，明王首輔 ！
    揚(yáng)州府衙后衙乃知府江平的住處，家眷全都居住在這里。午后的陽(yáng)光暖意融融，柳風(fēng)輕拂，東花廳中，揚(yáng)州知府江平正在接待客人。
    客人有仨，均是來自東臺(tái)縣的士紳豪族，其中要數(shù)鄭家為最，名下的土地占到全縣的二成有多，被當(dāng)?shù)匕傩辗Q為鄭半城。另外還有李家和何家亦是東臺(tái)縣的大地主，今日結(jié)伴來到府城，目的自然是為了給欽差塞好處，希望欽差能在清丈土地過程中高抬貴手了。
    江知府喝著茶，目光掃過鄭半城身后兩名孿生的少女，笑問道：“幾位想必已經(jīng)去拜見過欽差了吧？”
    鄭半城小心翼翼地道：“欽差大人估計(jì)是太忙了，只派了手下一名武將接待我等，不過禮物倒是收下了，只是……這兩名孿生婢子！”
    “是不是被攆出來了？”江知府笑問道。
    鄭半城點(diǎn)頭道：“正是，讓一名俏丫環(huán)給攆出來了，知府大人，這不會(huì)有問題吧？”
    江知府哈哈大笑道：“欽差徐大人府中有一對(duì)孿生婢女，乃當(dāng)年魏國(guó)公在上元節(jié)文會(huì)時(shí)贈(zèng)送給徐大人的，不僅容貌是上上選，而且精通琴棋書畫，深得徐大人寵愛，鄭員外這對(duì)孿生美人跟人家一比，判若云泥。”
    鄭半城訕然道：“原來如此，這就難怪以，魏國(guó)公府調(diào)教出來的人，沒得比，沒得比呵！”
    其實(shí)此時(shí)站在鄭半城身后這對(duì)孿生少女容貌亦不算差，但跟初春初夏相比，確實(shí)是差了一個(gè)檔次。
    江知府笑著道：“鄭員外也不必?fù)?dān)心，之前也有給欽差大人送美人的，無一例外均被攆了出來。”
    鄭半城聞言松了口氣，笑道：“如此看來，徐大人對(duì)那雙美婢確實(shí)寵愛有加。”
    “嘿，要不然咋會(huì)連出使都帶在身邊！”那名趙姓的士紳神色曖昧地道：“這樣一對(duì)孿生美人兒陪在身邊，晚上那個(gè)的時(shí)候，還不快活似神仙！”
    眾人頓時(shí)哄笑起來，江知府指著趙姓士紳笑罵道：“臊不要臉的老貨，就算給你一對(duì)孿生婢子也快活不起來。”
    眾人再次大笑，顯然彼此十分熟稔了。
    江知府端起茶杯抿了一口，目光有意無意地掃過鄭半城身后那對(duì)孿生子。鄭半城倒也機(jī)靈，不動(dòng)聲色地道：“這對(duì)孿生婢子本是要送去侍候欽差大人的，既然欽差大人不需要，不如就留下來服侍江大人吧，也省得老夫再帶回東臺(tái)縣了。”
    江知府假意推辭道：“不行不行，這如何使得呢。”
    鄭半城連忙誠(chéng)懇地道：“自是使得的，江知府為牧守一府，日理萬機(jī)，身邊豈能沒有可心的丫環(huán)服侍呢，鄭某自問這對(duì)孿生子調(diào)教得還算不錯(cuò)，江大人萬勿推辭！”
    江平捋了捋胡子，道貌岸然地道：“嗯，內(nèi)子身邊倒是缺了兩名使喚丫頭，也罷，本官便卻之不恭了。”
    此時(shí)，一名衙差腳步匆匆地走了進(jìn)來，湊到江知府的旁邊耳語(yǔ)了幾句，后者頓時(shí)面色變了變。鄭半城等三名地主士紳不由對(duì)視一眼，眼神疑惑地望過來。
    江知府把衙役揮退出去，輕咳一聲道：“欽差大人明日將出發(fā)前往東臺(tái)縣視察西溪巡檢司。”
    鄭半城等人頓時(shí)坐不住了，東臺(tái)縣可是他們的地盤啊，連忙站起來道：“江大人，既然如此，我們得馬上趕回去準(zhǔn)備一下。”
    江平淡定道：“欽差大人只是去視察防務(wù)罷了，回去仔細(xì)些，可別讓下面的人做出蠢事來。”
    “江大人放心，我們會(huì)注意的！”鄭半城等人拱施禮，腳步匆匆地離開了府衙，連午飯都沒吃便乘船離開揚(yáng)州，趕回東臺(tái)縣。
    ……
    東臺(tái)縣又名西溪縣，東面瀕臨大海，乃揚(yáng)州府最大的產(chǎn)鹽地區(qū)，沿海一線分布著五大鹽場(chǎng)，各個(gè)鹽場(chǎng)之間皆有運(yùn)河連通。從揚(yáng)州碼頭乘船出發(fā)，通過運(yùn)河能直接到達(dá)東臺(tái)縣碼頭，水上交通極為便捷。
    三月初四，春雨連綿，空氣潮濕得仿佛能擰出水來，盡管只是下午三時(shí)許，天色卻是灰蒙蒙的。東臺(tái)縣縣令朱紈率領(lǐng)縣衙屬官，冒著蒙蒙細(xì)雨在城外的碼頭上等候欽差的到來。
    除了東臺(tái)縣衙的官吏外，鹽使分司的官吏、西溪巡檢司的主要武官、還有地方有頭有面的士紳均來了，幾十號(hào)人站在碼頭翹首以待。
    朱紈表字子純，鼻直口方，身量高大，長(zhǎng)相極有威儀，與徐晉乃同年進(jìn)士，當(dāng)初還一起參加過魏國(guó)公的賞春文會(huì)，前年被吏部安排到揚(yáng)州府東臺(tái)縣任縣令。
    正所謂新官上任三把火，再加上朱紈為人剛正不阿，自接任東臺(tái)縣令后雷厲風(fēng)行地整頓吏治，嚴(yán)厲打擊販賣私鹽和海上走私的違法行為，還將治下所有兩桅以上的民用海船全部燒毀，禁止沿百姓出海捕撈作業(yè)，嚴(yán)格執(zhí)行朝廷頒布的禁海法令。
    正因?yàn)槿绱耍旒w算是把地方官紳地主，還有普通老百姓都得罪了個(gè)遍，跟大部份的同僚關(guān)系都不算融洽。所以，此時(shí)站在前頭的朱縣令猶如鶴立雞群，因?yàn)橹車墓偌澏枷乱庾R(shí)地離他三尺，嚴(yán)厲的人就像寒冬，終究難以讓人親近。
    朱紈卻不以為意，肅然地站在最前面，高大的身軀挺得筆直。正所謂平生不做虧心事，夜半敲門也不驚，朱紈自問無愧于心。
    一眾官紳已經(jīng)在碼頭等了小半個(gè)時(shí)辰了，由于朱縣令沒有撐傘，其他人自然也不好撐傘，于是所有人頭上都落了一層白砂糖似的小水珠，衣服表面也現(xiàn)出了濕跡。
    正在此時(shí)，一眾官紳微微騷動(dòng)起來，因?yàn)殪F氣朦朧的運(yùn)河上終于出現(xiàn)了一艏龐大的樓船，船頭上的玄黃團(tuán)龍旗若隱若現(xiàn)，很明顯是欽差到了。
    朱紈掏出手帕擦干發(fā)冠上的水珠，又鄭重地整理了一遍官袍，然后繼續(xù)肅立，等候欽差船只靠岸。
    當(dāng)看到穿著五品官袍的徐晉人在錦衣衛(wèi)的簇?fù)碇孪铝舜旒w便率著一眾屬官迎上前行禮：“東臺(tái)縣令朱绔見過欽差大人。”
    徐晉微笑道：“子純兄不必多禮，一別兩載，風(fēng)采猶勝往昔了。”
    朱紈心中此刻亦是五味陳雜，當(dāng)年一起中的進(jìn)士，如今短短兩年不到，徐晉便官至五品，而且還封了伯爵，自己卻乃然是個(gè)七品小縣令，差距不是一星半點(diǎn)。
    當(dāng)然，朱紈并不妒忌，他對(duì)徐晉的才學(xué)還是相當(dāng)佩服的，而且徐晉所立的功勞確也對(duì)得起他現(xiàn)在的官位，并非是靠著皇上的寵信而加官進(jìn)爵的小人。
    朱紈是個(gè)不茍言笑之人，稍微客套了幾句便向徐晉介紹身邊的官員，在場(chǎng)的官紳很多，徐晉只記住了鹽運(yùn)分司的判官叫許迥，西溪巡檢司的巡檢叫趙大通，其他的過后便忘了，畢竟都是些小角色。
    彼此寒暄了幾句便進(jìn)了東臺(tái)縣城。
    東臺(tái)縣只是沿海的小縣，自是沒辦法跟揚(yáng)州這種大城相比的，城墻低矮，面積也很小，估計(jì)城周長(zhǎng)也就二三里，只是把主要的官署圍起來，大部份民居都在城外。
    正因?yàn)槿绱耍鞎x帶來的三百營(yíng)兵只能駐扎在城外，而朱紈給徐晉安排的臨時(shí)住處亦是十分“窄小”，只有前后兩進(jìn)，約莫三百方左后。
    徐晉亦不以為意，安頓下來洗沐完畢，便前往縣衙參加接風(fēng)宴。
    這場(chǎng)接風(fēng)宴相比于揚(yáng)州府的接風(fēng)宴要寒酸得多了，只擺了三桌，而且菜肴也極為簡(jiǎn)陋，酒也是普通的綠蟻酒。
    同席的西溪巡檢司巡檢趙大通，還有鹽運(yùn)分司判官許迥等人偷偷地觀察徐晉的面色，均以為這位欽差大人會(huì)發(fā)怒，結(jié)果大失所望，這位徐欽差不僅沒有半分不悅，甚至還跟朱縣令相談甚歡，沒有半分架子。
    朱紈雖然跟徐晉是同年進(jìn)士，但實(shí)際并不相熟，更算不得有交情，但此時(shí)見到徐晉對(duì)自己的“怠慢”接待絲毫不以為意，幾十文錢一壇的濁酒也是酒到杯干，不由大生好感，于是乎，兩人一邊喝酒，一邊暢聊，倒像是一對(duì)多年不見的老友相聚。
    “對(duì)了，子純兄，東臺(tái)縣一帶治安如何？近期可有倭寇前來侵?jǐn)_？”徐晉夾了一粒花生米扔進(jìn)嘴里。
    朱紈搖頭答道：“東臺(tái)縣雖然瀕海，但是海邊大多是灘涂，缺乏天然的深水區(qū)，除了漲大潮，海船根本沒辦靠岸，所以倭寇一般不回來東臺(tái)縣搶掠，倒是鹽城那邊多有寇賊侵?jǐn)_。”
    旁邊的巡檢趙大通插嘴道：“可不是，光是今年，鹽城縣那邊便遭了三趟倭賊了，損失慘重啊。”
    徐晉不禁皺起劍眉道：“鹽城的倭患竟然這么嚴(yán)重？”
    鹽運(yùn)分司判官許迥輕咳一聲道：“自打去年朝廷下令厲行海禁以來，倭寇侵?jǐn)_搶掠反而越來越頻繁了。”
    朱紈淡道：“小小倭患而已，各地衛(wèi)所若是盡忠職守，嚴(yán)加防范，自然可保無礙。想當(dāng)年太祖時(shí)期，禁海比現(xiàn)在還要嚴(yán)厲百倍，倭寇為何不敢輕犯我海境？”
    許迥低下頭喝酒，嘴角掠過一抹微不可察地嘲諷，巡檢趙大通神色訕訕，同桌的官紳亦保持沉默，氣氛徒然變得尷尬微妙起來。
    徐晉將在座官紳的表情都看在眼內(nèi)，不動(dòng)聲色地道：“麻煩子純兄安排一下，本官明天要巡視各處鹽場(chǎng)，嗯，還有巡檢司也準(zhǔn)備好檢閱事宜。”
    趙大通凜然道：“下官遵命。”