老爺子今年已經(jīng)是八十五歲高齡,這一陣子身子也漸漸衰弱了下去,他自己頗為看得開，一應(yīng)后事都在親自預(yù)備，墳地也是早都點選好了的，可說眾人心里，都有了些準(zhǔn)備。蕙娘聽了權(quán)仲白這話,雖說心頭就是一痛，但勉強(qiáng)也掌得住,她忙問,“要不要把兩個孩子帶過去？”
    按說權(quán)家兩個孩子，已經(jīng)是老爺子的外孫輩，算是外姓人了，去不去都可。但焦家情況還是要特殊些，權(quán)仲白道，“我和你先過去吧，不然，那府里也沒個做主的人。焦鶴今年都多大年紀(jì)了，鎮(zhèn)不住場子。”
    蕙娘一想也是：兩個姨娘都沒有管過家務(wù)，四太太現(xiàn)在自己都是纏綿病榻……她道，“那我和你先走，焦梅帶著兩個孩子再來吧。”
    權(quán)仲白點了點頭，略作猶豫，便把自己身上披的一件薄披風(fēng)給解了，丟給清蕙道，“我們騎馬過去！”
    清蕙明白他的意思，將披風(fēng)裹在身上，又戴上兜帽，以此遮掩自己的女裝。和權(quán)仲白一前一后上了馬，一路放馬跑到城內(nèi)焦府時，卻見老太爺半靠在床上，頗有幾分不耐煩地沖底下人發(fā)脾氣。“我說了沒事，你們又偏要四處驚動人。”
    他看來神志清醒、面頰上甚至還有微微的紅暈，雖不說精神十足，但也絕非彌留下世的樣子。蕙娘和權(quán)仲白都是一怔，倒是焦鶴老管家見到他們進(jìn)來了，忙上前道，“孫姑爺終于到了――老爺子從昨天早上起，就不吃飯了……”
    算來，老人家已有四餐水米未進(jìn)了。蕙娘悚然而驚，不覺就紅了眼眶，她一下失去了從來的鎮(zhèn)定和冷靜，膝蓋一軟，跪到了祖父身邊，輕輕地道，“老爺子，您好歹吃一點兒吧――”
    權(quán)仲白也跟著坐到了床邊，拿起老爺子的手，不過閉眼片刻，便又放下，他不容老爺子抗議，迅捷地翻了翻老爺子的眼皮，又捏開他的下顎看了看舌苔，便沖蕙娘搖了搖頭，低聲道，“不要說了，老爺子有福氣，走得這么安詳，那是百里挑一的善終了……”
    這句話一說出來，焦鶴首先掌不住放了聲――其實心里都有準(zhǔn)備，只是被權(quán)仲白一語道破，總是接受不了。蕙娘含淚道，“你怎么當(dāng)老爺子面就――”
    “好了。”老爺子有些不滿地道，“都把我當(dāng)什么了？你祖父雖然臨到撒手，難道就會糊涂成這個樣子，連自己時辰到?jīng)]到都不明白？”
    他想要坐起身，卻終究乏力，只一動又靠了回去，只好自嘲一笑，輕輕地說，“明白了一輩子，到走也這樣明白，仲白說得不錯，半世宦海沉浮，和我一般能得善終的又有幾人……”
    到這個時候，也不那樣講究避諱了，四太太在里頭估計是起不來，三姨娘帶了一群仆婦在旁伺候，她趕著把焦鶴勸出去了，此時進(jìn)來輕輕一拉蕙娘衣袖，低聲請示，“是不是該給文娘報個信兒――”
    “是該，”蕙娘也知道此時沒有自己傷心的余地，府里的事終究還要自己做主，只好抹了抹眼睛，和三姨娘走到廊下說話，“焦梅一會就來了，他會幫著操辦的。您先讓人到王家、方家……”
    點了幾戶老爺子多年得意門生出來，又道，“還讓他們預(yù)備下白事東西，看來――”
    話沒說完，聽到里頭一聲動靜，誤以為是老爺子撒手，忙奔進(jìn)去，才知道是自己虛驚了。只也不敢再出屋子，只是坐在老爺子榻前的小幾子上，眼巴巴地盯著老人家瞧。
    老爺子畢竟是有幾分虛弱了，他閉上眼歇了一會，才欣慰而又懷念地望向蕙娘，輕聲道，“做什么，忽然間，又變成小時候那個樣子，只顧著坐在我邊上瞪眼睛……”
    說著，便垂下手來，讓蕙娘握住。蕙娘再忍不住，緊緊地握住祖父那溫暖而粗糙的手，嗚嗚咽咽地道，“祖父，蕙兒舍不得您……”
    老爺子微微一笑，“祖父又何嘗舍得你呢，總是人生走到這一步而已……該到地下，去和你爹、你祖母這一大家子人團(tuán)圓啦。一想到這兒，你祖父又覺得也沒那樣難放手了……”
    他話音剛落，屋外不由便響起一陣哭聲，焦子喬、四姨娘扶著歪歪倒倒的四太太進(jìn)了屋子。四太太哭得站都站不住了，卻還不住道，“要為爹高興，要為爹高興……這是一家團(tuán)聚，是一家團(tuán)聚了！”
    到了這時候，才覺出焦家人少，這么幾個人，已經(jīng)是全家到齊。蕙娘只覺滿腹凄涼，平時十分的精明才智，此時連一分也發(fā)揮不出，活像是回到幼年時分，蜷在祖父身邊，只懂得擎著眼四處去看，卻不明白該說什么，該做什么。還是權(quán)仲白比較不動情緒，進(jìn)進(jìn)出出安排了一番，屋內(nèi)頓時就有條理了，先有些驚慌的下人們，如今也都安穩(wěn)下來，一面在鄰室預(yù)備白事，一面給老太爺呈上羹湯，老太爺什么都不要吃，只喝一口水，含含還吐了出來。
    他精神倒還算不錯，沒一會就嫌眾人都圍著他，吵鬧得很，因道，“你們都到外頭去吧，不要哭哭啼啼的，老子的喜事按喜喪來辦！都給我樂起來！”
    蕙娘和四太太、三姨娘面面相覷：老爺子雖然是全壽、全終，但焦家遭遇大劫人丁太不興旺，卻是無論如何都靠不上全福的邊了。
    但老人家霸氣了大半輩子，臨到老了也還是這么說一不二，見眾人不應(yīng)，他便喝道，“外頭人怎么論，他們論去，老子一生逍遙，天也斗過、人也斗過，一生宦海得意，天下事盡在我手，退也退得漂亮――我活得夠本了！我說是喜喪，那就是喜喪！”
    權(quán)仲白本不做聲，此時忙道，“是，您說什么就是什么！”
    又給眾人使眼色，眾人恍然大悟，都紛紛道，“您說的是！”
    便又都退出屋子，要去隔鄰等候，唯獨蕙娘舍不得走，老爺子也沒攆她。等屋內(nèi)并無別人，只有權(quán)仲白和蕙娘了，方對權(quán)仲白擺了擺手，露出疲倦來，微不可聞地道，“你也先出去一會吧……”
    權(quán)仲白和蕙娘交換了一個眼色，指了指案旁銀磬，見蕙娘會意，便也退了出去：眾人心里都有數(shù)的，老爺子一向疼蕙娘，現(xiàn)在這是要乘著自己精神還清醒，再和她掏掏心窩子了。
    “嘿……”可沒想到，老爺子沉默了片刻，一開口，又是自嘲地一笑，“都讓著我呢，我看，等我咽了氣，你們還得當(dāng)一般喪事來辦……”
    他搖了搖頭，止住了蕙娘未出口的話語，慈愛地道，“丫頭，坐到我身邊來。”
    蕙娘揩了揩眼睛，坐到老人家身側(cè)，強(qiáng)笑道，“誰說的，我答應(yīng)您，這事咱們就按喜喪來辦，誰也不許哭鼻子！”
    老爺子被她逗樂了，他伸出手想要摸蕙娘的臉頰，可手到了半空，又沒了力氣。蕙娘忙捉住他的手，放到自己臉側(cè)。
    “還是不要那樣驚世駭俗啦……”老爺子閉上眼，低聲道，“人死了，說過的話就再不算數(shù)，任是三皇五帝也不外乎如此，你祖父又有什么能耐，能超出他們之外？”
    他輕輕掙了掙，將手放下了，喘了幾口氣，方道，“焦勛……知道仲白回來，沒有為難你吧？”
    “您多想了。”蕙娘忙說，“他和我的事，都過去了，現(xiàn)在，他就是……”
    她也說不下去了：雖說她已經(jīng)嫁作人婦，可焦勛現(xiàn)在又不是她的手下，也不是她的朋友，兩人到底算是什么關(guān)系呢？
    “在你心里也許是過去了，在他心里……”老爺子嘆了口氣，他忽而閉上眼，夢囈一樣地道，“多一條退路也好，好歹，萬一事情不成，還能把命給保住。”
    只這一句話，蕙娘便知道老爺子對鸞臺會之事不是一無所知，曾有的懷疑，立刻回到了心底：焦家那大得離奇的下水道，那恰到好處的宜春號陪嫁，老爺子對權(quán)仲白的一力看好，上輩子對焦勛曾有的忌諱，這輩子對焦勛回歸那特別的態(tài)度……
    她想要從老爺子的眼神里看出一點端倪，可也許是預(yù)想到了這一遭兒，老爺子已經(jīng)合攏了眼皮，蕙娘心里，實在說不出是什么感覺，她接連幾次都是欲語無言，她想問老爺子是否真的心中有數(shù)，把她嫁進(jìn)權(quán)家又存了什么心思，想知道老爺子為什么一直都不說破，想知道老爺子――
    可這些，都并不適合這樣的場合，老人家看著精神，實則已是彌留之際，此時再來計較是是非非，還有意義嗎？
    “您……您就放心吧。”她強(qiáng)忍著心底翻滾的情緒，沉聲道，“我不會有事的，一定、一定能照看喬哥一輩子……”
    老爺子唇邊逸出一絲無奈的笑意，他輕輕地?fù)u了搖頭，低聲道，“你以為我是為了喬哥嗎？”
    屋內(nèi)頓時陷入一片沉寂，片刻后，才為老爺子的喃喃自語給打斷了。
    “從前我們家剛出事的時候，我恨啊……蕙兒，你祖父恨得不得了，恨不能打上金鑾殿，把那老狗賊給掀下馬來，活生生一口一口地咬死。我恨不能掀起大亂，讓天下給我們家人陪葬，我一夜一夜地睡不著，蕙兒，我恨不能葬送了這世道。我們?nèi)胰硕既チ耍B一個活口沒留，這世道卻硬生生攔著咱們，去懲戒那些罪人。黃河水患多年，不是他驕奢淫逸掏空了戶部，大堤不至于失修，不是姓吳的玩忽職守，我們一家人可以逃的――我晚上睡不著，我就瞪著屋頂，我想我就是用盡了我的力量，也要給這天殺的天子捅一刀。”
    他嘆了口氣，瞪著帳頂又是自嘲地一笑，這才望向蕙娘，輕輕地說。“可人，是會變的……老了，火氣漸漸地淡了，心也軟了，賤骨頭也犯了。李家對不起我，可我畢竟是李家的臣子，從前我想，竊鉤者誅、竊國者侯。那算什么本事？我要竊了李家的國，還做得干凈利索沒人知道，還要登上李家天下的《名臣譜》，欺世盜名，我也欺世盜名到了極致……可我也只能想著，只能睜一只眼閉一只眼，有意地去放縱一些事。可真到了明白一切，真到了這個顛覆天下的機(jī)會放在跟前的時候，祖父還是軟了，有些事就是瞞得過天下，也瞞不過自己。這一步，祖父到底還是跨不出去……”
    “你和焦勛在自雨堂說的話，我都聽見了。”老爺子眼中射出了無比復(fù)雜的神色，“權(quán)家水深，我知道……可我沒想到水深到了這一步，祖父對不起你，一輩子精明能干，可婚事卻沒給你說好……就為了爭宜春票號這口氣，倒是賠上了你……”
    蕙娘幾乎要忍不住嗚咽：她是委屈的，卻也終于松了一口氣，還好，祖父畢竟是沒有欺騙她，對權(quán)家的圖謀，他也許有猜測、有放縱，但始終，他并不是同謀。
    “祖父，我……”三個字，她說得幾次哽咽，“您別擔(dān)心，我有主意……”
    “你那主意，”老爺子搖了搖頭，他忽地嘆了口氣。“也是沒有主意中的主意了。自從知道了真相，我也為你著急啊，我也幫你想啊，我都不好意思見你。我對不起你，我的蕙兒就是命苦。人家都只看得見你的好，你的苦他們半點不曉得。你的哥哥姐姐們要都還活著，你哪會這個樣子？”
    說到這里，老人家不免也動了情緒，他握著蕙娘的手，急切地道，“下輩子，下輩子祖父就寵你一個，孩子，咱們要有緣再做祖孫，祖父誰也不疼，就專寵你一個，你愛做什么就做什么，你喜歡誰就是誰……”
    可在這下輩子前，還有這輩子，在那虛無縹緲的許諾跟前，還有冰冷的現(xiàn)實。蕙娘想笑，卻又忍不住眼淚，想哭，卻又不敢縱情，多少苦楚、委屈匯聚成了一滴濃濃的淚水，落在唇邊扭曲的笑花兒上，她輕聲說，“這就是我的命，爺爺，我認(rèn)了。”
    老爺子閉上眼，眼角亦滾落了一滴渾濁的老淚，他長嘆一聲，聲音都發(fā)了抖――可當(dāng)他再睜開眼時，這一切情緒都隱匿不見，他又是那個焦閣老了。
    “我又要往你身上壓擔(dān)子了，”焦閣老說，“孩子，天下為重、蒼生為重。權(quán)家的圖謀，就算能成真，也免不得一場大亂，說不準(zhǔn)就是又一次改朝換代的混戰(zhàn)……這天下人已經(jīng)夠苦了，你，你苦著自個兒些吧，別讓百姓們再受戰(zhàn)亂的苦楚……”
    他穩(wěn)穩(wěn)地注視著蕙娘，好像從前那個花甲之年的老人，注視著他靈慧而倔強(qiáng)的孫女。小孫女的一切都盡在他的掌握之中，而他的所有要求，亦都是她的圣旨。
    蕙娘無能違抗，她噙著眼淚，輕而艱難地點了點頭。
    “我答應(yīng)您。”她說，“我、我一定顧念大局，一定盡力周全……”
    “仲白……”焦閣老說，“仲白那里――”
    “他什么都知道。”蕙娘忙道，“什么都明白，他和您想的一樣，盡量兩面周全，若不能周全，那也只好……”
    焦閣老顯著地松了一口氣，他閉上眼想了想，聲音又小了一點。“焦勛那里，不要斷了，留條后路吧。我知道，你和仲白有點合不來――是祖父對不起你――”
    蕙娘忙道，“沒有，我們――我們好著那，都是做出來騙人的，您不信，我讓他和您說――”
    見老爺子閉上眼，意似默可，她忙親自開門把權(quán)仲白叫進(jìn)來，沖老爺子道，“我們就是這樣吵吵鬧鬧的，其實、其實他待我很好……都是我任性、我對不起他……”
    雖極力忍住，但睫毛一扇，依然有一顆淚珠落下，權(quán)仲白側(cè)過身子，輕輕地擦掉了她臉上的淚痕，沖老爺子沉聲說，“您就請放心吧！”
    老爺子見兩人形容親密、毫無勉強(qiáng)，不由欣慰一笑，他道，“你們家的事――”
    權(quán)仲白看了清蕙一眼，見清蕙點了點頭，便道，“是，我已全知道了。”
    “還是要以天下為重……”老爺子又念叨了一遍，從權(quán)仲白這里得了滿意的答復(fù)，方放心地點了點頭，又捉住了蕙娘的手，竭力放大了聲音，一字一句地道。“這種事，就是盡力周全，也一定會有風(fēng)波，你、你給我一句準(zhǔn)話，將來不論發(fā)生什么事，你、你、你要護(hù)得你弟弟一世平安，你不要牽累了他……”
    蕙娘一時，竟作聲不得，見老爺子有些要發(fā)急，權(quán)仲白捅了她一下，她才回過神來，忙道，“好……好，我答應(yīng)您！將來不論發(fā)生什么事，哪怕我們權(quán)家人都死絕了，我也一定保證喬哥平安！”
    到底是要去世的人了，老爺子根本就未曾多想，得了蕙娘的準(zhǔn)話，他長出一口氣，聲音立刻就小了下去，蚊蚋般喃喃道，“把他們都叫進(jìn)來吧……”
    不過片刻，一家人已齊聚老人家榻前，老爺子示意蕙娘將他扶坐起來，就靠在她肩上，對四太太乏力地道，“媳婦，相依為命這些日子，我要先走一步了。”
    四太太含淚笑道，“您先走，不過幾年，我也就來，咱們一家人，在地下團(tuán)聚。”
    竟真是遵守了老爺子的吩咐，沒有掉下淚來。
    老爺子欣慰地點了點頭，又對喬哥道，“以后等你母親走了，你聽你姐姐的話。”
    喬哥忙道，“祖父、祖父您放心，我一定全聽十三姐的吩咐！”到底年紀(jì)小，一邊說，眼淚一邊又流了下來。
    老爺子仍不放心，還盡力大聲道，“我把話放這，大、大家都做個見證……你要是不聽你姐姐的話，萬貫家財，你一分也別想得――聽見了沒有！”
    權(quán)仲白忙道，“老爺子，說了這么久的話，您也歇會兒――”
    喬哥被這么一唬，怕得直跪下來，給祖父磕了兩個響頭，大聲道，“您放心吧，以后，我什么事都聽姐姐的安排！若我不聽話，我情愿一分銀都不拿！”
    老爺子終于安了心，他點了點頭，又將眼神挪到權(quán)仲白身上，他露出了極為復(fù)雜的神色，半晌才道，“蕙兒――”
    話猶未已，忽然化作了一聲輕輕地、無力的嘆息，蕙娘只覺得身上一沉，老爺子的頭再不受控制，直壓向她的肩膀。一邊權(quán)仲白掏出懷表看了一眼，沉聲道，“十七時五分，老爺子落氣了。”
    喬哥再忍不住，哇地大哭起來啊，屋內(nèi)頓時就跟著響起了一陣細(xì)細(xì)的、凄涼的哭聲。