蕙娘不禁大駭,差點(diǎn)忘了壓低聲音，“情況已經(jīng)糟到這個地步了？”
    畢竟商議的是比較機(jī)密的事,她要前進(jìn)幾步以便密斟，可權(quán)仲白卻搖頭道，“不要再靠近了――此事頗有幾分復(fù)雜，你聽我慢慢和你說。今日雙方發(fā)炮，天威炮果然射程還是較遠(yuǎn),足以覆蓋城門，令北戎的火炮根本就無法向前。所以炮發(fā)完以后其實(shí)也沒什么好打的了，我們彈藥充足,北戎根本無法進(jìn)關(guān)，當(dāng)時眾人都已經(jīng)松懈。然而北戎的行為卻令人費(fèi)解――他們運(yùn)了投石機(jī)上前。”
    投石機(jī)也算是攻城利器了，但京城周圍已經(jīng)是被堅壁清野，要尋到大石真是談何容易。蕙娘靜聽權(quán)仲白續(xù)道，“當(dāng)時我在城內(nèi)沒聽到什么，還在診治受傷兵士。后來聽說北戎拿出的投石機(jī)相對輕便，根本拋不了大石，眾人越發(fā)一笑，壓根都沒當(dāng)回事。然而北戎這回拋的卻不是石頭，而是拿籠子裝著的老鼠！木條籠落地即散，這些老鼠頃刻間便不知跑去哪里了，還有些尸首也被包扎了拋進(jìn)來，不過這也沒什么，大家立時就集中起來焚化了。只是這老鼠讓我放心不下。”
    他面色凝重，又道，“我設(shè)法捉了一只來看，這些老鼠應(yīng)該都是外地運(yùn)來的，雙眼發(fā)紅頗為萎靡，我不是獸醫(yī)，但也能感覺到它在發(fā)熱……”
    蕙娘也是飽讀詩書之輩，嫁雞隨雞，嫁了權(quán)仲白后對天下各種瘟疫也都有所耳聞。一聽這樣說頓時是浮現(xiàn)不祥預(yù)感，“你是說――”
    “昔年蒙古人攻打各地，一路屠掠就是靠這種辦法屠城，往往攜帶病死人的尸首拋入城中。可說是走到哪里就把瘟疫帶到哪里，”權(quán)仲白凝重道，“我去年跟從英國人南下的時候，他們知道我是游醫(yī)身份，還和我談?wù)撨^前幾年剛在泰西肆虐過的大疫，按描述，正和醫(yī)書里記載的熱疫對上了。熱疫便是由病鼠傳播的，哪里有鼠尸，數(shù)日后便有人死……此病一旦發(fā)作，可以說整個城里十室九空都不夸張的。若是我的猜測屬實(shí)，北戎一路長驅(qū)直入打的是什么算盤，倒是完全清楚了。”
    疫病的厲害，不是當(dāng)時人是感覺不到的，就是種痘法已經(jīng)很流行的現(xiàn)在，每年天花肆虐都能帶走不少人的性命，蕙娘聽權(quán)仲白說完，已是慘然色變，她沉吟了片刻，便果斷道，“我們自然不能走，但必須把孩子們送走了……非但如此，親戚朋友家也要打個招呼，這件事亦不能瞞著，你不立刻入宮面圣嗎？”
    權(quán)仲白只是微微一笑，沒有答話，蕙娘看他神色，心中不祥之感越重，忽然醒起方才權(quán)仲白所說，他是親自捕捉了一只病鼠……
    她忙又往權(quán)仲白處靠近了幾步，權(quán)仲白急退道，“不要過來！你還要回家去見孩子們的！”
    兩人此時，已經(jīng)是心知肚明，若是權(quán)仲白猜測為真，他染上瘟疫的可能性非常地大。而蕙娘此時靠近他，若得了病只管自己那也就罷了，可她必須回去安排大事的，要是傳染給孩子們，做父母的如何能夠接受？
    短短幾息之間，慣于思考的腦子已將一切想轉(zhuǎn)，蕙娘死死望著權(quán)仲白，欲要說話，卻是什么話都說不出口。經(jīng)過這么多次的生死冒險，她卻是一次比一次更不能接受權(quán)仲白的涉險。她思考過很多次權(quán)仲白去世的可能性，但當(dāng)他就站在跟前的時候，這個念頭似乎要更難接受了。這種疫病，死人的可能性高嗎？應(yīng)當(dāng)是相當(dāng)高的，不然也做不到十室九空……
    權(quán)仲白見她怔然無語，情不自禁伸手想觸碰蕙娘，手才抬起來，便又落下了，他長嘆一聲，方才和顏悅色地道，“別想太多了，若是無事，自然大家無事，若是有事，你把孩子們送走以后怕也很難逃脫，這等疫病一旦爆發(fā)，一城的人都難逃的。大家好歹還能死在一塊兒。”
    蕙娘被他一語點(diǎn)醒，遂全心只想著將孩子送走的事，她倒退了幾步，注視著權(quán)仲白道，“好，就是要死，大家也死在一快！”
    權(quán)仲白忽然報以一笑，“這話都說了多少次了――你快去辦事吧。我這里亦打發(fā)人去給宮中送信了，若是宮中納諫，還要組織人口趕快捕鼠呢，亡羊補(bǔ)牢，為時未晚嘛！”
    蕙娘亦不再做兒女態(tài)了，她深吸一口氣，沖權(quán)仲白點(diǎn)了點(diǎn)頭，遂翻身上馬而去。
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    因夜晚宵禁的緣故，此時街上人丁極為稀少。蕙娘思忖了一番，索性順路先去了平國公府，拍門進(jìn)去以后找到楊七娘，直接把權(quán)仲白的話說了，才說到一半，楊七娘驚駭?shù)檬掷锊璞家呀?jīng)摔破，“鼠疫？”
    她看來比權(quán)仲白都還要害怕，估計是知道一些他們都不知道的事情，蕙娘心底大石越來越沉重了，遂匆匆道，“不論如何，都該有備無患，現(xiàn)在永定門守將方埔是我的人，我想把孩子們趁夜送出京去，到天津投奔桂家，如是京城有了疫情，立刻南下到廣州避難。你意下如何？”
    楊七娘沒有絲毫考慮，扭頭便吩咐左右，“去把四郎、五郎和葭娘、十郎喊來！”
    她略略一皺眉，又自焦慮嘆道，“可惜，許多孩子此時都有職司不能擅離……罷了，我這里估計還有一些別房的幼童，如愿走也就一并送走了，日出前能出城那是最好。這若是假，不過虛驚一場，若是真的那就太可怕了，這些病鼠哪里來的，北戎那邊流行鼠疫了嗎？若是流行了，他們哪還有心思打仗？”
    從宣德到京城，快馬也就是幾天的事，運(yùn)送病鼠這個倒不是問題，但來源在哪真就不好說了，現(xiàn)在也不是惦記這個的時候，蕙娘和楊七娘約了互通消息以后，因桂家在京沒有什么子女了，便直接回焦家拉了喬哥，再回了國公府，把歪哥、乖哥叫醒了，因去過外城，都不叫他們近身，就讓他們在自己對面站著，快速道，“現(xiàn)在沒什么好遮瞞的了，娘便直說了吧。北戎賊子不知從哪里運(yùn)了些病鼠過來，可能會令城內(nèi)流行瘟疫，這個險咱們不能冒。你們今晚立刻去天津找桂叔叔他們，若是真有流行疫病，就搭海船直下廣州，在廣州，許叔叔的人會照顧你們的！”
    幾個孩子都是嚇了一跳，還反應(yīng)不過來呢，蕙娘又望著歪哥道，“宜春號的份子，我以前也告訴過你的，一會兒娘把文書給你收走，若是疫病流行，爹娘真的不在了，只怕宜春號那里也會出些變數(shù)，能為自己挽回多少財產(chǎn)，便看你的本事了。寶印，你知道妹妹現(xiàn)在何處，若是爹娘真不在了，你要照顧好弟弟和小舅舅，來日若有機(jī)緣，到新大6去尋你妹妹和姨姨，把四散的一家人重新團(tuán)聚起來。知道了嗎？”
    歪哥茫然的面上，漸漸露出了些堅毅神色，他捏著拳頭狠狠地點(diǎn)了點(diǎn)頭，蕙娘微微一笑，又道，“出去以后，不論關(guān)系多么親近，都是寄人籬下了，你們?nèi)硕家犜挾拢约憾嗔粜难郏瑒e惹人煩，也別吃虧了。”
    她不敢擁抱幾個孩子，只能以眼神表達(dá)情緒，此時下人們也收拾好了包袱遞給孩子們，蕙娘見綠松站在一邊，心頭忽然一軟，她嘆了口氣，道，“綠松你送他們?nèi)グ桑涯愕暮⒆右矌希　?br/>     這等于都有點(diǎn)托孤的意思了，綠松亦不禁微微色動，她望著幾個孩子，嘴唇翕動了一下，到底還是搖頭道，“我不走，姑娘離了我，好些事都做不成了。”
    “現(xiàn)在哪里還顧得上這些事！”蕙娘有點(diǎn)不耐煩了，再說了幾句，見綠松心意已決，也不多說了，遂另行指派廖養(yǎng)娘和次女海藍(lán)帶著孩子們，又帶上綠松幼子，數(shù)人一道匆匆出門往平國公府去了。
    平國公府內(nèi)也是一派忙亂，除了六房四個孩子以外，還有兩三個垂髫幼童都要跟著一起去天津。楊七娘沒蕙娘的顧忌，幾人入屋時還扳著女兒的脖子，在她耳邊呢喃細(xì)語，許四郎、許五郎在一邊站著，都是一臉不服。蕙娘等人進(jìn)來時，許四郎還大聲道，“娘，城外正打仗呢，咱們這不是臨陣脫逃嗎。”
    楊七娘理也不理，又扳著十郎的頭說了幾句話，方才板著臉直起身道，“這是你祖父的決定，你不服，找他說道去！你又沒有職司，說得上什么臨陣脫逃不脫逃。”
    許四郎還要抗辯時，楊七娘又壓了一句，“你爹在南洋，誰知道何時能夠回來？若是京里有變，你弟弟妹妹誰來照管？你留在京里也不能殺敵，不去廣州主持局面等你爹回來，還和我羅嗦什么？”
    她平時說話，總是細(xì)聲細(xì)氣，此時疾言厲色，自有一番威儀。許四郎、許五郎對視一眼，均不敢抗辯，四郎低聲道，“那您又都不跟著來……”
    蕙娘和楊七娘對視了一眼，均感無奈，楊七娘道，“胡說什么，我現(xiàn)在走了，你爹還能繼續(xù)做他的元帥嗎？”
    見兩個孩子還要說話，楊七娘嘆了口氣，道，“都別說了，我答應(yīng)過姐姐，要讓你們平安成人，現(xiàn)在你們都才幾歲，十八歲不到，還算成人嗎？還是孩子就要聽話，要涉險，也多想想你們的親娘！為了生你們，她遭了多大罪呢！”
    話說到這份上，兩個孩子終于服氣了，馬車是早備好的了，蕙娘和楊七娘把孩子們送到車前，楊七娘不免又上前逐個擁抱，蕙娘蹲在幾個孩子前，想要抱，又不敢，一時間欲語無言，還是歪哥低聲道，“娘，你放心吧，我不會辜負(fù)你們的。”
    這孩子年歲雖小，但也經(jīng)過了些風(fēng)雨，此時在暗處雙目炯炯，神色鎮(zhèn)定，看來已大有成人風(fēng)范，他盯著蕙娘輕聲說，“就算……就算日后再也不會相見，我也不會給你、給爹丟人的。假以時日，我必定做下一番事業(yè)，不負(fù)你們的苦心！”
    蕙娘嘆道，“只要你能平安長大，我便心滿意足了，這時候說什么這些話。”
    乖哥年紀(jì)幼小，此時終究有些受不住，眼淚汪汪地道，“娘，真的不能再見爹一眼了嗎――”
    蕙娘心如刀割，一時無法回話，許三柔走來牽起歪哥的手扯了扯，倒是異常鎮(zhèn)定地道，“走吧，該上車了！”
    乖哥哭聲中，馬車磷磷出了國公府，歪哥和許三柔并肩貼在邊窗上望著母親們。蕙娘和楊七娘目送車子遠(yuǎn)去了，楊七娘方才長長地吐出一口氣，道，“走吧，該行動了。”
    “眼下還有什么事是能做的？”蕙娘不禁微微一怔。楊七娘瞥了她一眼，倒是有點(diǎn)稀奇地說，“還有什么事？當(dāng)然是滅鼠啦！”
    一般人家，誰家沒幾只老鼠？無傷大雅的東西，只要不溜進(jìn)主人房間，只眼開只眼閉也就讓其過去了，現(xiàn)在兩府內(nèi)通宵達(dá)旦地灌藥灌煙、堵老鼠洞兒，不知情的下人還有些怨言呢。蕙娘也不多說，反正現(xiàn)在府內(nèi)是她做主，她只顧著一心滅鼠，過了一日多方才警覺：權(quán)仲白應(yīng)該是已經(jīng)稟報上峰了，怎么現(xiàn)在全城還沒開始滅鼠？
    派人出去稍一打聽，才知道除了軍營里也在滅鼠以外，城內(nèi)倒是沒什么異動，連絲毫風(fēng)聲都沒有收到。蕙娘思忖著，恐怕是皇帝不愿動搖民心，也并不覺得此事有多么嚴(yán)重，值得如此上綱上線。這幾日間，北戎又投擲了幾籠老鼠，有些沒入城，在城門口便碎了，老鼠四散，令人十分惡心。不過大軍早有準(zhǔn)備，傾下滾油倒也燙死了不少，但是終究有些漏網(wǎng)之魚，不知跑到哪里去了。
    隨著時日的推移，這種雙方對峙的局面似乎還要繼續(xù)下去，京城守軍也開始向北戎陣營里投擲穢物，倒整得城門口是穢氣沖天，就在這樣多少有些荒唐的氛圍里，蕙娘收到消息：權(quán)仲白病倒了，發(fā)了是低燒。