也不能怪達(dá)官貴人們不大把國喪當(dāng)回事,太后是承平十一年九月去世的，還沒到一年，僅僅是過去了八個(gè)月時(shí)間，承平十二年五月，宮里就開始冊封嬪妃了，這一次不但把選秀后養(yǎng)在宮里的秀女全都納入后宮,還給一些早已經(jīng)應(yīng)該升位的妃嬪們都提了提位置。比如牛賢嬪，都生了三個(gè)孩子了，終于晉位為賢妃――這位賢妃，也是牛家在后宮碩果僅存的族人了。因其父親已經(jīng)年邁,又無子女，現(xiàn)在也不在牛家祖籍居住,因此雖然也在牽連入罪的名單上,但據(jù)蕙娘所知，他并沒有因此獲罪，還是在西北安養(yǎng)晚年。
    這一次牛家獲罪以后，雖然牛賢嬪算是‘陰奪宮人子’里那個(gè)倒霉的宮人，但她畢竟也是牛族女，并且出身也很低微，眾人本以為封妃沒她份的，不想皇上對她寵愛不減，到底還是給了她一個(gè)妃位。還有白貴人晉封麗妃，婷娘因生育皇六子，大有直上青云之勢，其實(shí)根本沒有得寵過，也跟著混了個(gè)德妃。至于其余秀女，和當(dāng)年的婷娘一樣，無非是以美人、貴人、才人之位入宮而已。
    冊封妃嬪是比較正經(jīng)的事，內(nèi)命婦們是要進(jìn)宮站班的，往常蕙娘還能躲懶，但這一次冊封有婷娘一份，別說蕙娘，連太夫人都不再告病。全家人按品大妝入宮去湊熱鬧。眾命婦們也都到得齊全――雖說排班行禮是苦差事，但國喪期間一切從簡，這群貴婦人也不能名正言順地四處應(yīng)酬，已有半年多沒能聚在一處，說得難聽點(diǎn)，就是東家長西家短的閑話，都沒處去說。如今宮里又有了熱鬧，就是和權(quán)家、牛家、白家等沒什么交情的人家，都愿意出面來湊這個(gè)熱鬧。
    權(quán)家要說親眷，的確不少，除了本家人以外，連楊閣老太太也賞臉，還有權(quán)夫人、太夫人的親眷，和林家、何家等在京的女眷都有進(jìn)來。雖說婷娘并不得寵，但聲勢倒是頗盛。――百足之蟲、死而不僵，牛家雖然倒了，但他們家的姻親倒是還在的，許多牛姓女眷并未被這場風(fēng)波殃及，今日也都進(jìn)宮來恭賀牛賢嬪。在這么一場風(fēng)暴以后，她也算是牛家碩果僅存的希望了，將來牛家能否有東山再起的希望，全看她在內(nèi)宮中的成就。
    倒是白家，本來也只是二等人家，雖說白貴人生育皇子，也是年輕貌美頗為得寵，但他們家的女眷有資格進(jìn)宮行禮的卻并不多。要知道一般六品、七品文官的女眷，即使有誥命在身，平時(shí)也撈不著進(jìn)宮。但一般不講究的場合，老輩們還能帶進(jìn)宮來應(yīng)酬，在這樣的典禮上，那就要嚴(yán)格按照誥命等級來排班站位了，白貴人母親不過是五品誥命，只能站在隊(duì)伍中、后部分。
    一般來說，除非像孫夫人一樣情況特別，入門沒幾年丈夫就襲了爵，不然女眷的誥命，也和丈夫的官位一樣，都是要隨著年紀(jì)慢慢地往上加的。比如蕙娘、楊七娘這般，一過門就是三品誥命的，家里不但底蘊(yùn)要深，丈夫地位也是極高的。像桂家楊善桐這般，年不過三十，全憑丈夫打出三品誥命的，全京城就她獨(dú)一份兒。按說，他們家郎君年少有為，子女又正到了說親的年紀(jì)，往常這個(gè)時(shí)候，眾人都要搶著和楊善桐搭訕的，可她周圍就硬是沒幾個(gè)人說話，那些家里有適齡兒女的誥命們，情愿遠(yuǎn)遠(yuǎn)地站著，也不想上來兜搭。
    蕙娘和權(quán)夫人一道，把太夫人扶到隊(duì)伍跟前站著，又和親眷們稍微應(yīng)酬了一下，和永寧侯林夫人說了些大少夫人的事――“大哥也想著把她打發(fā)回來省親，奈何路遠(yuǎn)，家里人口又多，大嫂有些放心不下，也不愿出來。”
    林夫人也道，“正是呢，她自己信里也說了，家里事情實(shí)在多。”
    她望著蕙娘，酸酸地嘆了口氣，便不提此事了：紙包不住火，桃花露鬧出了那么大的動(dòng)靜，林家也不是一星半點(diǎn)都不知道。要論理，權(quán)家是可以休妻的。現(xiàn)在只是把長房打發(fā)回老家限制居住，嫁出去的女兒潑出去的水，林家又不占理，還能再追究什么？見權(quán)家還和往常一樣待親家，也就只好裝糊涂罷了。只是林夫人看見蕙娘，心里自然是很復(fù)雜的。
    蕙娘也體諒她的心情，站了一會(huì)，就走到自己的位置附近，見桂少奶奶孤零零地站在那里，便走過去笑道，“怎么一個(gè)人站著，也不和你族姐族妹說說話，鄭氏呢，沒來么？”
    桂少奶奶笑道，“她自己跑進(jìn)京的，只是暫住，就不進(jìn)來了，七妹忙呢――”
    她拿下巴點(diǎn)了點(diǎn)楊七娘的方向，“我就不過去給她添亂了。”
    蕙娘看了一眼，也跟著笑了，“難為她們了，也是不湊巧。”
    許家是將許夫人的孝期正經(jīng)守完了二十七個(gè)月，這才開門除服，重新和眾人開始來往的。只是當(dāng)時(shí)恰逢太后新喪，還在熱孝里，壓根就沒有擺酒。到今年牛家倒臺以后，許鳳佳正好出孝，遂被重新啟用，現(xiàn)在已回廣州去了。許家頓時(shí)又炙手可熱起來，比起到現(xiàn)在都還沒有消息的桂含沁，楊七娘自然是更受人歡迎了。現(xiàn)在一群人將她簇?fù)碓趦?nèi)，雖說她年紀(jì)還輕，但隱隱也有些眾人領(lǐng)袖的意思了。
    牛家倒臺，從財(cái)物上來看，最得好處的反而是從未摻和在內(nèi)的王尚書。但對四家來說，好處從現(xiàn)在才開始慢慢地顯露出來，許鳳佳立刻就得了職司，被打發(fā)到南海去了，他們家現(xiàn)在出來做事的長子、四子，自然也就干得更有聲有色了。至于孫家，因出海一事耽擱了幾年，也沒拿出個(gè)好人選來，現(xiàn)在已有人倡議由定國公再度掛帥，此事雖還沒有鐵板釘釘，但應(yīng)也沒有什么阻力了。
    權(quán)家得到的好處，從明面上來看并不太多，不過牛家雖被抄家，宜春號股份，王家沒動(dòng)，皇上也沒說什么，這部分干股就被蕙娘給吞入了，喬家人亦是并無異議。光是這份干股拿出去，幾十上百萬的銀子那是跑不掉的。更別說權(quán)家在私底下得的那些好處了，這是不足為外人道的。
    倒是桂家，也不知怎么回事，雖說牛家倒了，但他們家也沒得什么好。桂含沁現(xiàn)在還是投閑置散，桂含春、含芳兩兄弟也沒接到回京的調(diào)令，一家人如今都住在那個(gè)小院子里，蕙娘料得必不會(huì)多么如意。偏偏桂含沁夫婦又是院子的主人，也不好回避出去，她便和桂少奶奶閑話道，“這幾個(gè)月，日子過得有些煩吧？”
    桂少奶奶會(huì)意地一笑，輕聲道，“這一次的事，對我們來說也是個(gè)警示，桂家的勢力是有點(diǎn)太大了！收縮收縮也不失為一件好事，我想就不讓含沁出仕了，和皇上說說情，我們回西北去吧，老在京郊住著也挺無聊的。把機(jī)會(huì)讓給宗房，大家都安心些。”
    蕙娘搖了搖頭，并不太看好桂少奶奶的想法，在她來看，皇上就是要用桂家，也會(huì)用桂含沁在東南建立勢力，制衡一下許家。至于西北那塊，他卻不會(huì)把桂含沁這個(gè)軍事大才給派回去了。桂含春、含芳兩兄弟想要退出江湖，機(jī)會(huì)大把，桂含沁要走，卻沒那么簡單。不然，皇上也不會(huì)一直把他留在京城了。
    這里也不是說話的地兒，兩人稍微說了幾句，便不提此事。正好有人來和桂少奶奶招呼，桂少奶奶便扯著她和蕙娘笑道，“這是我堂姐，嫁了陜西副總兵衛(wèi)家長子衛(wèi)麒山為妻，近日她丈夫也是高升了，才剛進(jìn)京謝恩呢，我便帶著她進(jìn)來認(rèn)認(rèn)人。”
    蕙娘忙和這又一位楊氏一通招呼，這一陣子，朝廷人事變動(dòng)很大，牛家空出來的那些位置總是要有人來填的。宣德將軍一職，四家都不打算染指，朝廷其余各系武將自然免不得一陣角逐，到最后倒是落到了陜西副總兵衛(wèi)氏肩上，這位楊氏，應(yīng)該就是衛(wèi)氏的兒媳婦了，也算是新晉紅人，只是蕙娘還不知道她丈夫也已經(jīng)升職了，寒暄過后，一問才知道，原來是調(diào)任進(jìn)京，做了京郊五營里的一個(gè)副職。
    這種調(diào)任，其實(shí)都可以看作是帝王的一種制衡手段，不過對本人來說，也是不錯(cuò)的機(jī)會(huì)。桂含沁當(dāng)時(shí)就是利用這個(gè)機(jī)會(huì)獲得了皇上的賞識，因此雖然衛(wèi)大奶奶誥命不高，眾人都未敢小看，蕙娘待她也十分客氣，說了幾句話，衛(wèi)大奶奶便被別人給拉走了。桂少奶奶站在蕙娘身邊，過了一會(huì)忽然笑道，“人這一輩子，真是難說的。衛(wèi)家不顯山不露水的，現(xiàn)在忽然倒到了這個(gè)地步……我堂姐唯一生了一個(gè)女兒，已經(jīng)和孫國公的世子定親了，孫家這一代是沒有嫡女，不然，想必也是要說給衛(wèi)家的。”
    蕙娘微微吃了一驚，已是有點(diǎn)明白衛(wèi)家崛起背后的文章了，她道，“我記得衛(wèi)麒山弟弟，娶的就是孫家近支之女吧？”
    “不錯(cuò)。”桂少奶奶有點(diǎn)不是滋味，“當(dāng)時(shí)還說，可惜我們桂、衛(wèi)兩家都沒有女娃，不然正好結(jié)親，現(xiàn)在么，他們家女孩說給世子，也不算什么了，二哥二嫂有了女孩，衛(wèi)家卻是一點(diǎn)動(dòng)靜都沒有……”
    如此看來，衛(wèi)家攀上孫家以后，倒是把桂家給踹了，現(xiàn)在去宣德做將軍，日后更不會(huì)和桂家有什么來往，免得遭到皇帝猜忌。桂家作為衛(wèi)家舊主，心里有氣也是很自然的事，蕙娘道，“可我記得孫家世子今年不小了吧，你堂姐看著，年歲也不大……”
    “兩邊差了有近十歲。”桂少奶奶不免微微一笑，“衛(wèi)家也算是有運(yùn)氣了，從前靠我們家，后來，憑著偶然收養(yǎng)一個(gè)親戚，倒是靠到了孫家！孫家人心里有數(shù)著呢，您就等著瞧吧，日后怎么樣，還難說得很……”
    蕙娘頓時(shí)想到了牛賢嬪唯一的老父親――據(jù)說她是被牛家一個(gè)親眷撫養(yǎng)長大，看來此言不虛，比起牛家，也許衛(wèi)家還更像是她的娘家。
    “孫家心里再有數(shù)，也比不上賢嬪啊。”她也有了幾分感慨，“宮里幾大勢力，賢嬪就沒有借不上的時(shí)候。能如此左右逢源，不能不說是賢嬪的本事了。”
    桂少奶奶搖了搖頭，低聲道，“其實(shí)，再有數(shù)，都比不過皇上。我們不過是棋子，皇上卻是下棋的人，即使被蒙蔽一時(shí)，卻都動(dòng)搖不了大勢的。”
    她語調(diào)倦怠，隱隱有厭倦之意。蕙娘微微一怔，卻也立刻明白了過來。
    皇上這么一提拔衛(wèi)家，還有衛(wèi)家背后隱隱約約的孫家，頓時(shí)就使得皇次子沒那樣孤單勢弱了，顯然對于這個(gè)聰穎的兒子，他依然很是看好，并不打算簡單放棄。如此一來，桂家身為孫家盟友，自然也有了傾向。畢竟比起楊寧妃身后的文臣勢力來，孫家在武臣系的勢力，對桂家?guī)椭蟆?br/>     而許家和衛(wèi)家、孫家都沒有很牢靠的姻親關(guān)系，倒是和楊家關(guān)系更為緊密，許太妃和楊寧妃之間的情分，任誰都無法磨滅、否認(rèn)的，就算現(xiàn)在還是嚴(yán)守中立，但其實(shí)根本而言，還是存在立場的。如此一來，雙方已有對立之勢，桂少奶奶和楊七娘情分就是再好，日后也不能常來常往了，桂少奶奶現(xiàn)在不過去和楊七娘說話，又何止只是不想添亂呢？
    牛家這條狗不中用，被主人杖殺，稍微一經(jīng)轉(zhuǎn)折，皇上立刻又布置出了新的局面。依然是諸家互相牽制，而這一次，卻很難再形成什么聯(lián)盟，來對抗他的分化了。牽扯到未來的皇權(quán)歸屬，各家之間肯定會(huì)形成對立，再加上王尚書、吳閣老對楊首輔的制衡，朝廷、后宮中要想形成一家獨(dú)大的局面，只怕是難。雖說被四家聯(lián)手戲耍了一次，但天子就是天子，他對天下，還是保持了絕對的控制力。
    還好表面上權(quán)家因?yàn)闄?quán)仲白的關(guān)系，四處都結(jié)了善緣，卻沒有自己的立場，現(xiàn)在有了德妃在，也用不著站隊(duì)，不然，日后必定煩惱不少。蕙娘沖桂少奶奶笑道，“煩人的事說它做什么？一會(huì)出去，你和我一車走，我們?nèi)_粹園坐坐，天氣這么熱，也該松散松散。剛好晚上你能去別莊里看看你們家大妞妞……”
    桂少奶奶沖她感激地一笑，頗有些顧慮，“現(xiàn)在這種時(shí)候，嫂子你對我這樣熱誠，不大好吧？”
    “怕什么。”蕙娘道，“我還有些事想問問你呢。”
    桂少奶奶頓時(shí)會(huì)意了，她握著嘴笑道，“那我索性就把含沁拉去，我們也躲一天懶。”
    果然宮中禮畢，蕙娘和桂少奶奶便上車直接往城外出去，兩人都解了禮服，卸了釵環(huán)，坐在車?yán)镉脹霾璐碉L(fēng)說閑話。兩邊窗簾高高挑起，一層薄紗，遮住了別人的視線，但車內(nèi)往外看卻極方便。桂少奶奶很是羨慕，連問，“這是哪里買來的，我也買去。”
    蕙娘道，“十多年前的舊物了，賣得很貴，銷路沒打開，便停產(chǎn)了。倒是當(dāng)年我們覺得好，就囤了一箱子，現(xiàn)在還有。你要，我尋些給你。”
    桂少奶奶靠在車壁上笑著說，“哎喲，我受之有愧呢！怎么還你這份情呢。”
    兩人不過是在說笑逗樂罷了，語氣都沒當(dāng)真，蕙娘道，“你把女兒賠我還情吧，我也好好待她，讓她做我貼身丫鬟。”
    桂少奶奶哈哈大笑，道，“她哪做得好丫鬟，這孩子?jì)缮鷳T養(yǎng)的，伺候人的學(xué)問是一點(diǎn)不懂……”
    她的眼神忽然凝住了，直起身貼在窗框上往外細(xì)看，竟顧不得繼續(xù)說話了。蕙娘順著她的視線往外看去，奇道，“咦，那人你認(rèn)識么？也是從宮里出來的吧，衣裳都沒脫。”
    這么熱的天還穿著禮服，應(yīng)該是從宮里才參加完冊封典禮出來的官員。從服色和背影來看，很容易推測出那是位年輕的武將，不過蕙娘是見過桂含春、桂含沁的，這人從背面看來誰都不像。
    桂少奶奶來不及說話，她輕輕地敲了敲車壁，令跟車的婆子，“你和車夫小聲說，讓他慢慢地停了車，不要被人察覺不對。”
    能跟在蕙娘身邊出門的，沒有一個(gè)是傻子，聽了她的吩咐，自然知道如何辦事，不一會(huì)，車子就緩緩地停在路中，仿佛是車輪出了些問題。桂少奶奶得此機(jī)會(huì)，從另一個(gè)角度又看了幾眼，方冷聲道，“果然是三哥，我說他怎么最近老出外游蕩……”
    她說的三哥，應(yīng)該是桂家老三桂含芳，蕙娘的好奇心也有點(diǎn)上來了，湊上前一看，果然見到桂含芳下了馬，拐進(jìn)一條胡同里去，這一走，便久久都不曾出來。兩人等了一會(huì)，桂少奶奶才失望地令人上路。
    “別是養(yǎng)外宅了吧。”蕙娘一邊說，一邊笑，“你三嫂和你不還是一族里的姑娘嗎？”西北別的人事她不清楚，桂家因要參股宜春號，宗房的基本人事他肯定還是記在心里的。
    桂少奶奶沉著臉搖了搖頭，顯然心事也有點(diǎn)重，她隨口道，“三哥不會(huì)養(yǎng)外宅的，這幾年他就是放不下許家……”
    她猛地醒過神來，顯然是自覺失言，只掩飾地一笑，說，“年少風(fēng)流嘛，三嫂就知道了也不會(huì)說什么的。”
    因?yàn)辂[臺會(huì)，蕙娘對桂家的一切都是很關(guān)心、很好奇的，見桂少奶奶心事重重，她也不多加詢問，只是掀起車簾，囑咐車轅上的石英，道，“讓走快點(diǎn)，不然，過去天都要黑了。”
    一邊說，一邊沖石英遞了個(gè)眼色，石英會(huì)意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，為她放下了車簾子。
    蕙娘邀桂家小夫妻去沖粹園，其實(shí)是想問問鸞臺會(huì)軍火線的事，桂含沁亦未相瞞，坦然告知她這幾個(gè)月鸞臺會(huì)并未往西北走私火器，和桂家的聯(lián)系也漸漸稀少。蕙娘不免笑道，“也好，看來此事就算沒有完全毀滅他們的軍火生產(chǎn)線，對他們的傷害也是不輕。”
    桂含沁卻搖頭道，“也許只是避風(fēng)頭呢，你我心知肚明，這本帳就是他們做出來的……”
    他眼中閃過了一絲精光，“這本帳做得嚴(yán)絲合縫，連燕云衛(wèi)都驗(yàn)算不出破綻，做帳的人，實(shí)在是個(gè)人才。我怕這鸞臺會(huì)，底蘊(yùn)要比你我想得都更深得多。”
    不過即使如此，對桂家來說，他們也是得到了一線喘息的機(jī)會(huì)，可以從容思考、調(diào)整接下來的步伐。再說，現(xiàn)在他們更掛念的，只怕還是皇上對桂家的態(tài)度，這個(gè)小會(huì)沒開出什么結(jié)果，到晚也就散了。蕙娘借勢在沖粹園小住了幾天消暑倒是真的。
    又過了幾天，石英來回報(bào)了，“桂家三少爺這事……說來也是有意思！”