深夜時(shí)分，利州城內(nèi)。
    一處三進(jìn)大院內(nèi)燈火通明，三步一崗，五步一哨，一個(gè)個(gè)黑衣人手按刀柄，目光陰冷地盯著四周，身上散發(fā)著陰冷氣息。
    正廳紅燭跳動(dòng)，一名光頭男子端坐上首，手里把玩著一把匕首，三角眼閃爍著兇光，不動(dòng)聲色地打量著兩側(cè)坐著的幾人，個(gè)個(gè)身穿勁服，兇神惡煞一般，所有人沉默不足，氣氛壓抑。
    片刻后，光頭男子冷聲問道：“去個(gè)人看看，打探的人怎么還沒回？”
    話音剛落，一名男子急匆匆進(jìn)來，抱拳道：“三爺，小的回來了。”
    “說，什么情況？”光頭腦子眼中兇光爆裂，興奮地問道。
    “三爺，咱們的人已經(jīng)成功混在里面，都是生面孔，宋掌柜并不知道，絕不會(huì)暴露，情況已經(jīng)摸清，是護(hù)國公府的人過來開采鹽礦，兩名主事，五十名護(hù)衛(wèi)，召集十名木匠改造什么，還有人建造茅草房，三百采礦工，幾名做飯的。”
    “才五十護(hù)衛(wèi)？”三爺有些詫異。
    下面坐著的一名絡(luò)腮胡甕聲說道：“三爺，區(qū)區(qū)五十護(hù)衛(wèi)就敢來這兒采礦，太囂張，太狂妄的了，簡直不知死活，護(hù)國公的名號在長安或許有用，在利州這片天不好使，還得咱三爺說了算。”
    三爺擺擺手示意打探情報(bào)的人先出去，看向下面一書生打扮男子問道：“秀才，你來說說。”
    叫秀才的男子抱拳道：“三爺，整個(gè)山南西道和劍南道鹽業(yè)都是三爺家族的，利州更是三爺?shù)奶煜拢隣斂芍喇?dāng)初宋家為何將鹽礦送給護(hù)國公府？”
    “你的意思是？”三爺目光閃爍。
    “沒錯(cuò)，三爺英明。”
    叫秀才的男子先拍了記馬屁，繼續(xù)說道：“宋家的生意并不包括鹽業(yè)，那鹽礦也是別人賠償給宋家，宋家一旦開采，就意味著和三爺家族為敵，宋家豈是三爺家族的對手？所以拿著半年不敢大規(guī)模開采，只是小打小鬧，開采出來的鹽也只自己用，并不銷售，但這個(gè)梁子畢竟結(jié)下，所以上次入長安將鹽礦贈(zèng)送給了護(hù)國公，既交好護(hù)國公，又能借刀殺人，那就是頭老狐貍……”
    三爺不耐煩地打斷道：“別說這些屁話，就說現(xiàn)在怎么辦？”
    秀才也不惱，笑呵呵地說道：“利州絕不能有一粒鹽未經(jīng)三爺之手流出去，否則三爺家族那些族老恐怕會(huì)對三爺有意見。”
    三爺目光陰冷，沒有接話。
    秀才繼續(xù)說道：“還有一點(diǎn)，江南水災(zāi)，匪患不斷，沿海一線大亂，鹽運(yùn)不出來，別說長安缺鹽，整個(gè)天下都會(huì)鬧鹽荒，用不了多久鹽價(jià)就會(huì)暴漲，不才建議三爺先別動(dòng)手，等他們開采出來準(zhǔn)備運(yùn)走時(shí)動(dòng)手，殺人滅口，死無對證，白撿一批鹽，屆時(shí)運(yùn)去長安，絕對大賺一筆。”
    “哈哈哈，好，不愧是老子的幕僚，此計(jì)大善。”三爺大喜。
    一名陰冷男子忽然朝三爺拱手，鄭重提醒道：“三爺，畢竟是護(hù)國公府，將來一旦追查，會(huì)很麻煩。”
    三爺也不傻，點(diǎn)點(diǎn)頭看向秀才。
    秀才一臉智珠在握，不在意地笑道：“聽說牛伏山的土匪日子不好過，只需將消息放出去，肯定動(dòng)心，讓他們打頭陣，咱們來個(gè)黃雀在后，屆時(shí)三爺帶兵上去，還能落個(gè)剿匪的功勞，至于鹽，找個(gè)地方藏起來，再對外放話，就說救援不及，被牛伏山好漢搶先一步運(yùn)走，三爺再帶兵走一趟伏牛山，將那伙土匪一鍋端，還能再發(fā)一筆，伏牛山的土匪有好幾年了，家底肯定不少，至于鹽，就說沒找到，誰能奈何？”
    “哈哈哈，好，這個(gè)辦法好，老子還是這利州府兵中郎將，掌管利州兩千兵馬，小小土匪算什么？此計(jì)大妙，不過得算計(jì)好每一步，不能出錯(cuò)，也不能留下把柄，咱們好好議議。”三爺興奮地說道，三角眼閃爍著貪婪之色。
    ……
    大山深處，大坑內(nèi)。
    萬籟俱靜，鼾聲起伏，一堆堆篝火跳動(dòng)著，舔舐夜幕，將四周照亮。
    一處洞穴里，秦懷道坐在篝火旁閉目養(yǎng)神，腦海中滿是荷兒，一笑一顰，溫馨暖人，漸漸的，腦海中出現(xiàn)李雪雁的身影，嘴角勾起一抹笑意。
    蘇定方在旁邊警戒，三百多采礦就在外面，萬一有事，后果不堪設(shè)想，護(hù)莊隊(duì)一分為二，輪流站崗，不準(zhǔn)任何人輕易靠近。
    瞇了一會(huì)兒，秦懷道沒什么睡意，示意蘇定方過來坐下，兩人閑聊了一會(huì)兒，秦懷道話鋒一轉(zhuǎn)，低聲叮囑道：“這兒看似沒危險(xiǎn)，但也不能大意，每天安排兩支小隊(duì)散出去四周，看有誰過來偷窺，
    對外宣稱去弄野味，水果之類。”
    “明白。”蘇定方鄭重答應(yīng)，軍人出身，自然明白斥候的重要性。
    兩人又聊了一會(huì)兒接下來的采礦事宜，吃了點(diǎn)烤肉，秦懷道困意上來，就在篝火邊躺下，迷迷湖湖睡去。
    第二天一早，秦懷道被喧鬧聲吵醒。
    隨便吃了點(diǎn)東西，秦懷道來到洞外大坑，見不少人抬著四根巨大的樹木正從上面往坑底放，上去一看，居然是木質(zhì)異常堅(jiān)硬的鐵樺木，這種樹木質(zhì)堅(jiān)硬，一般用來做車軸等，現(xiàn)在用來做承重柱正好。
    木頭有一人合抱粗，石臺(tái)上的坑還沒開鑿出來，等開鑿好，鐵樺木放進(jìn)去為樁，絕對穩(wěn)固，秦懷道徹底放心了。
    一天后，石臺(tái)上被開鑿出四個(gè)大洞，鐵樺木分別放進(jìn)去，立起來，再用細(xì)小的石頭填充四周縫隙，將木頭穩(wěn)固好，木匠們開始連接其他木頭，不到一個(gè)時(shí)辰腳手架就搭建好，看上去非常堅(jiān)固。
    石臺(tái)上開鑿石洞時(shí)，有人在地面打造轱轆，幾乎和腳手架同時(shí)完工，大家在秦懷道的要求下，用粗麻繩捆好一塊上百斤重的石頭，通過腳手架上的滾輪輕松拉上去，再用轱轆吊上地面，腳手架和轱轆穩(wěn)如磐石，毫無松動(dòng)跡象，試驗(yàn)成功，所有人歡呼起來。
    那些開采巖鹽的人也歡呼起來，這意味著不用大家冒死爬繩梯背上去。
    能活著，沒人想死。
    一切準(zhǔn)備就緒，可以放手采礦，煉制食鹽了，木匠們工作完成，準(zhǔn)備回去，秦懷道卻將大家留下，請大家?guī)兔咎浚?dāng)然，工錢另算。
    在科技不發(fā)達(dá)的時(shí)代，想要凈化食鹽，祛除雜質(zhì)，木炭有著強(qiáng)大的吸附雜質(zhì)和凈化作用，是最好的材料，必不可少。
    有工錢拿，木匠們歡喜地滿口答應(yīng)。
    礦鹽不同于海鹽，直接太陽曬就能制作而成，需要熬煮成水鹵，再蒸發(fā)水分后烘煎而成，煉制出來的叫青鹽，還含有一定雜質(zhì)，但不影響食用，就是制作需要大量的柴火，費(fèi)時(shí)費(fèi)工也費(fèi)力，成本大。
    這個(gè)環(huán)節(jié)秦懷道沒有干涉，任憑大家熬煮制鹽。
    等第一批青鹽制成后，木炭也燒好拉過來，存放著一個(gè)單獨(dú)的洞室，這個(gè)洞室被列為禁地，不準(zhǔn)外人靠近。
    秦懷道讓蘇定方和一干護(hù)莊隊(duì)員打下手，在洞室內(nèi)做了兩口土灶，放上大鍋，將大家煉制好的青鹽倒進(jìn)一口大鍋，放上地下河清水重新融化，再做了個(gè)木桶，下面隔斷，放上細(xì)碎的木炭，厚厚一層，將融化的鹽鹵倒進(jìn)去，凈化、過濾后流入另一口大鍋，繼續(xù)熬煮干水分，留下的就是細(xì)細(xì)的雪花鹽。
    大家看著這神奇的一幕都驚呆了，死死盯著雪花鹽，滿是不可思議之色。
    蘇定方用手指頭捻起一些嘗了嘗，驚嘆道：“好咸，一點(diǎn)其他味道沒有，少主，好手段，咱們這是成了？”
    護(hù)莊隊(duì)員也躍躍欲試，想嘗嘗，但又不敢，紛紛看向秦懷道，滿是渴望。
    秦懷道理解大家的心思，笑道：“都嘗嘗。”