焦勛離開大秦,其實時間未久，不過四年有余,但他和蕙娘,其實，再往遠(yuǎn)了說，在七八年前焦子喬出生以后，兩人的距離便被無聲地拉得遠(yuǎn)了，縱能驚鴻一瞥,但卻似乎從未有過機(jī)會,能夠真真切切地四目相對，運足了眼力,將對方的身影望得分明。
    五年不長不短，還沒到‘縱使相逢應(yīng)不識’的地步,但在這五年里，兩人畢竟也都發(fā)生了許多變化，彼此看來，都不像是離別時的那個人了。
    夕陽漸沒，一山花樹靜得可怕，蕙娘并未說話，而是靜靜凝望著焦勛走來。她望著他的穿著、他的步伐，望著他的容貌、他的氣度，她那永不停歇的腦袋，似乎已心不在焉地運轉(zhuǎn)了起來，正推算著焦勛這四五年來的行止，與他歸來的目的……可也不過便是這么心不在焉地轉(zhuǎn)一轉(zhuǎn)，這機(jī)器便慢慢地停了下來，一時間，她甚至難以說出焦勛的變化，畢竟，他在她心底的印象，原也有些模糊。如今的他對她來說，也許已算個陌生人了。
    待到走近亭子時，焦勛的步伐也有了幾分遲疑，他躊躇了片刻，終于還是舉步拾級而上，卻并不入亭，只在檐下站著，和蕙娘保持了這么一段不遠(yuǎn)不近、頗有幾分微妙的距離。
    “姑娘變了。”他說，語調(diào)再平靜，也終究是蘊(yùn)了幾分感慨。
    蕙娘不禁撫了撫臉頰，她問，“變好了，還是變壞了？”
    “說不上來。”焦勛道，“只覺得姑娘的心事，變得更沉了。”
    兩人目光相系，蕙娘不知如何，忽然有些好笑，她沒忍住，噗嗤一聲樂了出來，“你傻呀，少年不識愁滋味……現(xiàn)在早都不是少年了，心事當(dāng)然要比從前更沉了幾分。”
    她轉(zhuǎn)過身子，將孫夫人留下的殘茶潑去，又翻出一個杯子，給焦勛倒了一杯茶。焦勛也就從容地在她對面落了座。
    他說蕙娘變了，其實他自己，又何嘗不是變得多了？
    從前兩人雖有默契，但身份有別，焦勛總算是下人之子，再親昵熟慣，也有一層鴻溝。他在她跟前，是天然就帶了一點卑弱、一點心虛，從不曾如此相對而坐……看來，他的確是建功立業(yè)、衣錦還鄉(xiāng)了，起碼，這份功業(yè)，令他覺得自己有和她平起平坐的資格。
    蕙娘心里其實是有很多話想問的。這五年間焦勛都去了哪里？沒有動用老太爺給他的財富，他是如何營生？短短數(shù)年時間內(nèi)，又如何積累出財勢？他現(xiàn)在哪里落腳，回到京城來想做什么？他是如何同老太爺聯(lián)系，又如何說服老太爺穿針引線，撮合兩人相見？
    每一個問題，都是那樣的耐人尋味。老太爺不是不知輕重之輩，焦勛和她關(guān)系特別，現(xiàn)在權(quán)仲白又不在京里，沒有特殊的原因，他怎會打發(fā)人送來那盆峨眉春蕙……焦勛這一次回來，身上應(yīng)該是帶了事的，只不知道這件事，和她有什么關(guān)系，又會給她如今所處的局面，帶來什么變數(shù)。
    然而在這許多問題之中，她最想知道的，卻還是最為虛無縹緲，最不容易查證的問題，這問題幾乎沒有必要問出口，在她所處的圈子里，一問一答，已經(jīng)遠(yuǎn)不止一問一答那樣簡單了。可不知為何，她一張口，還是直接問了出來。
    “你為什么回來？”
    焦勛也很自然地回答，他說。
    “我覺得你需要幫助。”
    一問一答，就這么簡單。在這一刻，她忽然又找到了那個熟悉的焦勛，找到了那一種熟悉的感覺。――他們之間，或許有很多話未能說出口，很多事永遠(yuǎn)都要回避，甚至還存在了種種秘密，但卻從來也不曾有過一絲隱瞞、一絲猜疑。
    你為什么回來？
    因為你需要幫助。
    于是便是這樣了，焦勛回京，也許有很多別的任務(wù)，也許肩負(fù)了別的責(zé)任，但她毫不懷疑，他之所以回到京城，最根本的理由，只是因為他覺得她需要他的幫助。
    人生至此，豈無感慨？
    她深深地吸了一口氣，終于勉強(qiáng)還是露出了一個笑來，低聲道，“我很擔(dān)心你。”
    焦勛神色一動，他先也嘆了口氣，“看來，終究還是沒有瞞過神醫(yī)……”
    旋又有些擔(dān)心，“若神醫(yī)心中介懷，此番相見，只怕惹來他的不快――”
    “他要是介意，當(dāng)時就不會救你了。”蕙娘說，“再說，他現(xiàn)在人在廣州，也介意不到這個……你今日來得太晚了。”
    眼下夜幕將臨，孫夫人也離去有一陣子了，再過一會兒，恐怕會有人前來尋找蕙娘。兩人能夠談話的時間，已經(jīng)不多。
    “此次回京，我的行蹤需要保密。”焦勛的眉頭微微蹙了起來，幾年未見，他黑了一點，皮膚也不若往年那樣細(xì)嫩潔白，看來，是經(jīng)過了一番風(fēng)浪。
    但容顏雖變，氣度未改，還是和從前一樣，就是皺眉，都皺得這樣清朗溫和，望著她的神氣也和從前一樣，半點都沒有變。“潭柘寺畢竟是皇家名剎，適才又有侯夫人駕臨，這附近把守得太嚴(yán)密了，想不露痕跡地混進(jìn)來，總也得花點時間。”
    蕙娘心里頓時一松：會選在這個時候，在這個地方邀孫夫人密談。不論是對孫家還是對權(quán)家，她都有拿得出手的理由，但歸根結(jié)底，還是為了給焦勛營造機(jī)會。這里地勢高、周圍景致闊朗，沒有被人藏身監(jiān)視的憂慮。跟在她身邊的，也都是立雪院內(nèi)忠心耿耿的丫鬟……但就算是這樣，焦勛走進(jìn)來見她，一路也有被人撞見的風(fēng)險。誰知道鸞臺會的能量大到什么地步？直到焦勛這句話出口之前，她多少還是有些懸心。
    “如今身份變化，再要見到姑娘，對您也總是妨害。”焦勛似乎也看出了她的情緒變化，他嘴角一揚(yáng)，有些忍俊不禁，“日后也許能尋到更妥帖的辦法傳話，便不用冒這樣大的風(fēng)險了。”
    他頓了頓，從懷中取出一本書來，放到桌邊，居然還和蕙娘開了個玩笑，“先把這份薄禮呈上吧……我在海外，也聽說了宜春號的動作，一路北上回來，更覺如今天下變化不小。――聽說現(xiàn)在，大秦也有人在擺弄紡紗機(jī)了，這樁生意做得好，一兩年內(nèi)便是傾國巨富，此物當(dāng)能幫助姑娘，在這一番斗爭中占得先機(jī)。”
    蕙娘隨手一翻書冊，只見里頭畫了好些機(jī)器樣式，有分解圖，又有許多文字解釋。她不禁一皺眉頭，“看來，你在外頭是搗鼓上這個了……我們國內(nèi)也的確有人在做，但不論做得怎么樣，我是不好再插一腳了――光是一個宜春號，尚且還忙不過來，再握住這條線，恐怕會更遭忌諱……你若是想找人合作，又沒有別的隱衷，我倒是可以為你穿針引線，給你介紹一個大金主。”
    “這東西既然送給姑娘，那就是由您處置了。”焦勛說，“您要自己造也好，送人也罷，全看您的高興。我的生意，全在外頭，一時間也顧不到國內(nèi)。”
    他又從懷里抽了一本小冊子，再放到了蕙娘跟前，低聲道，“既然神醫(yī)已經(jīng)瞧出了我的身份，那么倒不必再多費唇舌了，宜春號樹大招風(fēng)，難免有人惦記。連我這樣微末身份，都有人不放心，還要再加手腳。姑娘又豈能不受他們覬覦？前番閣老府內(nèi)下毒風(fēng)波，恐怕背后大有文章，這里有幾個名字，全是我從小毅口中逼問出來的。”
    小毅正是焦勛帶下南邊的小廝，他離開焦家時，隨身就帶了這么一個人，可見兩人的關(guān)系有多密切。這個小毅，也是綠松提到，曾撞見過的另一位內(nèi)間。
    蕙娘眼神一凝，不自覺便按上了那本小冊，“小毅人呢？還活著么？”
    “沒熬過海上風(fēng)浪，已經(jīng)去了。”焦勛從容地說，“但去世之前，招出了不少極有趣的東西。當(dāng)時我本想立刻回頭給您報信，但奈何路程太遠(yuǎn)，也不敢隨意露出蹤跡。后來，事情又有了變化，我本待在南洋落腳，可身不由己，被那艘船拐帶去了別處……”
    他還要再往下說時，忽然神色一動，又住了口，只沖蕙娘一笑，低聲道，“會再相見的。”便起身步出了小亭，腳步匆匆，乘著暮色，不過片刻便淹沒在了花樹之中。蕙娘卻是直到此時，才聽到了山路上傳來的腳步聲。
    她不及多想，忙把焦勛給的兩本書冊塞進(jìn)懷中。又把那杯茶水傾了，將杯子收好，免得為人看出破綻。果然，是石榴等人不放心，帶著婆子尋了上來，“少夫人，天晚了，風(fēng)涼呢。這山上不比城里，雖是春天，晚風(fēng)也夠受的……”
    她說得不錯，潭柘山里的風(fēng)特別的硬，石榴雖帶來了斗篷，但一陣風(fēng)過，仍是涼意刺骨。蕙娘在轎子里，也不禁緊了緊披風(fēng)。
    卻也是在這個時候，她才覺出了方才的莽撞――剛才收拾得匆忙了點，沒想太多，懷中這兩本書冊上，其實還帶了焦勛的一點余溫……
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    焦勛這一來，來得很莫名，走得也很莫名。他似乎只是想給蕙娘送上兩份禮物，一份幫助她的事業(yè)，一份幫助她的安全。一旦達(dá)成目標(biāo)，他便功成身退，再沒什么別的企圖――起碼，在潭柘寺的短暫會面之后，蕙娘便再沒聽說他的消息了。她甚至都還不知道，他是如何說服老太爺給他傳信兒的，而老太爺又是如何和他聯(lián)系，和他定下了這個約會。
    若換做別人，蕙娘也許就生受了這份禮物，但此人既是焦勛，她便不能不想得多些。拋開兩人的情分不算，焦勛的才情與性格，她難道還不夠了解？千萬個貧家子弟中，他能雀屏中選，被當(dāng)作焦家大小姐的未來夫婿培育，焦勛的資質(zhì)、心性，還能差到哪里去？兩個聰明人之間，有些事很不必講。他就是不說，蕙娘也能知道。焦勛是決不會對‘背后黑手’善罷甘休的，這黑手謀害他的性命且不說，還要謀害她的性命，謀害焦家人的根本財源……如今既然他有了能力，就一定要把它連根挖起，而不是繼續(xù)遠(yuǎn)遁海外，逃避這個問題――而這，當(dāng)然就令蕙娘的處境又尷尬了幾分。
    更可慮者，焦勛一個大秦土著，孤身到了海外去，還不是在華人已經(jīng)形成勢力的南洋落地生根，而是被裹挾去了更遠(yuǎn)的所在。聽他語氣，幾年間已經(jīng)經(jīng)營出了一份偌大的家業(yè)，達(dá)到他認(rèn)為自己可以衣錦還鄉(xiāng)的程度了。若無人扶持，他就是真龍下凡怕也都辦不到吧？現(xiàn)在泰西諸國正在打仗，哪有閑心發(fā)展實業(yè)，大秦剛趁火打劫從泰西弄來了一批學(xué)者，他們和家鄉(xiāng)也是有聯(lián)系的，從他們那里的消息來看，戰(zhàn)事還根本未有停歇的意思……如此推論下來，焦勛被裹挾去了新大陸，加入魯王勢力的可能性，竟高達(dá)七成、八成！他所謂‘自己行蹤不能被人發(fā)現(xiàn)’的話，也就不是那么沒有來由了。
    這件事初看也沒什么，但仔細(xì)一想，便由不得人心里不發(fā)毛了。焦勛去國未久，四年多的時間，要按孫侯的路線來走，他可能才剛到新大陸沒多久。他發(fā)家致富的時間，怎么說兩三年要有吧？如此算來，用在路上的時間最多也就是一年……看來，魯王非但已經(jīng)在新大陸立穩(wěn)了腳跟，而且居然，已經(jīng)找到了前往大秦的快捷航線……
    這對國家大勢的影響，可能極為深遠(yuǎn)，但蕙娘現(xiàn)在已經(jīng)懶于再去關(guān)心這事了。她甚至連焦勛的禮物都沒空多加參詳――福壽公主即將遠(yuǎn)嫁，鬼王叔羅春雖未親自前來，但也重視地派出了一支迎親隊伍，由他的長子率領(lǐng)――是的，他的大哈屯為他生育的長子，今年已經(jīng)十六歲了，甚至比福壽公主還大了那么一點兒――前往京城迎娶公主。朝中自然也要給出相應(yīng)的重視，這一個月，朝廷典禮特別地多，東北來的一干族人，又終于抵步京城，蕙娘少不得安頓落腳，又要熟悉、琢磨這批人的成色。再有宜春號那里，伴隨著如今官家入股的進(jìn)度，總有些事需要她處理。焦勛給的這兩份禮物，蕙娘只是細(xì)細(xì)研究了那份內(nèi)間名單，比著綠松給出的幾個人名增減了一番，至于那本冊子，她不過是粗粗翻閱了，便收到一邊，尚且還未決定該如何處理。她要忙的事，實在是太多了。
    不過，眼下最重要也最緊急的事，卻依舊沒有半點起色，孫家一直都沒給回話――權(quán)家這里，也不是不能諒解，畢竟這件事也不是孫家一家的事，恐怕他們是想等桂家、許家到京之后，再給個統(tǒng)一的回復(fù)。可好容易等到春汛褪去，運河恢復(fù)通行，桂含沁將軍、許家少夫人前后腳也都到了京城，這不巧的事卻又全趕到了一塊――平國公夫人常年臥病，這些年來病勢越來越重，許少夫人回京，也就是因為她強(qiáng)烈要求，想見一見孫子。這許少夫人把孫兒孫女們帶回京了，給她見過了，也說不上是過分歡喜還是如何，反正回京當(dāng)晚見過了孫子，當(dāng)天晚上睡夢之中，人就這么安安靜靜地沒了。
    此事并不在小，許少夫人所有親戚朋友都沒能來得及相見，就立刻開始操辦婆婆的喪事。許家散落各地的幾個兒子，也全都報了丁憂回京，皇上一概準(zhǔn)了，連許鳳佳許少將軍都沒奪情，對東南海疆防務(wù)，旨意里只輕飄飄寫了一句，‘將另行著人監(jiān)管’，便再沒了交待……
    作者有話要說：啊，他倆現(xiàn)在關(guān)系太微妙了，我把握了半天，覺得我人話都不會說了一般，難以形容那微妙的感覺||||||