穿著舊袍子的男人，在這座寒酸的旅店已經(jīng)居住多日，本想像往日一樣吃午飯，但下樓梯時(shí)，卻意外的在靠墻的位置看到了一個(gè)很熟悉的身影。
    “許久不見，華生先生。”
    低頭看著新聞的夏德，聽到了有人在用口音奇怪的卡森里克語和自己打招呼。剛一抬頭，又看到那人拉來了桌子對面的木椅，在墻上的煤油燈的光亮下坐了下來。
    睫毛極短，黑色的眼睛異常有神，沙漠地區(qū)的褐色舊袍子，青須須的胡茬子大概比頭發(fā)要長一些。
    “肖恩·阿斯蒙先生？”
    夏德猛地一驚，沒想到又遇到了他。
    “是的，華生先生，很高興，又能在陌生的城市與你相遇。”
    惡魔學(xué)者放下了自己的筆記本，向夏德露出了他那標(biāo)志性的，怪異笑容。
    雖然這表情很怪異，但夏德也不是第一次見了，況且能夠在卡森里克遇到以前的朋友，他還是很高興的：
    “阿斯蒙先生，你怎么會在這里呢？先是冷水港，然后向著東南到了米德希爾堡，隨后居然又折返向西南，來到了這里。”
    “當(dāng)然是為了繼續(xù)尋找惡魔的傳說。”
    他依然保持著那副“皮笑肉不笑”的模樣，頭皮近乎在昏黃的煤油燈下發(fā)光：
    “況且，華生先生，您不是也出現(xiàn)在這里了嗎？”
    “是的是的，為了慶祝這不同尋常的重逢，我來請你喝一杯吧。”
    說著叫來了似乎有些心不在焉的胖侍者，后者的體形是夏德的兩倍。肖恩·阿斯蒙先生也沒有和夏德多做客套，為自己要了一杯麥酒后，便左手撐住膝蓋，歪著身子伸著頭，又和夏德聊了起來。
    “亨廷頓市有惡魔是嗎？哦，阿斯蒙先生，我在本地倒是經(jīng)常聽聞有關(guān)吸血種的都市傳說。”
    夏德笑著說道，惡魔學(xué)者的聲音，則如同夏季和秋季時(shí)一樣，有著蛇爬行時(shí)的滑膩感：
    “是的，惡魔。但不是亨廷頓，而是大沼澤。我在這里聽聞過很多傳說，比如相互連接的地洞，蛇一樣的噬人藤蔓。”
    在夏德下意識的看向西方的同時(shí)，阿斯蒙先生那雙黑色的眼睛依然盯著他：
    “有一些很有趣的傳說，而且大沼澤內(nèi)部還有相當(dāng)多的惡魔遺跡。我相信自己能夠找到一些有價(jià)值的東西，這會讓這趟旅程變得有趣。”
    其實(shí)如果他前段時(shí)間去了托貝斯克，找到惡魔的概率才會更大一些。
    “但在我看來，這種季節(jié)深入大沼澤內(nèi)部可不是什么好主意。”
    兩人端起酒杯喝酒，桌子一側(cè)的燭火讓兩人的影子微微搖晃。這家旅店寒酸的沒有通煤氣管道，當(dāng)然也不會有蒸汽管道，因此就連取暖用的都是燒柴的方式。那唯一壁爐的式樣相當(dāng)老舊，而且是室內(nèi)最亮的光源。
    但這反而讓這家寒酸的小旅店，有種出奇的古舊滄桑感。
    夏德知道接下來潘塔納爾大沼澤內(nèi)部會出現(xiàn)大事，所以才出言相勸，惡魔學(xué)者嗓子里發(fā)出怪異的笑聲，但眼神卻沒有任何的笑意：
    “我只是想要在外圍轉(zhuǎn)一轉(zhuǎn)，不會深入沼澤。那些連串的湖泊，是我的調(diào)查目標(biāo)。”
    但這樣一來，他找到天使的概率可遠(yuǎn)大于找到惡魔。畢竟，本地真的有一位居住在湖泊中的天使。
    “不過，說來真是有趣。”
    夏德將酒杯噸~的一聲放在了有著輕微劈砍痕跡，浸潤著幾十年酒漬的木頭桌面上：
    “阿斯蒙先生，似乎每次見到你，我們都是在具有‘玫瑰’名字的地點(diǎn)。冷水港的粉色玫瑰酒館，西卡爾山風(fēng)起小徑的藍(lán)色玫瑰旅店，還有現(xiàn)在亨廷頓市的血色玫瑰旅店。”
    “不不不，華生先生，我可不是故意選擇這種地方居住。只不過，我的口袋并不寬裕。”
    他微微向前伸了一下頭，但表情一點(diǎn)窘迫的模樣也沒有。
    夏德笑著點(diǎn)點(diǎn)頭：
    “需要我贊助你的研究嗎？也許當(dāng)我們在下一座陌生的城市，再次在城市一角相遇時(shí)，你可以給我講講你在本地遇到的故事。”
    說著就要掏錢包，雖然他與這位惡魔學(xué)者只是見過兩面，但夏德對他的印象還算不錯(cuò)。
    【大概是因?yàn)樗谝淮斡龅侥悖徒o了你一張古老的【惡魔·靈魂竊者畢肖普】。】
    “她”在夏德耳邊輕聲提醒道，但阿斯蒙先生則嘬著嘴，一邊發(fā)出“嘖嘖”的聲音一邊搖頭：
    “這可不行，我研究的是惡魔學(xué)，我的學(xué)問告訴我，隨意接受別人的好意，或者隨意許愿，可不是什么好習(xí)慣。不過，我這里倒是有一個(gè)好東西。”
    他打開了自己那本邊角都翻起來的筆記本，然后展示了其中的半張紙牌。
    那紙牌的問題不僅是只有半張而已，僅剩的半張也掉色和破損嚴(yán)重，但依然可以看出來這是一張羅德牌的上半部分。樂文小說網(wǎng)
    夏德接過紙牌查看，但無法從僅存的卡面上辨認(rèn)出這是什么紙牌，于是惡魔學(xué)者對夏德解釋道：
    “前段時(shí)間，我曾和一伙人一起探索了一片野外的無主墓葬群。”
    也就是一群人合伙盜墓，眼前這位惡魔學(xué)者倒是很像能夠做出類似事情的人。
    “那地方非常危險(xiǎn)，但沒有太多有價(jià)值的陪葬品。這是我從墓葬中帶出來的東西，它躺在墓道的泥土中，不知道是陪葬品還是上一伙光顧者留下的。可惜時(shí)光的偉力摧殘了太多的事情。
    我曾調(diào)查過這張紙牌，如果沒有認(rèn)錯(cuò)，應(yīng)該是星辰8的【自然之災(zāi)·暴風(fēng)雪】（注）。預(yù)言家協(xié)會記載著的規(guī)則是：抽到此牌時(shí)，若對手未停牌且手牌數(shù)為偶數(shù)，則可以去除對手已經(jīng)明牌的手牌中，數(shù)字最小的那一張，被去除手牌的特殊效果依然發(fā)揮作用。”
    阿斯蒙先生在詭異的笑容中解釋道，夏德則有些驚奇：
    “自然之災(zāi)系列可是非常有名的，也是再版過多次的紙牌。看這張牌的模樣和印刷技術(shù)，它恐怕是第一版。真是可惜，已經(jīng)破損成這副模樣了，否則一定相當(dāng)值錢。”
    “是的，但據(jù)我所知，預(yù)言家協(xié)會，為羅德牌的所有者們，提供舊牌換新牌的服務(wù)。”
    惡魔學(xué)者繼續(xù)說道，夏德則點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    畢竟除了創(chuàng)始系列十三張，其他紙牌都只是普通物品，遲早會損毀的（注）。而預(yù)言家協(xié)會則為羅德牌的持有者們，貼心的提供了換新服務(wù)，也就是攜帶完整度超過一定程度的舊紙牌以及相關(guān)文件，可以通過支付錢幣的方式，將舊牌換成新牌。
    這其中，對于舊牌的完整度和需要的相關(guān)文件，都有完整的規(guī)定。但如果在預(yù)言家協(xié)會的面子足夠大，或者可以拿出合適的理由說服協(xié)會，就算缺少了必要條件，也可以加價(jià)換新。
    “很有趣。”
    夏德評價(jià)道，拿出自己的筆記本，將舊牌夾了進(jìn)去：
    “阿斯蒙先生，既然你不愿意平白接受我的好意，那么不如將這張舊牌賣給我。”
    他翻找錢包，遞出了3克朗的紙幣：
    “這是我支付的貨款。”
    這筆錢其實(shí)給多了，畢竟11到12金鎊，才能兌換一個(gè)克朗。夏德純粹是想要贊助眼前的男人，至少讓他不必居住在如此寒酸的地方。
    “既然這樣。”
    阿斯蒙先生收下了那三張綠色的紙幣：
    “不如，我們來繼續(xù)講述上次沒有講完的故事吧。”
    “惡魔故事嗎？當(dāng)然可以。”
    惡魔學(xué)者微微瞇眼，夏德感覺煤油燈和桌上正在向下滴蠟的蠟燭的光芒，在此刻有些黯淡。
    “華生先生，你是否還記得，我們前兩次講述的故事內(nèi)容。”
    “是的是的。”
    夏德握著酒杯把手回答道：
    “一個(gè)奇妙的存在，因?yàn)槿藗兊恼J(rèn)知，而真的擁有了傳聞中惡魔的力量。他走過很多地方，帶來了無數(shù)的災(zāi)難，但直到遇到了一個(gè)沒有愿望的人，才失敗了一次。
    惡魔躲藏在了沒有欲望的人的靈魂里，與他同行，帶來災(zāi)難，使得沒有欲望的人被朋友、伙伴乃至所有人驅(qū)逐。但在彌留之際，那個(gè)人類笑著說，自己用自己的一生封印了那惡魔，而惡魔則笑著說，男人終歸還是有愿望。它就此吞噬了男人的靈魂，走向了他們來時(shí)的地方。”
    夏德?lián)u了搖頭：
    “也就是男人的故鄉(xiāng)。”
    “是的，而這個(gè)故事顯然還在繼續(xù)。”
    長臉男人端起了自己的酒杯，在破舊的小酒館中，于昏暗的燈下和偶爾遇到的熟人談?wù)撨@種話題，倒是很有氛圍感。
    “我有種預(yù)感，這不會是什么好結(jié)局的故事。”
    夏德輕聲說道，然后又自嘲的笑了笑：
    “和惡魔有關(guān)的故事，怎么可能有好結(jié)局呢？”
    而惡魔學(xué)者那滑膩的聲音此時(shí)已經(jīng)響起：
    “沒有愿望的男人，用了一生的時(shí)間，帶著靈魂中的惡魔遠(yuǎn)行，只是希望它能夠遠(yuǎn)離自己的家人和朋友。但惡魔只是用一個(gè)夜晚的時(shí)間，便回到了男人的故鄉(xiāng)，回到了旅行的起點(diǎn)。這次的故事，就發(fā)生在那里。”
    “嘖嘖。”
    夏德輕聲感嘆，但周圍酒杯被粗魯?shù)姆诺阶烂娴穆曇簦瑓s掩蓋了他的咋舌。
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    PS1：感謝讀者@在南風(fēng)里，提供了這張羅德牌的靈感。
    PS2：創(chuàng)始十三張常年不損毀，卻從未引人注意，是因?yàn)槠浔旧碛兄粫蝗瞬煊X異常的特點(diǎn)，就比如第五紀(jì)元的大魔女有了【萬象無常·黑暗】卻沒有研究出任何事情。這一點(diǎn)，以前說過一次。