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    三姨的邀請都發(fā)出來了,小張氏對此也發(fā)了話,即使可能又生出了些什么別的想法,她終究不可能出爾反爾，去洛陽的行程也是定了下來。不過這一次,她和明老安人商量過以后,倒是讓宋栗護(hù)送妹妹過去,終是因?yàn)樗救藨械秒x開宜陽，想要在家專心讀書,方才作罷。至于宋苡，她那性子，若是跟去洛陽,倒是等于往宋竹身上放擔(dān)子,因此再三考慮過以后,小張氏到底還是只能安排宋竹一人去洛陽探親。
    臘月里的一番講究，自然不必多說，既然要去洛陽，那便自然是趕在初五之前過去，正好拜年了。宋竹雖然心中其實(shí)不大愿去洛陽應(yīng)酬那些達(dá)官貴人，但想到三姨年后就不知要去往何方，心里還是頗為不舍，因此倒也盼著前去探親。
    因是冬日，沒個長輩陪著不放心，到初三日，還是由宋四叔伴著，把她送到了劉家。
    劉張氏早已經(jīng)等得久了，宋竹一到，立刻摟在懷里噓寒問暖了一番，生怕她在路上凍著，又讓她下去換衣烤火，用了點(diǎn)心，這才帶到后堂，和她一道接待前來拜年的客人。
    雖說是宦居此地，但張家、劉家都是出過許多官吏的人家，姻親關(guān)系錯綜復(fù)雜，在洛陽城內(nèi)也有許多親戚，劉姨父的仕途又還十分不錯，因此到了年節(jié)中，親戚們總是要互相走動走動，宋竹來了，自然要過去問好招呼，也立刻就成了稀奇物事，被一幫人圍著細(xì)看，又是贊許，連見面禮都收了好幾份。
    不過，到底是劉家、張家的親戚，雖然也難免看熱鬧的意味，但這些親長終究是要考校宋竹學(xué)問，以此來稱量她的斤兩——對宋竹來說，這考校并不太簡單，但又要比一味的夸贊她的容貌和打扮，來得更好。她抖擻起精神，一一地都答了出來，少不得又聽了許多對宋家和宜陽書院的夸贊。
    到得晚飯時分，客人們方才散去，一家人這才聚在一起吃飯，劉姨父在席間也夸了宋竹幾句，而后話鋒一轉(zhuǎn)，又勉勵她道，“論學(xué)識，大外甥女在你這個年紀(jì)，已經(jīng)可以去考進(jìn)士了。三娘你可不能被這些獎譽(yù)迷了心竅，我看你功課上進(jìn)度是有些緩慢了，還要更用心才好。”
    宋竹忙規(guī)規(guī)矩矩地應(yīng)了，劉張氏道，“大年下的，就官人還說這些話。我接粵娘來這里，可不是為了讓她閉門讀書的。在宜陽都學(xué)了一年了，年節(jié)里不玩，什么時候能松散松散？憋出病來，可不是好事。”
    因便問宋竹，“你這回來，打量給幾個朋友送信？你們小姐妹也該乘著節(jié)日，好好聚一聚。”
    宋竹其實(shí)對于拜訪各處高官府邸毫無興趣，再加上她唯一一個投契的范大姐，又是齊國公府的娘子，現(xiàn)在齊國公府內(nèi)又還住了一個她不想看到的人，因此本來打定主意，此次上西京，只是專心陪著三姨，并不外出。誰知道一來劉家，立刻就遇到上門拜年的親友，這才知道自己想法天真——她不大不小也算是個名人了，今日到城里的消息，若是傳開了，被范大姐知道自己來了西京而不找她，那是要落埋怨的。
    因此，她聽姨母問了，便道，“別的朋友，都是同學(xué)，年后也可以再見的。這次來就給范姐姐送封信吧，余下來誰家請，姨母都別應(yīng)，我只專心陪你。”
    她有她的一番考慮，劉張氏卻也有劉張氏的一番心思，尤其是上回和宋竹乳娘聊過，又看了姐姐的信，很多事已經(jīng)形成既定印象，此時便是完全想歪了，因笑道，“完全不見人，也不大好，有些事終究是要做的——”
    剛說了一句，見丈夫看了自己一眼，知道有些過露，便又轉(zhuǎn)而笑道，“不過也好，那你就隨在姨母身邊，咱們除了幾家推不掉，最好是去一去的春酒以外，別的人家就都不去了。”
    宋竹就是再敏銳，對于長輩們從未明言的一些考慮，自然也是茫然無知，聽了劉張氏的話，還在心里暗暗想：“有些事終究是要做的，難道意思是，娘還指望我的名聲更上一層樓？”
    現(xiàn)在宋苡親事定下，她的親事應(yīng)該也就是在一兩年后了，宋竹對母親送自己來洛陽的原因，也有一定的猜測，只是并不止母親的用意。按她所想，自己原來的那個名聲也已經(jīng)夠好了，指望她和兩個姐姐一樣名滿天下，似乎強(qiáng)人所難。大姐、二姐那才女的衣缽，如今看來可以直接傳承給四妹宋艾，她安穩(wěn)做個地方性小名人也就夠了，真要再出名，她的學(xué)識也未必能撐得住……只是，母親既然另有想法，那么她能做的，也就只有配合了。
    “辛苦三姨了。”想著，她便道。“連大年下的都要勞動您。”
    劉張氏倒是被說愣神了，“一家人說這個做什么？再說，難道不是反過來辛苦你才對？你這可是陪著三姨去的。”
    劉姨父在旁冷眼旁觀，也不說什么，待晚上進(jìn)房就寢時，方才是和劉張氏感慨道，“往日都說，三娘不如兩個姐姐，如今我看著，她倒是和姐姐們不相上下，只是天分不在讀書上而已。大姐、二姐，這些年來也都見過，雖說都是才名動天下的人物，但和她比，就都隱隱是多了一份傲氣，沒她這樣圓融可喜，兼且生得美貌異常，這樣的小娘子，即使養(yǎng)于鄉(xiāng)中，以如今的名氣，也不愁青年才俊前來提親，不知二姨姐為何還要把她送來洛陽？”
    劉張氏也嘆道，“三娘就是吃虧學(xué)問上平常了些，二姐的未婚夫薛五哥，上回經(jīng)過洛陽前來拜訪，你也看過了，學(xué)問廣博，一個進(jìn)士是穩(wěn)穩(wěn)到手的。剛才我聽乳娘說，他們未婚夫妻幾次見面，都是談詩論道，不知何等投機(jī)。聽聞薛五哥對著三娘的美貌，也是視若無睹，只在二姐跟前有忸怩之色，你瞧，傳遞他們宋學(xué)衣缽的士子，一個個都是這般的人品，三娘雖是處處都好，奈何卻和他們不夠合適……”
    劉姨父聞言，也是感慨不迭，“怪道二姨姐為她看中了望海侯蕭家，那等豪門巨富，最是注重體面，三姐的美貌，在這樣的人家眼中，卻是極為值錢的，其性子也適合做大家新婦，原來是這般計(jì)較。只是如此卻又難免委屈三姐了，豪門重體面、重嫁妝，妯娌之間，哪能和我們這般人家一樣和睦？過門以后，怕卻不如二姐逍遙，況且蕭家是外戚，那蕭禹即使中了進(jìn)士，終究也入不得中樞，亦不能得傳姐夫的衣缽，倒不如薛五哥，一旦中了進(jìn)士，魚躍龍門，那便前程似錦了。”
    “卻也是因?yàn)槿阈睦锼坪跏强粗辛怂@才有此一舉，”劉張氏嘆道，“我知道你這一番話，意思是說蕭家不好，想要為三姐說咱們大侄兒，其實(shí)若不是三姐自己中意蕭禹，這門親事我看著也好。大侄一表人才、才氣橫溢，為人溫和，最重要咱們家家風(fēng)也是拿得出手的……此事，且先擱著吧，橫豎兩人都小，世上許多事，沒到過門一刻誰知道？即使定下了，也未必能成，更何況如今蕭家那邊，還沒一點(diǎn)動靜？”
    劉姨父點(diǎn)頭稱是，兩人又計(jì)較了一番朝局、戰(zhàn)事，這方才是吹燈睡下。第二日一大早，范家那邊便是來人接了宋竹過去，殷勤之處，卻又不必多說了。
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    既然是大年下，總是要穿著鮮亮一些的，小張氏就用蕭家送來的皮子，給宋竹裁了一身斗篷，里頭衣衫穿的是小王龍圖年禮中送來的貢綾衣裙，首飾什么的，多少也是準(zhǔn)備了一些，宋竹全套穿戴打扮起來，只覺得身上十分沉重，還沒出門就想回房了。只是惦記著范大姐，到底還是撐起了架子，一大早便隨人進(jìn)了齊國公府——只是她前幾次過來拜訪，都是直接被領(lǐng)進(jìn)去見大夫人，這一回卻又不同，幾個仆婦領(lǐng)著她一路周折，走了足足有一兩刻鐘，方才是進(jìn)了一座大花廳，花廳內(nèi)是鶯聲燕語人頭攢動，太夫人端坐上首，下首還有五六名白發(fā)蒼蒼的老誥命，并著余下二十多位年紀(jì)各異的夫人、娘子，宋竹一進(jìn)門就知道：得，自己是又遇到新春請酒聚會了。
    果然，進(jìn)得門來，在禮儀婆婆的引導(dǎo)下，她先后行了七八個禮，口中把幾戶人家的老誥命都拜見過了，得了好幾份見面表禮，這才算是全了禮數(shù)，卻又還不得走，這一群老夫人對她都極是喜愛，彼此你一言我一語，這個讓宋竹坐到她身邊，那個讓宋竹陪她說說話，宋竹竟成了個金元寶，仿佛人人都愛得緊，一群人，不是這個問功課，就是那個問女紅，才是一會兒，她就大覺應(yīng)接不暇，臉上的笑都要僵了。
    好容易覷了個空子，宋竹忙沖范大姐使了個眼色，借著去凈房的機(jī)會躲了出來，兩人這才找到說話的機(jī)會。范大姐拉著她的手，帶著她往花園里走，口中笑道，“來，帶你瞧瞧我們家花園的一景——冰湖梅影，也是今年天氣冷，不然你也瞧不見了。”
    其實(shí)，去年端午以后，范大姐本來是想到宜陽女學(xué)讀書的，只是她畢竟是定了親的人，平時表現(xiàn)也好，家里人都不覺得有什么必要，倒是想送她的妹妹過來，以便異日榜下捉婿以后，可以為新科進(jìn)士撐起一個完整的官宦家庭。只不知如何，到底又還沒送來。范大姐今日就和她解釋，“剛好年前有戰(zhàn)事，也就耽擱了，本來說年后要送的，可西京風(fēng)寒流行，幾個妹妹都病了，誰知道什么時候能好？也就等好了再說吧。”
    宋竹現(xiàn)在見事，想得要比從前多些，聽了范大姐的言語，心中想道，“說是如此，可亦也許是因?yàn)榉都也辉负臀覀兗谊P(guān)系太近，西京的這些耆宿，也就是他們家完全沒族人在宜陽讀書了。不過，女孩子來讀女學(xué)，其實(shí)也不觸犯什么忌諱，也許是我多心了又未必。”
    她也就隨意想想，實(shí)際上范家如今已算是在享受宰相祖父的余蔭，雖說是富貴，可對朝局的影響力卻遠(yuǎn)不如宋先生——小王龍圖等宋學(xué)弟子，對宋先生可都是言聽計(jì)從、奉如父母。是以宋竹也不擔(dān)心范家會和宋家為難，聞言只是笑著應(yīng)了一句，又和范大姐說些她預(yù)備嫁妝的事，還有宋苡的婚事。
    范大姐聽宋竹說了幾句，便忙笑道，“說起來，你還不知道呢，就你那未來的二姐夫，如今在西京也是個有名的才子了。本來，他是默默無名，誰也不知道，就是回家過年這一次，路過西京城時，眾人都道，‘宋家既然選他為女婿，定有過人之處’，便紛紛邀他文會，果然，詩詞歌賦策，全都是文采斐然，其人更是謙謙君子，聽說在處置流民作亂時，表現(xiàn)也極為出色，連我祖父都在那些西京元老的集會上夸獎過他。”
    宋竹還真不知此事，不論家里人還是劉家人，都沒談起這個，一聽之下，頓時對薛漢福有同病相憐之感，心中想，“二姐夫雖然好，卻也不是什么曠世的才子，就好比我也絕非什么美賢娘子一樣，究竟是世人太迷信宋家的光輝了，還是西京這些大佬，因?yàn)楸秉h在朝中缺少奧援，王師兄和他們始終若即若離，所以才格外要對我們宋家親熱一些，好讓外人以為，宋學(xué)和北黨，一直都是親密無間，毫無分歧？”
    這些盛名，一旦被這樣看待，真的是一點(diǎn)樂趣都沒剩了，宋竹心里是越發(fā)警惕，提醒自己絕不能把任何恭維當(dāng)真，因道，“都是大人們太過獎了，二姐夫還沒中進(jìn)士呢，哪堪如此夸獎？”
    范大姐挽著她的手笑道，“你這就不懂了，這樣夸他，也是為了他好，他將來是要殿試的人，若是先有了名氣，官家萬一偶然把他記在心里了，那么在考試定名，甚至是之后定差遣時，都會有些意想不到的好處。這仕途中的小竅門、小講究，可是多了去了。”
    宋竹最喜歡的就是范大姐的率真，雖說她來自全國聞名的模范家庭，但家里人都是那樣優(yōu)秀出眾，道德高尚，宋竹和他們相處久了，也偶然有疲憊之感，在什么都很自然的范大姐這里，心機(jī)、算計(jì)、手段，都是自然而然的，她倒覺得很是親切，聞言，不禁笑道，“原來如此，那往日那些夸獎我的聲音，原來也都是幫我了？”
    “那倒不是，就是真的覺得你長得好看，人云亦云，又愛湊熱鬧。”范大姐倒是說了大實(shí)話，“真的愛重你的，巴不得沒人知道你的名聲，就只有他們一家寫信過去提親，這樣把你娶進(jìn)門的機(jī)會還大些。”
    她神神秘秘地一笑，“就說我們家這幾個月來，隱約聽說向你們家提你的，怕不就有四五戶人家？你們家里人都和你說了沒有？”
    宋竹搖頭道，“我不知道，家里人若覺得不合適，自然都是先行回絕的，像是我們家說的兩個姐夫，也都是先有過多次接觸，對其家里知根知底，才來問的姐姐們。”
    “倒是慎重。”范大姐也流露出少許艷羨之意，“便是我們家，也有書信來往幾封就定親的事。”
    兩人一邊說，一邊走到了湖邊上，卻見幾名青年、少年也在湖邊談天說地，仿佛是開了個小小的文會，在那里賞梅花，蕭禹赫然便在其中。
    宋竹此時并不是很想見他，本來還有一點(diǎn)點(diǎn)擔(dān)心他是否一直臥病，現(xiàn)在看他容色紅潤，知道已經(jīng)痊愈，便不愿上前去，拉了拉范大姐道，“姐姐，我們回去吧，那兒都是不認(rèn)識的人。”
    “哪里都不認(rèn)識呢？蕭禹不是在那里嗎？”范大姐唇邊卻是浮起了一抹笑意，頗有些神秘地對宋竹眨了眨眼，“還有一個，就是我剛和你說的，給你們家寫了信的人，你且猜猜，會是哪個。”
    說著，竟是握著宋竹的手，強(qiáng)把她帶上前去，要給宋竹介紹這幾位‘青年才俊’……
    作者有話要說：更新咯
    我一直忘記說，之前束修和束脩的事情是應(yīng)該用束脩的。謝謝指出bug的親們。
    每回發(fā)的時候都不知道在想啥，汗，一直忘記說