春風(fēng)拂過田野，驛道兩側(cè)的莊稼地一片新嫩的翠綠。黃的陽光、綠的新芽、褐的泥土、白的水田，戶外的景色色彩明快清晰，十分漂亮。這樣的風(fēng)光消去了許多行人的舟馬疲憊。
    在地里鋤地的戴草帽的短衣農(nóng)夫被路上的行人吸引目光，直起腰來休息，一面好奇地看著仗劍騎馬的行人。驛道上兩匹馬一輛車，車?yán)锏娜饲撇灰?，騎馬的兩個(gè)漢子年齡都不大，前面的方臉長(zhǎng)得瘦、后面的是個(gè)壯漢，瘦子三十出頭，壯漢估計(jì)只有二十多歲。在大明朝仗劍而游的多是取得功名的文人，武人反倒很少攜帶武器游歷，但這倆人看起來卻不像是文人，倒像是武昌朝廷的將領(lǐng)。
    他們正是朱廣洋和表弟趙虎。年長(zhǎng)的瘦子是朱廣洋，水師第二營指揮使也是軍權(quán)很重的人物了，這二馬一車的行頭倒是顯得很簡(jiǎn)陋。不過軍中據(jù)說去年周將軍從澧州去武昌也只帶了一個(gè)隨從，朱廣洋覺得自己只是個(gè)指揮使哪里比得上人家周夢(mèng)雄，自然沒資格弄得比周夢(mèng)雄進(jìn)“京”還風(fēng)光。
    馬車上除了趕車的馬夫，有兩個(gè)婦人，便是朱廣洋和趙虎的內(nèi)人。調(diào)令他們來武昌受訓(xùn)的公文寫得怪，要他們把妻子也帶過來……初時(shí)朱廣洋覺得是把家眷送到武昌是為了做人質(zhì)，畢竟新軍很重要，據(jù)說花了很多錢。但后來想想不對(duì)，軍令上只叫帶妻子，沒叫帶兒子。一個(gè)婦人能做什么保？真要做人質(zhì)，肯定叫兒子送去了。
    特別是趙虎家的婆娘，當(dāng)年就花了十個(gè)銅板！趙虎家以前打鐵生意也不好窮得叮當(dāng)響，要不然他也不會(huì)去當(dāng)兵，而且是出海；出海討生活的士卒大多不是什么好家境出身，要不也不會(huì)去，想想萬里海水就靠一條船活不是九死一生的事？當(dāng)年鄭公公手下做小兵的還有犯了事的流放犯。趙虎的哥哥娶了個(gè)嫂子，他自知家里已經(jīng)拿不出錢討媳婦了，便跟著鄭和的艦隊(duì)出?？茨懿荒軗埔话?。
    結(jié)果受了傷，在鄭和艦隊(duì)從呂宋返航后，趙虎就上岸準(zhǔn)備回鄉(xiāng)了。在半道路過一個(gè)正受饑荒的縣，很多人逃荒，餓死了不少人。趙虎在路邊看見有對(duì)十幾歲的兄妹在那哭，原來是爹病餓死了，趙虎本來就沒錢討媳婦，又見那小姑娘長(zhǎng)得還不錯(cuò)，頓時(shí)動(dòng)了心思，便熱心地上去幫忙砍樹木釘棺材，把那老頭入土，還將隨身帶的干糧分給兩個(gè)小孩；言談之間得知這家子姓姜，便提出要娶姜家小姑娘。趙虎身上只有十個(gè)銅板，但憑著三寸不爛之舌，說那小妹妹跟著逃荒說不定餓死了怪可惜，跟著自己肯定能養(yǎng)活之類的。愣是靠十文錢為自己弄了個(gè)老婆回家。
    這回馬車上帶的兩個(gè)婦人，其中一個(gè)就是這個(gè)姜二娘，趙虎的媳婦。
    現(xiàn)在姜二娘跟著趙虎的日子當(dāng)然與以前大不相同了，趙虎在岳州時(shí)大小是個(gè)隊(duì)正，手下兩個(gè)總旗一百多號(hào)人，每個(gè)月固定收入就是五兩，領(lǐng)不到錢也能領(lǐng)米、布等實(shí)物，一月單是正當(dāng)收入就抵普通百姓一家的年入；在岳州軍中還白給了一大塊良田好地。
    這回憑借自己和張寧的舊誼，以及姚和尚的舉薦，直接升新軍主力艦哨總，軍餉立馬翻四倍。而且作為有實(shí)際兵權(quán)的將領(lǐng)，到時(shí)候有俘獲的時(shí)候戰(zhàn)利品還可以拿一些，只要不過分基本沒事。如今的趙虎在親朋好友面前非常風(fēng)光，什么從小就看出有出息之類的話聽得不少，連長(zhǎng)輩也夸他會(huì)做人懂規(guī)矩早晚不是池中之物云云。
    一行人在路上慢吞吞地走了幾天，此時(shí)已到武昌城。朱廣洋把印信拿出來給守門的軍士瞧，那軍士立刻刮目相看，忙叫他們稍后，小跑著去叫人。
    不一會(huì)兒，只見三個(gè)打扮整肅的年輕人便騎馬到了城門口。特別是中間那個(gè)頭目非常年輕，生得白凈看樣子就是個(gè)十幾歲的后生，穿著青色的軍服、潔白的中衣，腰掛金鞘寶劍，打扮得非常干凈整潔。他們走到朱廣洋趙虎面前時(shí)，倆武將頓時(shí)相形見絀，儀表形象簡(jiǎn)直沒法和這年輕小生的樣子貨相比，頓時(shí)顯得非常粗鄙。
    后生下馬來，說話卻是很有派頭，連腰也不彎，直挺挺地站著說：“在下宮廷守備指揮使周忠，奉湘王之命專程迎接諸位到武昌受訓(xùn)的將軍。請(qǐng)問二位便是朱指揮和趙哨總？”
    “正是。”朱廣洋十分和氣地應(yīng)答，看樣子并不和這個(gè)毛沒長(zhǎng)齊的后生計(jì)較，又很客氣地說，“咱們初來乍到不熟地方，如此便有勞周將軍了?！?br/>     周忠也不多話，只道：“請(qǐng)。”
    說罷幾個(gè)人紛紛上馬。朱廣洋策馬與周忠并肩緩行，忽然隨口問道：“令尊是周部堂吧？”
    周忠道：“是?！?br/>     朱廣洋一臉恍然，又夸贊了幾句，什么虎父無犬子云云，反正說好聽的也不用給錢。難怪這小子年紀(jì)輕輕的就是什么指揮，二十歲不到吧，要不是周夢(mèng)雄的兒子哪能與朱廣洋平起平坐？朱廣洋混到現(xiàn)在那是身經(jīng)百戰(zhàn)，摸爬滾打了多少年。
    一行人一面言談一面往察院街而行，這邊的位置在楚王宮北，如今武昌朝廷的權(quán)力中心內(nèi)閣也設(shè)在北宮門內(nèi)，外面還有六部衙門，算得上是武昌的政治中心了，街面上來往的官吏車馬非常多，不斷有騎馬的官員在街對(duì)面下馬來，抱拳向周忠打招呼。周忠雖然歲數(shù)小，不過因?yàn)榻?jīng)常在宮門露面，認(rèn)識(shí)他的人還不少。
    在兵部旁邊的一座院子門口，赫然有一塊牌匾上寫著：明帝官學(xué)校。這名字真是非常稀奇。
    周忠指著牌子道：“等各處到武昌的水師將領(lǐng)來齊了，諸位就在這里受訓(xùn)，不過今天不用去的。湘王言，咱們大明的稱謂應(yīng)該是明帝國，明是國號(hào)；帝國是國體，實(shí)行天子制度，并號(hào)令四方蠻夷小邦、威福四海，故謂之帝國。”
    朱廣洋以為善，他一個(gè)武將當(dāng)然懶得去計(jì)較這字面，大明也好明帝國也罷，反正都是上頭一個(gè)皇帝，下面文武掌權(quán)，靠科舉靠關(guān)系上位如此而已。只不過因?yàn)橛X得稀奇，多瞧了幾眼。
    一行人又走了一段路，從大街轉(zhuǎn)進(jìn)一個(gè)巷子，只見這巷子里的民宅門口都掛上了牌子，軍校一舍、二舍之類的。在一舍門外停下，幾個(gè)青衣小廝就迎出門來接韁繩，周忠道：“車馬交給這里的仆從就行了。馬車上是二位將軍的夫人，還請(qǐng)夫人下車。此后兩個(gè)月二位將軍及夫人就住在這里，有楚王宮調(diào)過來的園丁、廚子、馬夫、宮女，衣食住行都不必操心?！?br/>     朱廣洋忙道：“這些都是湘王安排的？”
    周忠正色道：“都是湘王親代的，他把諸位將軍當(dāng)成門生一般關(guān)照?！?br/>     朱廣洋道：“末將等唯有死戰(zhàn)沙場(chǎng)，不能報(bào)湘王厚恩之萬一……咦，周將軍怎不下馬？勞煩引帶，進(jìn)去坐坐飲口茶?！?br/>     “朱將軍好意心領(lǐng)了。”周忠有模有樣地說，“二位和家眷遠(yuǎn)道而來舟馬勞頓，我不便過多叨擾。你們先歇歇，明晚在宮里有個(gè)接風(fēng)宴，你們要帶上夫人前去赴宴，到時(shí)候也好和王爺見面了……對(duì)了，必不能送禮，將軍們就穿新發(fā)的水師制服，不要帶武器進(jìn)宮?！?br/>     朱廣洋的表弟趙虎這時(shí)忍不住開口道：“咱們這就能進(jìn)宮面圣了？”
    周忠道：“不是見皇上，是見湘王?！?br/>     趙虎忙道：“能見湘王已是榮幸之至，是我不識(shí)好歹，這就惦記著面圣了，哈哈?！敝鞆V洋聽罷松了一口氣，還擔(dān)心趙虎說錯(cuò)話，說出什么湘王就相當(dāng)于皇帝之類的不識(shí)大體的話來，畢竟這小子沒見過啥世面，以前就是做小卒的……不過想來倒是多余擔(dān)心。
    朱廣洋又道：“咱們?nèi)ッ嬉娤嫱鯀s是高興，只不過確定要攜賤內(nèi)一起進(jìn)宮赴宴？只怕婦道人家沒什么見識(shí)，不懂禮儀，弄出笑話來?！?br/>     周忠皺眉道：“王妃也會(huì)赴宴，這是以家宴款待，諸位可不要負(fù)了王爺一番好意?！?br/>     “原來如此，末將愚鈍、愚鈍?！敝鞆V洋驚道，“實(shí)在未料王爺如此看重我等，竟以家眷引薦?！?br/>     周忠道：“你們?cè)谠乐莶恢?，最近王爺要文武官吏?fù)興先古六藝，為天下百姓之榜樣。無論文官武將都要習(xí)琴棋書畫弓馬騎射之技，武將不能只知?dú)⑷?，不懂風(fēng)雅體面。我朝名正言順，是天下正朔，王爺以武討逆，部下可不是那草莽綠林打家劫舍的匪徒做派。諸位的夫人也不是壓寨夫人，能鬧什么笑話？”
    朱廣洋連連稱是，周忠說完話就走了。
    等外人走后，兩個(gè)婦人這才下車露面，一塊兒進(jìn)院子。這時(shí)趙虎才隨口說道：“咱們帶兵打仗，還學(xué)什么六藝？”
    朱廣洋笑看表弟，想著他和湘王的關(guān)系，便玩笑道：“你可別覺得沒用，將來天下定鼎，咱們封侯不就是勛貴了？王侯將相朱門大戶，自然要點(diǎn)排場(chǎng)門面才行?！?/p>