“……你提出的請求，就是這個(gè)？”老爺子和張從政等人全都詫異地看著林小竹。
    “正是。”林小竹笑道，“小竹還希望下次看到老爺子時(shí)，能做出讓您吃得連連叫好的美味佳肴來。”
    片刻的愕然之后，老爺子仰天大笑，拍著扶手道：“好，好！我老頭兒總算沒看錯(cuò)人，難得你這孩子一片孝心。放心，等下次見面，老頭兒我一定好好嘗嘗你做的菜。”
    他沉吟片刻，又道：“這樣吧，我給你三年的時(shí)間。這三年的時(shí)間里，你好好學(xué)廚藝。三年后，四國會(huì)聯(lián)合舉行一次廚藝大賽。不管什么情況，這個(gè)大賽你一定要去參加，這可是決定你命運(yùn)的大事。咱師徒兩人到時(shí)就在那里見面，我可要好好嘗嘗你做的菜。記住啊，你可是天下第一派老頭兒我的徒兒，可不能在大賽中丟師父的臉。”
    “老爺子您放心吧。三年后，小竹一定去參加這個(gè)大賽。”林小竹心里大喜。老爺子這話外之音，她是聽明白了。三年之后，如果她還不能擺脫目前的困境，或許老爺子就會(huì)助她獲得自由之身。
    據(jù)她所知，如果沒有特殊變化，她接下來的兩年，是要在這山莊學(xué)習(xí)廚藝的。在這兩年里認(rèn)真地學(xué)習(xí)廚藝，然后花上一年的時(shí)間去完成袁天野所交給她的任務(wù)，回報(bào)袁天野的培養(yǎng)之恩。到時(shí)再去參加廚藝大賽，奪得名次，有老爺子相助，或許就能改變自己的身份。到時(shí)候，她也不過十五、六歲。正是青春年少時(shí)。獲得了自由，又有一身好手藝，想要過怎樣的好日子，還不得由自己說了算么？
    這么想著，她頓時(shí)覺得前途一片光明，剛才因別離而帶來的不舍與傷心也消散了許多。
    “好了，今天咱們也不做菜了，一起出去下館子吧。”看到林小竹小臉上又露歡快的神情，老頭兒也心情大好，“離這兒不遠(yuǎn)的一家小酒館。做的小牛肉似乎不錯(cuò)，咱們?nèi)L嘗。”又指著一個(gè)隨從道，“李安你去廚房，把張東喚出來，咱們一起去吃飯。讓劉源守著廚房里。把藥煎了。告訴他，我們吃飯回來，丫頭就要喝藥。讓他及時(shí)把藥煎好。”
    “是。”李安懷著對劉源的萬分同情，往廚房跑去。
    不一會(huì)兒，張東跟著李安進(jìn)來了。老爺子把煎藥的事給他交待了一遍，并給了他一個(gè)月的工錢。
    知道老爺子總有那么一天要走的。能在這里住上這么十天，已出乎意料了。所以聽說老爺子要走。張東倒不像林小竹這般難過，恭敬地給老爺子磕了一個(gè)頭，又說了幾句挽留的話，便算是賓主盡歡。
    大家一起出了門，去了不遠(yuǎn)處的小酒館吃了一頓飯。那里的小牛肉果然如老爺子所說，嫩滑爽口，極見火候。老爺子從來不喜歡“食不言”那一套，讓林小竹對牛肉點(diǎn)評了一番，又把自己這些年來吃過的比較特別的牛肉的做法說了一遍，林小竹大有收獲。
    “老爺子……”林小竹開口正要說話。
    老爺子卻一瞪眼：“怎么的？我這還沒走呢。就不叫我?guī)煾噶耍俊?br/>     “嘿嘿，師父。”林小竹連忙改口。以前她都是師父、老爺子、老頭兒的，隨著老爺子的心情亂叫。越這樣，她發(fā)現(xiàn)老爺子越高興。可自從收到那塊玉牌。她就再也不敢造次了，生怕叫“師父”被視為高攀。可這會(huì)兒見老爺子還是愿意聽她喚師父，她心里著實(shí)高興——這說明老爺子對她的感情還是一樣，并沒有隨身份的變化而有所改變。
    老爺子滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭：“啥事？”
    “這牛肉，是可以隨意賣的嗎？牛不是用來耕地的農(nóng)家寶貝嗎？怎么能隨意宰殺呢？”林小竹知道中國古代對牛有禁殺令，所以想打聽打聽這里對殺牛是怎樣一個(gè)態(tài)度。
    這話聽得老爺子笑了起來，忍不住伸出手來揉了揉林小竹的腦袋，得意地對張從政道：“看看爺收的這徒弟，小小女娃子，卻心系天下百姓，凡事想得都極為大氣，比那些當(dāng)了官只顧著收刮錢財(cái)，絲毫不管百姓死活的人強(qiáng)多了。真不愧是我天下第一派的弟子。”
    “是啊是啊，爺您目光如炬，慧眼識(shí)人，收的弟子自然不是凡品。”張從政趕緊把馬屁奉上，心里卻暗暗稀罕。老爺子雖然有時(shí)脾氣暴躁點(diǎn)，心性小孩子氣一點(diǎn)，卻不是喜歡阿諛奉承之人。今天卻像是特意要聽他這馬屁話似的，聽了還極為受用；而且臉上對林小竹那種寵溺的表情，以前可都沒有見過。看來爺對這叫林小竹的小姑娘，像是動(dòng)了真感情了。
    老爺子興致極高，根本懶得理張從政，對林小竹解釋道：“以前天下皆窮，民不聊生，牛是不允許宰殺的。但這幾百年來，四國久無戰(zhàn)爭，政治清明，經(jīng)濟(jì)繁榮，人力富余，多養(yǎng)些牛不算什么。這牛養(yǎng)多了，在農(nóng)耕之用外，滿足一下百姓的口腹之欲，也是應(yīng)該的。所以一百年前，那個(gè)禁殺令就取消了。現(xiàn)在呢，吃牛肉的人多，養(yǎng)牛的人自然就多；吃牛肉的少，牛養(yǎng)多了也賣不出去，自然就會(huì)減少。農(nóng)人們耕田用的牛，則不在此列。所以絲毫不會(huì)影響農(nóng)耕。”
    倒是跟現(xiàn)代差不多。林小竹點(diǎn)點(diǎn)頭，對所處的環(huán)境又有了進(jìn)一步的了解。這個(gè)時(shí)代，還真是經(jīng)濟(jì)繁榮，國泰民安啊！
    知道林小竹時(shí)間并不充裕，老爺子也沒有喝酒。一邊聊天一邊吃了飯，便回了院子。讓張東把帶回的飯菜拿到廚房給劉源，再把藥端上來，看著林小竹喝了，這才道：“行了，你回去吧。”
    “師父，您明天什么時(shí)候走？”林小竹雖然知道自己時(shí)間不自由，但總期望能有機(jī)會(huì)給老爺子送送行。
    “明天一早就走，你也不用來送了，徒增傷悲而已。時(shí)間不早了，趕緊回去吧。每天記得按時(shí)來喝藥。”老爺子揮了揮手。
    該說的話，剛才已說過了；再怎么不舍，也是要分離。而且想到自己廚藝學(xué)成之后，還能在三年后的大賽上見著老爺子，林小竹心里安定許多，也不再婆婆媽媽，跟老爺子說了幾句告別的話，施了個(gè)禮，便回了山莊。
    從地道里穿越而過，到了出口時(shí)，林小竹作了難。老爺子給她的那本菜譜，雖然不厚，卻也有些面積。這么塞在懷里，稍一動(dòng)彈就能被人看出來，這樣帶出去肯定不行，只得把它藏在山洞里。不過，這個(gè)山洞如此容易讓她發(fā)現(xiàn)，那么遲早也會(huì)被別人所發(fā)現(xiàn)的。這書藏在山洞里，很不安全。這本書可是老爺子這個(gè)君王親筆所書，又滿含著對她的疼愛與關(guān)切之情，里面寫的內(nèi)容，也是極難得的。對林小竹來說，這本書珍貴無比，是絕不容丟失的，一定要妥善保管才行。
    要山洞里四處看了看，林小竹最后在石壁上選定了一個(gè)縫隙，把書藏進(jìn)去，再弄了些枯草遮擋，要不是特意用手去拔，根本看不出來。好在這時(shí)是秋天，天氣比較干燥，不容易導(dǎo)致書籍生霉，否則林小竹一定會(huì)更為苦惱。不過饒是這樣，她還是不放心。打定主意從明天起，每日穿過這地道去喝藥后，回來時(shí)在山洞里看一會(huì)兒書，爭取在短時(shí)間內(nèi)把書上所寫的內(nèi)容全都牢牢地記在腦海里。記住之后再找個(gè)隱秘的地方把書藏起來，免得拿出拿進(jìn)地容易發(fā)生意外。再說，把書里的內(nèi)容記住了，哪怕這本書不慎丟失，也沒有枉費(fèi)老爺子的一番苦心。
    雖然知道分離是遲早的事，能跟老爺子在一起呆上十來天，已是福氣。林小竹那一晚，還是輾轉(zhuǎn)了半夜，這才在難過中迷糊睡去。第二天早上大家都出去練功后，她悄悄走出山莊，面對著清溪鎮(zhèn)的方向，久久眺望，潸然淚下。
    或許是老爺子跟她前世的爺爺長得特別像，或許是老爺子對她的關(guān)愛與悉心教導(dǎo)，不過是相處十來天，她卻把老爺子看成了她這一世親情的寄托。這種感情與血緣無關(guān)，不是相處半年卻對她疏于關(guān)懷的便宜舅舅所能比的。
    在她眺望之時(shí)，老爺子帶著張從政和劉源等人，悄悄離開了清溪鎮(zhèn)。而在他們離開之后，花了五百兩銀子買了佛跳墻菜譜的酒樓東家劉二爺，也就是袁天野手下的袁二，也悄悄回了山莊，向主子稟報(bào)：“老爺子已離開了清溪鎮(zhèn)。昨晚他與林小竹告別，張從政幾人一直陪在旁邊，屬下功夫不濟(jì)，不敢太過接近，沒辦法打聽到他跟林小竹到底說了些什么。不過據(jù)張東說，老爺子在吃飯的時(shí)候，當(dāng)著張大人等人的面，對林小竹極力稱贊、評價(jià)甚高。”
    袁天野垂眸凝望著手里的茶杯，微微頷首，沒有說話。
    “公子……”袁二抬起頭來，看著袁天野，欲言又止。
    “有什么話，就說吧。”袁天野把手里的茶杯一放，抬起眼來，看著袁二。
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