說實話,比起這位桂少奶奶，蕙娘和吳興嘉那點恩怨，真是微不足道。她雖然也踩過吳興嘉幾次,但無非也只是激起圈子內(nèi)部的一點流言蜚語,論轟動的程度,還趕不上如今何家那對小夫妻鬧出的動靜。可桂家和牛太后的這點恩怨,那是鬧得天下皆知，現(xiàn)在民間都還編了戲文在唱呢，前些年牛家聲譽(yù)還好的時候，這牛太后還是慈眉善目的老旦形象,桂少奶奶往往被編排做了談吐尖酸的妒妻。從去年牛家勢力膨脹,冒犯了許多人的權(quán)益開始,這文人的筆鋒也就跟著變了，宜春號、香霧部回饋的一些當(dāng)?shù)剌W事已有體現(xiàn)，起碼在廣東一帶，已經(jīng)唱起了新編戲，說的就是這某婆婆見不慣小夫妻琴瑟和鳴，硬是要賜婚拆散鴛鴦，小兩口情比金堅和婆母斗智斗勇的故事。這出戲雖是唱民間傳奇，但老旦出場披掛的卻是明黃裝束，分明就是在諷刺牛太后的這段故事。
    在這么一出公案以后，誰能想到桂少奶奶不但應(yīng)邀進(jìn)宮，看來還是那樣從容、鎮(zhèn)定？要知道，她丈夫桂含沁雖然前些年戰(zhàn)無不勝，在軍中頗有威望，但現(xiàn)在也是告病在家，已經(jīng)賦閑有半年多了。誰知道何時能夠起復(fù)？就是整個桂族，現(xiàn)在也被牛族給擠壓得不淺，朝中甚至有重提換防的聲音，想要乘著羅春難得安分，北疆沒有大事的兩年內(nèi)，將桂家換防回京城駐守，讓牛德寶將軍負(fù)責(zé)在西北戍邊……
    名利中人，自然都有一雙富貴眼，從前桂少奶奶在宮中也許處處都有體面，可這回入宮，除了孫夫人、楊太太以外，便沒什么人同她搭話了，蕙娘暗自留心的幾次，只瞧見鄭夫人過來和她打了個招呼，不過好在她身邊幾位親眷分量也都很沉——除了孫夫人、楊太太以外，還有王尚書太太，也是一臉慈愛地?fù)嶂氖郑捳f個沒完。
    滿月宴不比朝廷大典，沒有那么多規(guī)矩，眾人聚齊不久，便有人來宣了入席。自然還和從前一樣，文官誥命、武官誥命并勛戚內(nèi)眷，內(nèi)命婦等各自分席而坐，因是滿月宴，眾人坐了大圓桌，倒要比上回更熱鬧些，因太后、太妃沒有出席，牛貴妃便領(lǐng)了宮中眾妃嬪在上首自開一席。左右是牛賢嬪、白貴人，楊寧妃倒是落了個老三，還有鄭貴人——她原是宮女出身，因緣巧合得了一女，現(xiàn)在也是個貴人了——同楊寧妃對坐，余下便是有封號的妃嬪按位次排座。
    雖說也選過兩次秀，但歷年來多有妃嬪們夭折去世的，現(xiàn)在后宮中的妃嬪人數(shù)也還不多，一個大圓桌，十多個人也盡夠坐了。令蕙娘比較欣慰的是，婷娘這一次終于有份出席，雖然她只是個美人，位次并不太高，但牛貴妃好歹不會再撂臉子給她瞧了。
    要不說女人多的地方是非就多呢？光是這個座次，就令許多貴婦人打起了眉眼官司，連阜陽侯夫人亦是暗自搖頭嘆息，同蕙娘低聲感慨，“現(xiàn)在這大牛小牛姐妹，真了不得，小牛生子，按說應(yīng)該也要封妃，瞧她姐姐的態(tài)度，到時候，少不得要穩(wěn)穩(wěn)壓寧妃一頭了。”
    蕙娘也覺得牛賢嬪的確很了不得，她實際上已是宮中生子最多的妃嬪了，生產(chǎn)三次，可謂是獨占鰲頭。皇上對她的寵愛那是無需多提，更別說牛家、孫家雖水火不容，可卻又都對她支持有加，二皇子心中也隱有親近之意。將來不論能否登上太后之位，只要能把五皇子平安養(yǎng)大，她就已立于不敗之地。而在天家的那一桌子女人中，從牛貴妃到鄭貴人，甚至是婷娘，和她說話的態(tài)度都很親切隨意，可見她的人緣也的確不錯。要不是牛賢嬪畢竟出身過于低微，而且入宮經(jīng)歷也有些荒唐，實際上，她是比牛貴妃更適合做這個六宮管理者，甚至是皇后的……
    宮中的規(guī)矩，其實也是隨著掌權(quán)者的風(fēng)格而變化不休，從前孫后在位時，她和皇上一樣，都是力行簡樸，后宮飲宴雖有氣度，但排場卻并不大。如今宮里也是有了錢，牛貴妃也是喜好奢華，這滿月宴都辦得極為體面，雖是深秋，但暖閣下燒了有炭，四面墻壁亦有煙道，眾人都寬了大衣裳，不然，一會就是一頭的汗。稍坐得久了，還能聞見隱約幽香，和著眾位命婦身上馥郁的香水味兒，蕙娘坐了一會，倒覺得鼻子不大舒服，有些要打噴嚏的意思。
    此處翠云館在太液池邊上，從前命婦們也時常到此小聚的，只是當(dāng)時都是夏日過來納涼，到了秋冬就嫌透風(fēng)寒冷，沒想到今日過來，翠云館內(nèi)已加裝了有煙道地龍，從面上看卻不露絲毫痕跡。宮中辦事歷來都貴，這樣動了地面、墻面的工程，隨便都是萬兩起，僅是一處翠云館，說不準(zhǔn)就填了十幾萬兩銀子進(jìn)去……蕙娘是知道行情的，從前孫后在位時，有時后宮一年也就花銷這些錢。
    諸位侯夫人都是心明眼亮之輩，哪里發(fā)現(xiàn)不了其中變化？還有人笑道，“今年領(lǐng)御宴，.com往年冬天進(jìn)來，那份苦可真別說了。要次次都能和今日這般享福，我們進(jìn)來了倒都不愿出去了呢。定要想著法兒逗娘娘們開心，我們也多留幾個時辰。”
    眾人聽了都笑起來，還有人道，“家里也是燒炭做地龍的，只沒有這樣香，最難得這香也不知起源何處，竟是隱隱透出來的，不似熏爐燃香，竟沒有一點煙火氣。這是如何布置的，娘娘賞臉告訴我們唄，我們回去也跟著學(xué)。”
    牛貴妃聽了只是笑，楊寧妃也笑道，“這是宮中秘方，哪好隨意探問，石太太須罰酒三杯。”
    少了太后在旁，眾人興致都高，隨著也笑了一回，石太太自罰了三杯。正是熱鬧時，蕙娘忽然連打了幾個噴嚏，倒把眾人的注意力都引了過去，阜陽侯夫人第一個就問，“殿內(nèi)這么暖，難道你還著了涼么？”
    蕙娘心底卻是雪亮：因她對桃花過敏，這些年來不論是國公府還是沖粹園，都沒有一點桃花制品。她一個女人，生活范圍能大到哪里去？如此刻意隔絕，每年也就是春季偶然打幾次噴嚏而已，平時已很少有犯噴嚏的時候。畢竟，桃花香味淡，一般人家，也很少用桃花做香。這回恐怕是翠云館內(nèi)焚燒的香料里加了大量桃花，她才會有癥狀出現(xiàn)。
    至于這是有心還是無意么……
    她掃了牛貴妃一眼，見牛貴妃壓根就沒留意到這邊，神色自然到了十分，心里便有數(shù)了：牛貴妃雖然不討喜，但也沒有這樣整她的理由。恐怕，這事背后就有推手，也不會是她。
    才正這樣想，鼻端一陣酸意，蕙娘又接連打了幾個噴嚏，眼中不由淚水迷蒙，連坐在牛夫人下首的吳興嘉都笑道，“姐姐別是真受涼了吧？”
    她這一說，蕙娘哪里還猜不到背后是她在搞鬼？——她對桃花過敏的事，知道的人一向不多，吳興嘉也不知是在哪里收到了風(fēng)聲，居然要這樣整她。恐怕除了面子上一點難堪以外，也不無炫耀自己的交際，令蕙娘疑神疑鬼的用意。
    她瞅了吳興嘉一眼，見她面含矜持微笑，不免在心底暗嘆了一聲，正要順勢起身告辭，也免得再受她的折騰。可說也奇怪，這幾個噴嚏打出去了，鼻端竟是一陣輕松，又等了一會，她竟連這滿屋子的香氣都不反感了。眾人也就都不在意，還以為她是被新上桌的幾道菜給熏著了，阜陽侯夫人關(guān)懷了幾句，這事兒便揭了過去。
    說實話，這十多年來對桃花敏感成這個樣子，如今一朝沒了反應(yīng)，連蕙娘自己都覺出奇，只她自然不會露在面上，只是含笑做若無其事狀，反過來看了吳興嘉幾眼。如此故弄玄虛，倒是把吳興嘉的秀眉瞧得微蹙——顯然，這一次出師不利，多少也影響了她的心情。
    如今她的身份不同以往，既然露出不快，眾人哪里還敢怠慢？忙有人笑問她，“剛才一伸手，手上寶光燦爛，也不知是又得了什么新奇的好鐲子。快拿出來我們瞧瞧。”
    吳嘉娘對鐲子的喜愛，那也是有名的，只是在蕙娘跟前，她不愿意炫耀這個，搪塞了兩句，卻推不過旁人盛情，強(qiáng)被掀了水袖，露出一對滿鑲金剛石的虎頭鐲子來，這鐲子才一進(jìn)陽光中，便散發(fā)出兩團(tuán)寶光，照耀得連鄰桌都看到了，眾人都驚嘆不迭，連庭內(nèi)獻(xiàn)舞的諸彩娥，都不禁盼望過來。牛貴妃隔遠(yuǎn)看了，也笑道，“唉，老人家疼你，這對鐲子我都眼饞久了，沒料到還是賞給了你。”
    細(xì)說來歷時，才知道是孫侯自海外帶回的大批寶石，經(jīng)西洋工匠與大秦工匠一道，精工細(xì)作，幾年了才出的內(nèi)造上品。這些金剛石，就全是印度一帶得來的好東西。又有在新大陸得的藍(lán)寶石，鑲做了這老虎的眼睛。據(jù)說就是西洋諸國，都沒有見過這樣的好東西。
    一時眾人贊聲如潮，都道，“唯有吳氏才壓得住這鐲子了，你們瞧，她的手被這寶光襯得何等白皙？”
    又有人挖空了心思，從她身上一襲長衫來夸，“若非這一身湖藍(lán)縐絲，也難顯出虎眼的藍(lán)來，我竟都不知該怎么夸才好了！”
    當(dāng)著眾妃嬪的面，都有這樣的風(fēng)光，偏偏又的確是太后賞賜下來的，有這份臉面。吳嘉娘就是再矜持，亦都難免令人覺得她氣焰驕人，只是如今牛家崛起大勢已定，眾人都不肯平白得罪了她，就有些自矜身份的勛戚夫人，也是面含笑意，免得惹來牛家人的誤會。吳嘉娘面含笑意，一臉?gòu)轨o地聽眾人說了半日，才輕聲細(xì)語，“卻是謬贊過獎了，我這樣的蒲柳姿色，如何當(dāng)?shù)闷鸨娢环蛉说目洫劇?br/>     她瞅了蕙娘一眼，低頭一笑，竟有幾分羞澀，“眼前放著蕙姐姐，從小兒就是樣樣出色的，身上什么時候少過奇珍異寶，這雙手鐲雖是難得，可和蕙姐姐手上的相比，卻又必定是要遜色許多了。竟是快別夸我了，也讓我有個容身地兒，不然，真是都坐不住了。”
    說實話，蕙娘還真不把吳興嘉的那對鐲子放在眼里，只是她不能直攖鋒銳，見眾人的目光都隨著吳氏一道看過來，其中穎悟有之、興味有之、擔(dān)憂有之，也只好含笑道，“嘉妹妹這也過分客氣了吧，這樣好的鐲子，除了天家誰能擁有？我卻沒你這么好的福分，能得太后娘娘的賞賜。你這樣說，倒是把我給說臊了。”
    吳興嘉撫著鐲子，淺淺笑道，“姐姐這就臊了么——”
    她唇邊的笑意，才放又收，又瞅蕙娘一眼，便斂了容，若無其事地低首吃茶，仿佛剛才這番對話，真只是閑談罷了。
    焦家、吳家爭奇斗富，是京城數(shù)十年間上演不衰的老戲碼了，焦家在財力、在講究上，真是死死把吳家壓了一頭，蕙娘這句話，別人說來也就是平常客氣，可從她口中吐出，意義那就不一樣了……誰也不會相信她焦清蕙的身家，會被這雙鐲子給難住，這話往小了說，是她焦蕙娘怕了吳嘉娘的聲勢，不得不對她認(rèn)輸?shù)皖^，往大了說，就有點焦家被吳家踩在了腳底下的意思……
    雖說眾人面上還帶著笑，但彼此交換的眼色，可是十分意味深長。連主桌那塊，似乎都在暗暗關(guān)注這里的動靜，楊寧妃笑道，“牛吳氏，你到我跟前來，我也瞧瞧這對鐲子——都說好，可我還一眼沒看到呢，就被母后給賞人了。”
    吳興嘉便脆生生地應(yīng)了一句，往楊寧妃那里過去了，阜陽侯夫人在臺底下輕輕地拍了拍蕙娘，口中笑道，“對了，據(jù)說這二次出海的事，也快定下來了，不知是誰帶船出去呢……”
    正是熱鬧時，兩個皇子都睡醒了，當(dāng)下便被抱出來助興，又有太妃、太后先后遣人賜了東西來給兩個新皇孫，也賜了酒菜給諸位命婦，眾人忙起身謝賞。那女官賞了牛貴妃、牛賢嬪，又賞了牛家并李家等幾位女眷，還端了一盞酒笑道，“太后娘娘賜給淑人桂楊氏金樽美酒。”
    說著，便將酒爵高高舉起——這一爵酒，卻是酸味四溢，站得稍近一些的誥命，不免都要拿出手絹來捂著鼻子，又是好笑、又是吃驚地望向人群中的桂少奶奶。
    太后這也忒是捉狹了，這哪里是酒……分明就是一盞子醋！這樣一大杯，只怕一口氣喝下去，回去一場胃疼那是免不了的了——當(dāng)然，一起喝下去的，也還有桂少奶奶的面子。出了這么大的丑，日后別說她本人好不好意思在京城走動，就是她的子女要說親，恐怕都是難了……
    桂少奶奶年輕貌美，今日打扮得也頗得宜，面若桃花眼似春水，頗為惹人好感，眼下她被太后娘娘這樣指名羞辱，眾人瞧著她，泰半都有些不忍心。她本人卻不慌不忙，起身先跪下謝了太后的賞，將酒拿在手上了，又笑瞇瞇地道，“娘娘厚賜，本不應(yīng)辭，只是我體質(zhì)不好，從來都是滴酒不能沾唇，才喝一口就必定要暈迷過去，這一大盞酒，只怕不勝酒力呢，倒怕酒后無狀，倘鬧出什么事來，唐突了場面，那就是我的罪過了。”
    她話音剛落，楊閣老太太便道，“這倒是真的，幾回你過來我們家赴宴，倒真是一口酒都不肯吃。原來還有這個緣故？”
    “這是自小的毛病了，權(quán)神醫(yī)也囑咐過的，我們家的人血行慢，都不能喝酒，免得血質(zhì)沉淤，容易出事……”桂少奶奶眉頭微蹙，和楊太太竟是默契天成，一唱一和，眼看那女官面色一沉正要開腔，又忙道。“只是太后娘娘厚賜美酒，又怎敢棄置……這可是娘娘的厚愛和福分！”
    一屋子人都漸漸靜了下來，牛貴妃皺了皺眉，也道，“正是，長者賜不應(yīng)辭，太后可很少給人這樣的體面。若非桂楊氏你如此討喜，娘娘亦不會破例的。”
    桂少奶奶的桃花眼一眨一眨，好似完全沒聽懂牛貴妃的機(jī)鋒，她忽地抿唇一笑，上前幾步彎身把酒樽呈給牛貴妃，“貴妃娘娘晉位時，我遠(yuǎn)在外地，難以親身恭賀，心里實在不安得很。今日既然娘娘給了我這樣難得的體面，我索性也就借花獻(xiàn)佛，將這上好美酒獻(xiàn)給娘娘，賀娘娘晉位！”
    要說剛才，大家還有些看笑話的意思，現(xiàn)在眾人卻都屏住了呼吸，屋內(nèi)一下就靜得落針可聞，阜陽侯夫人的手，也一下捏住了蕙娘的手心。牛貴妃僵在原地，張了幾次口，卻是一句話都說不出。她甚至有幾分求助意味地將眼神投向了娘家人，可一時間，就是娘家人，又能給她什么好主意？
    到底還是吳嘉娘起身道，“貴妃娘娘常年在太后娘娘跟前陪侍，想來時常能得到賞賜和體面——興嘉卻終究是身在外地，有了這鐲子還不夠，竟是貪心得很，還想討杯美酒來喝，請貴妃娘娘成全！”
    牛貴妃倒有幾分不忍心，她的臉都揪了起來，但糾結(jié)了一會，估計也沒想到別的辦法，只好笑道，“也好，可見你和母后有緣，將軍夫人無緣，倒竟終究是你得了這個體面去。”
    一邊說，她一邊悠悠地望了桂少奶奶一眼，桂少奶奶仿佛未見，一邊雙手將酒爵遞給牛貴妃身邊的宮人，由她傳遞，一邊笑道，“我也怨自己怎么就不能沾酒呢——我雖沒見識，可一聞這香就知道，這酒真是極好的，不愧是御進(jìn)的好酒……”
    楊寧妃撲哧笑了起來，欣然沖那宮人道，“穩(wěn)著點，好酒可別灑了，仔細(xì)你們家主子回頭罰你——這舞怎么不跳啦，還是跳起來么，也給牛吳氏妹妹助個興。”
    這話說得實在是太損了，牛貴妃氣得臉色煞白，楊寧妃只做不見，還和她東拉西扯，說起這女樂的進(jìn)益，“這兩年新排了幾支舞，我看，還數(shù)楚舞最佳妙……”
    上賜美酒那是必須喝完的，還得是宮人太監(jiān)看著喝完，眾人也都不敢再看吳興嘉的熱鬧，便由她站著領(lǐng)賞，自己各自低聲說笑，做出不關(guān)注她的樣子。幾個侯夫人在蕙娘身邊交頭接耳，眉頭都蹙得很緊，昂國公李夫人更是連連搖頭，低聲道，“雖說……是兒戲了些，但這桂家媳婦是怎么了！骨頭就這么硬？非得把事情往大了去鬧？這對他們家可沒什么好處！”
    有些勛戚夫人，家里也有武將在外地任職的，消息要靈通些，便壓低了聲音道，“您是不知道，現(xiàn)在牛家和桂家，鬧得太不堪了。幾乎和撕破了臉皮無異，上個月聽說還在草原里打了一場，她是從老家過來的，什么事不清楚？也難怪一點都不給娘娘面子……”
    眾人都吃了一驚，阜陽侯夫人道，“打？擅動朝廷部曲，那可是大罪呢！”
    “嗐，您這就有所不知了。”說話的那位侯夫人沖吳興嘉的方向努了努嘴——她這會還站在當(dāng)?shù)兀踔凭敉峦萄誓亍熬褪撬脿敚磉吘蛶Я擞腥傥灏俚挠H兵，這都是他們自己養(yǎng)的，又不吃朝廷的米糧，和朝廷有什么關(guān)系？聽說桂家人親兵少，很吃了一些虧，扔了起碼有二十多條性命。你說桂楊氏心里有沒有火了？”
    諸人這才恍然大悟，蕙娘心底，亦是雪亮，她側(cè)耳聆聽著屋內(nèi)的低語聲，望著那些個交頭接耳的誥命們，又望向了另一張桌子。
    桂少奶奶雖然非常豪邁地下了太后的面子，也顯示出了自己的機(jī)智和骨氣，但諸位誥命，可不會同戲文里唱的那樣紛紛叫好，事實上，那張桌子上壓根就沒人搭理桂楊氏，孫夫人、鄭夫人并楊太太也都在別處坐著，倒把她給真落了單，她卻絲毫不顯憂慮，而是悠然自得地靠在椅背上，欣賞著場中歌舞，唇邊甚至還掛著一縷淡淡的笑意……感受到了蕙娘的眼神，她倒是也投過了好奇地一瞥，仿佛也對蕙娘這個漩渦中心，有幾分興趣。
    眼神一觸即收，兩位年輕少婦都把注意力轉(zhuǎn)向了別處——只是過了一會，兩人唇邊的笑意，不知不覺間，也都加深了一星半點。
    作者有話要說：我真是感到對不起小吳，我其實還是蠻喜歡她的，但是每次她都吃苦，這一次你看三妞本意集火大牛的，結(jié)果還是她倒霉，輩分最小得出來擋槍……