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    寬闊的麥特比西河上一片沉靜，只能聽到那稀稀拉拉的雨滴落在河面上，還伴隨著晚風吹拂灰色風帆的沙沙聲。
    一支由四艘“佛拉特”快速三角帆船組成的小艦隊，編成箭頭般的陣型，借著東北風的風勢，順風向著上游而去。在這只小艦隊的后面，跟蹤著一支有十多艘帆船的艦隊——那就是弗拉索爾·拉斯塔子爵念念不忘的政變軍佛提堡護衛(wèi)艦隊。雙方的距離一直維持在肉眼勉強能看見的程度，都不緊不慢地鼓著半帆。與其說是追擊，不如說是一支艦隊在引導著另外一支。隨著它們的航行，雨勢漸小，云層也慢慢開始散去，露出隱藏在云影之后的那抹殘陽。
    “我們已經(jīng)離開了積雨云區(qū)，”旗艦的艦長透過單筒望遠鏡望著下游的河面，“敵人已經(jīng)被我們甩出了一大段距離，但似乎沒有放棄的意思。”
    聽到這個消息的半精靈從艦長手中接過望遠鏡，確認了一下那報告。自從重新踏上甲板，并真正擁有指揮權之后，他就幾乎變成了另外一個人。如果他在圣森艦隊里面的上司，或者他在倫尼酒館里面的酒友看到現(xiàn)在的他，一定會吃驚得連嘴都合不上。雖說臉上仍然帶著那種慵懶還略有些無奈的微笑，但卻有無比銳利且果斷的光芒自萊納德的海藍色雙瞳中射出。
    “到前面的三岔河口調整三角帆，艦隊轉為橫隊，開啟所有炮門！”
    剛一到達麥特比西河同雌鹿河的交界處，旗語就從艦隊的旗艦上發(fā)出。四條“佛拉特”同時收小了四角帆，調整了三角帆的方向，讓船橫梗在麥特比西河的主河道上，形成了彎月形的縱隊，將百多米寬的航道橫著截斷。后邊跟著的叛軍艦隊見他們停下，卻也不敢追近，只是收起了主帆，靠著副帆的推進力勉強停在下游的河面上成了兩路縱隊。乍一看，這兩列縱隊的陣勢似乎是要沖擊萊納德的炮陣；但仔細一看，只開著三角帆這一點卻又不太像要沖陣的樣子。
    “向南岸打旗語，駐艦法師往南偏西三十度發(fā)射一道低角度的紅光。越貼近河面越好，但要注意不能太低。”
    半精靈隨口下達著不知所云的命令，完全沒有顧及身旁那兩個不懂海戰(zhàn)的將軍的想法。克拉德·洛佩斯只是悠閑地擺著他那張冷面孔，坐在角落的椅子上，閉目養(yǎng)神；但以火爆脾氣而聞名的維納·貝齊上將卻沒這么輕松，正低聲向身邊熟稔海軍事務的參謀詢問著戰(zhàn)況。
    “魔法信號和旗語一般是聯(lián)絡分艦隊用的。但雌鹿河這條小河明明在北面，南面只是陸地啊。說實話，我有些看不懂……我們正在用什么東西威脅，而他們又在害怕什么？”
    似乎是為了給參謀盡職盡責的解釋作注腳，叛軍艦隊立刻調整了帆向，整個艦隊都向著河的北岸靠去，逐漸接近了雌鹿河口。見到敵艦隊選擇的這個機動動作，萊納德的手重重地一揮。
    “旗語！向北，黃色訊號！”
    剎那間，在那條雌鹿河中，竟出現(xiàn)了重重帆影！幾枚炮彈也自北岸的山丘后面射出，直擊在叛軍艦隊旁邊的河水中，濺起沖天水柱，艦隊正中央那條艦的主桅應聲而斷。剎那間，那支艦隊中就有三條船驚慌失措地射起了象征著“撤退”的綠色訊號。
    法忒斯軍參謀的眉頭微皺，低聲自語道：“這么快就撤退？這未免太沒有指揮了……”
    “倘若你的艦隊也被明明弱小的對手擺過兩道，你也會這樣失去部下的信任的。”一旁的艦長插了句嘴，“尤其是在這樣一個擅長使用水陸配合和分隊戰(zhàn)術的對手面前。我們在前三次遭遇中已經(jīng)收拾了他們一整個分艦隊，現(xiàn)在就連他們的主力艦隊也成了驚弓之鳥。”
    聽到這些議論，維納·貝齊上將若有所思地點了點頭，準備觀摩著這支克拉德·洛佩斯也引以為傲的內河艦隊的戰(zhàn)斗。
    然而，他預想中的會戰(zhàn)還沒有開始就結束了。
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    叛軍艦隊在猶豫了片刻后，終于不甘心地轉過帆向，順流撤退往佛提堡；出乎所有人的預料，萊納德并沒有發(fā)動他設好的伏擊圈，只是目送著敵艦隊遠去。雙方在這個河口只對峙了片刻，之后就都脫離了戰(zhàn)場。
    在艦隊駛向倫尼的航程中，維納·貝齊上將終于無法抑制心中的質疑，開口問道：“之前我對閣下也有所耳聞，似乎該是一位能把佛提堡艦隊逼到縮在要塞里面的名將；但如果我沒有搞錯的話，你事實上是在優(yōu)勢情況下逃離了戰(zhàn)場。你是打算讓他們保留足以到倫尼港進行炮轟的實力嗎，凱卡維船長？”
    他那不給克拉德留任何情面的挑釁讓周圍所有的海員面色都變了變，只有他們的艦隊司令神色如常。
    在圣森海軍中呆過那么久之后，萊納德已經(jīng)習慣了大多數(shù)上司的挑剔。給大副下了個命令后，半精靈才回答了維納·貝齊上將的問題：“倘若我真的zhan有優(yōu)勢，我自然會進攻；但當我沒有必勝把握的時候，逃跑也是很正常的選擇。無論是我們還是他們，都承受不起這般沉重的賭注。”
    “你管這個叫作謹慎，還是怯懦？”貝齊上將搖了搖頭。
    聽到這種質問，半精靈只是苦笑著攤了攤手；是洛佩斯中將開口替他解了圍。
    “兩周前，在這條河上，有我們的七條船，卻有他們的二十條船。現(xiàn)在，我們有九條船，他們卻只有十五條船了。倘若這是怯懦，我會贊美這樣的怯懦。畢竟，士兵可以很快招募，但戰(zhàn)船卻無法很快重新建造……”
    上將打斷了他的話：“不，就是因為如此，我們更應該尋求決戰(zhàn)，讓敵人放棄重新補充兵力的美夢。只要我們擊潰肯格勒或者佛提堡其中之一，對方就只剩下投降這一種選擇。我不能帶著主力離開法忒斯前線太久，沒有時間等候政治解決了——戰(zhàn)爭爆發(fā)越晚，我們的國家損失就越大。”
    “你的意思是？”克拉德從這些話之中隱隱嗅到了談判的味道。
    “我們兩個只要一起保證能夠在一周以內攻下佛提堡，就算是議會中最堅定的鴿派也會猶豫。用民兵部隊阻撓肯格勒和伏打格勒的第八師，接著攻克佛提堡，政變軍就只能投降了。”維納·貝齊上將朗聲說道，“只要你也贊同我的突襲計劃，我們就必定可以在議會中取得勝利！”
    克拉德抬起頭來，重新打量了一下上將。維納·貝齊上將那“用兵正統(tǒng)保守”的名聲，似乎很難同面前的他本人結合起來；他似乎也并不像傳聞中那樣對政治漠不關心。很明顯，貝齊上將的目標是下一任的參謀會議主席……
    而且，他已經(jīng)將克拉德視為了最大的競爭對手。在維納·貝奇的眼中，這個碰上了好運的學弟不可能——或者說，很難成為盟友。兩人之間的同盟只能是利益同盟，而且是臨時的，類似于“我擔任這一屆，你擔任下一屆”這樣難以有約束力的同盟。
    但，假如拋開這個動機不談呢？倘如不采用維納·貝齊的果斷方案，而是寄希望于縹緲的政治解決，能有多少機會？等到肯格勒得到了財政支援，組建了新的軍團之后，還會有多少機會呢？
    和平和戰(zhàn)爭……
    兩者究竟哪個的風險更低？是寧可犧牲一些部隊來節(jié)約時間，還是犧牲時間去保證國家的實力？
    “我要考慮一下。”洛佩斯中將猶豫了，皺起了眉頭。于公于私，他都難以做出抉擇。
    維納·貝齊摸了摸胡子，說：“不用著急，但我希望閣下能盡早作出決定。這都是為了國家。”
    “等我部署在肯格勒和佛提堡的情報人員帶來新情況之后，我會作出決定的。”洛佩斯回答，“這不會用去太久。”
    他沉吟著，希望索萊頓能夠聯(lián)絡到屬于他的秘密情報網(wǎng)。佛提堡的牛排確實很不錯，但在菜單上是絕對沒有“七分半熟”這種標準的——就算是十年前也不會有。
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    牛排很快就送上來了，上面淋著特制的香醇醬汁。索萊頓接過自己那盤七分半熟的特制牛排，小心翼翼地切開，送入口中仔細咀嚼。很快，他的舌頭就找到了他想要找的東西，一絲微笑浮上他的嘴角。那是一枚小蠟丸，觸感和周圍的牛肉完全不同。
    在心中腹誹著這惡心的情報傳遞方法，冒牌的中尉還是將那枚蠟丸壓在了舌頭下面。剩下的牛肉滑進他的食道，微微有一種反胃的感覺在消化道深處翻涌著。
    值得慶幸的是，餐桌上并沒有太多的交談，每個人都只是低著頭吃東西，即便口中含著小蠟丸也不會穿幫。
    “抱歉，我去方便一下。”
    問過了服務生廁所的位置后，索萊頓輕手輕腳來到了樓下的廁所中。17世紀的廁所本就臭氣沖天，在這個要塞城市之中就更是如此。就算有被懲罰的列兵會在深夜時刻來掃廁所、就算有水肥車每日運出運進，也絲毫無損于這種便溝廁所的臭氣。忍著這令人食欲全無的氣味，年輕的中尉將口中的蠟丸拿出，借著昏暗的油燈燈光閱讀其中所藏的字條。字條上的字跡潦草，似乎是為了避免別人認出字跡而作過掩飾。
    “你現(xiàn)在一定是在廁所，或者在趕往廁所的路上偷偷閱讀這張字條。為了防止別人跟蹤或偷窺你，現(xiàn)在迅速到左起第二個坑位蹲下大解，將紙條丟進廁紙簍。”
    看到紙上的話，索萊頓倒抽了一口廁所中的臭氣，不禁開始揣測書寫者所會的專精魔法。預言術？兆示術？星占術？似乎哪個都有點可能，但哪個又都不太一樣。沒有一種昭示未來的魔法能夠百分之百預言某件確定事情的結果。假如書寫者是法術使用者的話，嫌疑人名單并不算太長。在這種屈指可數(shù)的嫌疑人中確定一個對象，應該并不是太難……
    屈指可數(shù)的嫌疑對象？
    思考到這里，他猛地醒過神來，不禁失笑：這種預測其實并不出奇。只要知道他并非獨自一人前來，他能夠閱讀這張紙條的地方就屈指可數(shù)。一個新手當然百分之百會選擇他自以為是隱秘之處的廁所，怎會知道這種安排早就在別人的計算之中？
    想通了關鍵所在后，索萊頓在第二個坑位中蹲下。蹲位兩兩之間都有發(fā)黑的木板隔開，他拉上吱呀作響的老舊木門，又掛起生銹的鐵門閂，將手中的紙條團成一團丟進紙簍底部。不出他的預料，在紙簍旁邊的木板夾縫中，他找到了第二張薄薄的幾張信紙。那人在細節(jié)上很用心，特意選用了很像手紙的低劣紙張。才翻開第一張，索萊頓臉上的得意之情就消失了。
    那張手紙上的字跡散發(fā)著幽幽的綠色熒光，內容同樣令人戰(zhàn)栗：“你現(xiàn)在已經(jīng)暴露了，新手。你在很危險的情況下毫不猶豫使用了這種風險性極高的緊急聯(lián)絡方式，又在兩名訓練有素的法術使用者面前進行這種小動作，你的同伴之一——或者之二必然已經(jīng)跟蹤你而來。現(xiàn)在，靜下心來，聆聽周圍的腳步聲。”
    在索萊頓又倒抽了一口臭氣的同時，沉重有力的腳步聲已經(jīng)自廁所門外傳來；他急忙翻出第二張手紙。
    “倘若腳步聲沉重有力，這個人就是帝國的特使。倘若腳步聲輕微，或者沒有腳步聲，那就是你的同僚。后者可能性較低，如果出現(xiàn)這種情況，你就立刻銷毀所有的聯(lián)絡文件，并丟入紙簍，后面的問題我會處理。不要試圖再次使用這種方法聯(lián)絡我，我會想辦法再聯(lián)系你。但如果是前者，他一定會挑選一個與你相臨的蹲位，想辦法應付他。”
    左邊的木門吱呀著打開，又合上。隨著幾聲輕輕的敲擊，拉斯塔子爵刻意壓低過的聲音從隔壁傳來：“抱歉，有手紙嗎，中尉？”
    “呃，密使閣下您居然親自來這里上廁所，真是蓬蓽生輝……”索萊頓敷衍著應付道，急忙翻到第三張。他已經(jīng)有些手足無措。第三張紙上只寫著潦草的兩行字：如果確認那邊是帝國的特使，就把第四張紙交給他。
    聽到索萊頓的話，子爵撲哧一聲笑了：“親自？你的用詞真有趣，就算是帝國皇帝陛下也不可能讓他的大臣代替他上廁所吧？”
    索萊頓拿出第四張手紙，上面用淺黑色的炭筆胡亂涂抹著兩個潦草的詞：“BrumeEagle”。他不及多想，急忙將這張紙從上面拋進了隔壁的蹲位。
    “謝謝！”緊接著這句感謝，隔壁就突然安靜下來。不，應該說是一切都似乎安靜下來，安靜到?jīng)]有一點聲音，只有拉斯塔的低語聲在索萊頓的耳邊響著。
    “我已經(jīng)設下了很小范圍的靜寂場，現(xiàn)在不會有人聽到我們的交談。‘霧鷹’讓你傳給我什么話？他自己在哪里？”
    聽到這句話，索萊頓明白了之前那張紙的意思。那居然是神圣帝國在佛提堡的間諜網(wǎng)的聯(lián)絡代號！克拉德·洛佩斯的情報網(wǎng)，居然已經(jīng)強大到連這種秘密情報都知道的地步了……
    索萊頓的手開始發(fā)抖，一陣后怕在他的心中泛起。他真的太小看情報工作的難度了，根本不該這么輕易地使用那個暗號。倘若不是這個提供秘密情報的特工告訴他這些絕密情況，現(xiàn)在他就已經(jīng)穿幫了。他用最快速度瀏覽著最后一張手紙。
    “敷衍他‘霧鷹’的下落。用‘霧鷹’會將報告送回的名義，阻止他一切繼續(xù)刺探佛提堡情報的可能。如果有機會的話，和他建立情報和感情上的聯(lián)絡。”
    綠字就到此中斷。索萊頓咬了咬嘴唇，努力壓住心中的緊張和忐忑不安。他確實是個新手，但在他的背后有個高手……他沒有必要害怕，也決不能讓旁邊的帝國特工看出他在害怕。他努力回想著早先看過的間諜小說的劇情，拼湊著合理的對白。
    “‘霧鷹’的處境很微妙，他很難和你見面，也希望你不要再主動聯(lián)絡他。他一旦暴露，會造成很大的麻煩，皇帝陛下無法承受這種損失的。”
    拉斯塔子爵立刻追問：“以他的地位，我可以理解。除此之外，還有什么話？他不可能為了這一句話，就讓你用這種充滿風險的方式來聯(lián)絡我。”
    “還有一件十分重要的事情。關于……”索萊頓考慮了一下，推測了那唯一可能的報告理由，“……這次政變的詳細報告，‘霧鷹’已經(jīng)送出。他不打算通過你，因為你暴露的可能性太大。”
    弗拉索爾·拉斯塔的聲音一滯：“那個家伙！呃……算了，這樣也很合理。還有嗎？”
    看起來這兩個人似乎認識……而且，關系不算太好。根據(jù)這一點推測，索萊頓修改了接下去的對白：“還有，他要求你絕對不要再做任何危險的……呃，那個……自作主張的諜報活動。他希望你不要因為自己的主張，而荒廢了皇帝陛下的真正目標。”
    拉斯塔那邊頗沉默了一段時間才傳來回應。
    “好吧。你轉告他，讓他盡量勸說拉德茨·戈瓦爾元帥同我正式會面。我們分頭回去，我先，你后。我解除靜寂場了。”
    木門吱呀一聲再次打開，沉重的腳步聲遠去。耐門·索萊頓的腳一軟，險些癱倒在糞坑里面。他將那幾張手紙撕得粉碎，丟進紙簍。他覺得這樣就走略有不妥，便又拿出一張手紙，在上面潦草地寫下“密使要求盡早安排與元帥殿下的會面，請謹慎處理”一行字后，也丟進紙簍后才離開。
    回到餐廳后，他已經(jīng)無心就餐，只是草草喝了些湯，吃了些甜點。伊蒂絲上尉臉上仍然掛著平日外交用的笑容，好像對他們的行為并未起疑心。三人非常友好地道別，拉斯塔子爵回到自己的房間，索萊頓和伊蒂絲則回去向憲兵隊長塞恩·康斯坦少校報告，并交班。一切看起來都十分平靜，和往日一樣平靜。
    那天晚上，索萊頓躺在自己的房間里面，望著天花板一夜未眠。
    在到達要塞的兩周后，神臨節(jié)前的倒數(shù)第三個夜晚，年輕的中尉終于發(fā)現(xiàn)：在他周圍的這個世界，要比他原本以為的更加復雜。這個貌似安全的要塞其實并不平靜，在它的海面之下涌動著交織的暗流。
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