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    時(shí)光荏苒，轉(zhuǎn)眼又是一年。
    在過(guò)去一年里，和平的陽(yáng)光普照大地，天下局勢(shì)依舊平穩(wěn)。
    在各方勢(shì)力邊境上，雖然不斷發(fā)生摩擦，從未停止廝殺，卻都是小打小鬧，沒(méi)有大規(guī)模戰(zhàn)事。
    這一年里，雨水比往年多了一些，以致北方呈現(xiàn)風(fēng)調(diào)雨順的景象，南方卻洪澇頻發(fā)，自然災(zāi)害不斷。而這似乎也預(yù)示著看似平穩(wěn)的荊楚大地實(shí)際上并不平靜，被迫依附于荊州劉表的江東勢(shì)力不甘于現(xiàn)狀，仍在試圖擺脫劉表的鉗制，恢復(fù)原有的割據(jù)態(tài)勢(shì)。
    涉及劉表的切身利益，他必然不能放任自流，決計(jì)不會(huì)坐視吃到嘴里的肥肉得而復(fù)失。于是連綿不絕的雨水隱沒(méi)了一場(chǎng)又一場(chǎng)的殊死搏殺，遮蓋了一次又一次的爭(zhēng)斗較量；雖是小范圍的局部戰(zhàn)爭(zhēng)，但戰(zhàn)斗情形卻愈發(fā)慘烈，場(chǎng)面異常悲壯。并且，傷亡之慘重，波及范圍之廣，絲毫不遜于一場(chǎng)大規(guī)模的兩軍對(duì)壘。
    據(jù)各方細(xì)作傳送出來(lái)的戰(zhàn)后數(shù)據(jù)表明，在長(zhǎng)達(dá)一年的明爭(zhēng)暗斗之中，荊州劉表帳下兵馬先后折損三萬(wàn)余人，而江東軍的傷亡與荊州軍不相上下，甚至猶有過(guò)之。值得注意的是，江東軍與荊州軍并沒(méi)有正面碰撞，所有的戰(zhàn)斗都是以伏擊、暗殺或行刺等陰暗手段進(jìn)行的。因此，雙方折損的兵馬都是百里挑一的精銳之兵，其中以各大家族和諸侯勢(shì)力私下培養(yǎng)的死士為主，也就是說(shuō)如此巨大的傷亡之中大多都是私兵。
    值得一提的是。在這些見不得光的暗殺之中，幾乎都是圍繞荊州牧劉表及其麾下文武重臣進(jìn)行的。其中劉表先后遭遇了六次刺殺。最危險(xiǎn)的一次被染毒的暗箭射中右臂，險(xiǎn)些喪命。好在劉表素來(lái)惜命。且處事謹(jǐn)慎，生活很有規(guī)律，寢室周圍常年布置著五百甲士守護(hù)；每次出府動(dòng)輒調(diào)動(dòng)上千名甲士隨行，最重要的是他很少外出，一年到頭也不會(huì)超過(guò)五次。因此，無(wú)論何時(shí)何地，劉表身邊至少都有百余名親兵保護(hù)，想要刺殺他無(wú)疑是苦難重重，幾乎找不到下手的機(jī)會(huì)。可即便如此。劉表還是遇到了六次刺殺，差點(diǎn)就被刺客得手了。
    劉表尚且如此，他帳下的文武百官就更不用說(shuō)了。三番五次遭遇暗殺，弄得他們就連入廁都要帶上武藝高強(qiáng)的扈從或部將，十步之內(nèi)時(shí)刻不能沒(méi)人保護(hù)，哪怕是睡覺(jué)也要在房前屋后安排上百名家丁或護(hù)院守護(hù)。
    即使這樣，荊州牧劉表帳下死于暗殺的官吏仍然多達(dá)上百人，而沒(méi)有官職在身的人就更多了。以蔡瑁為首的蔡氏家族死了十二名家族子弟，其中七人是軍中將領(lǐng)；蒯良兄弟二人所在的蒯氏家族死了二十多個(gè)族人。其中就有蒯越的親侄兒和三個(gè)堂侄；諸如此類的傷亡不勝枚舉。除了族人之外，侍女和扈從的傷亡更大，三萬(wàn)傷亡之中半數(shù)都是各大家族的扈從，就連劉表府中的侍女和扈從都被殺死兩百余人。親兵和宿衛(wèi)的傷亡更是多達(dá)一千六百余人。
    如此肆無(wú)忌憚的暗殺行動(dòng)，在大漢建國(guó)四百余年的典籍中見所未見聞所未聞，可謂奇聞。而這一切的源頭卻來(lái)自于劉表。他相繼使用伏擊和暗殺暗算了孫堅(jiān)、孫翊父子。攪得江東一片混亂，雞犬不寧。江東文武人人自危。
    盡管劉表行事縝密，并沒(méi)有留下任何破綻。可是他低估了江東群賢的智慧。局勢(shì)混亂之中他們或許還想不到有外力插手?jǐn)嚲郑謩?shì)穩(wěn)定下來(lái)之后，只需稍加思考，他們就全明白了。所以荊州境內(nèi)發(fā)生的連環(huán)刺殺行動(dòng)，顯而易見就是江東勢(shì)力的劇烈反撲，他們要以血還血、以牙還牙，以己之道還施彼身，派遣大量刺客暗殺荊州眾僚，刺殺目標(biāo)的榜首就是劉表。
    長(zhǎng)達(dá)一年的持續(xù)行刺終于成功激怒了劉表。
    眼看就到年底了，劉表卻突然出動(dòng)大軍偷襲曲阿大營(yíng)，試圖一舉攻破沿江防線。而江東軍對(duì)此雖然早有防備，卻沒(méi)有料到劉表竟然下了這么大決心，一次出動(dòng)十萬(wàn)水軍強(qiáng)行渡江，以致江東軍兵力不濟(jì)，初次交戰(zhàn)就損失了兩百余艘戰(zhàn)船和近萬(wàn)名將士。
    眼看荊州軍來(lái)勢(shì)洶洶，長(zhǎng)史張昭害怕了，連夜召集程普、黃蓋和韓當(dāng)三位老將商議對(duì)策，遂派人夤夜渡江，向劉表乞和，并獻(xiàn)上五萬(wàn)金以示誠(chéng)意。乞和書上到底許諾了什么，除了劉表、蒯氏兄弟和蔡家兄弟等寥寥幾人知曉，外人無(wú)從得知。只知道這場(chǎng)渡江戰(zhàn)役前后持續(xù)了三天便草草結(jié)束了，而冀州曹操和西涼李利兩方勢(shì)力根本不知道還有這么一場(chǎng)鬧劇，直到一個(gè)多月之后方才聽聞此事。
    剛剛平定江東勢(shì)力的反撲，正當(dāng)劉表準(zhǔn)備好好過(guò)個(gè)年的時(shí)候，冀州使者帶著曹操手書的結(jié)盟書來(lái)到襄陽(yáng)城。
    ??????襄陽(yáng)州牧府，正堂。
    “在下劉曄奉主公之命參見劉皇叔！”乍一走進(jìn)大堂，冀州使者劉曄俯身跪拜，對(duì)高居上階的劉表施以下臣覲見天子之禮。這是諸侯謁者第一次當(dāng)眾尊稱劉表為“皇叔”，行三跪九叩大禮，驚得堂下一眾荊州僚屬呆若木雞。
    禮多人不怪，何況還是僭越之禮。高居上位的劉表對(duì)堂下這位曹操使者頓生好感，心中頗為受用，原本平靜若水的一張老臉?biāo)查g變得和藹起來(lái)，笑呵呵地道：“賢侄無(wú)須多禮，快快請(qǐng)起。”花花轎子人抬人，劉曄的覲見之禮贏得了劉表的好感，于是他直接越過(guò)邦交之禮，稱劉曄為賢侄，瞬間拉近了彼此關(guān)系。
    不過(guò)劉表這聲“賢侄”并不是寒暄客套，因?yàn)閯洗_是一位漢室宗親，與劉表同宗同源，皆是高祖一脈，皇室子孫。
    說(shuō)起來(lái)，自高祖立國(guó)伊始，四百多年下來(lái)，散落在各州郡的皇室后裔沒(méi)有一萬(wàn)也有八千，劉曄就是其中之一，而且是宗正府記錄在冊(cè)的劉氏子孫，皇家族譜上清楚地記錄著劉曄這一脈的傳承。
    劉曄，字子揚(yáng)，淮南成德（今安徽壽縣東南）人，是光武帝劉秀之子阜陵王劉延的后代。其人年少知名，人稱有佐世之才，出仕以來(lái)深得曹操賞識(shí)，他屢獻(xiàn)妙計(jì)，對(duì)天下形勢(shì)的發(fā)展往往一語(yǔ)中的，是曹操手下舉足輕重的謀士。
    因此劉曄同劉表一樣，實(shí)為根正苗紅的漢室宗親，劉表對(duì)此心知肚明，因?yàn)槌鋈吻G州牧之前他就是劉氏皇族的宗正，分布在各州郡的漢室宗親都在他心里，沒(méi)有人比他更清楚劉氏子孫的下落和處境。
    可惜的是，如今天下紛亂，皇室嫡出子孫血脈斷絕，留下的全是旁系分支，再加上漢室宗親的身份和際遇也不同于以往了。換做十年以前，像劉曄這樣的劉氏子孫，一旦出仕都是為祖宗基業(yè)做貢獻(xiàn)，為劉氏江山增磚添瓦，鞏固皇室至高無(wú)上的統(tǒng)治地位。如今倒好，除了荊州劉表之外，所有分封州牧、刺史和郡守的漢室宗親近乎傷亡殆盡，以致堂堂皇室后裔淪為亂世諸侯帳下的馬前卒，為那些亂臣賊子出謀劃策，四處奔走。眼前這位才華出眾的劉曄就是其中的典型代表。
    劉子揚(yáng)的才能如何已經(jīng)不需要驗(yàn)證了。據(jù)荊州細(xì)作探報(bào)，冀州之戰(zhàn)中曹操大軍使用的霹靂車就是出自劉曄之手；于漳河上游筑壩截流蓄水一個(gè)月，進(jìn)而水淹十萬(wàn)西涼大軍的計(jì)謀還是出自劉曄所獻(xiàn)之策。這一樁樁、一件件令人嘆為觀止的奇思妙想，足以說(shuō)明劉曄智計(jì)過(guò)人，不僅擅長(zhǎng)謀略，還精通格物之術(shù)，實(shí)為漢室宗親之中百年不遇的奇才。
    令劉表扼腕的是，劉曄這個(gè)皇室后裔居然投效在曹操帳下，與亂臣賊子為伍，幫助亂世奸賊曹操覆滅劉氏天下。這是什么行為？說(shuō)他是助紂為虐、忤逆祖宗，絲毫不為過(guò)。
    一念至此，劉表對(duì)劉曄恭敬有禮的舉止深感欣慰之余，不禁有些惱怒，怒其不爭(zhēng)，忤逆不孝。只是這些話卻不便當(dāng)眾說(shuō)出來(lái)，畢竟他現(xiàn)在需要一些時(shí)間穩(wěn)定局面，加強(qiáng)對(duì)江東勢(shì)力的掌控和鉗制，由此就需要冀州曹操牽制西涼李利的大部分兵力，迫使李利無(wú)暇他顧，無(wú)法抽出兵力南下荊州。
    所以，從某種意義上說(shuō)，劉曄此次帶著曹操手書的結(jié)盟書前來(lái)商洽，無(wú)疑是正中劉表下懷，與他心中所想不謀而合。在目前這種形勢(shì)下，劉表和曹操一樣都需要盟友的幫襯和支持。換言之，在天下三分的局面之下，不管是出于自保也好還是為了長(zhǎng)遠(yuǎn)利益也罷，劉表和曹操結(jié)盟共抗李利都是必然的選擇，也是唯一抉擇。
    如若不然，難道他們還能和李利結(jié)盟不成？只要不是腦子有病，誰(shuí)會(huì)不知道與李利結(jié)盟就等于與虎謀皮、自投羅網(wǎng)，簡(jiǎn)直就是活膩味了找死。所以，時(shí)下劉表別無(wú)選擇，只能借坡下驢，很爽快地簽下了結(jié)盟書，并大擺筵席盛情款待劉曄一行。
    “皇叔雄踞荊楚，擁兵百萬(wàn)，老當(dāng)益壯，實(shí)為南天一柱，大漢王朝的擎天柱！”宴席之上，劉曄毫不吝惜溢美之詞，為劉表歌功頌德。
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