家里人口少,就是能為再大,喪事也辦得捉襟見(jiàn)肘的。好容易把老太爺送出京郊,在早已點(diǎn)選好的一處陵地入土為安，又把日后祭祀守墓之事略作安排。一家人已經(jīng)累得連說(shuō)話的力氣都沒(méi)有了，王尚書(shū)、方統(tǒng)領(lǐng)等門(mén)生,也都各自回去休息，蕙娘把歪哥和乖哥打發(fā)回權(quán)家了,自己帶著權(quán)仲白在自雨堂休息了有七八個(gè)時(shí)辰,方才堪堪回過(guò)神來(lái)，出去和四太太、焦子喬等人用早飯。
    一家子就這么點(diǎn)人,現(xiàn)在連老太爺都去了,便不再分桌進(jìn)餐，而是團(tuán)團(tuán)圍坐。雖是熱孝里，但因四太太是病人，焦子喬年紀(jì)又小，也沒(méi)有完全斷了葷腥，到底還是點(diǎn)綴了一點(diǎn)子肉絲。至于蕙娘、文娘，已嫁女為祖父，只服九個(gè)月大功，權(quán)仲白、王辰服上三個(gè)月的緦麻孝就算是全禮了，哪怕是在熱孝里，其實(shí)也不用那么嚴(yán)格地遵守食素的規(guī)定，也就都不在意，只是低頭吃飯。
    四太太勞累了這一陣子，精神虛耗到了極致，這頓飯都是撐著吃的，大半時(shí)候，只是靠在椅子上，半合著眼睛做微笑狀。蕙娘、文娘看了，心里自然有些難過(guò)，就是焦子喬，也只是吃了小半碗米飯，便擱下了筷子。眾人心里也都明白：老太爺去得急，一應(yīng)喪事辦得亂，家里人都還沒(méi)有坐下來(lái)好好地談過(guò)，四太太是強(qiáng)撐著來(lái)吃這頓飯，免得耽擱了王辰、文娘回南的腳步。
    “老爺子去得挺快的，大家都沒(méi)想到，說(shuō)撒手就撒手。”果然，見(jiàn)眾人都把碗筷給擱下了，四太太便開(kāi)了口。她的聲音微弱得要側(cè)耳才能聽(tīng)清。“當(dāng)時(shí)我正病著，沒(méi)能在床前伺候，子喬人又小，也頂不得什么。倒都是蕙兒、仲白在老太爺跟前，老人家要有什么話留給你們，也是說(shuō)給他們聽(tīng)。”
    王辰、文娘的眼神便落到了蕙娘夫妻身上，蕙娘肅容道，“我也不瞞你們倆，老爺子關(guān)著門(mén)和我說(shuō)了許久的話，大體都在交代喬哥的將來(lái)，還有宜春號(hào)的事。至于他的私房身家，這等小事，老人家沒(méi)有吩咐。”
    王辰忙道，“這應(yīng)該的，文娘已得了陪嫁，余下的東西自然都留給喬哥，我們絕無(wú)異議。”
    焦家雖然把宜春票號(hào)陪給蕙娘，文娘也得了一筆很說(shuō)得過(guò)去的陪嫁，在渠氏跟前，都頗不落下風(fēng)。但留給子喬的那份錢(qián)財(cái)，也還是能讓人大為眼紅。只要他不沾染什么惡習(xí)，恐怕兩三百年內(nèi)那都是吃用不盡的。王辰對(duì)這筆錢(qián)財(cái)沒(méi)有覬覦之心，四太太也是松了一口氣，她微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，欣慰地看了女婿一眼，不禁便插口道，“老爺子對(duì)你一直都是很滿(mǎn)意的，臨走之前，心心念念，便是你們兩個(gè)還沒(méi)有給他添個(gè)外曾孫……”
    王辰望了文娘一眼，微微一笑，表現(xiàn)得倒也頗為得體，“我們盡力吧。”
    王辰在外人跟前，對(duì)文娘真是沒(méi)什么好挑的了，即使柔情不足，但大秦的官宦子弟，哪個(gè)不是倚紅偎翠？妻子過(guò)門(mén)幾年無(wú)出，添點(diǎn)屋里人偏寵通房小妾，娘家人都不好說(shuō)什么。四太太對(duì)他的滿(mǎn)意，滿(mǎn)意得也有道理，她又沖王辰一笑，才對(duì)蕙娘微微點(diǎn)頭，蕙娘便續(xù)道，“即使如此，老爺子也要給小輩留點(diǎn)念想，這就由我做主吧，老人家平時(shí)隨身的用品，咱們兩姐妹各挑幾件。喬哥你覺(jué)得如何？”
    焦子喬忙道，“十三姐你替我做主就行了，我什么都聽(tīng)你的。”
    他一臉純真的信任，倒讓眾人看了，都微微地笑：老太爺雖然不收藏古董，但身家擺在那里，他的珍玩還能賤了么？喬哥雖說(shuō)天資似乎并不如何高明，但為人到底是大方的。
    “還有王辰你……”蕙娘望著王辰，緩緩道，“老爺子說(shuō)，讓你好好地待文娘，他在地下也能安心。一家子就這么幾個(gè)子孫，文娘、喬哥都不大懂事，喬哥人在跟前還能看顧，文娘卻要隨你東奔西走。我們家雖有些富貴，但人丁稀少、身世畸零。這孩子在世上，能依靠的人不多，是全心全意地靠著你過(guò)活，盼著你能好好地待她，別讓她受了委屈。”
    文娘沒(méi)料到老爺子把話說(shuō)得這么直白，當(dāng)下霞生雙頰、低頭不語(yǔ)，王辰看了她一眼，笑了笑，輕描淡寫(xiě)地道，“老爺子的吩咐，我一定記在心里。”
    蕙娘從頭回見(jiàn)面起，對(duì)王辰就不是那樣喜歡，這會(huì)心里也不是滋味——奈何文娘已是王家的人，說(shuō)多錯(cuò)多，只得盯了他一眼，又和四太太商量。“老爺子把子喬帶在身邊，也有一段日子了。我想呢，他現(xiàn)在有了這個(gè)散官在身，怎么都是官身了，宦海險(xiǎn)惡，倒不必一定要考科舉，千軍萬(wàn)馬去擠那根獨(dú)木橋，天南海北四處地去做官……索性就別學(xué)八股了，四書(shū)五經(jīng)講明白了，朱子家訓(xùn)學(xué)清楚了。為人做事的道理都在心中了，再擇一愛(ài)好，反正風(fēng)花雪月也好，星象雜學(xué)也罷，在這些事上能有建樹(shù)，也就不至于游手好閑四處生事，日子又能過(guò)得穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)模M不是好？”
    蕙娘說(shuō)一句，四太太點(diǎn)一個(gè)頭，兩人交換了一個(gè)眼色，各自會(huì)意：?jiǎn)谈绫拘圆诲e(cuò)，就是腦子不大好使。出去做官，容易被人坑了招禍，倒不如在家穩(wěn)當(dāng)做個(gè)閑人，有兩個(gè)姐姐和那些叔伯在，還能保個(gè)平安。
    等蕙娘說(shuō)完了，四太太便道，“這說(shuō)得都對(duì)，就還有一樁事——生意上的事，他不用精通，可一定不能不懂。算學(xué)，什么方程不會(huì)解也罷了，但算盤(pán)一定要會(huì)打，帳也要懂得看，行情要明白……”
    她吃力地喘了一口氣，低聲道，“人這一輩子，很難說(shuō)的，總要有點(diǎn)謀生的本事！金山銀山，到了真正危急的時(shí)候，可也是不管用的。”
    這就是經(jīng)過(guò)事情的人了，焦子喬忙起身道，“娘說(shuō)得是，我一定認(rèn)真學(xué)！”
    蕙娘在飯桌上就給擬定了焦子喬的課程，因四太太說(shuō)了要學(xué)生意，便有算學(xué)課、生意課、四書(shū)五經(jīng)課、拳腳課，還有詩(shī)詞課雅玩課等，定了十日后開(kāi)始上課，又叮囑子喬，“給你祖父披麻戴孝的幾個(gè)叔伯，都要深深地記在心里，現(xiàn)在你身有重孝不便上門(mén)拜訪，若他們過(guò)來(lái)看望，一定出來(lái)磕頭，這是極深的情分，萬(wàn)萬(wàn)不可忘了。日后他們?nèi)缬须y處，能幫的一定要幫。”
    這么一頓飯吃完了，焦家日后行止也就定了下來(lái)，王辰因有公務(wù)在身，離開(kāi)這么久已是破例，最好立刻趕回去上差。四太太就做主把文娘留下陪她住兩天，權(quán)仲白亦離開(kāi)有事，兩姐妹便伺候著四太太上床吃藥休憩，三姨娘、四姨娘也在一邊幫忙，幾個(gè)女人輕輕地說(shuō)著些家常瑣事，氣氛倒頗有些寧馨。
    四太太今日心情也不錯(cuò)，靠在床上，一時(shí)拿起蕙娘的手，一時(shí)又摸摸文娘的臉蛋，吃完了一碗藥，她忽地就輕輕地嘆了口氣，道，“總算是有始有終，把你們祖父給送走了。”
    便將往事說(shuō)給兩個(gè)女兒聽(tīng)，“你們父親身子一直都不好，白發(fā)人送黑發(fā)人，勢(shì)在必行。他當(dāng)日和我說(shuō)，雖然有了第三代，可第二代若一個(gè)也沒(méi)剩下，老爺子心里該有多難受？他是不行了，實(shí)在撐不下去，只能交給我，要我務(wù)必把老爺子送了終再走……”
    這位干瘦憔悴得不成樣子的貴婦人，唇邊逸出了欣慰的笑意，一手握著一個(gè)女兒，輕聲道，“終是支持到這一天，沒(méi)讓你們父親失望。喬哥以后，我也就托付給你們，該怎么做，你們心里都明白的。”
    四太太為人處事，處處慈愛(ài)和藹，對(duì)兩個(gè)庶女的關(guān)愛(ài)，也是發(fā)自至誠(chéng)，蕙娘和文娘俱都誠(chéng)心道，“您就放心吧，我們明白的。”
    四太太捏了捏蕙娘的手，乏力地說(shuō)，“你祖父的話，也是我的話，喬哥什么都聽(tīng)你的，他不懂事，你老大耳刮子打他……”
    蕙娘笑道，“可惜喬哥回去睡午覺(jué)了，不然，這話要他聽(tīng)見(jiàn)才好呢。”
    她心中有絲不祥預(yù)感，一邊說(shuō)，一邊就給綠柱使眼色。四太太視如不見(jiàn)，她再長(zhǎng)出一口氣，輕輕地呢喃了一句，“這一輩子，我算是對(duì)誰(shuí)都交代得過(guò)去了……”
    說(shuō)著，便慢慢地合上眼，頭一歪，再不做聲了。
    蕙娘、文娘面面相覷，一時(shí)屋內(nèi)誰(shuí)都沒(méi)有做聲，還是三姨娘上前，把手指放到四太太鼻前，過(guò)了一會(huì)，搖頭含淚道，“功行圓滿(mǎn)，太太去了。”
    四太太這一走，走得突然又不突然，焦家靈棚還沒(méi)拆呢，連致祭的賓客都還沒(méi)有離京，王辰包袱都沒(méi)收拾好，就又給拆了。蕙娘和文娘商議了一番，因連著兩次辦白事，動(dòng)靜太大了恐有些招搖，四太太的白事，便處理得比較簡(jiǎn)單，也未曾廣發(fā)白貼，只是通知了老太爺?shù)囊恍┙W(xué)生，不過(guò)一傳十十傳百，來(lái)的人也還是不少。三姐弟并兩個(gè)女婿，不免又要再折騰一番。日夜守靈磕頭，熬到頭七出殯以后，這才各自散去歸家。
    焦子喬是承重孫，老太爺去世他本來(lái)就要守三年孝，現(xiàn)在嫡母又走了，更是要嚴(yán)格守孝不能出門(mén)。文娘再留在娘家也沒(méi)有意義，王辰便把文娘攜帶出京，蕙娘和權(quán)仲白在焦府住了幾日，將一些瑣事收尾了，便回了國(guó)公府。
    文娘、蕙娘也要服一年的齊衰孝，在熱孝里，一應(yīng)生活用具都有講究，立雪院的花色物事全都被撤回庫(kù)房里，連下人們的服飾都素凈了些。因連日來(lái)繁忙得很，所有人都疲憊不堪，她到第二日才去給太夫人、權(quán)夫人請(qǐng)安，兩位長(zhǎng)輩自然也給她道惱，彼此又都有幾分憂慮，說(shuō)，“現(xiàn)在宮中也是熱鬧得很，偏你有一年不能進(jìn)宮了，德妃只怕是少了助力。”
    蕙娘便道，“我不能進(jìn)去，還有母親、祖母么。德妃素日謹(jǐn)慎，現(xiàn)在宮中再熱鬧，應(yīng)該也不會(huì)招惹多少麻煩的。”
    話是這樣說(shuō)，但這大半個(gè)月來(lái)，她一門(mén)心思全在喪事上了，一天能有幾個(gè)時(shí)辰，也巴不得趕緊用來(lái)睡覺(jué)，對(duì)外頭境況竟是一無(wú)所知，也免不得要詢(xún)問(wèn)一番宮中、朝中乃至邊疆的局勢(shì)，權(quán)夫人便備細(xì)說(shuō)給她聽(tīng)，“現(xiàn)在貴妃倒了，四妃并立。賢德寧麗四妃，誰(shuí)為尊位，誰(shuí)能掌管六宮事務(wù)？按輩分來(lái)說(shuō)，是寧妃為尊，按皇子序齒來(lái)說(shuō)，是賢妃為上。六宮事務(wù)繁雜，不能一日無(wú)主，可這由誰(shuí)來(lái)做主，那就差得多了……現(xiàn)在皇上也沒(méi)個(gè)準(zhǔn)話，宮里人心浮動(dòng)，四妃都有人巴結(jié)。婷娘就是想避都避不開(kāi)，你說(shuō)尷尬不尷尬。”
    的確有幾分尷尬，蕙娘揉著額角道，“這樣事情，我們也無(wú)法幫忙，橫豎德妃有事，也能傳話出來(lái)。咱們只在一邊看著便罷了。”
    這種事也只能這么處理了，鸞臺(tái)會(huì)再能耐，也不能事事包干。再說(shuō)，剛鬧出了天大的動(dòng)靜，把牛家給搞倒了，這時(shí)候要再想興出什么風(fēng)浪來(lái)，也有點(diǎn)不合適。權(quán)夫人也就是白擔(dān)心罷了，至于朝中風(fēng)波，和權(quán)家也沒(méi)什么干系。只是因焦閣老去世，朝中勢(shì)力又有了些變動(dòng)，王尚書(shū)入閣的呼聲又高了起來(lái)罷了。
    說(shuō)話間，良國(guó)公也帶著云管事進(jìn)了擁晴院，良國(guó)公因便對(duì)蕙娘道，“你別說(shuō)，王尚書(shū)本來(lái)在老黨中人望不過(guò)平平，這一次前后為老爺子盡心，倒是頗得人心。此起彼伏，現(xiàn)在楊閣老赫赫揚(yáng)揚(yáng)，又有政績(jī)又有聲望，只怕皇上也要放王尚書(shū)入閣和他稍作制衡了。”
    這是明指王尚書(shū)在焦家作為，不過(guò)是為了收買(mǎi)人心。蕙娘道，“這樣也好，不然，舊黨根本無(wú)以和新黨爭(zhēng)鋒，老爺子去了以后，能有王尚書(shū)出頭，人心沒(méi)散，實(shí)力終究還在的。”
    云管事本沒(méi)說(shuō)話，此時(shí)忽地一笑，“路遙知馬力、日久見(jiàn)人心，此番出事，倒是見(jiàn)了眾人品性。五營(yíng)統(tǒng)領(lǐng)方大人能力只是平平，多年來(lái)一直就困在這個(gè)位置了，如今看來(lái)，是個(gè)厚道人。”
    這種事和鸞臺(tái)會(huì)究竟沒(méi)有太緊要的關(guān)系，大家不過(guò)說(shuō)閑話罷了，蕙娘還沒(méi)開(kāi)口，權(quán)夫人已笑道，“可不是，四家說(shuō)來(lái)輾轉(zhuǎn)都是親戚。這一次你們家的事，許家、孫家都默不作聲，倒是桂家那個(gè)少奶奶有義氣，里里外外忙得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，幫了你一把。”
    “她也是熱心人。”蕙娘借機(jī)含笑道，“因我們家在宜春號(hào)里的關(guān)系，總是不見(jiàn)外。等過(guò)了熱孝，我惦記著給她送一份大禮呢。”
    權(quán)世赟卻有幾分不贊同，他說(shuō)，“這一次整牛家，畢竟是把國(guó)公府給暴露出來(lái)了。現(xiàn)在桂家已經(jīng)知道，國(guó)公府和會(huì)里有一定的聯(lián)系，他們和你交好，未嘗沒(méi)有借機(jī)刺探的意思。這算是彼此都有了一點(diǎn)把柄吧，侄媳婦也要小心一些，別一時(shí)疏忽，走了底。”
    蕙娘也斂容頷首道，“是，我也這樣想——也有幾分將計(jì)就計(jì)的意思，若關(guān)系處得好了，桂家要有和會(huì)里斬?cái)嗦?lián)系的念頭，也許就想拉國(guó)公府一起。如此一來(lái)，會(huì)里就能占盡主動(dòng)了。”
    權(quán)世赟滿(mǎn)意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，夸獎(jiǎng)蕙娘。“侄媳婦辦事，我是很放心的！”
    自從蕙娘把他一雙兒女帶出來(lái)了，雙方的關(guān)系就越處越好。但權(quán)世赟這個(gè)人，生性頗有幾分陰狠霸道，如何會(huì)為這件小事這樣夸獎(jiǎng)自己？蕙娘有些微驚異，不由看了良國(guó)公一眼。良國(guó)公咳嗽一聲，開(kāi)聲道，“這幾個(gè)月，事情是一起接著一起，幾乎就沒(méi)個(gè)安寧的時(shí)候。為把牛家扳倒，我們也是付出了一定的代價(jià)，日后該如何行止，族里的意思，是由世貢、世赟、世仁和老夫、焦氏一起坐下來(lái)開(kāi)個(gè)小會(huì)，商議一番。”
    為了扳倒牛家，鸞臺(tái)會(huì)在軍火線上的犧牲是不容小覷的。權(quán)世芒一系的勢(shì)力被嚴(yán)重削弱，他焉能容得權(quán)世赟坐擁鸞臺(tái)會(huì)北部勢(shì)力？這一次，是有點(diǎn)來(lái)者不善，目的就是沖著分權(quán)來(lái)的。這一點(diǎn)，幾個(gè)人也都是心知肚明。
    “本來(lái)早都要上路，但因焦氏你娘家有事，也是拖延了一段時(shí)日。”良國(guó)公說(shuō)，“既然你這里諸事底定，世貢那里我們也通知他上路吧。大約半月以后，眾人應(yīng)該也都能到了。”
    蕙娘前陣子剛忙得腳不沾地，此時(shí)又有這么一攤子事擺在眼前，饒是她鐵做的人，此時(shí)也有些疲倦。只是面上卻也絲毫不露，含笑道，“那感情好，我這里自然要給預(yù)備下處了——”
    “我們不在京里見(jiàn)。”權(quán)世赟搖了搖頭，“入城風(fēng)險(xiǎn)比較大，老大也不放心，還是在承德見(jiàn)面吧。天氣這么熱，出去避暑也是說(shuō)得過(guò)去的。”
    京城是權(quán)世赟的大本營(yíng)，權(quán)世芒居然連城都不愿入，要到承德去，只是這句話，已可見(jiàn)權(quán)族宗房?jī)尚值荜P(guān)系的緊張。
    大家又說(shuō)了些瑣事，權(quán)世赟便起身先告辭出去了。良國(guó)公留下來(lái)陪母親吃飯，蕙娘也就乘便在一邊服侍服侍，盡了盡孝心。至于權(quán)仲白，此人常年出門(mén)如走失，不回來(lái)吃飯，眾人也都不著緊了。
    等吃過(guò)飯，把太夫人服侍進(jìn)里間休息了，良國(guó)公卻不就回自己起居的院落去，而是指了指蕙娘，沉聲道，“你跟我來(lái)。”