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    “圣上的旨意只說‘盡快回京復(fù)命’，可他沒說最終期限。兄弟們晚回去兩天，把那一窩土匪剿了，不僅無(wú)過，反而有功。這份見面禮圣上必定喜歡。”沈予抿唇而笑，成竹在胸。
    “那沒跟來(lái)的兄弟們會(huì)怎么說？你不怕他們戳穿么？”
    “不怕。他們明日進(jìn)入護(hù)城山，兩日之內(nèi)消息不通，與外界聯(lián)絡(luò)受阻，剛好給咱們時(shí)間剿匪。”沈予回道：“等到他們出了山入了京，咱們這兒也剿匪完畢，可以順利赴京了。”
    “說來(lái)說去，你就不怕他們?nèi)ヌ焓诘勖媲案鏍睿俊敝鞂㈩I(lǐng)很是擔(dān)心。
    “他們有父母妻兒，沒跟來(lái)自然有所顧慮，可倘若是好兄弟，必定會(huì)替我守口如瓶。若是有誰(shuí)拿我邀功，說了也就說了，恰好佐證我不是造反，而是去剿匪了。”沈予遠(yuǎn)目再看北方，道：“明日咱們就去剿匪，過后你們都回京。我還有事想請(qǐng)朱大哥幫忙。”
    “有事侯爺只管吩咐，我老朱雖然不服氣天授帝，卻服氣你。”朱將領(lǐng)哈哈大笑：“以前只覺得你是個(gè)血性男兒，忠肝義膽，如今才知道，原來(lái)你腦子也挺好使。”
    “腦子好使不好使，要看和誰(shuí)比了。”沈予面上忽然劃過神傷之色，嘆道：“有一個(gè)人，我窮其一生也比不過。”
    沈予說得黯然，朱將領(lǐng)也聽出來(lái)了他話中異樣，遂干笑一聲，試圖調(diào)節(jié)氣氛：“哈！侯爺你該不會(huì)是要哭出來(lái)罷？”
    沈予這才緩緩斂起黯然之色，鄭重道：“是我失態(tài)了，就算要哭也不是眼下……言歸正傳，我得請(qǐng)朱大哥幫我做一件事。”
    “什么事？”朱將領(lǐng)一拍胸口：“侯爺放心，我老朱孤家寡人一個(gè)，上無(wú)高堂下無(wú)妻兒，也不怕丟了性命。”
    朱將領(lǐng)自幼父母雙亡，入伍從軍，待到三十歲上混到了一州將領(lǐng)。他原本有妻有兒，卻不幸都在北宣立國(guó)時(shí)死于戰(zhàn)火之中，被匆忙逃亡的北熙皇室奴役致死。此后朱將領(lǐng)便心灰意冷沒有另娶，后被臣暄父子的品性所折服，一心一意做了北宣的將領(lǐng)。
    直到如今，北宣投降，他心有憤懣不愿臣服于天授帝。
    沈予知道他的經(jīng)歷，也對(duì)他的氣節(jié)表示佩服。可畢竟北宣大勢(shì)已去，朱大哥如此固執(zhí)，最終難受的還是他自己。因而沈予也想借此機(jī)會(huì)，勸慰他入京面圣。
    沈予相信，以天授帝的治國(guó)之才和帶兵之道，必定能讓朱將領(lǐng)五體投地，心甘情愿歸附。這不僅僅是他為天授帝著想，也是為了留住這個(gè)人才。
    想到此處，沈予便開口道：“等咱們剿滅了那幫土匪，還請(qǐng)朱大哥帶著兄弟們回京，替我留意看看，到底是誰(shuí)行事鬼祟，有內(nèi)奸之嫌。”
    “這個(gè)不成問題。”朱將領(lǐng)一口應(yīng)承：“侯爺，你真的不隨我們回京？”
    “不了，我還是得去煙嵐城一趟。我的情事圣上一清二楚，他若痛失鸞夙，應(yīng)該能體諒我的苦衷。”沈予長(zhǎng)嘆一聲：“圣上是性情中人，但愿他能對(duì)我從輕發(fā)落罷，恰好我也有辭官之意。”
    “辭官？”朱將領(lǐng)聞言又是一驚：“好端端的辭官做什么？”
    沈予哪還有心思對(duì)他解釋這些，只道：“這個(gè)以后再說，您只管替我留意京州局勢(shì)，若有任何風(fēng)吹草動(dòng)，還請(qǐng)您通過云氏錢莊聯(lián)絡(luò)云三爺，他會(huì)替我想法子的。”
    “好，這個(gè)容易，侯爺放心。”朱將領(lǐng)點(diǎn)頭。
    繼而兩人便開始商量剿匪事宜，又招呼了另外幾個(gè)將領(lǐng)進(jìn)帳商議對(duì)策。大家都是行武之人，沙場(chǎng)閱歷無(wú)數(shù)，不消片刻便已有了一個(gè)縝密的部署。
    養(yǎng)精蓄銳了整整一天，沈予帶著眾將士出發(fā)，這四五百人皆是白日歇息、夜間行軍。兩日后，他們按照原定計(jì)劃趁夜偷襲，一鼓作氣上山剿滅匪類。
    一幫土匪全軍覆沒，再看沈予的人馬，只有數(shù)十人受了不同程度的外傷，并無(wú)性命之憂。
    沈予將整座山上能用的草藥搜刮了一遍，連夜為受傷的將士們醫(yī)治外傷，好在常見的藥材這山里都有，倒也沒耽誤療傷。
    等到一切安置妥當(dāng)，朱將領(lǐng)便率人將活捉的土匪頭子們押上來(lái)，讓沈予發(fā)落。其實(shí)這些土匪并非無(wú)惡不赦的殺人魔王，他們大多是農(nóng)民出身，為生活所迫上山為匪，以打劫過往商客和周邊村寨為生。
    沈予瞧見眼前這幾個(gè)瑟瑟發(fā)抖的土匪頭子，所謂的“大當(dāng)家”、“二當(dāng)家”竟是嚇得尿了褲子，站都站不穩(wěn)。
    在這山上的土匪大本營(yíng)里，沈予笑了，只對(duì)他們說了三句話——
    第一句是：“想活命么？”
    第二句是：“即刻換上這些衣服，帶著你的人快馬趕去房州。”
    第三句是：“倘若你敢半途轉(zhuǎn)道，仔細(xì)你的狗命。”
    最終，土匪頭子換了沈予的衣服，騎了沈予的坐騎，假扮成沈予的模樣，帶著二當(dāng)家、三當(dāng)家等四五個(gè)人，落荒逃往房州。
    “侯爺此計(jì)甚妙！有人打扮成你的樣子，路上就轉(zhuǎn)移了注意力！不錯(cuò)，不錯(cuò)！”朱將領(lǐng)拊掌大笑：“咱們?nèi)蝿?wù)完成，可以返京了，侯爺你要即刻去房州嗎？”
    “嗯。”沈予點(diǎn)頭：“我跟在那些土匪身后，就我一個(gè)人，行動(dòng)也方便些。”他嘴角噙笑，冷冽地道：“倘若我猜得不錯(cuò)，那內(nèi)奸進(jìn)山之前，應(yīng)該已將消息傳遞出去了，這會(huì)兒路上會(huì)有人盯著我，他們恰好能替我轉(zhuǎn)移視線。”
    “我說要跟你去，你又不讓。”朱將領(lǐng)恨恨地道：“那你一切小心。”
    “朱大哥放心。倘若那幕后之人不光是針對(duì)云氏的話，我那心上人暫無(wú)性命之憂。”沈予眼見天色不早，又道：“我就不和兄弟們一一告別了，還請(qǐng)朱大哥代我轉(zhuǎn)告一聲——倘若我沈予平安無(wú)恙，定當(dāng)請(qǐng)兄弟們喝酒吃肉，聊表感謝。”
    “好說，好說。”朱將領(lǐng)連連點(diǎn)頭：“那我也和兄弟們撤了，侯爺放心，你交代的事兒我必定留意著，一有風(fēng)吹草動(dòng)我就設(shè)法聯(lián)絡(luò)云三爺。”
    “多謝朱大哥，你附耳過來(lái)，我告訴你聯(lián)絡(luò)云氏錢莊的法子……”
    *****
    兩人一陣簡(jiǎn)短告別之后，沈予獨(dú)自啟程，與眾將領(lǐng)背道而行，往相反方向駛?cè)ァＫ呑哌呌^察那些土匪們的動(dòng)向，果見他們被人跟蹤。
    如此行了兩三日，沈予從不在城內(nèi)留宿，每夜都是在城外歇腳，升起一堆篝火獨(dú)自過夜。有時(shí)為了掩人耳目，連篝火都不升，只在野外和衣入眠。
    好在時(shí)節(jié)已到了四月下旬，天氣越發(fā)暖熱，即便宿在野外也并無(wú)大礙。
    四月二十五一大早，沈予起身繼續(xù)趕路。卯時(shí)天色剛亮，城門剛開，進(jìn)城之人并不算多，三三兩兩很是悠閑。沈予正打算牽馬入城，忽聽身后響起一陣急促的馬蹄聲，伴隨著一聲迫切地呼喊：“侯爺！”
    沈予聽這聲音甚是耳熟，喚的又是“侯爺”，便下意識(shí)地轉(zhuǎn)身望去——來(lái)者是清意。
    “侯爺不能去房州！有陷阱！”清意顧不得向沈予行禮，連忙下馬攔在他身前，亟亟稟道。而他剛一下馬，坐騎便嘶鳴一聲，搖搖晃晃重摔在地，可見是力竭而亡。
    沈予霎時(shí)面色一沉，忍不住打量起清意來(lái)。只見對(duì)方神情憔悴，額上大汗淋漓，一雙眼底烏青明顯，可見是連夜趕路了。
    “此處不是說話之地，進(jìn)城再說。”沈予從懷中摸出一錠銀子，扔給清意：“你將銀子送給那守城將士，讓他替你把馬匹處理了。”
    言罷，遙遙指向城門內(nèi)的一座八角檐飛樓，再道：“我去那座客棧等你。”
    撂出這句話，沈予竟不多看清意一眼，徑直入城而去。
    待一切收拾妥當(dāng)，卯時(shí)已過大半。沈予特意尋了一間臨街的客房，打開窗戶朝外看去。清晨的陽(yáng)光似給街道鍍了層金，行人們已開始熙熙攘攘，趁著清早出門辦事。
    陽(yáng)光入窗而來(lái)，鋪灑在沈予面上，他卻感受不到幾許暖意。這看似熱鬧的街道，這看似良善的百姓，誰(shuí)又能看到他們的內(nèi)心如何？
    孰是孰非？孰善孰惡？人心，最是難測(cè)。
    清意自進(jìn)入客房之后，反倒不比方才急迫，一直站在角落里一言不發(fā)，似在等著沈予開口問話，又似在斟酌該說些什么。
    終于，還是沈予率先轉(zhuǎn)身，面無(wú)表情詢問道：“不是讓你帶人去京州么？怎么跑回來(lái)了？”
    “撲通”一聲，清意應(yīng)聲跪地，面有慚愧之色地道：“屬下特來(lái)向侯爺請(qǐng)罪……房州有陷阱，您不能去。”
    “哦？你怎知房州有陷阱？”沈予的目光如同一柄絕世利刃，倏然刺中清意，令對(duì)方無(wú)處可躲、無(wú)處遁逃。
    這一問，清意良久才答，竟是語(yǔ)帶哽咽：“有人在房州等您自投羅網(wǎng)，好給您安上抗旨不遵的帽子，讓圣上治您一個(gè)‘造反’之罪。”
    “如此說來(lái)，你是良心發(fā)現(xiàn)了？”沈予的目光又犀利三分，似要看透清意的內(nèi)心。這個(gè)跟了他數(shù)年的貼身小廝，何以會(huì)背叛他？又為何在這關(guān)鍵時(shí)刻出言坦白？
    他在等著清意自行開口，奈何對(duì)方只將頭深深埋下，不肯再說一句話，也沒有交代他的主子是誰(shuí)。
    “你在替誰(shuí)瞞著？”沈予再問。
    聞言，清意重重磕了個(gè)頭：“屬下既然趕來(lái)，便是誠(chéng)心認(rèn)錯(cuò)，聽?wèi){侯爺責(zé)罰。”
    “你既然不肯出賣他，為何又要趕來(lái)阻止我？這豈不是兩頭不落好？”沈予轉(zhuǎn)身將窗戶關(guān)上，把一切紅塵俗世的喧嘩聲隔絕在外，自己踱步走到清意面前，垂目看他：
    “清意，你和明璋是什么關(guān)系？”