別說桂皮,要和焦勛單獨(dú)出行，蕙娘心里又何嘗沒犯嘀咕？只是桂皮身為底下人,有情緒還能表現(xiàn)出來，她這個(gè)當(dāng)家作主的人，卻決不能把慌亂露在臉上而已。現(xiàn)在木已成舟，要再添上第三人,不說蕙娘身份泄露的事,倉促間又上哪里去找？焦勛在當(dāng)?shù)貙さ倪@幾個(gè)丫頭，年紀(jì)都小,和那些粗使的婆子們一般，都不堪大用的。就算是再不情愿,她也只能擺出一副若無其事的樣子，自己上好了濃妝，又套上了深深的兜帽，和焦勛一道放馬出了城。
    既然已經(jīng)要一起走完這些天的旅程，蕙娘也不打算一語不發(fā)，把氣氛搞得太尷尬，她昔年曾經(jīng)學(xué)過壓嗓說話，只要情緒不太激動(dòng)，一般人也聽不出破綻。因此走了一陣，她就笑著用蘇州話和焦勛搭腔，“這幾年，北邊也發(fā)展起來了，從前沒聽說這里有這么多耕地。現(xiàn)在來看，道兩邊連綿不絕，都是種的糧食。”
    焦勛看了她一眼，倒是失笑道，“你的男嗓還是和從前一樣低啞雄壯……”
    他隨意縱馬走了幾步，方才也以蘇州話回道，“我知道你在擔(dān)心什么，青紗帳起，恐怕有劫道的對(duì)吧？這一帶距離崔家兵的駐地不遠(yuǎn)，倒是一直比較太平，沒聽說有誰敢在太歲頭上動(dòng)土。不過，謹(jǐn)慎起見，我們還是多用吳語對(duì)話吧。”
    遠(yuǎn)在東北，能聽懂鳥叫一樣地蘇州話的人，恐怕并不多見，蕙娘為了做生意，學(xué)會(huì)了全國許多方言，焦勛曾經(jīng)也是被當(dāng)作她的左右手培養(yǎng)的，他語言天賦不錯(cuò)，蕙娘能說的他都會(huì)說，去了新大陸幾年，英語、法語，也都能說得很流利了，甚至連西班牙、葡萄牙等泰西當(dāng)?shù)貜?qiáng)國的語言，都是能讀能寫，只是說得有點(diǎn)結(jié)巴而已。
    蕙娘除了和焦勛，其實(shí)這些年來也很少有說蘇州話的機(jī)會(huì)，不過比起別的方言，還是蘇州話相對(duì)熟練一點(diǎn)而已，聽到這柔和婉轉(zhuǎn)的腔調(diào)，她忽然忍不住沖焦勛扮了個(gè)鬼臉，舊事重提道。“都多久了，你這話里怎么還是遮不住的戲班腔調(diào)，當(dāng)時(shí)學(xué)蘇州話的時(shí)候，昆曲看得多了，講得比一般小娘魚都柔和，難道一輩子都改不了了？”
    焦勛含笑不答，在馬上扭頭看了蕙娘一眼，從包袱里抽出了一個(gè)油布包，凌空丟給蕙娘，蕙娘接了才知道沉重，她解開來一看，見是一把精美的小火銃，和一柄短刀，免不得愛惜地?fù)崦疸|手柄，笑道，“我出京時(shí)，仲白也送我一把來著，可惜在船上被風(fēng)雨卷走了，連刀也都沒能留下。想在日本物色一柄好鋼刀，又覺得他們的刀鋼雖然好，但是不適合貼身攜帶，也只得罷了。”
    她把兩樣武器塞入懷里，頓時(shí)放心了許多，倒是焦勛動(dòng)容道，“怎么，雖說知道你們?cè)庥隽孙L(fēng)雨，可難道這風(fēng)雨這樣厲害，連你的艙房都被波及了么？”
    這事也沒什么好瞞著別人的，蕙娘便把小寒被風(fēng)雨卷走的事說了，因道，“我們那一側(cè)的艙房，幾乎都?xì)Я恕＿B定國公的一個(gè)愛妾都這樣就去了，我心里也挺過意不去的。”
    焦勛聽得幾乎都勒住了馬，他緊咬著牙關(guān)，半晌才道，“你人沒事就好……這就是命吧，佩蘭你天生福大命大，怎都不會(huì)就那樣去了的。”
    她福大命大？蕙娘本能地想扯出一抹苦笑，但轉(zhuǎn)念一想，不論現(xiàn)在有多少煩惱，起碼她都還活著。比起從前一世死得糊涂涂涂的經(jīng)歷來說，能重來一次，她不知比多少人更加有福了。因此便轉(zhuǎn)而道，“與其說我福大命大，倒不如說我還算有點(diǎn)本事，如果我被風(fēng)吹動(dòng)，怎么說也不至于捉不住船身的，畢竟，我還是習(xí)過武嘛。”
    焦勛點(diǎn)頭笑道，“不錯(cuò)，天生我材必有用，你鍛煉了一身的本事，本來就應(yīng)該在這廣闊的天下中有一番作為，又哪里會(huì)這么夭折呢？”
    他的心情也明快了起來，情緒更是罕見地外放，鞭了馬兒一下，縱馬跑到前頭去了，過了一會(huì)，才駐足等著蕙娘，蕙娘放馬慢慢地跟了上去，兩人便隨意談天說地，話題并不涉及男女之私，蕙娘把自己出海的經(jīng)歷說給焦勛聽，焦勛也說些自己在新大陸的事情。兩人都覺得對(duì)方的故事十分有趣，蕙娘對(duì)新大陸的風(fēng)土人情更是好奇，從前她和焦勛接觸的時(shí)間太短暫，又都有要事，雖說焦勛回來已久，但有些逸事，依然是頭一次與聞。比如焦勛說起新大陸上，大地主之女同時(shí)勾搭四五個(gè)男伴，眾人均都不以為意，還艷稱她為當(dāng)?shù)孛廊耍腥橇嗽S多男士欽慕云云。連蕙娘都聽得目瞪口呆，焦勛見了便笑道，“其實(shí)那邊以清教徒為主，教規(guī)還是很嚴(yán)厲的。真正放蕩不羈的還是泰西那邊，我聽說法國皇后就公然有過幾個(gè)****，也許私生子都有了。此事連國王都完全知情，只是不說罷了。”
    蕙娘隨口道，“這個(gè)我倒是知道的，定國公在船上和我說起過這件事。”
    她話出了口，便知道不對(duì)，卻也不好刻意住口，只好若無其事地看了焦勛一眼，見焦勛收斂了笑意，似乎若有所思，一雙眼幽然望著自己，仿似無數(shù)疑問，都能經(jīng)由這一眼傳遞過來，便只好輕輕地嘆了口氣，承認(rèn)了下來，“不錯(cuò)，定國公是對(duì)我有點(diǎn)浮念，不過也只是稍微把持不住，被我拿仲白敲打了一番，也就知道進(jìn)退了。”
    焦勛輕吟道，“浮念，有點(diǎn)？”
    兩個(gè)人自小接觸頻繁，焦勛的性子，蕙娘是很了解的，她一聽焦勛的語調(diào)，便知道到底還是瞞不過她：法國皇后再□，那是人家泰西的事。此等□□的事跡，可以私下傳，甚至說傳遍大秦，讓話題傳播到女兒家那里。卻不能直接把這件事告訴一個(gè)出身高貴的女眷，對(duì)未出嫁的小姑娘來說，這是帶壞她，對(duì)于一個(gè)已出嫁的少婦來說，幾乎能算得上是隱晦的****了。當(dāng)然，焦勛和她關(guān)系比較特別，這種話他隨口說出來，也還勉強(qiáng)過得去。定國公和她論理都沒見過幾次面，什么時(shí)候熟到能說這個(gè)話題了？
    再結(jié)合他把自己的愛妾派到蕙娘身邊，蕙娘有兩個(gè)多月時(shí)間都在他的寶船上度過等事實(shí)，焦勛很容易就能推測(cè)出發(fā)生了什么事，既然如此，與其讓他亂猜，不如自己說破。蕙娘見他無意放過這個(gè)話題，便索性把定國公的情狀給隨便說了幾句，焦勛聽了，許久都沒有做聲。蕙娘自己倒是又納悶道，“說起來，和他接觸也少，不知道如何這么突然地就中意起來了。”
    “你自己嫁了個(gè)天下有數(shù)的美姿儀大才子，又怎么會(huì)明白別人的苦惱？”焦勛倒是笑了，“天下間，像你們夫妻倆一樣，兩人都要才有才、要錢有錢、要貌有貌的神仙眷侶，畢竟是不多見的。定國公的心思，我雖然不能茍同，卻也可以諒解。”
    蕙娘皺了皺鼻子，哼道，“他——他哪有那么好？”
    自從和焦勛重逢以來，她很快就像是又回到了從前的那些日子中。那些日子里，她身為守灶女，享受著別的閨中女兒得不到的自由，在繁重的功課外，她可以在閨門外游歷見識(shí)，當(dāng)時(shí)陪在她身邊的人，除了焦勛還有哪個(gè)？那個(gè)時(shí)候，她年紀(jì)還小，為人做事，沒那么滴水不漏，和焦勛說話，時(shí)常是不假思索、沖口而出……
    這個(gè)老習(xí)慣，現(xiàn)在倒是讓蕙娘有了幾分尷尬，她瞅了焦勛一眼，硬生生地又把話風(fēng)給轉(zhuǎn)了回來，“你說得，倒像是我高攀他了一樣！”
    “您就是配上皇帝，也說不得高攀。”焦勛淡淡地道，“就是嫁為皇后，也只能說是皇上高攀了您……”
    蕙娘再怎么精明清醒，她也是人，是人就沒有不愛聽馬屁的。就算焦勛這話，直白得近乎肉麻，也擱不住她聽了要笑，“阿勛哥，你現(xiàn)在是越來越油嘴滑舌了。我估量你去了泰西，怕也能做那個(gè)法國皇后的****吧。”
    “我可夠不上趟。”焦勛也笑了，“沒有貴族身份，豈能出入于宮廷之間？皇后是看不上我的。”
    蕙娘再忍不住，哈哈大笑道，“有趣、有趣，你說就算是武則天，她的面首多半也都是出身貧寒，原來在泰西那里，面首還要盡著出身高貴的先挑。”
    兩人一路談?wù)務(wù)f說，很快便到了中午時(shí)分，他們一早上腳下也不慢。打尖時(shí)在茶棚里打聽了一下，倒是比預(yù)定的速度還快一點(diǎn)，當(dāng)晚可以到達(dá)預(yù)計(jì)住宿的小鎮(zhèn)有余了。
    從這里到達(dá)家老家寧城，明日再走一日也就到了。因此兩人并不著急趕路，只是從自己包里拿了饅頭出來，交給店家去熱，又上了茶水來吃。——在這種荒僻的地方，一天行人不多，店家多半是只做茶水生意，點(diǎn)心怕變質(zhì)，通常是不賣的。就是饅首，因白面昂貴，也不多加儲(chǔ)存。所以要是沒帶干糧，一路上走得就十分不方便。
    現(xiàn)在正是快秋收時(shí)候，沒有誰閑著沒事走親訪友，因此茶棚里十分清靜，只有看棚的老婆婆和蕙娘、焦勛兩人。兩人喝著滾水吃著饅頭，也眺望著四周的風(fēng)景，焦勛和老婆婆搭了幾句話，便見到遠(yuǎn)處遙遙地過來了一小隊(duì)兵馬，端的是人雄馬健，一個(gè)個(gè)都是紅光滿面，十分精神，穿著锃亮的鐵甲，腰間火銃沉甸甸的，一望即知，里頭塞滿了彈藥。他們走到茶棚前，都下馬來喝水，老婆婆極是熱情地端了茶來，又牽了他們的馬要去飲。這幾個(gè)兵士倒是寡言少語，聚在一處端碗喝水，只是時(shí)不時(shí)撩蕙娘和焦勛一眼，見兩人安之若素，衣裳用料也都不錯(cuò)，也并不曾上來盤問。
    蕙娘看了他們幾眼，還在心里思忖呢，焦勛便低聲道，“是崔家的兵，應(yīng)該是剛巡邏回來。”
    他現(xiàn)在說的也不是蘇州話了，而是在北方比較冷僻的粵語，蕙娘點(diǎn)頭道，“好精神，連京郊大營都很難見到這么悍勇之氣外露的兵馬了！”
    沒想到，她多年沒說粵語，到底有點(diǎn)生疏了，這句話說得半文不白，很容易聽懂。不過好在也不是什么犯忌諱的話，因她說的是方言，反而顯得心誠，幾個(gè)兵士面上都有點(diǎn)笑意，老婆婆亦大聲道，“可不精神？俺們這一帶的平安，都靠兵爺給我們衛(wèi)護(hù)呢。”
    她又有些擔(dān)心地問那兵士頭領(lǐng)，“隊(duì)長，最近，女真人是不是又要打過來了？”
    那頭領(lǐng)不屑地哼了一聲，道，“您擔(dān)心什么！來了就打！俺們可不是西北那些窩囊廢，這些年來，女真人可曾從我們崔家兵手里討到過一點(diǎn)好處？”
    說著，將碗一丟，拍拍手丟了幾文賞錢，一聲招呼，一群人又上馬去了。焦勛等他走久了，方才笑道，“的確，這些年來要不是崔家兵，只怕女真又要坐大了。他們雖然很少出東北，但一百多年來，的確是把東北守得風(fēng)雨不透，愣是沒讓女真人找到一點(diǎn)機(jī)會(huì)。從他們的體魄來看，也算得上是一支精兵了。”
    蕙娘凝視著他們的背影，心里卻不免惦記起了權(quán)瑞雨和她未曾謀面的大伯——崔家應(yīng)該是從不曾克扣軍餉，他們的兵，看來都吃得很好，被養(yǎng)得也很忠心、很聽話。能做到這一點(diǎn)，崔家兵在全大秦就都不是弱旅了——現(xiàn)在除了桂家、許家以外，還有誰家是不吃空額的？連定國公都吃！會(huì)咬人的狗不叫，看來，起碼在這里的守軍，對(duì)當(dāng)?shù)鼐置孢€是很有影響力的。
    她給焦勛遞了個(gè)眼色，因揚(yáng)聲和老大娘搭訕起來，有了焦勛從旁幫腔，三人不一會(huì)就說得熱火朝天，那老婆婆問了兩人要去西北邊境，便道，“哦，那里人更苦，俺們這里，也就是女真小姓和海盜而已，他們那邊是女真的大姓，愛新覺羅家，每年到了秋收時(shí)分一定是會(huì)來搶的，這里長城又修不好，兵老爺們好像也不方便過去，你往那邊走，村村都有墻、有兵，那邊人為了爭(zhēng)水源，打起架來才好玩呢。”
    她做過路人生意的，這些掌故自然滿肚子都是，一番話說來，蕙娘都覺得對(duì)東北局勢(shì)多了幾分了解，倒是比她上次過來時(shí)被人服侍著一路都是上車住店，要敞亮了許多。等兩人休憩過上路了，焦勛也給她介紹，“達(dá)家老家的確就在愛新覺羅的牧場(chǎng)左近，其實(shí)說白了，這塊地還是從愛新覺羅手上搶來的，從前是他們的林地和獵場(chǎng)，所以那一帶經(jīng)常有摩擦，當(dāng)?shù)氐臐h子都自發(fā)組了村兵，每年秋后巡邏報(bào)警。達(dá)家又是大姓，他們的私兵，在當(dāng)?shù)亟z毫都不顯眼。”
    蕙娘若有所思地點(diǎn)了點(diǎn)頭：若當(dāng)?shù)睾蜋?quán)家在白山一樣，整個(gè)縣的土地都是他們家的，那么達(dá)家要養(yǎng)一兩千的私兵，在這種風(fēng)氣下，真是名正言順。連崔家都不會(huì)動(dòng)什么疑心，當(dāng)然，私底下如何運(yùn)作那又是另一回事了，要把這些民兵武裝、訓(xùn)練到能和正規(guī)兵抗衡的程度，也需要大量的金錢、人脈上的支持。不過，她也不能不承認(rèn)，在切實(shí)地感覺到了東北的氛圍以后，她對(duì)達(dá)家兵的質(zhì)量，還是多了幾分信心的。紙上得來終覺淺，畢竟是要自己走一次，才能更加了解她手上的籌碼有多沉重，又該如何去應(yīng)用。
    “難怪他們這么著急于巴結(jié)仲白。”蕙娘沒把更深層的話說出來：難怪他們?nèi)绱撕ε率コ械目可剑埠ε赂[臺(tái)會(huì)決裂，如果朝廷里有人蓄意要找達(dá)家的麻煩，只需剝奪了達(dá)家操練鄉(xiāng)勇的權(quán)力，不到兩年，達(dá)家必然在寧城存身不住。這和楊家、王家等世家還不一樣，他們的退路，天然就比別家為少……“原來是應(yīng)在了這里。”
    焦勛笑了笑，道，“神醫(yī)是幫他們不少，不然，達(dá)家哪里還能留著根本基業(yè)？他們亦是深知此點(diǎn)，所以對(duì)我一直都是很恭敬的。但，話又說回來了，這支兵，畢竟姓達(dá)……”
    蕙娘也明白他的意思：不論達(dá)家嘴上說的多好聽，這支私兵都不可能完全聽從立雪院的指揮行事。和權(quán)家私兵一樣，這都只是她可以借用而不可以掌控的力量。但話又說回來了，培養(yǎng)點(diǎn)探子、暗哨是一回事，如今天下承平，除非和權(quán)家、達(dá)家這樣在特殊的環(huán)境中生活，不然想要蓄兵哪里是那么容易的，甚至都不說外部環(huán)境因素了，她自己的兵總要她自己去帶吧，可蕙娘現(xiàn)在哪有時(shí)間帶兵？也只能是這樣繼續(xù)四處借勢(shì)了，好在達(dá)家和魯王殘部這兩支兵，并不像朝廷兵馬一樣有底氣，他們仰仗于她的程度越深，她對(duì)他們的影響力也就越大，差遣他們做點(diǎn)事情，也比較簡(jiǎn)單。現(xiàn)在是消息還沒傳回來，等消息回饋到她這里，結(jié)合權(quán)家私兵的損失情況，蕙娘還想著趁火打劫，把定國公未盡全功的事給做完呢……
    “如果魯王再次派來密使，很可能也會(huì)聯(lián)系達(dá)家。”她又提起了兩人沒商議出結(jié)果的話題，“雖然我不覺得達(dá)家會(huì)愿意現(xiàn)在過去新大陸，不過也要防上一手。”
    這個(gè)問題那就復(fù)雜了，兩人一下午都在推演可能的結(jié)果和措施，等到日落西山時(shí)，正好進(jìn)了鎮(zhèn)，上唯一的客棧要了兩間房。這種小地方，也無所謂什么上房不上房了。蕙娘連床都不愿睡，兩張長凳拿滾水淋過，自己梳洗了一番，便躺上去睡了。第二日起來，自然是腰酸背痛，焦勛的姿態(tài)也有點(diǎn)不自然，兩人對(duì)視了一眼，都看出對(duì)方的表情，焦勛笑道，“你也瞧見了？”
    除非是京畿、江南一帶，又或者是西北干爽之地，不然客棧里難免都有跳蚤、臭蟲，蕙娘道，“我如何看不見，一掀被褥就瞧見了兩只臭蟲。我在凳子上睡的，你呢？”
    焦勛難得地扮了個(gè)鬼臉，笑道，“我沒那么講究，和衣也就睡在被上了，不過不敢躺到枕頭上，一晚上睡得提心吊膽的，也不大舒服。”
    他又嗤嗤一笑，道，“說起來，佩蘭你這個(gè)好潔的性子還是沒變，這次在日本去**樓，沒和上次一樣大呼小叫的，還算是很給日本人面子了。”
    蕙娘不禁嗔了他一眼，“你還說，還好你忍住了沒笑出來，不然桂皮若是問起，我豈不是顏面掃地了？”
    焦勛聳了聳肩，只是笑著，并不說話——只是他的眼神，卻把沒說的都說了。蕙娘看了，臉上不禁越紅：她小時(shí)也有過些無法無天的事件，這些事，見證人都少不得焦勛的。
    “不過，這一次去吉原，并不是為了****作樂。”她只好略露自己的真實(shí)盤算。“也算是故作驚人之舉，轉(zhuǎn)移一下定國公的注意力吧。不把他繞暈，他歇不了對(duì)我的心思，也放不下對(duì)我的懷疑。現(xiàn)在的權(quán)家，可禁不起他的監(jiān)視和懷疑……”
    焦勛唇邊的笑花，以可以眼見的速度凋零了下去，他點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒有說話，只是這一次，這沉默卻顯得有幾分壓抑。蕙娘也覺得有點(diǎn)不舒服，她清了清嗓子，便放馬跑到了前頭去。
    又是一天無話，這天兩人都加快了速度，太陽下山以前，終于趕到了寧城，在寧城，要瞞過達(dá)家的耳目自然難比登天，兩人才剛在客棧安頓下來，達(dá)家就來人拜訪焦勛，并對(duì)蕙娘的身份頗有些好奇，焦勛只說，“這是上頭少夫人的心腹，特地到此來視察一番。”對(duì)她的身份，竟不曾多加說明。
    達(dá)家人經(jīng)過多次的政治風(fēng)云，現(xiàn)在已然有點(diǎn)驚弓之鳥的意思了，一聽說是蕙娘派來的特使，待她頓時(shí)十分恭敬，也不敢請(qǐng)她摘下兜帽，蕙娘雖然化了濃妝，但也樂得省事。她一語不發(fā)，只讓焦勛和達(dá)家人交涉，言道想看看達(dá)家的武庫，與他們的精兵。
    不過，因?yàn)楝F(xiàn)在快到秋收，女真人已經(jīng)蠢蠢****，大部分武器都被村兵們領(lǐng)到村里、鎮(zhèn)里去了，武庫里只有一些備用的彈藥和刀槍，即使如此，蕙娘也已頗為滿意——事實(shí)上，在東北現(xiàn)在的局勢(shì)下，達(dá)家就算是為了自保，肯定也要大力鍛煉村兵，至于順?biāo)浦蹫樽约涸黾狱c(diǎn)籌碼的事，不用人催他們也都會(huì)盡力去做。她最為滿意的，不是達(dá)家的武力，而是他們對(duì)自己誠惶誠恐的態(tài)度。這種態(tài)度是真誠還是做作，蕙娘自忖還是很容易能分辨得出來的。起碼現(xiàn)在，達(dá)家并未找到一條更粗的大腿，他們還想著要抱牢權(quán)家，抱牢權(quán)仲白，這對(duì)她來說，倒也就夠了。
    因?yàn)檗ツ锊⑽闯雎暎职缌四醒b，達(dá)家是把她當(dāng)作男賓來招待的，她沒能見到比較相熟的達(dá)夫人，倒是被領(lǐng)著去看了縣衙里懸掛著風(fēng)干的女真人頭顱：這都是今年新斬獲的首級(jí)，等風(fēng)干硝制過了，便要送到崔將軍那里去，由他一道送到京城表功。崔家并不私吞賞銀，因此村兵們收集首級(jí)的熱情也是比較踴躍的。
    這些干巴巴皺乎乎，褐得有點(diǎn)偏黑的物事，自然并不賞心悅目，但蕙娘瞧著這么十幾個(gè)人頭，卻覺得心里難得地舒坦：守兵對(duì)騎兵，一年能留下十幾個(gè)人頭，看胡須、面容還都是壯年人，達(dá)家兵的戰(zhàn)力實(shí)在不能說弱了。在這樣的四戰(zhàn)之地，又有強(qiáng)敵在側(cè)，果然很容易鍛煉出精兵來。若非朝廷對(duì)東北一直比較忽視，其實(shí)這里是個(gè)很理想的征兵地。
    看過了這些物事，達(dá)家再無可看之處，蕙娘也不愿再和他們啰嗦。這里可是有人和她見過好幾次面的，即使她加高了靴子、墊寬了肩膀，但化妝只是化妝，誰知道多呆下去，她會(huì)否露出破綻？在寧城又待了一個(gè)晚上，好歹是睡到了沒有跳蚤、臭蟲的干凈床鋪，稍事休整過了，她和焦勛便再次上路，往山東方向行去。
    這一次，路上的行人更為稀少，官道也有些毀損，一側(cè)是一片荒原，連林木都無，另一側(cè)的田地也有些荒蕪之相。蕙娘看了不解，焦勛道，“應(yīng)該是前幾個(gè)月那邊山里燒了大火，所以到現(xiàn)在這里都是光禿禿的，雖然看了怕人，但因?yàn)榍嗖菀矫髂瓴拍荛L出來，所以現(xiàn)在這里基本沒人來，連女真人都不會(huì)過來。反而比別的路更加安全。”
    這一次行來，處處都讓人滿意，連一條路，焦勛都預(yù)先想好。雖說以他能力，考慮到這些也算是題中應(yīng)有之義。但蕙娘平時(shí)處處為人做主、為人考慮，這一回人生地不熟，竟落到被人照顧的境地，這種感覺就有點(diǎn)奇怪了。她也說不上自己到底喜不喜歡這種感覺——她從不諱言，自己對(duì)發(fā)號(hào)施令的迷戀，釋出控制權(quán)，讓她不免有點(diǎn)不安。但對(duì)焦勛能力的信任，又使她能夠安然地受他的安排……
    這種感覺，的確是她在權(quán)仲白身上難以找到的。不是說權(quán)仲白沒有能力，只是……只是他的個(gè)性，的確太特別了一點(diǎn)，在她之外，他還另有追求。她有時(shí)也根本不知道，究竟是她重要，兒子重要，還是權(quán)仲白追求的大道、他堅(jiān)持的良心更重要。
    連這一點(diǎn)都無法肯定，那么她寧愿選擇不去依靠權(quán)仲白，而是讓權(quán)仲白來依靠她。兩種選擇，沒有孰優(yōu)孰劣，但有時(shí)候，她也的確有點(diǎn)懷念這種合作默契的感覺。
    蕙娘不免輕輕地嘆了口氣，焦勛從馬上轉(zhuǎn)過頭來，挑起了一邊眉毛，做了無聲的詢問：怎么，因什么嘆氣？
    有時(shí)候我也在想，如果一切能夠重來，我有沒有抗命到底的勇氣，宜春號(hào)不要了，祖父的賭氣，不理了。只取了我應(yīng)得的那一份嫁妝，與你一起好好經(jīng)營，過一份平凡的日子的話，現(xiàn)在的你我，又會(huì)是什么樣子呢……
    她想要這樣說，這話都涌到了舌尖，但到底還是被咽了下去：發(fā)生過的事，已不能改變，她也終究不會(huì)去改變。有些心思，自己想想也罷了，說出來，對(duì)焦勛是另一種殘忍。
    “有點(diǎn)惦記兒子了。”她選擇了另一個(gè)答案，“還沒離開這么久，也不知我回去的時(shí)候，乖哥還認(rèn)不認(rèn)得我。”
    焦勛頓了頓，也揚(yáng)起笑容，道，“說來，我竟沒見過兩個(gè)小郎君。”
    蕙娘忙道，“這不是孩子年紀(jì)還小嗎，也是擔(dān)心走了嘴……”
    “佩蘭。”焦勛笑了，“我沒有怪你的意思，不過你也知道，我無父無母，唯獨(dú)一個(gè)養(yǎng)父，現(xiàn)在又不能常常見面。在這世上，只是孑然一身，你多說些他們的事給我聽，我聽了心里也高興些。”
    這話說來平常，但落在蕙娘耳中，卻令她不由有些心酸，她強(qiáng)制壓抑了這份心情，低聲道，“其實(shí)，我忙于公務(wù)，和他們的接觸也不算很多。唉，他們倒更多的是由廖養(yǎng)娘帶大的……”
    焦勛拍了拍她的馬頭，道，“人生總是有許多不得已，有得有失吧，他們心里……也明白你的苦心。”
    他露齒一笑，又揚(yáng)鞭抽了蕙娘座下馬股一鞭，揚(yáng)聲道，“看我們誰先跑到宿處吧。”
    兩騎一前一后，頓時(shí)去得遠(yuǎn)了，只在道上留下蹄聲陣陣，踏碎了一地的秋風(fēng)。
    從寧城到聊城，一路上時(shí)間就耗費(fèi)得久了，在半路上兩人換了兩匹馬，不然馬力都要支持不住，因要趕時(shí)間，也因?yàn)槁飞闲腥藵u漸多了，不方便并騎而行，蕙娘和焦勛除了打尖時(shí)說上幾句話，平日里多半都閉口不言。如此曉行夜宿，趕了近十天的路，終于踏上山東地界——這時(shí)蕙娘也已經(jīng)是一身塵垢，焦勛在路上還能去去澡堂，她卻根本沒有這等殊榮。
    她素性好潔，身上越是骯臟就越是不快，到最后幾天都很少說話，焦勛也不去擾她，這天到了濟(jì)南，省府所在，條件也好了些，他便包下一間跨院，要了熱水來給蕙娘洗浴。因道，“你放心洗漱，我守在屋外，不讓閑雜人等進(jìn)來打擾。”
    蕙娘雖有些別扭，也只能依言行事，等她洗漱舒服了出來，取出脂粉時(shí)，不免長長地嘆了口氣，方才坐下來重新上妝，只是尚未調(diào)勻脂粉，便聽到院中有人說話。她唬了一跳，忙戴上兜帽，一邊調(diào)著粉漿顏色，一邊湊到窗邊，細(xì)聽院里動(dòng)靜。
    只聽到那略帶恭敬意味，又十分熟絡(luò)親近的笑聲，蕙娘便知道他們到底還是想漏了一著：生人進(jìn)了濟(jì)南地界，出手又如此闊綽，肯定會(huì)招惹到一些人的注意力，魯王留下的暗部，有很多就是從事這種不光彩的行業(yè)，稍加留心，肯定不難認(rèn)出他們這幾年的靠山和領(lǐng)導(dǎo)。若是易地而處，蕙娘也不會(huì)等著上峰來找自己，起碼也要作出表示，證明自己隨時(shí)等候上峰的吩咐。
    院中的場(chǎng)合和她料想得也差不多，幾句對(duì)話，這位的身份已是呼之欲出：專事販賣私鹽的海風(fēng)幫在濟(jì)南省府的管事，在幫內(nèi)地位應(yīng)該不低。當(dāng)然，他對(duì)焦勛，卻是極為尊敬克制，這幾年間，焦勛運(yùn)用閣老府一些暗地里的人脈，可幫了海風(fēng)幫好些大忙。海風(fēng)幫現(xiàn)在還能繼續(xù)攫取暴利，和他在背地里的支持，是分不開的。
    “就想著您這幾天也該趕到了。”那人的聲音放低了，蕙娘只隱約聽到了海外、使者、令牌等話語，她的心一下就提了起來，恨不能鉆出屋外，聽個(gè)清楚：難道，他們所料不差，魯王的第二批船，真的平安無事地到達(dá)了大秦？
    焦勛安靜地道，“我不知道他們來了，前幾個(gè)月，我一直都在南邊，行蹤不定，也沒和你們聯(lián)系。他們是何時(shí)到的，幾個(gè)人？”
    這是坐實(shí)了蕙娘的猜測(cè)無疑了，她皺起眉頭，一邊有條不紊地為自己化妝，一邊思忖著在此情況下的因應(yīng)之道：魯王的這些暗部，她并非勢(shì)在必得，也沒指望他們發(fā)揮太大的作用。只不過略加填補(bǔ)當(dāng)時(shí)立雪院嫡系勢(shì)力的空白而已。他們太局限于山東了，將來為她發(fā)揮作用的機(jī)會(huì)也不多。現(xiàn)在，真定那邊一切都運(yùn)作得不錯(cuò)，第一批死士也快培養(yǎng)出來了，就是放棄這批暗部也沒什么。不過，為了攫取主動(dòng)，還是要設(shè)法弄清魯王到底現(xiàn)在抱持的是什么心態(tài)，他還想反攻大秦嗎，還是已經(jīng)喪失了這份野心，只想在新大陸終老？
    這些紛亂思緒，并未阻止她遮掩自己的容貌，焦勛在院中應(yīng)對(duì)得也異常從容，等她化完妝，他也把那人打發(fā)走了，敲門而入，和蕙娘交代，“的確是來了，半個(gè)月前到的，五個(gè)人，由一個(gè)從前的舊識(shí)帶著。”
    他猶豫了一下，又道，“他們想要海風(fēng)幫配合，劫掠人口去新大陸……如此看來，魯王方面，的確是找到了一條短而平穩(wěn)的航線了。”
    這的確是十分震撼的消息，但蕙娘心底，想的還不是這個(gè)，她望著焦勛，心跳忽而有些加速——然而，就是這份不舍，反而促使她下定決心，她咬了咬牙，強(qiáng)忍著不回避焦勛的眼神，奇峰突起般低聲道。
    “阿勛哥，你……不如和他們一道回去吧。”
    焦勛一下就怔住了，他幾乎是不可思議地望著蕙娘，輕聲道，“你說什么？”
    蕙娘狠狠地一咬舌尖，借著這股劇痛，一瞬間仿佛攀升到了一種無悲無喜的境界，她直視著焦勛，沉聲重復(fù)了一遍，“焦勛，你還是和他們一道回新大陸吧。”