四太太、三姨娘和四姨娘都要來沖粹園度假,焦子喬自然不可能被獨自扔在家里,當(dāng)天晚上,一行人便到了沖粹園，只是夜色已深，到次日清晨,大家才正經(jīng)相見說話。蕙娘給長輩們問過了好,便輪到焦子喬來給蕙娘請安了。
    像他這個年紀(jì)的男孩，行事已經(jīng)很有法度了,見到蕙娘，反而不比從前幾年相見時那樣，把心事都寫在臉上，拱手給姐姐問過好，便在下首坐了,一臉的沉穩(wěn)、寧靜，單從外表上看，也是個頗為標(biāo)準(zhǔn)的大家子弟。蕙娘因得老太爺一句話，便暗地里細(xì)查他的言行，粗粗看了幾眼，都沒看出有什么不對來。
    因歪哥、乖哥都沒有回過焦家，三姨娘上回洗三、滿月都沒過來，今次見到兩個外孫，自然是喜之不盡，就連四姨娘都跟在一邊湊趣，看到小娃娃，便打從心底愛了起來，倒是四太太這幾年精神比較衰弱，趕了半日的路，歇了一個晚上都沒有歇過來，和眾人說了幾句話，便自又回去躺著了。
    兩個姨娘圍著兩個哥兒看了又看，三姨娘還道，“歪哥看來比從前要乖了，也兩歲的人了，有沒有大名呀？老是歪哥、歪哥地叫，性子不歪都要被叫歪了。”蕙娘看歪哥眨巴著大眼睛，做天真無邪狀，知道他昨天被自己狠狠收拾了一遍，今日少不得要作出乖巧的樣子來，即使心底未必親近兩個姨娘，都不敢表露出來，因便隨口笑道，“他就叫權(quán)歪，已經(jīng)上了宗譜了，姨娘不知道嗎？”
    歪哥本來沒嫌自己名字不好，聽三姨娘這么一說，倒是也有三分嫌棄，頓時就著急起來，蹦蹦跳跳地，要和蕙娘說理，“我不要叫權(quán)歪，我不要叫權(quán)歪！”倒把一行人都鬧得笑了，焦子喬也露出笑容，瞅了蕙娘一眼，道，“十三姐，我想讓小侄兒帶著我去外頭玩，成嗎？”
    這是想讓歪哥出去和他一道玩的意思，凡是孩子，肯定喜歡和同齡人在一起，都不大愿意同大人們在一處，歪哥沒有奶兄弟，一直沒有同齡的玩伴，也的確是個遺憾。
    他都開口了，蕙娘自無不許，想到焦子喬兩歲多的時候，仿佛就在昨日，連自己拍拍他的頭他都要不高興，現(xiàn)在卻已經(jīng)像個小大人一樣了，也是有幾分感慨，便笑著摸了摸焦子喬的頭，焦子喬抬起頭來對她一笑，彎下腰牽起歪哥的手，笑道，“來，歪哥，我們走出去吧。”
    歪哥難得見到一個大哥哥，雖然要叫小舅，但是這并無損他心里的孺慕、親近之情，平時的頑劣大都收了起來，乖乖巧巧地抿唇被子喬牽了出去，一群養(yǎng)娘丫頭等人慌忙跟在后頭。蕙娘和兩個姨娘都笑著目送他們?nèi)ミh(yuǎn)了，四姨娘也起身道，“難得來大園子，上回文娘來了，都說好得不得了，想常住下來呢，我也逛逛去！”
    便很有眼色地，將空間留給了蕙娘和三姨娘這對母女。
    如今的焦家，除了焦子喬還是個變數(shù)之外，平日里死氣沉沉的，幾乎沒有什么變化。三姨娘的生活，也就是日復(fù)一日，在內(nèi)宅打轉(zhuǎn)，隨著春花秋月，到焦家的莊子里去消閑，又跟著四太太聽聽說書罷了，連戲都沒得多看。三姨娘和女兒見了面，雖然歡喜，卻也沒有多少話可說，只是反反復(fù)復(fù)的打量著蕙娘，念叨著，“年紀(jì)到了，真是一朵花一樣地綻放開了。姑爺就是個石人，看到了也會心軟吧。”
    從前蕙娘不大愿意嫁給權(quán)仲白，此事一直是三姨娘心里的一根刺。到現(xiàn)在兒子都生了兩個，她還是有些擔(dān)心女兒女婿的關(guān)系，蕙娘不免也安撫了她幾句，才問起喬哥，“現(xiàn)在也算是你們?nèi)齻€人帶他一個，這孩子今年……虛歲也有九歲了吧。開蒙都有幾年了，您看著，如何？”
    蕙娘在九歲上下時，已經(jīng)拜別蒙師，開始在家塾里上課了，從睜眼到閉眼，滿滿的都是課程，雖說心機(jī)到底不比大人，但稚氣也剩不下多少。倒是焦子喬，人看著很干凈，眼神也非常純潔，看起來，還是一臉涉世未深的璞玉模樣。
    “他像爹。”三姨娘笑著說，“小時候不懂事，到了三四歲，就看出來了，性子還是像四爺，比較大氣。從前被他生母慣出來的，在太太手里，不到半年就都改了過來。現(xiàn)在很知禮，脾氣又寬和，我們常說，這是個做哥哥的料呢，可惜，他卻沒有兄弟。”
    這不是滿好？和她一直得到的信息，也是相差仿佛，蕙娘不禁有幾分費解，但她也知道，三姨娘平時深居內(nèi)院，對老太爺那邊的事，幾乎一無所知，再說，她日后養(yǎng)老，畢竟還是靠喬哥更為名正言順，繞著他問太多，容易激起生母的憂慮，便也不再多問，而是轉(zhuǎn)而談些歪哥、乖哥的瑣事。三姨娘對乖哥愛不釋手，抱起來親了好幾下，又問了好些歪哥吃奶、排泄的事，才若有所思地道，“太太可看重乖哥呢，報喜的一送信兒，立刻就得了重賞，要比當(dāng)時歪哥出生還隆重。聽說就是老太爺，都很有幾分高興。”
    蕙娘心里，更添了幾分疑惑，她只不動聲色，待吃過午飯，孩子們又玩一會，她親自帶歪哥、喬哥午睡時，方才和喬哥閑聊，“這回過來，沒帶夫子，可耽誤了功課吧？”
    焦子喬玩得開心了，也有些孩童的憨態(tài)出來，一邊擦著額前細(xì)密的汗珠，一邊毫無機(jī)心地笑道，“我的功課也不沉重，夫子給我布置了一些大字，抽空寫了便是。”
    “你現(xiàn)在都學(xué)什么？”蕙娘隨口便問，“《算學(xué)》學(xué)到哪一章啦？姐姐給你送了些西洋的算學(xué)書，你可看了沒有？”
    “只背了九九乘法表，”喬哥毫不疑心，扳著手指給蕙娘算，“再往深，聽不懂。雜學(xué)，學(xué)完了《聲律啟蒙》，正學(xué)，剛開始學(xué)《論語》，先生說，我不用考科舉，學(xué)得慢些，也無所謂。”
    喬哥和歪哥一樣，也是沒有奶兄弟的，他養(yǎng)娘很早就被處理掉了，后來跟在身邊的，就多半是丫頭、婆子了。沒人和他一起上學(xué)，他又少出去交際，自然不知道自己的水平，才同儕中是高還是低了。
    但老太爺身邊，卻不止養(yǎng)過歪哥，就不說別人，單只是蕙娘，九歲的時候，已經(jīng)會解二元的方程式，四書因先生教得好，她理解得快，也學(xué)了有一半了……再說其余雜學(xué)，從琴藝、武藝，乃至是待人接物等各方面，都已有了小成。不說別的，只說她爺爺是失望還是喜悅，這點情緒，她便已經(jīng)能夠琢磨出來了，哪里同喬哥一樣，連自己學(xué)得好不好，都是一片茫然。
    蕙娘心頭嘆了口氣，面上卻絲毫不露端倪：按老太爺?shù)氖侄危瑔谈缈偛豢赡芡祽胁刈荆旆秩绱耍且彩菦]有辦法的事。畢竟人老了，也有些孩子脾氣，怕也有覺得蒙師啟蒙得不好的意思，可堪告慰者，喬哥起碼心思純凈，只要管束得當(dāng)，將來還不至于往敗家子的路上走。
    至于老太爺去后，他怎么護(hù)住焦家家產(chǎn)的問題，看來，卻也指望不了他自己了。
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    有了這樣多新鮮的親戚，歪哥的情緒自然高漲，就連焦家眾人，在沖粹園內(nèi)也都住得舒心，雖然皇上重病，這時候也不好擅開宴席，但只是在園中悠游。園內(nèi)氣氛，悠閑自在，倒和京中那緊繃的氛圍格格不入。蕙娘就是心底掛念權(quán)仲白，也掛念她的宜春票號，卻也知道這個時候，一動不如一靜，再擔(dān)心也沒什么用，便索性把胸懷放開，只是盡心侍奉長輩，教養(yǎng)三個小的。偶然得了閑，便把喬十七提出來，想要從他口中，得到一些神秘組織的信息，但喬十七卻頗為硬氣，仗著蕙娘不敢對他用刑，雖然言語態(tài)度，都還十分恭敬，可一問到這方面的事務(wù)，不論蕙娘如何逼問，他只是淡然含笑，都還了一個不說。
    如今不論是京里還是良國公府自己的事務(wù)，都等著靜宜園里給一個結(jié)果出來，而這個結(jié)果，靜宜園竟是半點都不著急，足足拖了有半個月，把桂含沁、許鳳佳的步伐都拖到了北上的海船上，皇上這才開恩，一口氣召見了內(nèi)閣諸臣并六部尚書，并順便把自己前一陣子重病的消息給公布了出來，算是昭告天下，“朕躬如今甚是安穩(wěn)，你們也不必太費心啦。”
    既然皇上未死，一切自然如常，牛淑妃――現(xiàn)在是牛準(zhǔn)皇貴妃了，便不失時機(jī)地求見皇上謝恩，就連太后、太妃，都派了人往靜宜園問皇上的好，一應(yīng)種種表面文章，自然無須多言。就連老太爺都打道回京城去了，他有點遺憾，“牛家居然還沉住氣了，他們要是輕輕一動，場面可就更熱鬧好看了。”
    “太后要是已經(jīng)故去，沒準(zhǔn)他們還真按捺不住，”蕙娘笑著說，“一朝被蛇咬，十年怕井繩。牛家吃過虧的，還不至于那么沒記□。”
    要不是如今的太后，當(dāng)時的皇后太過著急，現(xiàn)在的新大陸上，就不至于多出一個魯王了。老太爺一想，也是這個道理，他笑了，“也好，皇上畢竟是一代英主，他要能在皇位上再做三十年，我們大秦中興的日子，就能多延續(xù)幾天嘍。”
    人老了，說起話來就透著看破世情的味道，老人家灑然一笑，登車去享他的清福了，倒是把成堆的俗事，留給了蕙娘。
    第一個，便是那瓦特的下落，因前番朝廷局勢緊張，誰也沒耐煩辦這個，如今蕙娘便派人去和宗人府里管著這事的官兒套近乎，又走了鄭家的關(guān)系，從他手中要到了這批人的名錄，奈何這全是用漢字寫就的，只尋出七八個姓名發(fā)音相近的人名來，又要派懂得洋文的管事們，前去兜搭。
    忙活了數(shù)日，終于尋到了一位瓦特，不過此人今年才二十多歲，并無一點成績，也就是個默默無名的學(xué)童而已，如今的洋廠造辦處，正如火如荼，忙著集結(jié)眾人的力量，來造個新式紡紗機(jī)出來，這紡紗機(jī)據(jù)說在本土原名‘珍妮紡紗機(jī)’，正是奇巧之物，有了它在，一人能織出三四人分量的棉紗來，也就是因為這番本事，這發(fā)明紡紗機(jī)的兩夫婦，被織工們驅(qū)趕得無處容身，連工廠并家園全被搗毀，倉皇之下，聽說孫侯要招攬西方工匠回去，便攜家?guī)Э诘兀瑤囃侗剂诉^來。早在船上，就開始改良原有的發(fā)明，誓要造出比原來機(jī)器更進(jìn)一籌的產(chǎn)品。這群工匠也都希望有人能作出成績，他們不至于被遣散了，或者是送回老家去，因此都踴躍幫助，瓦特也在其中，但卻沒顯示出什么特出的才能。他平時閑來無事，的確愛擺弄蒸汽機(jī)，但到目前為止，都不過是個人的愛好，沒能做出什么名堂。
    蕙娘和許少夫人，雖只有一面之緣，但卻對她深信不疑，這瓦特沒本事就最好了，把他弄出來，再方便不過。因宗人府管著這件事的就是鄭家門生，桂含春出面打了個招呼，她又和皇上那里主要同她聯(lián)系的李公公隨便一提，不到十天工夫，這個瓦特合了十個年輕工匠，就被送到焦家手里，算是頭前那門生意的添頭。蕙娘立刻給許少夫人寫了一封信，連瓦特一起，一道送去了廣州――雖然桂含沁和許鳳佳要上京述職，但他們的家眷，卻還留在廣州呢。
    第二個，便是預(yù)備在權(quán)仲白回家以后，和家里人攤牌的事，蕙娘有心了結(jié)了權(quán)季青，因此近期格外留意他的動向，但權(quán)季青最近乖得很，連門都不大出了，成日便縮在安廬里，也不知在做些什么，并不要家里人來服侍。蕙娘在不撕破臉的情況下，亦沒得辦法，將他的一舉一動，都盡收眼底。
    第三個，就是預(yù)備權(quán)仲白回家的事了，權(quán)仲白已和她打過招呼，在他回家之后，要用特制藥水洗浴，兩三天內(nèi)也不打算看兩個兒子，蕙娘自然更不敢冒險，又要為他安排住處等等，雖然她神通廣大，性格剛強(qiáng)，身邊又有人相幫，但至此，亦不得不感到煩難，權(quán)仲白回來當(dāng)日，要不是擔(dān)心她去見了權(quán)仲白，回來再見兩個兒子，也是過病，她倒是真想同他秉燭夜談，把心頭的煩惱好好地倒一倒。
    不過，權(quán)某人雖然忙碌，但心里也不是不惦記著家里，他稍微休息了一夜，又令蕙娘將他的衣衫全都燒去，便和蕙娘商量，“剛好這幾天也不能見兒子，不如便把季青的事解決吧，一會你提了喬十七，我們一道往國公府去？”
    蕙娘還惦記著問他皇上究竟得了是什么病，可看權(quán)仲白的意思，倒未必想要和她說，她沉吟了片刻，也就不再多問，而是選擇先將這心腹大患解決，她把兩個兒子留在家里，令人提了喬十七出來，由熊友等人護(hù)送，自己和權(quán)仲白坐了一輛車，便一道往國公府過去了。
    作者有話要說：天資有限也是沒辦法的事呀……
    今晚開始，御媽出馬