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    其實,宋竹也不是宋家第一個進(jìn)宮覲見的女兒了——她還很小的時候，宋大姐宋苓就因為才名驚動兩京，特意被召進(jìn)宮中數(shù)次，太后、圣人都是極為賞識她的才學(xué)，甚至連官家都是見了她一面，賞賜下來的綢緞?wù)渫妫恢钡綌?shù)年后都還支撐起了宋家在京城的面子。而若是宋苡長成的時候人還在東京，以小道消息中，宮里對她繡藝的喜愛，被兩宮召見也是十拿九穩(wěn)的事。不過宋竹的確沒有想到，自己會純粹因為生得漂亮，受到被召見的殊榮。
    ——這可不是開玩笑的，在被兩宮召見以前，她姐姐雖然有名，但卻沒到名動天下的程度，而已經(jīng)召見，頓時成為南北馳名的大才女，名聲甚至在一時間蓋過了大哥宋桑，直到大哥中了狀元，方才是趕上了大姐的名氣。如果說她之前只是以美貌聞名的話，只怕這一番覲見之后，‘兩京第一美’這樣帶有強(qiáng)烈噱頭色彩的稱號，就要落到身上了，甚至是進(jìn)宮時的一些小事，也會被當(dāng)作傳奇軼事在天下傳誦。這些事情都曾發(fā)生在宋苓身上，宋竹就是旁觀著長大的，對這種過程，當(dāng)然也是一清二楚。
    如果是從前，她可能還會期待一下，現(xiàn)在親事幾乎已經(jīng)說定，對于進(jìn)宮，宋竹便是避之惟恐不及了。可惜，宮中來人召見，她也不可能稱病不去，否則若是宮里派了御醫(yī)過來，豈不是犯下了‘欺君之罪’？
    和宋苓入宮時一樣，定下時間以后，便有宮人被派到王家，教導(dǎo)宋竹覲見時的禮節(jié)，又賞賜了進(jìn)宮時該穿的衣服，這都是多年來不成文的規(guī)矩，宋竹除了小心配合著，也沒有多做什么。甚至包括宋先生都沒怎么當(dāng)回事：兩宮一直都有召見才女、美人的習(xí)慣，甚至是以賢淑聞名的大家娘子都有被召見的可能，這也是身為國母勉勵女子的職責(zé)之一，一般來說，是沒有什么特別意圖的。宋竹的美貌若是傳到了她們耳朵里，知道又是宋家女，那么好奇心起，請來一見，也沒有什么。
    到了說定的日子，一大早就有人從宮里來接她了，又幫著宋竹換好了衣裳，檢查了無甚失禮處，這才將她領(lǐng)上宮車，一群宮人前呼后擁，將她送入宮城之中。宋竹其實也沒感覺到多少出奇之處，下了車以后走了一段，也就覺得是個洛陽大戶人家的花園，頂多就是大些、精致些而已，很多樓閣看來年久，連裝飾都黯淡了幾分，還不如齊國公府、越國公府那么金碧輝煌呢。
    兩宮雖然都想見她，但是卻不會為了她而湊在一起，宋竹先被帶到太后居住的清仁宮里，行了禮以后，太后讓她抬起臉，細(xì)看了一番，果然滿是喜歡，連連夸獎道，“真是人間罕見、天仙下凡一般殊絕的容色。”
    這是個慈眉善目的老婆婆，雖然已經(jīng)年過花甲，但還是看得出年輕時必定是個美人，是以老了看來也十分可親，笑瞇瞇的沒有一點架子，讓宋竹在自己下首坐了，問的也都是些家長里短，什么時候到東京，讀的什么書的問題。
    這樣的問題，宋竹當(dāng)然隨便都能回答上來，她心里一點淡淡的緊張，也跟著消散了——這就和上別家拉家常一個感覺，而且周太后的做派，就如同齊國夫人一般得體，自然絕沒有余留守一家的粗俗作風(fēng)。和一般應(yīng)酬有差的，也就是答話時要謹(jǐn)慎注意禮儀，不能有僭越的用詞出現(xiàn)而已。
    兩人說了一通話，周太后笑瞇瞇地把她夸了又夸，“真是看不夠，若是你能托生到宮里，天天帶在身邊給我老婆子瞧著，那便好了。”
    宋竹舉止得體，生得又好，走到哪里都是聽人夸獎，聽?wèi)T了耳朵也滑，一時沒當(dāng)回事，只是淺笑以對，眾宮人在一邊齊聲附和。——等到她回味出有點不對的時候，周太后已是跳過了這個話題，又問起了宋苓、宋苡的事情，把她們倆也是一通好夸，又道，“只怕皇后是等得心急了，你先去見她一面吧，一會再到我這里來說說話。”
    宋竹也知道，老人家吃完飯按例都是要午睡一番的，此時差遣她去皇后那里，正當(dāng)其時。她起身告辭，一路都在琢磨太后的話，想了想，又覺得是自己多心了：太后怎么說都是周家出來的，周家現(xiàn)在完全是押寶在陳珚身上了，這份擔(dān)心，應(yīng)當(dāng)是很多余的。
    一行人在路上走了一陣，忽然前頭有人回來道，“娘子請先回避，四公子、七公子過來了。”
    偏偏倉促之間，夾道中又無處回避，還好宋竹帶了蓋頭，眾人連忙伺候她戴上了，又將她團(tuán)團(tuán)圍住，做了人肉屏風(fēng)，倒也免去了少年男女相見的‘非禮’情景。——雖然世俗也常有十五歲以上的少男少女見面、說話的，但在宮中禮制要更加嚴(yán)格，過了十五歲，就是親兄妹都不易相見，更不說宋竹這樣的外女了。
    宋竹被一群人圍在中央，又守禮低頭，基本什么也看不到了，只是聽到遠(yuǎn)處有腳步聲慢慢地近了，走到附近時，又停了下來。一個她不認(rèn)識的聲音問道，“這是怎么回事？”
    宮人便回答，“回四公子，是集賢院編修宋家娘子奉召進(jìn)宮參見太后、圣人。”
    那人道，“呀，七哥，這宋編修不是你的老師嗎？宋娘子便是你的師妹了吧？”
    宋竹終于聽到了陳珚的聲音，只是他的語氣十分淡漠，似乎漠不關(guān)心，只是輕輕地“嗯”了一聲，便沒了下文。——就仿佛，就仿佛他們之間一點也不熟識，只是彼此知道有這么個人罷了。
    可即便如此，她心里也還是立刻就想起來：“他的聲音要比以前粗了些，也低了些呢……就和三哥他們一樣，都是長大了吧。”
    那四公子——想必也就是景王四子了，雖然討了個沒趣，但也并不著惱，只是哈哈一笑，還對宋竹方向說了聲，“讓娘子受驚了。”
    這才帶著隨從，去得遠(yuǎn)了。宋竹聽他語氣，心里越發(fā)有些說不出的擔(dān)憂，但又怕是自己的錯覺，再者現(xiàn)在也是無人商量，只好先把心事按下，繼續(xù)走往皇后宮中，去覲見圣人。
    蕭皇后和周太后一樣，自然都是舉止雅重，態(tài)度慈和，對宋竹也十分和氣友善。最重要她和陳珚生得其實很像，所以宋竹看了，天然便有幾分親切，倒是比在清仁宮要自在些。圣人對她也是很隨和，讓她在身邊坐了，問了許多陳珚在書院讀書求學(xué)時的事，聽宋竹說起書院清苦，免不得一番嗟嘆。宋竹見了，忍不住就道，“臣女爹爹說，清苦些也好，清苦些，心靜，讀書讀得就有進(jìn)益了。”
    蕭皇后想了想，倒也笑了，“不錯，七哥回來以后，比往年要懂事了許多。”
    她當(dāng)然也免不得問問宋竹的家人，宋竹在她跟前，不知怎地話就多寫，不但告訴她宋苓、宋苡的事情，還說道宋艾、宋荇兩個妹妹嗎，“……一個個都比臣女聰明，臣女慚愧，除了容貌勉強(qiáng)尚可入眼以外，在家中處處都是比不上兄弟姐妹。”
    雖然是貶低自己的謙遜之辭，但想到一家兄弟姐妹，她的自豪之色，仍然是溢于言表，又因提起家人，免不得有了些思鄉(xiāng)之意。
    圣人把她這幾層情緒，一一看在眼里，倒不由暗暗點頭，對她更加喜愛，笑問道，“一家有女百家求，你也到了年紀(jì)吧，可曾定親了？”
    宋竹猶豫了一下，正要答話，外頭又有人回稟，“圣人，太后有請圣人帶宋娘子前去清仁宮一道用膳。”
    圣人微微一怔，思忖片刻，這才淺笑，“真是有興致，那咱們便過去吧。”
    宋竹望了她幾眼，也不知是否錯覺，只覺得圣人的笑容中，隱隱還帶了些憂色。
    太后有召，做新婦的當(dāng)然不能怠慢了，圣人拉著宋竹，讓她坐在自己身邊，一起乘上車，過去清仁宮中。這才是踏進(jìn)正門，便有人急匆匆地迎上來，低聲和圣人身邊的女官說了幾句。
    那女官聽了，面色也是微微一變，回身對宋竹笑道，“娘子可曾帶了蓋頭來？”
    宋竹此時，心里已經(jīng)覺得很是不對了，聽聞她這一問，更是驚懼，忙從懷里取出蓋頭戴上。倒是圣人面色仍很鎮(zhèn)定，牽著宋竹的手，帶她進(jìn)了內(nèi)殿。——果然，陳珚和景王四子陳琋，都在太后左右。
    太后紅光滿面，口中笑聲不絕，顯然剛才被兩個孫子逗得極是開心，見到宋竹來了，精神也是一振，對她招手道，“年老愛忘事，要不是見到七哥，我都忘了，你們倆曾是幾年的同學(xué)。今日難得都到了我這里來，便一道陪我這老婆子吃頓飯吧？”
    宋竹終于是萬分確定了太后的用意，心中狂叫了一聲‘不好！’，一時間急得手腳冰涼，偏偏又沒有任何辦法，只好順著太后的指點，慢慢地向她走了過去。
    這一回，她是可以肆意地瞧陳珚了，可宋竹一路走去，卻是根本一眼都不敢往他臉上掃去……
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