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    宋竹所料不差，蕭禹的事情，的確是和長(zhǎng)了翅膀一般，飛速地就在某個(gè)特定的圈子里傳開(kāi)了，這一日蕭傳中回來(lái)和他一起吃茶時(shí)，都打趣地問(wèn)他，“聽(tīng)說(shuō)我們家出了個(gè)登徒子？”
    蕭禹從書(shū)院回來(lái)以后，便再?zèng)]有出門(mén)游逛的興致，連這幾日都悶在驛館讀書(shū)寫(xiě)字，倒也無(wú)人上門(mén)擾他。他心中多少還抱了一絲僥幸，以為這件事大概也就這么過(guò)去了。沒(méi)想到蕭傳中才從縣治下的幾個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)回來(lái)，劈頭第一句話就是這個(gè)，他不禁好一陣氣餒，沒(méi)精打采地說(shuō)，“這丑事不會(huì)都傳到鄉(xiāng)下去了吧？”
    “那倒是沒(méi)有，我也是剛回了城以后，在茶樓聽(tīng)?zhēng)讉€(gè)書(shū)生議論才知道的。”蕭傳中雖然一臉的笑模樣，可卻也是一點(diǎn)都未曾放松。“究竟怎么回事，你自己說(shuō)給我聽(tīng)吧。”
    蕭禹也沒(méi)什么好隱瞞的，竹筒倒豆子般把當(dāng)日的倒霉境遇和蕭傳中說(shuō)了，又訕訕地說(shuō)，“要不是宋粵娘故意多嘴，哪會(huì)傳得這么開(kāi)。”
    也就是因?yàn)樗切氯沃h的從弟，眾人自然都是關(guān)注，這件事才會(huì)傳成這樣，若是個(gè)無(wú)名男學(xué)生，別人議論幾句也就丟下了。蕭禹想到宋粵娘當(dāng)眾點(diǎn)出他身份時(shí)的那幾句話，越想越覺(jué)得冤枉，要把心里想法說(shuō)出口，又怕被從兄訓(xùn)斥，只是在心里恨恨地想：‘將來(lái)若有契機(jī)，一定要報(bào)復(fù)回來(lái)。’
    此事純屬蕭禹倒霉，蕭傳中倒沒(méi)訓(xùn)斥他，只是笑道，“你要游山玩水，直接去西邊的錦屏山么，那個(gè)山頭都是書(shū)院的地，你又非得亂走。如今倒好，人還沒(méi)進(jìn)書(shū)院呢，冒失的名頭倒是傳出去了。”
    蕭禹也知道，這么一來(lái)，自己要融入書(shū)院就要更難了。他不愿再多說(shuō)此事，嘆了口氣，便轉(zhuǎn)而問(wèn)蕭傳中，“幾個(gè)鄉(xiāng)治的情形怎么樣？”
    “還可以，畢竟是西京所在、形勝之地，”蕭傳中道，“這幾年也算是風(fēng)調(diào)雨順，各鄉(xiāng)各村都是蒸蒸日上的樣子，據(jù)說(shuō)已有幾年沒(méi)出過(guò)人命了。”
    若是換做從前的蕭禹，聽(tīng)了這話也不覺(jué)得如何，可他隨表哥一路走來(lái)赴任，也不知見(jiàn)識(shí)了多少被強(qiáng)盜□□得不成樣子的村莊鄉(xiāng)鎮(zhèn)，即使是風(fēng)調(diào)雨順，也難以飽食果腹的人家，真是數(shù)也數(shù)不清的那么多，任意一個(gè)顛簸，不論是雨少下了幾日，還是糧食價(jià)格跌了那么十幾文錢，都可能讓一個(gè)脆弱的農(nóng)家家破人亡。不出人命這四個(gè)字，說(shuō)起來(lái)簡(jiǎn)單，卻又有哪個(gè)鄉(xiāng)縣能做得到？
    他有些驚異，“這……宜陽(yáng)縣難道是傳說(shuō)中的桃源鄉(xiāng)？別的不說(shuō)，就是去年，我記得洛陽(yáng)還報(bào)了旱情吧――”
    蕭傳中唇邊逸出一絲自豪的微笑，他不覺(jué)挺了挺胸膛，以士子特有的矜持口吻淡淡地說(shuō)，“雖說(shuō)有旱情……可宜陽(yáng)縣里卻有先生在！”
    言下之意，宜陽(yáng)縣這幾年的繁華之治，并非是縣官勵(lì)精圖治，而是因?yàn)橛幸岁?yáng)書(shū)院，有宋先生……
    蕭禹驚訝之余，卻也立刻就想到了蕭傳中這個(gè)說(shuō)法的破綻，“――可前日胡三叔不還說(shuō)，城門(mén)吏那邊……”
    蕭傳中面上也掠過(guò)了一線陰影，他道，“正是因?yàn)榇耸拢覀儾乓恢弊≡隗A館里。”
    兄弟兩人到宜陽(yáng)縣也快十天了，再怎么交接，也該盤(pán)點(diǎn)完畢可以走馬上任，可蕭傳中看來(lái)半點(diǎn)也不著急，反而是篤篤定定的，仿佛要在驛館里住到天荒地老，蕭禹本就有些疑惑，現(xiàn)在蕭傳中主動(dòng)提起此事，怎有不問(wèn)的道理？蕭傳中被他發(fā)問(wèn)不過(guò)，只好嘆道，“罷了，就說(shuō)給你聽(tīng)也好――只盼你回了家別四處學(xué)嘴，又給我招惹麻煩。”
    蕭禹自然是拍胸脯保證，蕭傳中喝了口茶，用手蘸著壺身滑落的水珠，在桌上描繪了起來(lái)，“你還記得建功三年，朝中的那場(chǎng)動(dòng)蕩吧？也就是因?yàn)槟且淮螌?duì)壘，朝中才有了南北之分，形成了今日的對(duì)壘之勢(shì)。”
    如今是建功十二年，那都是九年前的事了，九年前的蕭禹不過(guò)是個(gè)無(wú)知童子，怎會(huì)關(guān)心這些？他茫然地?fù)u了搖頭，蕭傳中嘆了口氣，“反正你就記著，南黨冒起，也就是建功三年的事，自那以后到如今，五六年間北黨只能采取守勢(shì)，許多賢能都被排擠出中樞，到地方上任職，有些和先生一般的大能，甚至是辭官還家著書(shū)立說(shuō)，朝中政樞兩地，多為南黨把持，北黨已是寥寥無(wú)幾，呈獨(dú)木難支之勢(shì)。”
    “但這樣的局面，在建功十年時(shí)得到緩和，南黨魁首姜相公丁憂回鄉(xiāng)，這之后圣意似乎也有了轉(zhuǎn)移，隨著戰(zhàn)事逐漸緊張，北黨又有再起之勢(shì)，新秀如小王龍圖，耆宿如陳參政，都得到重用。”蕭傳中隨意帶過(guò)，“總之北黨這幾年有了再起之意，而許多人，是可以同患難，卻不能共富貴的。”
    這說(shuō)的無(wú)疑是茅立了，蕭禹一頭霧水，“眼下北黨局面大好，茅立不正該是銳意進(jìn)取之時(shí)么？如何反而剝削縣治，和吏員離心離德，以至于鬧出城門(mén)之事來(lái)。難道他就不怕宋先生知道了以后――”
    “茅立就是要找事。”蕭傳中喝了一口茶水，語(yǔ)調(diào)有些森冷，“就是要膈應(yīng)著先生。”
    他如何從北黨局勢(shì)大好轉(zhuǎn)到茅立在找事要膈應(yīng)宋先生的，蕭禹還有些迷糊，“二十七哥，你意思是，茅明府這是成心故意刮地皮，就是要做給宋先生看？”
    蕭傳中冷冷一笑，“枉你們家人素日夸你聰明……你倒是想想，茅立是誰(shuí)的得意門(mén)生？”
    “呃……陳參政？”蕭禹不確定地說(shuō)，見(jiàn)從兄白了他一眼，又趕忙思索道，“噢噢，宋先生是小王龍圖的恩師。若是因?yàn)槊┝⒐蔚仄さ氖潞退麑?duì)上了，這段公案?jìng)鞯骄┏牵秉h的兩大赤幟頓時(shí)要起齟齬，好容易扳回來(lái)的大好局面又要出變數(shù)了。茅立這是仗著局勢(shì)，算準(zhǔn)了宋先生不好輕易壞了朝堂大局，所以嘔他呢？”
    “倒還算是有些腦子。”蕭傳中話中不免也帶了些贊許，他點(diǎn)頭道，“你在東京城長(zhǎng)大，沒(méi)有去過(guò)地方，不知道時(shí)人對(duì)家鄉(xiāng)的看重。先生以宜陽(yáng)為號(hào)，這里是他的鄉(xiāng)土……鄉(xiāng)郡人物，有誰(shuí)不回護(hù)故里的？之所以把書(shū)院放在宜陽(yáng)，也是要帶動(dòng)鄉(xiāng)中文氣。打從先生回鄉(xiāng)到現(xiàn)在，六年間宜陽(yáng)縣人口多了兩成，商稅都多繳三成，一片大治景象，幾任知縣都沒(méi)有敢在任上伸手的，便是都明白先生看重父老福祉的性子。茅立要和先生置氣，便是借勢(shì)壓人、隔山打牛，從縣治百姓開(kāi)刀了。”
    這……蕭禹幾乎瞠目結(jié)舌，萬(wàn)沒(méi)想到國(guó)朝官員竟能如此草菅人命，以壓迫那些在溫飽線上掙扎的小民來(lái)為自己出氣――他口中也改換了稱呼，“這茅立又是為什么要和先生過(guò)不去呢？”
    “我當(dāng)日也是想不明白此點(diǎn)，所以才連幾日都等不得，當(dāng)天就要求見(jiàn)先生。”蕭傳中也算是解釋了一下自己當(dāng)日的行事理由，“若是私人恩怨，倒都無(wú)妨，就怕是茅立年前上京詣闕時(shí)，從他老師那里聽(tīng)到了什么口風(fēng)……又或是收了誰(shuí)的信，才鬧騰出這般動(dòng)靜。”
    蕭禹也明白他的意思：蕭傳中是怕這等小事，埋伏的是北黨分裂的大勢(shì)。他迫不及待地追問(wèn)，“那，可查明白了，到底是為了什么？”
    “哈！說(shuō)出來(lái)你都不信！”蕭傳中一雙眼亮得怕人，死死地咬著牙關(guān)，話是一字一字地往外蹦，“茅立是今年三月和先生交惡的……他癡心妄想，代他們家那個(gè)不學(xué)無(wú)術(shù)的胖兒子向宋家求親，想要求娶宋二娘，遭拒后又要求三娘，又被回絕，據(jù)說(shuō)茅立當(dāng)時(shí)就勃然大怒，揚(yáng)言一定要報(bào)復(fù)先生……”
    “――啊？”蕭禹都快暈過(guò)去了，“這――這――就這德行，還是陳參政的得意門(mén)生呢？這陳參政也太沒(méi)眼光了吧！”
    “誰(shuí)說(shuō)不是呢？”蕭傳中嘿了一聲，“此事該如何了局，就看陳參政的態(tài)度了，若是他一意回護(hù)茅立，我看日后北黨還有誰(shuí)服他！”
    蕭禹道，“啊，宋先生給小王龍圖寫(xiě)信了么？”
    “沒(méi)有。”蕭傳中輕蔑地道，“先生是何等人物，豈會(huì)被區(qū)區(qū)一個(gè)茅立為難？這一陣子文案操勞，難免有所疏忽，并不知道茅立中飽私囊盤(pán)剝百姓之事――他畢竟還做得隱秘，只怕是想要等到我和他交接完了再揭開(kāi)包袱……待知道此事以后，先生便給趙文朗寫(xiě)了一封信。”
    趙文朗乃是趙元貞之父，前度宰相趙茂公之子，也是洛陽(yáng)名流，蕭禹眼睛一亮，他明白了。“這陳參政也是趙家女婿，正是趙衙內(nèi)的連襟。”
    “從西京到東京，快馬來(lái)回也就是四五日。”蕭傳中淡淡地說(shuō)，“算上文書(shū)來(lái)往送信的邊角時(shí)間，這一兩日內(nèi)，也該有個(gè)結(jié)果了。”
    “所以二十七哥你也就是磨刀不誤砍柴工，一面由幕僚出面緩緩交接著拖時(shí)間，一面去鄉(xiāng)鎮(zhèn)巡視，吃透宜陽(yáng)的底子。”蕭禹笑著說(shuō)，“掐準(zhǔn)了時(shí)間回來(lái)，卻是等趙家回信的。”
    蕭傳中沒(méi)有夸獎(jiǎng)蕭禹的善解人意，反而說(shuō)，“以后這些你懂我也懂的事情，就不必說(shuō)穿了，說(shuō)話要留點(diǎn)分寸，別人才覺(jué)得你含蓄雅重。”
    蕭禹面上低頭受教，心里卻有些不以為然：你也含蓄我也含蓄，彼此不都和打啞謎一般了？要是人人都這么說(shuō)話，萬(wàn)一有個(gè)人傻些會(huì)錯(cuò)了意，那不是誤事了嗎？
    他不愿和蕭傳中爭(zhēng)執(zhí)，便岔開(kāi)話題笑道，“哎呀，不過(guò)這茅立也實(shí)在是太不知天高地厚了，他們家衙內(nèi)的名聲如何，在茶館里坐了半日，誰(shuí)都能聽(tīng)得明白。就是這么個(gè)樣還想和宋家結(jié)親，這不是自找沒(méi)趣嗎？”
    “也是天下父母心吧。”在此事上，蕭傳中倒不那么苛刻，嘆了一口氣，也道，“宋家女兒，誰(shuí)家不想娶呢？”
    蕭禹沒(méi)見(jiàn)過(guò)宋二娘，或者說(shuō)見(jiàn)了也不知道那是她，對(duì)于宋二娘是否值得茅立如此狂熱地求娶，他無(wú)法評(píng)論，但有一人的婚事他是想評(píng)論的――他撇了撇嘴，多少有些刻薄地想：反正，起碼這宋三娘，感覺(jué)上就沒(méi)有特別到爭(zhēng)相求娶的地步，至少我就不想娶……
    仿佛是為了讓他的想法更加堅(jiān)定，蕭禹的腦海中又浮現(xiàn)出了宋粵娘的鬼臉――還有她那不疾不徐甜甜軟軟的話聲，‘先生，先未認(rèn)出……’
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    無(wú)巧不巧，就是這么同一個(gè)縣城，同一個(gè)時(shí)刻，蕭禹在想著宋粵娘的時(shí)候，其實(shí)，宋竹也正坐在自己的屋子里，想著這個(gè)輕浮討厭的登徒子――她對(duì)蕭禹的不喜，在這幾日又深了一層。
    畢竟，這幾天，宋竹在家的日子可也不好過(guò)。
    一開(kāi)始答應(yīng)顏欽若為她問(wèn)問(wèn)家里，宋竹其實(shí)真沒(méi)想太多，反正蕭禹做了這樣的事，又是蕭正言的從弟，家里肯定會(huì)談起他的，宋先生又寵愛(ài)她，且性子慈和，對(duì)于這些小兒女的事并不反感。顏欽若自己看上了蕭禹，小姑娘家慎重，不愿先和家里說(shuō)，通過(guò)友人知道他的確沒(méi)定親，再和家里要求提親，雖然傳揚(yáng)出去不體面，但說(shuō)到底也在情理之中……
    ――她是看到趙元貞以后，才忽然意識(shí)到這件事壞就壞在了不體面上。
    果然，宋竹去找小張氏老實(shí)交代的時(shí)候，她母親才聽(tīng)到趙元貞也在，眉頭頓時(shí)就擰起來(lái)了，聽(tīng)女兒說(shuō)完，稍事沉吟，便問(wèn)了一句話，“顏姑娘和趙姑娘平日里可親善？”
    “……挺親善的。”宋竹老老實(shí)實(shí)地回答，她不可能當(dāng)著母親的面扯謊。
    小張氏的臉頓時(shí)就沉下來(lái)了，伸手就去拿戒尺，宋竹足足挨了三下，手心里當(dāng)時(shí)就起來(lái)了老高的紅道道，她也絲毫都不敢為自己叫屈、反駁，只能咬著牙硬受了母親的管教。
    “女兒知道錯(cuò)在何處了。”還得認(rèn)錯(cuò)，“請(qǐng)娘責(zé)罰。”
    “你知道便好。”母親的眼睛幾乎能看到她心底，“從今日起，十日內(nèi)，每天多練半個(gè)時(shí)辰的字，就抄《論語(yǔ).慎獨(dú)》那章。”
    宋竹自小被母親耳提面命，君子慎獨(dú)，常懷戒慎恐懼之心――這句話在書(shū)院里被解釋出了種種含義，作為士子修身的法門(mén)，但在小張氏口中又被翻出了一種新意思，起碼宋竹是這么理解的。君子戒慎恐懼，不單是因?yàn)橐奚眇B(yǎng)性，也是因?yàn)橥獠凯h(huán)境，有時(shí)實(shí)在十分險(xiǎn)惡，不能不處處小心。
    以顏欽若此事為例，其實(shí)合情合理合法，就是不合大戶人家自我標(biāo)榜的體面，不過(guò)宋家并不介意這個(gè)，大姐宋苓的夫婿還是自己挑的呢，小張氏之所以不快，乃是因?yàn)轭仛J若明知顏家和趙家是昔日政敵，多年交惡的老冤家，卻還和趙元貞來(lái)往密切，顯然胸?zé)o城府，自己的婚事，極有可能就辦得不密實(shí)。這不是，眼下就落入了趙元貞耳中？
    若是趙家有心，在這件事上翻出花頭來(lái)小題大做，不由分說(shuō)地抹黑顏欽若的名譽(yù)的話，宋竹答應(yīng)幫她忙的這個(gè)小細(xì)節(jié)，又怎會(huì)被人放過(guò)？到那時(shí)候可沒(méi)有人同情她名聲受損，只要是珍惜自己清譽(yù)的人家，也都不會(huì)說(shuō)這么個(gè)名聲有損的媳婦兒。
    有名有沒(méi)有好處？有，沒(méi)人能比宋家更清楚，可有名也有壞處，正因?yàn)樗渭乙婚T(mén)乃是天下知名，身為宋家女，宋竹也必須戒慎恐懼，處處小心。即使是同一件事，放在她身上都有可能出現(xiàn)與別人不同的結(jié)果，要避免風(fēng)險(xiǎn)，唯一的辦法，就是永遠(yuǎn)都不讓人捉到錯(cuò)處。
    按說(shuō)自己平時(shí)，也算是看明白了顏姐姐的性子，有口無(wú)心，想一出是一出，并不是多精細(xì)沉穩(wěn)，怎么當(dāng)時(shí)就沒(méi)想到這一層呢？即使沒(méi)有趙元貞，她也有可能把此事辦壞不是？畢竟，顏家還是屬意榜下捉婿的，她想嫁給蕭禹，家中只怕也是阻力重重，這要是往大里鬧了，最后萬(wàn)一牽連到她身上，說(shuō)是她給通風(fēng)報(bào)信……
    宋竹這幾天就是一邊抄書(shū)一邊懊悔，一邊也擔(dān)心趙元貞翻出些花樣來(lái)。尤其顏欽若和趙元貞自從上次回洛陽(yáng)后，因?yàn)槁尻?yáng)過(guò)宜陽(yáng)縣的道路被春汛山洪沖壞了，過(guò)不得大車，她們兩人都還沒(méi)來(lái)上學(xué)，宋竹更是提心吊膽，在她的想象里，洛陽(yáng)早就把顏欽若這不體面的事情給傳開(kāi)了，而她也忝為通風(fēng)報(bào)信的三姑六婆類角色，喪盡了宋家的聲名……
    好容易把今兒的字練完，洗洗睡了，第二天宋竹起來(lái)上學(xué)時(shí)，想到這事還在心里罵蕭禹呢，雖然此事和他無(wú)關(guān)，但……她就是愛(ài)遷怒，不行嗎？
    不過(guò)，等進(jìn)了學(xué)堂，看到顏欽若和趙元貞都好端端坐在學(xué)堂里，并無(wú)半點(diǎn)異狀，宋竹也是松了口氣，一上午聽(tīng)課都多了幾分精神。――看來(lái)，還是她想得多了。
    上過(guò)早課，很快就到了午休時(shí)分，眾女學(xué)生都在廂房用飯，宋學(xué)素習(xí)簡(jiǎn)樸，食房供飯以菜蔬為主，味道倒還不錯(cuò)，一群嬌娘子也都不挑剔：她們的兄長(zhǎng)都不曾在飲食上挑三揀四，女兒家意見(jiàn)太多，難免給人以家中寵慣，受不得委屈的印象。被同學(xué)帶回家一說(shuō)，嬌縱的名聲許就出去了。
    ――宋竹不愿去趕領(lǐng)飯的人潮，便先轉(zhuǎn)身去了凈房，出來(lái)后舀過(guò)山泉水洗了手，要往食房走呢，就見(jiàn)到趙元貞在書(shū)堂跟前站著，見(jiàn)到她來(lái)了，便沖她招了招手，笑著示意她過(guò)去。