都說十惡不赦,其實這十惡罪也有等級。好比一等大罪謀反,一般都要搞株連。范圍大小看帝王的需要，如牛德寶謀反,那起碼三代內(nèi)是跑不掉男丁處死女眷發(fā)賣的結(jié)果。若是惡逆、不道之罪，牛德寶將軍犯了事,下獄的也就是他一人而已,當(dāng)然更大的可能，是民不舉官不究，哪管他忤逆父母燒殺搶掠,朝廷也不過是睜只眼閉只眼罷了。
    而這“暗養(yǎng)私兵、里通外國”,算不上是謀反——在牛家沒有搜出什么違制的東西如龍袍等，但應(yīng)該也能算得上一個謀叛了。這亦是十惡中的大罪，這種案子，大理寺斷不了，得要皇上親自指定主審斷案。這個主審官，實際上也就是皇帝意志的體現(xiàn)。
    幾乎是在案發(fā)的當(dāng)天，整個京師都為之轟動，許多低層官員甚至拒絕相信這個事實，非得要到邸報明發(fā)，歷數(shù)牛家罪證時，方才大駭驚呼。地方上不少牛家一系的將領(lǐng)，亦立刻惶惶不可終日，宣德邊關(guān)也迎來一場不大不小的騷動——牛家雖然幾乎合家回來，參與太后的百日祭，但牛德寶畢竟是為宣德留下了他的長子掌握大局。牛少將軍亦是個有氣性的，率領(lǐng)手下親兵，差些就要叛出宣德，讓邸報上明言的罪名成真。
    宣德距離京城不遠(yuǎn)，也算是邊關(guān)重鎮(zhèn)，守將叛關(guān)那是多大的事？好在宣德守官沒有跟著他胡鬧，雙方對峙時，周圍守軍也飛馬趕到，牛少將軍最終不得不束手就擒，和全家人一道做了階下囚，當(dāng)即就被快馬送進(jìn)京中受審。至于宣德這里空缺的職位，皇上自然已有了決斷。
    這番對付牛家的舉動，顯然是經(jīng)過周密策劃、仔細(xì)醞釀，皇上對牛家的指控顯得非常嚴(yán)厲，卻又十分含糊。在邸報中寫明其‘暗賣軍火、里通外國，與北戎達(dá)延汗諸部勾連為奸圖謀不軌。意指東宮、中宮，戕害忠良，危及嫡后元子，居心叵測，有操、莽之志’。這里不但是把倒賣軍火的事算在牛家頭上，而且還直接把廢后廢太子的黑鍋給推了過去，倒是給太子退位之事，找了個極好的理由。
    后宮密事，牽扯到皇家顏面，一般是不明言記載的。皇上這次壓根就不肯說明原委，諸臣下也只好亂猜，都猜是太后陰謀陷害皇后、東宮，東窗事發(fā)后驚嚇致死，因此皇上才會這么不給母族留顏面，才過百日，便將牛家合家下獄。——合著這是撥亂反正的意思，緊跟著，應(yīng)該就是要復(fù)立太子了！
    元后嫡長子，那是國之元子，國家的正統(tǒng)，太子若能復(fù)立，朝中壓根就不會有什么反對的聲音。相反，還會有一群擁護(hù)正統(tǒng)的士大夫大唱贊歌，一時間群情興奮，都等著皇上的后續(xù)行動，沒想到皇上一聲不吭，只是指定楊閣老主審、王尚書、封統(tǒng)領(lǐng)副審，誓要把牛家案情審清查明，查個水落石出。
    楊閣老和王尚書那都是干實事的能臣，一天多少國家大事等著操心，實際上真正的主審官還是封錦，但把這兩人拉過來做噱頭，也可見皇上的決心之堅定了。封錦又豈敢怠慢？不到一個月功夫，人證物證陸續(xù)都拉了出來，可謂是一環(huán)扣一環(huán)，證據(jù)分明，令人幾無辯駁的余地。
    首先他拿出來的證據(jù)是數(shù)份賬本，均有焦黑痕跡，全是從火器作坊里，那些同牛家有隱秘聯(lián)系的師傅家中收到的，記載了歷年來私造火器的明細(xì)。這本帳和火器作坊自己的帳，都是對得上的。事實俱在，壓根無法偽造。
    其次，從牛家私兵手中收來的火銃，雖也都是高級貨色，但顯然數(shù)目和這幾本帳里的數(shù)字是合不上的。這時封錦揭出一個驚天秘密：歷年來羅春部之所以越打越強(qiáng)，就是因為他們手里有火銃，而且，是大秦能工巧匠才能制造的高級火銃。朝野間頓時就是一片轟動，眾人很自然地便能聯(lián)想到，牛家把這些多余的火銃做了什么用處。
    抓走私，一般也就是抓到這種地步了，想要人贓并獲難度是大了點(diǎn)。封錦緊跟著又指出，牛家這些賬本，雖然記賬方式不一，但在時間上都是極為統(tǒng)一的，都是在承平八年廢太子后停止記賬。而事實上，在承平八年以后，西疆戰(zhàn)事也日趨平穩(wěn)，羅春對迎娶福壽公主，忽然也變得非常熱心。
    再次，他還召集各地老帳房，由這幾本賬倒算出了一本總賬，以這些年來偷產(chǎn)的規(guī)模，扣除消耗和國內(nèi)小規(guī)模的流通以外，推論出了最終走私向境外的火銃數(shù)目，最重要的，還有火藥彈的大致數(shù)目。
    都知道羅春手底有兩萬帳亦兵亦民的手下，燕云衛(wèi)估算，其中精兵數(shù)目應(yīng)該在五千人左右，假使要給五千人配備可以齊射兩輪的火槍，那就要萬柄左右，一年消耗的火藥彈，亦是龐大的數(shù)字。以此為線索，燕云衛(wèi)又揪出了三家和牛家有往來的火器作坊，果然發(fā)覺了不利于牛家的蛛絲馬跡。只是燕云衛(wèi)威名過甚，這些人有的已畏罪身亡，因此沒有直接的人證。而扣除了這些數(shù)目以后，余下的火銃，大約在四千柄左右，足以裝備兩千人的隊伍齊射兩輪，把標(biāo)準(zhǔn)放寬一點(diǎn)，裝彈兵動作慢——那也可以容納得下一千五百人左右了。
    賬本數(shù)據(jù)嚴(yán)絲合縫，調(diào)查結(jié)果公布至此，想為牛家辯駁的人，也已經(jīng)缺乏論據(jù)。緊接著封錦請出桂家兩位少將軍，請他們詳述在境外那場私斗，桂少將軍指出，牛家豢養(yǎng)私兵人數(shù)眾多，這些兵沒有官餉，出入時一味護(hù)衛(wèi)帥旗，飛揚(yáng)跋扈為惡無數(shù)，這幾年來人數(shù)也是越來越多。那場私斗參與者除了官兵以外，還有七百私兵，而且個個手中都有火銃，所以桂家兵才吃了個小虧，扔下了三十余條人命。
    此事在朝中早有傳說，有些玄乎一點(diǎn)的，都說牛家是數(shù)千人大軍出動去欺負(fù)桂家，桂家最后只說了七百人，好些人還嫌不過癮，直呼桂家沒說實話。不過，最終被清點(diǎn)關(guān)押出來的，也不過只有五百私兵，牛家人幾經(jīng)刑訊也都咬死了這個數(shù)目。到底有多少人，余下人去了哪里，一律堅稱冤枉。宣德當(dāng)?shù)毓俦谶@個問題上的態(tài)度也很謹(jǐn)慎，個個閃爍其詞，有的前言不搭后語，盡管他們和牛德寶朝夕相處了數(shù)年之久，但好像誰都沒有注意過他身邊還有些私兵——這些連吃空額的人頭都要算得清清楚楚的老兵油子們，忽然就不能分辨私兵和官兵之間的區(qū)別了。
    眼看有人要犯嘀咕了，封錦緊跟著又公布了一項證據(jù)：牛家在兩廣一帶，一直秘密開采私礦牟利，為當(dāng)?shù)毓佘姲l(fā)覺后，雙方‘鏖戰(zhàn)良久’，賊子自知不敵，便炸毀礦道，許多人死在爆炸中，也有不少人從后山逃逸。十余名逃兵已被捉到，現(xiàn)在押往京城的路上。
    當(dāng)這些操著一口河南口音，一臉好勇斗狠的大兵被帶到牛家人跟前，清楚無誤地指認(rèn)出牛家人時，牛德寶將軍業(yè)已崩潰，當(dāng)晚就想在牢中咬舌自盡，雖被救下，但舌頭已斷，此后怕是再不能說話了。
    除了那五百人以外，剩下那些私兵平時都藏在哪里，似乎已不是問題，證據(jù)擺到這里，牛家人還有什么好說的？一個個全都簽字畫押，認(rèn)了謀叛罪名。三位主審將案卷封存上繳，聽從圣裁——這種事內(nèi)閣都沒法做主，這個案子就是皇上辦出來的，最后怎么處置，還真是只能由皇上來決定。
    到這個時候，宮廷里的事，對蕙娘等人來說也不算是什么大秘密了。上等人家，或多或少都有收到一點(diǎn)風(fēng)聲：聽說，真正觸怒皇上的，還不是以上這些罪名，真正大逆不道的不赦大罪，是被皇上硬給壓下來了。聽說，還和牛家在南邊開采的那個私礦有關(guān)……
    一般的上等人家，也就聽說到這里了。蕙娘這里收到的消息要完備一些，基本是還原了當(dāng)時的真相：據(jù)說那天上午，皇上是令人去太后宮中取石珠的，太后也不以為意，開庫房取來，自己過了目，就往皇上那里送了。
    根據(jù)給皇上跑腿這小中人的說法，太后當(dāng)時看了石珠以后，神色有些古怪，但他也是沒有留意。而太后身邊的一位宮女，則是如此交代：“太后娘娘午飯也沒吃好，一直若有所思，不知在想些什么，到了半下午，忽然大叫了一聲，喊道‘壞了！’緊跟著，便一頭栽倒了下去……”
    蕙娘聽著，都無話可說了——雖不知牛太后在想些什么，但這……這分明是要把皇上的最后一絲懷疑給坐實么。對付牛家，果然只在對付皇上的疑心，牛家本身，還真是不堪一擊，都沒什么好說的了……
    至于這壞了，是壞了什么，蕙娘卻是從香霧部那里收到的消息。云媽媽告訴她，“這石珠是拿紅繩穿的，據(jù)說原本排得緊密，太后娘娘再送過去的時候，卻松了一點(diǎn)，能擠出一點(diǎn)空位來。稍微排緊一點(diǎn)就看出來了，這空出來的，就是一枚石珠的空檔……”
    就算皇上原本沒有留意到這個細(xì)節(jié)，在牛太后去世以后，回去再仔細(xì)想想，還能錯過這個破綻嗎？進(jìn)上的東西，有時是要有詳細(xì)的描述留檔的……就是查不到檔了，這懷疑的種子種下去了，皇上要不胡思亂想，他也就不是皇上了。
    再說，這害人的珠串，是牛家開采出來，牛家安排送進(jìn)宮里，也是牛家人想送給太子，眼看事有不偕，又被牛家人主動要回去的。就在皇上忽然莫名感染了肺癆以后，回去找，它還少了一顆……
    “皇上這一次對牛家這么趕盡殺絕，恐怕根本原因，還在這事上。”蕙娘同良國公等長輩談起來，也有幾分感慨，“不知是哪家人這么有本事，背地里安排這一招！當(dāng)時不覺得，如今對了景，真是比封喉的毒藥都毒，倒是一下就把牛家給整得不能翻身了……”
    “皇上也是有些惱羞成怒了，只怕覺得牛家一直都在暗地里看他的笑話。”權(quán)世赟的胡須動了一動，沉穩(wěn)地道，“至于這背后是哪戶人家，我看，多半還是孫家居多了。以他們家在宮中的底蘊(yùn)，要開庫房動點(diǎn)手腳，應(yīng)是不難。——也真是機(jī)關(guān)算盡，這樣精妙的一著，我們就根本沒有想到。”
    “我們會里和牛家，究竟也不是生死大敵。”蕙娘反而嘆了一口氣，“現(xiàn)在鬧成這個樣子，牛貴妃就算能夠自保，也不會再有什么聲音了，只怕后宮中，又要迎來寧妃一家獨(dú)大的局面啦。”
    “侄媳婦這話有點(diǎn)想當(dāng)然了。”權(quán)世赟反而笑了，“白貴人、牛賢嬪，一個個都對寧妃虎視眈眈呢，后宮中的風(fēng)云，就算少了牛貴妃，難道就不熱鬧了？這些妃嬪都有皇子，往后十年，內(nèi)宮的熱鬧，肯定是少不了的。”
    蕙娘哪里真的就想不透這點(diǎn)了，不過是為了給權(quán)世赟創(chuàng)造機(jī)會，讓他多教育自己幾句罷了。她忙做低頭受教狀，幾句話將權(quán)世赟面上笑意說得更濃，方才又道，“我只是不解，這先抬爵再下獄，是什么意思呢？讓牛德寶進(jìn)京，借口多得是。封爵、升職之前要面圣談心，也是題中應(yīng)有之義么……”
    “李晟此人，別看施政還算寬和，其實心胸狹窄睚眥必報。”良國公沉聲道，“他以為牛家人愚弄了他，便也要以牙還牙，讓牛家人嘗嘗從云端跌落的滋味。這是一重，還有一重，多少也是要做些粉飾功夫，有此一封，日后要怨他對母族無情，母后尸骨未寒便整治母族。他也有話說了——本來也是要優(yōu)待的，奈何事發(fā)突然……”
    這亦是皇帝處事老道把穩(wěn)之處，眾人均點(diǎn)頭不語。權(quán)夫人半晌道，“牛家的結(jié)果，遲遲不能出來，只怕圣心還是難決。牛德寶一家是難以保住了，鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯一家如何，還要看皇上對皇次子有什么安排。”
    復(fù)立太子那是不可能的事，廢太子才十四歲，就已經(jīng)是十分多病，身邊現(xiàn)在都離不得醫(yī)生，孱弱得不成樣子。皇次子、皇三子，暫時還都是儲位的熱門人選，若把牛家掃平，只怕皇三子背后的勢力，又要讓皇上睡不著覺了……把鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯打回原形，保住牛貴妃的位置，皇次子起碼在宮里也還有個容身之地……
    但皇上的決斷，到底還是出乎所有人的意料。因此案審理時間頗長，到承平十二年二月才算是把牛家罪名厘清，四月里他親擬旨意，給牛家安排了頗為嚴(yán)酷的刑罰：牛德寶謀叛，罪無可赦，即時腰斬棄市。鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯為共犯，按理同罪，因為勛舊之后免死，奪爵抄家回原籍看管居住。牛德寶一房男丁處死，女眷沒入官中，流放至嶺南與有功兵丁為奴。牛族內(nèi)按與牛德寶親等株連減等為罪，出五服者不罪。
    其余涉案人等，一律梟首示眾，案發(fā)當(dāng)時已死者掘墳鞭尸，棄于亂葬崗中為野狗吃食。至于牛貴妃，等著她的也不是什么好結(jié)果，因‘狐媚貪婪、奢侈狠毒、野心奪位、瞞騙皇帝，陰取宮人族妹子為己子教養(yǎng)’，令其自縊以謝，皇次子則歸其母牛賢嬪教養(yǎng)。
    此案不論是牽扯范圍之廣，還是處理手段之嚴(yán)酷，都可堪稱是數(shù)十年一遇的奇案、大案。起碼在承平年間，可算得上是第一要案了。