李月萍這幾天喜憂參半。喜的是二奶奶和吳嬤嬤、麥穗的中毒跡象經過李月萍的調理已經好了大半。喬氏原來的婦人之癥也基本痊愈，可以和二爺同房進入下一階段了。可憂的是連著好幾天，月萍都呆在二奶奶的棲雁院，連吃食都是棲雁院的，直到傍晚李月萍才回去。可是這毒物好似是長腦子了一般，就是躲著李月萍避而不見。這樣下去，二奶奶就不能回院子，難不成一輩子都待在書房嗎？

　　同樣喜憂參半的還有吳懷節(jié)。喜的是自己終于完成了香雪的囑托，還了寇大人一份恩情，憂的是自己借口所說的貴人真的來了。要不是打探出來，這次貴人是接了皇命，順水路前往浙江福建一帶督辦海寇一事，吳懷節(jié)真的懷疑自己假借貴人名頭的事情被他知曉了？

　　要說這貴人與吳懷節(jié)認識的過程還真是挺偶然的。

　　吳懷節(jié)從小就聽慣了自家老爹的酸腐文章和忠義之道，知道祖輩居然也曾出過大官，也曾心生向往。奈何自己不是讀書這塊料，所以勉強讀了幾本《大學》《中庸》，會做幾句官樣文章，便一直向往出去闖上一闖，得了老爹的同意，早早就投了軍，當了兵。

　　當時正值西邊羌族的一支楚楚欲動，據說在一個叫日達丹木的帶領下，這支部落不僅立了國起名達夏，而且隱隱還有了與黃宋王朝，北邊金燕王朝三分之勢。在自己當兵的那一年，達夏占領了黃宋的河套地區(qū)，企圖染指中原。

　　當時帶兵的是延州知州范庸，本是文官出身，但卻是西北方面人、財、物、軍一把抓的重要人物。他的小舅子夏高跟著他，無才無德，但也混了個城門守正官當當。吳懷節(jié)當時就是在夏高手下，做了個看城門的小兵。

　　雖然職位不起眼，但因著是兩國劍撥弩張的敏感時刻，吳懷節(jié)還是兢兢業(yè)業(yè)地承擔防守城門的職責，認真查驗來往進出的商旅及物品。可能就是自己的這份認真，給了自己機會。

　　在幾天的查驗過程中，吳懷節(jié)恍惚發(fā)現進城的人和出城的人，在人數上并不相等。除此之外，有時同一個姓名，進城的男子和出城的男子面貌也不相同。每次自己想查問一二檢驗貨物，都有夏高的人出面或阻止或支開吳懷節(jié)。更重要的是，吳懷節(jié)發(fā)現有問題的人長相都不似中原人士。

　　一個大膽的想法在吳懷節(jié)腦中一閃而過。但是吳懷節(jié)沒有證據。延州這地方本來就是邊塞和中原交界之地，漢人與異族人多有通婚，面貌上自然和中原土生的不同。況且夏高到底是范庸的小舅子。自己不能僅憑這一點猜測就貿然行事。可如果自己的猜測是對的話，那么延州不就失了先機了，甚至岌岌可危？

　　吳懷節(jié)腦子里混成一團，連做逃兵的想法都有了。正在這時，朝廷派來督查西北防務工作的人來了。

　　他叫齊佑廷，本是黃宋王朝開國名將齊斌之后，因祖上跟著太祖皇帝東征西戰(zhàn)，平定了南唐、北韓等等小國立下功勞。后太祖建立黃宋政權，齊斌便被封為武安侯。齊佑廷是現任武安侯齊葆林的第二個兒子。坊間傳聞他面相丑陋，常年戴著銀質面具，因為作戰(zhàn)英勇才被破格提拔為懷化郎將。此次皇帝特封他為延州指揮使，督查西北軍務。

　　吳懷節(jié)得知這一消息，決定為了自己和一萬多將士的性命搏一搏。于是在齊佑廷到訪城門之時，不顧性命攔在了馬前，換回了跟齊佑廷單獨談話的機會。

　　事實證明，吳懷節(jié)賭對了。齊佑廷以雷霆之勢，封閉了城門，暫時斷絕了與城外的聯系。而后又頒布連坐和保舉之令，命令城內民眾自查自糾，相互為鄰居作保，篩查這一月來的可疑人等。重點讓衙役們宣傳如若隱瞞不報，以同罪處罰的內容。不到兩日，就查出了三四十人的不明人士，還策反了其中五人，掌握了達夏人的軍事部署，提前發(fā)難燒毀了糧草。逼迫達夏國撤出了河套地區(qū)，重新維持了之前的態(tài)勢。這是宋與達夏之間對峙幾年來的第一次獲得的大勝仗。

　　作為有功之臣，不僅齊佑廷、范庸獲得了升遷和獎賞，連吳懷節(jié)的名字也上達天聽，在齊佑廷的舉薦下進京領了殿前步軍都虞候的官職。

　　其實整件事中，最讓吳懷節(jié)欽佩的就是齊佑廷的做事風格。為了獲得延州知州范庸的全力支持，同時也為了吳懷節(jié)著想，齊佑廷把夏高參與其中販賣糧食的事情，瞞了下來，作為人情送給了范庸。沒有一味地咬住對方的錯處痛打落水狗。在利弊權衡前懂得什么叫抓大放小，什么叫做合縱連橫。在吳懷節(jié)看來，這才是真正想做事、能做事的人。從這個時候開始，吳懷節(jié)便把他作為自己真正效忠的人來對待。