還沒(méi)辦，就已經(jīng)不把他當(dāng)回事了？”
    元振面色不改，眼觀鼻鼻觀心，假裝什么都沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)。
    “回去吧，我知道了，”嚴(yán)宵寒道，“幾個(gè)月而已，我還等得起。”
    從此之后，長(zhǎng)治帝的心疾一直不見(jiàn)起色，原定的九月下江南也未能成行，等入了冬，病勢(shì)更是一天比一天沉重起來(lái)，長(zhǎng)治帝原先還能偶爾在朝會(huì)上露幾面，十月之后徹底臥床不起。宮中御醫(yī)三緘其口，只報(bào)喜不報(bào)憂，即便如此，有些消息靈通的人也從各種旁門左道得知皇上怕是要不好，暗地里準(zhǔn)備起來(lái)。
    長(zhǎng)治四年十一月初五，京師下了入冬以來(lái)的第一場(chǎng)雪。
    深夜時(shí)分，嚴(yán)府角門被敲響，一個(gè)身量不高的男人裹著斗篷、戴著風(fēng)帽，手提一盞風(fēng)燈，對(duì)前來(lái)開(kāi)門的管家低聲道：“快請(qǐng)你家大人出來(lái)，馬上進(jìn)宮。元公公傳話，那位有些不好了。”
    沒(méi)過(guò)多久，一架小馬車停在章玄門外。白衣素服的男人走下馬車，元振早等在門內(nèi)，忙叫小內(nèi)侍給他撐傘：“我的大人哪，您可算來(lái)了，快，再晚就攔不住了……”
    “慌什么。”一片雪花飄到他的眼睫上，化成一顆小水珠，嚴(yán)宵寒不緊不慢地走向?qū)m殿，隨口道，“死在誰(shuí)手里不是死？早晚的事。”
    養(yǎng)心殿內(nèi)，燭光明滅。
    長(zhǎng)治帝受了幾個(gè)月的折磨，如今瘦的只剩一把骨頭，躺在榻上連被子都快撐不起來(lái)了。他臉白的像紙，嘴唇卻發(fā)烏，呼吸聲幾乎聽(tīng)不見(jiàn)，眼眶深深地凹陷下去，昔日溫文風(fēng)流的英俊模樣，已經(jīng)一絲都不剩了。
    傅凌用打濕的手巾給他擦臉，一絲不茍。殿中空曠無(wú)人，只有搖曳的燭火，將她瘦削的影子投射在床帳上，扭曲歪斜，恍惚看去，仿佛是從幽暗地底爬出來(lái)的藤蔓。
    她的目光流連過(guò)長(zhǎng)治帝的額頭鼻梁，數(shù)著他輕飄飄的呼吸，抓著布巾的五指不由自主地收緊，像是牢牢攥住某個(gè)呼之欲出的危險(xiǎn)念頭。
    他看起來(lái)隨時(shí)可能會(huì)斷氣，喉嚨脆弱的一掐就斷。
    傅凌手腕顫抖，幾乎握不住那團(tuán)布巾，然而冥冥之中仿佛有根無(wú)形的繩子牽引著她的手，令她恐懼而執(zhí)著地將那團(tuán)濕布送向長(zhǎng)治帝的口鼻處。
    這個(gè)男人曾是她一生的依靠與歸宿，可也是他，親手?jǐn)嗨土朔蚱揲g的多年情誼，甚至將她唯一的兄長(zhǎng)送入死地。
    天家無(wú)父子、無(wú)兄弟，當(dāng)然……也無(wú)夫妻。
    “吱呀”一聲，殿門大開(kāi)，一陣風(fēng)卷進(jìn)溫暖宮殿里，傅凌神色一凜，像被燙著了一樣縮回手，迅速將布巾丟進(jìn)水盆里，起身厲聲道：“誰(shuí)在外面？”
    作者有話要說(shuō)：　　完結(jié)章字?jǐn)?shù)太多，分成兩半發(fā)。一會(huì)發(fā)下半章，不要熬夜了，明天起來(lái)再看。