幾天后桃花仙子就返回，她帶回的消息說明詹燭離極有可能沒有去京師，而是在半道折回了。她先到常德府的驛道出發(fā)點(diǎn)府河驛查到詹燭離在那里領(lǐng)過馬，然后她徑直去了荊州的大驛站荊南驛，同樣查到了換馬記錄；但在漢江水馬驛就不見了記載備案，繼續(xù)往北的大小驛站再也不見詹燭離的蛛絲馬跡。
    桃花仙子查到這里，就沒有辦法再追蹤了。詹燭離是幾天前出發(fā)的，沒有了寫在紙上的記錄，天下之大加上桃花仙子的人手極少，在茫茫城鄉(xiāng)中何處找到一個(gè)人的行蹤？
    不過只要有這樣一點(diǎn)信息，張寧便已可以作出判斷。詹燭離既然出發(fā)時(shí)走驛道，如果確實(shí)是北上送信，有何必要在半路抹去自己的記錄？他放棄了驛道，唯一能解釋通的可能就是在荊州就改道了。
    詹燭離為什么半路改道，他要去哪里？張寧很容易就可以假設(shè)他的目的，佯作北上京師、為了人從常德府行館消失找到合理的理由，然后折道回常德府永順?biāo)镜亟纾抵斜O(jiān)視張寧的活動(dòng)。
    作為采訪使司經(jīng)常直接發(fā)號(hào)司令的沅水茶園，吳庸等人已經(jīng)被排擠插不上手，如果這樣下去他們顯然會(huì)毫無建樹和作用；詹燭離離開了視線，這是吳庸另辟的一條監(jiān)察之路。
    不過詹燭離只有一個(gè)人，他能干的事很少、根本沒法全方面監(jiān)視張寧的人。突破點(diǎn)在哪里？張寧想了一遍，就想到了作為辟邪教總壇的那座“鬼寺”。
    自從去年到永順?biāo)景挡橄慊野福莻€(gè)可疑的地方就成了一個(gè)暴露在官府視線內(nèi)的突破口，張寧沒明白姚姬為何沒有遷徙總壇，幾個(gè)月過去了仍然留在那里。鬼寺通過恐怖的流言極其險(xiǎn)要的地勢(shì)構(gòu)筑起了防線，但這些東西對(duì)于一般人或許很有效，對(duì)于官府的人就未必有效。當(dāng)官場(chǎng)的人被逼起來時(shí)也是完全不信邪的，窮兇極惡也不為過。
    護(hù)送方泠去辟邪教總壇，需要內(nèi)部能完全信任的人，張寧本來打算親自送過去，然后還能和姚姬見上一面。但這時(shí)他打消了這個(gè)念頭，有詹燭離這個(gè)脫離了控制的人在暗處，他不想冒這種無謂的險(xiǎn)。
    最后這事兒張寧交代給了桃花仙子和徐文君。這段時(shí)間桃花仙子來回跑，確實(shí)是忙了好一陣，張寧也是無奈，事涉機(jī)密就只有那有限的幾個(gè)人能用。
    送方泠到辟邪教總壇時(shí)，張寧又寫了一封信，言明這邊有個(gè)人脫離控制的詳情，叫辟邪教注意總壇附近的防備和秘密搜捕。然后又安排了兩個(gè)人去“照顧”吳庸，將吳庸給看住。
    過了一段時(shí)間，張寧的住處來了個(gè)姚姬派來的密使，并帶有姚姬的親筆書信。
    字里行間沒有過多的話，只談了一件正事。早就準(zhǔn)備要與張寧見面的“重要人物”就是建文帝朱允炆，如今上面已經(jīng)議定了計(jì)劃，見面的地點(diǎn)就在辟邪教總壇；并約定了時(shí)間，姚姬在信中讓張寧提前幾天就到總壇去，以免臨時(shí)在路上出現(xiàn)意外。
    張寧看完信心里就有些不踏實(shí)，他心里隱隱覺得總壇并不是一個(gè)安全可靠的地方，偏偏上頭的人是哪壺不開提哪壺，非得選這么個(gè)地方；如今諫言已是沒用了，因?yàn)橐峒吧厦嬉呀?jīng)“議定”。
    或許建文帝及其身邊的幕僚認(rèn)為辟邪教總壇有較多的人馬防御，加上地形險(xiǎn)要易守難攻，所以更加“安全”；而選擇其它場(chǎng)所，怕萬一暴露被襲，連有效的防守都沒有……不過張寧認(rèn)為這種太求穩(wěn)的做法，反而束手束腳非常被動(dòng)；還不如臨時(shí)選個(gè)地方，叫人猜都猜不到，主動(dòng)權(quán)就完全在手里了。
    如果建文帝的處境換作是當(dāng)今天子朱瞻基，朱瞻基會(huì)怎么做？張寧想起自己到南京迎駕那件事，覺得如若是朱瞻基，他肯定不會(huì)去辟邪教總壇。這么多年過去了，建文帝做事的風(fēng)格好像仍然缺點(diǎn)什么，或許人的命運(yùn)真正是出身就注定的？
    ……建文帝為什么要親自過來見面，而不是叫張寧去見他，其中原因就不得而知了。
    不管怎樣，既然“父親”念及親情，屈尊下來相認(rèn)見面，張寧無論如何也是要去的。他有種難以描述的心情，對(duì)于這個(gè)從來沒見過面的父親缺少一點(diǎn)親近的感情，如果張寧還是原來的張寧、記憶里沒有來自另外世界的靈魂，或許念及身體發(fā)膚受之父母、血濃于水，會(huì)有一種特別的感受；可如今的張寧，真是一點(diǎn)感受都沒有。反而因?yàn)榻ㄎ牡壑煸蕿稍跉v史上的名氣，這個(gè)名字讓他更有熟悉感。
    但他不能把自己的真實(shí)感受表現(xiàn)出來，必須要表露出諸如感恩、尊敬、孝順等等，否則無法立足于世。在忠孝觀念成為公理的社會(huì)規(guī)則下，一個(gè)不孝的人將遭受所有人的唾棄。就連戲里殺人如割草的反賊李逵，也要背著自己的老娘做個(gè)孝子，亡命徒尚且不能挑釁的規(guī)則，何況張寧這樣一個(gè)人？
    張寧準(zhǔn)備了一番，在不告知吳庸的情況下，帶著兩個(gè)心腹先出了常德府，進(jìn)入永順?biāo)镜亟纭？紤]到此行本身就存在諸多隱患，他等到半夜才悄悄向辟邪教總壇行進(jìn)。
    往西行的路面就沒常德府那么平坦了，山越來越高，路越來越崎嶇。別是半夜，就是大白天也沒法行車。張寧和桃花仙子徐文君一行三人只好牽馬慢行。路上遇到了前來接應(yīng)的教徒，遂合為一處，讓教徒做向?qū)Ю^續(xù)走。
    可走了半天張寧覺得路好像不對(duì)。雖然是半夜看不太清楚周圍的環(huán)境，而且張寧去那鬼寺也是幾個(gè)月前的事了，但是路況之類的多多少少有點(diǎn)印象，現(xiàn)在走的這些路太過崎嶇，完全不像。
    此時(shí)的夜間本來氣溫也比較低，感覺陰風(fēng)慘慘的，或許是氣氛太低迷，張寧倒有點(diǎn)提心吊膽起來：這倆教徒不會(huì)是假的吧？但轉(zhuǎn)念一想，知道這件事的人本來就不多，剛見面時(shí)和那兩個(gè)人的問答也對(duì)得上，應(yīng)該不會(huì)是假的；再說在常德府也想不到誰會(huì)這么暗算自己。
    就在這時(shí)，那兩個(gè)穿青色土布衣的婦人說道：“等會(huì)兒沒路了，得過一段林子，大家當(dāng)心腳下，別踩滑。”
    張寧便問道：“咱們不是從山崖上的古寺密道里進(jìn)去？”
    前頭帶路的一個(gè)婦人道：“正門的位置視線太開闊，容易暴露，咱們走另一條路，每個(gè)月運(yùn)補(bǔ)給進(jìn)山就是從這里，要隱秘一些。”
    “原來如此。”張寧心頭的疑惑才稍微解了些，至少此人的解釋挺有道理。
    沿路穿過一個(gè)洞，前面帶路的就說：“跟緊，咱們進(jìn)山了。”說罷離開小路向旁邊的灌木林里走。林子里雜草很深，樹木倒不怎么高大。兩個(gè)教徒一個(gè)走前面拿著根樹枝開路，另一個(gè)走后面略微掩蓋痕跡；看得出來她們很謹(jǐn)慎，本來這種山路上就人跡罕至，就算偶爾有過路的恐怕也不會(huì)莫名其妙到跑進(jìn)林子里。
    沒一會(huì)兒，張寧的袍服就全被露水給打濕了，衣服還被荊棘掛破了好幾次，下裳破得如布條。他身上的衣服是用棉和絹紡成的上好面料，平時(shí)穿不錯(cuò)，可一走這種路完全不如教徒們的土家布結(jié)實(shí)。露出袖子的手背也被不知什么刺刮破了幾道，又癢又痛。
    折騰了許久，總算走到頭，只見石壁擋住了去路，在荒草之間隱約有個(gè)簡(jiǎn)陋的土地廟，看樣子是荒廢了的。一行人進(jìn)得土地廟，兩個(gè)教徒合力挪開泥菩薩，原來后面藏著一個(gè)山洞。
    大伙兒進(jìn)了洞子重新合上入口，教徒們就在入口處取了一盞馬燈點(diǎn)燃，開始走石洞。如同那古寺下面的密道一般陰濕黑暗的石洞，頭頂上還滴水，腳下也有水流，眾人深一腳淺一腳鞋子早就打濕了。
    走過蜿蜒曲折的長(zhǎng)長(zhǎng)一段黑路，總算到了頭。壓抑的空氣隨之一新，張寧回顧周圍，發(fā)現(xiàn)自己正站在一個(gè)山谷里，周圍有許多大樹，腳下踩著又軟又厚的落葉挺舒服。耳邊一陣“嘩嘩”的水聲，他循著聲音抬頭望去，只見一道瀑布出現(xiàn)在高山之上。他頓時(shí)恍然大悟，有了參照物總算知道了自己身在何處，原來這個(gè)地方正是辟邪教總壇下面的山谷，而教壇所在在上面山腰上。
    帶他們進(jìn)來的一個(gè)教徒捧起雙手做了個(gè)姿勢(shì)，兩個(gè)拇指并在一起露出小孔，其它手指和手掌合成一個(gè)甕般的形狀，然后把嘴放在拇指間的小孔上吹起“苞谷、苞谷……”幾聲響亮的聲音。接著上面就有人應(yīng)答，問了口令，然后教徒們才帶著張寧上了棧道。
    “旁邊還有繩索框子，平時(shí)用來運(yùn)東西的，也能拉人。不過坐那種框子挺嚇人，咱們還是走路上去罷。”帶路的教徒邊走邊說話，或許到了自家地盤心情放松了，她們的話好像漸漸多了一些，聊起了不太相干的話題。聽得出來，這兩個(gè)帶路的人并不認(rèn)識(shí)張寧他們，更不知他們的身份。
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