辭舊迎新, 隨著除夕的到來(lái)，昭明二十年的紛紛擾擾, 終于也要落下帷幕。這一天一大早，王氏就帶著子女們進(jìn)了祖屋, 老太太也已經(jīng)穿戴齊整，她臉上反常地掛出了和煦的笑意，就連對(duì)兒子、兒媳婦說(shuō)話(huà)，語(yǔ)調(diào)都軟和了不少：天大地大，過(guò)年最大，老人家這也是在幫著營(yíng)造過(guò)年的氣氛呢。
    既然連老太太都這么識(shí)趣，眾人也都不是擺不上臺(tái)面的鄉(xiāng)下人, 就是最小氣的蕭氏, 臉上也帶上了一抹淡淡的微笑，輕聲細(xì)語(yǔ)地指點(diǎn)著底下人清掃家里家外，又給家人發(fā)放新衣壓歲錢(qián)，帶著人置辦年夜飯。三爺、四爺帶著善榆等子侄一道, 轉(zhuǎn)悠著給家里貼揮春……里里外外, 是又透著和睦，又透著分明的規(guī)矩。
    這一次應(yīng)邀到小五房來(lái)做客的三位少將軍，自然也是將小五房的做派看在眼里的。他們雖然在小五房過(guò)年，但不是一姓人，自然不便摻和這些家事，由蕭氏出了主意，老太太首肯, 讓善檀做主待客——不過(guò)，蕭氏想讓善桂傍邊的心思，卻落了空。老太太發(fā)了話(huà)，善榆、善桂都還小呢，這陪客，她只點(diǎn)了善柏一個(gè)人。
    大家都是年輕人，善柏性子活潑，少年好弄，不一會(huì)兒，同許鳳佳已經(jīng)是大為投緣。善檀性子穩(wěn)重談吐文雅，又和桂含春對(duì)上了卯，一行人關(guān)在屋內(nèi)吃茶看雪景，倒也逍遙得很。只是含沁少年無(wú)聊，聽(tīng)善柏和許鳳佳說(shuō)了一會(huì)打馬球的事，便覺(jué)無(wú)聊，他站起身來(lái)在窗前踱了幾步，見(jiàn)到一個(gè)玉雪可愛(ài)的小姑娘出了屋子，不禁眼前一亮，笑瞇瞇地隔著窗戶(hù)招了招手，示意她近前來(lái)。
    善桐今日又不比前幾天，自從姐姐和諸燕生的婚事，似乎柳暗花明有了一線(xiàn)生機(jī)，小姑娘就精神了起來(lái)。又恰逢除夕，老太太放松禁令可以隨意打扮，善榴不敢打扮自己，倒是將妹妹當(dāng)作了個(gè)小布娃娃，非但悉心打點(diǎn)，讓她披了一件大紅羽紗小鶴氅，甚至還在小姑娘頭發(fā)里編了幾顆米粒大小的南珠。在京城這打扮本來(lái)也不出奇，可到了西北，就顯得善桐眉清目秀，膚色潤(rùn)得比珍珠還亮，見(jiàn)到含沁叫她，她也笑嘻嘻地跑到窗戶(hù)前頭同含沁招手，桂含春隔著窗子望見(jiàn)，不禁莞爾，也沖她招了招手。就是許鳳佳，也都沖她翻了個(gè)白眼，就算是招呼過(guò)了。
    見(jiàn)善桐不肯進(jìn)來(lái)，含沁索性開(kāi)了窗子，笑問(wèn)，“三妮，你要到哪里去？前幾天帶你去騎馬，你又不去，我才聽(tīng)你說(shuō)你想騎大馬來(lái)著，真沒(méi)良心。”
    這人真是天生的自來(lái)熟，才在楊家村住了半個(gè)來(lái)月，已經(jīng)和這半路撿來(lái)的姑婆一家混得爛熟，善柏聽(tīng)到他這樣打趣善桐，也不禁笑道，“三妞可不就是個(gè)小沒(méi)良心的，成天只顧著陪大姐做針線(xiàn)，喊她跟我玩去，十次能來(lái)一次就不錯(cuò)了。”
    善桐本來(lái)看見(jiàn)桂含春有些害羞，并不想進(jìn)來(lái)同他照面，但聽(tīng)著含沁和善柏接二連三的嘲笑，跺了跺腳，終于忍耐不住，翻身進(jìn)了屋，轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)眼珠子，縮到善檀懷里去告狀，“大哥，你看三哥同含沁表哥欺負(fù)我。”
    天下的男孩子，就沒(méi)有不愛(ài)這嬌憨的女孩兒撒嬌的，不論善桐是十歲還是二十歲，這一條都改不了。善檀順了順?biāo)聂W發(fā)，沖桂含春略帶歉意地道，“一家人都寵著她，寵得一點(diǎn)分寸都沒(méi)有了，見(jiàn)到世兄也不知道見(jiàn)禮——”
    他一邊說(shuō)，善桐一邊已經(jīng)抽身出來(lái)，乖乖地給桂含春行了禮，她也知道若是露出羞澀，難免被含沁、善柏并許鳳佳等人瞧出端倪，因此盡量大方，叫過(guò)了桂二哥，含沁自然上前來(lái)和她斗嘴。善柏就又回去給許鳳佳講幾個(gè)男孩子拉弓射箭的故事，“老四新做的那兩支弓我也看著了。”
    他竟似乎也對(duì)這弓箭有很大興趣，又兼言語(yǔ)便給，和許鳳佳也談得相當(dāng)投機(jī)。善桐和含沁說(shuō)了幾句話(huà)，瞥了那頭一眼，想到哥哥今日里正和小伙伴們?cè)谕饪鞓?lè)玩耍，心頭不禁一酸，想道：祖母不肯桂哥來(lái)和客人們說(shuō)話(huà)，其實(shí)就是因?yàn)樗扔芨邕€小，如果連他都出面了，榆哥自然也要過(guò)來(lái)。可榆哥反應(yīng)木訥，祖母一定是擔(dān)心丟了小五房的臉……四嬸還是白費(fèi)了一番心機(jī)。
    這一個(gè)多月來(lái)，小姑娘的心思總是轉(zhuǎn)得很快，無(wú)形間已經(jīng)懂事許多。這一點(diǎn)心事只是在心頭稍微一轉(zhuǎn)，她就又回過(guò)神來(lái)，聽(tīng)含沁和她絮叨，“這一次過(guò)來(lái)，聽(tīng)善柏他們說(shuō)了好多岐山上的事兒，要不是今年太冷，整座山都快變成大冰坨子了，我還真想去岐山看看。”
    要說(shuō)含沁不靠譜，很多事他又辦得靠譜，可要說(shuō)含沁靠譜，這樣不靠譜的話(huà)他是絕不離口的。善桐噗嗤一聲笑了出來(lái)，劃著臉羞他道，“你好意思呀，大冬天上山，你不是西北長(zhǎng)大的？”
    其實(shí)說(shuō)起來(lái)含沁也就是比善桐大了一歲，只是他平時(shí)有些別樣的老成，善桐從不覺(jué)得這個(gè)表哥和自己年紀(jì)有多接近，此時(shí)含沁一翻白眼，終于有了些孩子氣，他拍著胸脯道，“不是和你吹呀，你表哥那是一般人嗎？”
    緊接著就滔滔不絕地說(shuō)起了他在天水時(shí)的豐功偉績(jī)，善桐只好笑著靜聽(tīng)他吹牛皮，一邊聽(tīng)，一邊心不在焉地瞅著桂二哥那邊的動(dòng)靜：桂二哥和檀哥說(shuō)話(huà)，就要文雅得多了，什么兵道呀、修路呀，兵營(yíng)生活呀、武舉呀……都是些極務(wù)實(shí)的話(huà)題。
    她顧了這頭就顧不了那頭，偷聽(tīng)了桂含春的說(shuō)話(huà)，自然沒(méi)顧得上聽(tīng)含沁的念叨，含沁問(wèn)了她兩次，“你在這的時(shí)候，也常去山上玩嗎？”善桐才回過(guò)神來(lái)，嗯嗯啊啊地道，“沒(méi)有，那都是野小子們?nèi)サ牡胤剑疫€小呢，去不得的。”
    含沁左右看看，不禁嘿嘿一笑，他親熱地拉起善桐出了屋子，善桐還有些懵懵懂懂的，“干嘛呀，炕上多暖和，非得拉我到?jīng)]生火的冰窟窿里站著。”
    北方到了冬天，有些儲(chǔ)物的屋子自然是不燒炕的，也難怪善桐要跟這抱怨。含沁轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)眼珠子，先給自己挑了個(gè)凍柿子，這才頂了善桐腦門(mén)一下，低聲道，“怎么樣，讓你相女婿，相中了沒(méi)有？”
    善桐這才想到，他誤會(huì)了自家是想以自己同桂家結(jié)親的，這件事若是在她還沒(méi)有……沒(méi)有喜歡桂二哥之前說(shuō)出來(lái)，她隨口兩句也就辯白清楚了。可此時(shí)想到桂含春的一言一笑，小姑娘的臉就不禁往上燒得紅了，她忙別過(guò)頭去，聲若蚊蚋地道，“表哥別亂說(shuō)話(huà)！人、人家才沒(méi)……沒(méi)……”
    天下的男兒家，沒(méi)有不吃這一套的，桂含沁看她動(dòng)作太大，辮子都甩在臉上了，不禁一陣好笑，幫善桐把辮子撥到了身后，和顏悅色地道，“叫你貪圖漂亮，往辮子里編米珠，打在臉上就不疼嗎？”
    他越是盡量和氣，嘲笑的意味就更明顯，善桐要回?fù)魞删洌约阂幌耄灿X(jué)得好笑，噗嗤一聲笑了開(kāi)來(lái)，“死表哥，就會(huì)欺負(fù)人！”
    桂含沁拋了拋凍柿子，又將話(huà)題拉了回來(lái)，輕聲道，“把你帶出來(lái)，是為了告訴你，這件事可沒(méi)你想得那么容易。別看他是次子，可在我叔叔嬸嬸心里，分量比長(zhǎng)子不輕，這門(mén)親事，我嬸嬸是寄予厚望的。要坐上桂二奶奶的位置，你還得花不少心思呢。”
    就算明知道自己許配給桂含春的可能性，幾乎就比……就比河水倒流要大上那么幾分，但善桐依然不禁被桂含沁話(huà)里的鉤子勾住了，她沒(méi)有做聲，只是默默地抬起眼來(lái)，望著桂含沁，聽(tīng)他往下說(shuō)。
    或許是少有人這樣慎重地將自己的話(huà)聽(tīng)在耳朵里，桂含沁顯得格外容光煥發(fā)，他雖然還是那睡不醒的憊懶樣子，但半睜半閉的丹鳳眼里，已經(jīng)放出銳利的光芒。竟先拉著善桐在窗邊坐下，讓兩人都沐浴在冬日暖陽(yáng)之中，擺出了長(zhǎng)談的架勢(shì)，才徐徐地道，“從前你不肯認(rèn)，我也不便多說(shuō)。現(xiàn)在倒不妨告訴你，老九房雖然人口簡(jiǎn)單，但內(nèi)里也不是沒(méi)有故事。我大哥含欣的婚事，就說(shuō)得并不太好。”
    他頓了頓，見(jiàn)善桐眼底放出了好奇的光，便低聲叮囑了一句，“這件事，只告訴你娘同你祖母，別人是一句都別多說(shuō)……大哥的婚事已經(jīng)說(shuō)定了，其實(shí)就是慕容家一個(gè)遠(yuǎn)親的女兒，家里就是二十來(lái)頃地，聽(tīng)說(shuō)我大嫂在農(nóng)忙的時(shí)候，還要到田間送飯。”
    以桂家老九房的聲勢(shì)，承嗣的宗子要娶這么一個(gè)媳婦，實(shí)在是有些駭人聽(tīng)聞了。要是在從前，善桐可能也就當(dāng)個(gè)稀奇事兒，聽(tīng)過(guò)就算了。此時(shí)卻是一聽(tīng)就瞪圓了眼，腦中流過(guò)了無(wú)數(shù)的利害關(guān)系：宗婦如此，將來(lái)族人如何心服？長(zhǎng)媳出身這么低，往后的媳婦們?cè)撛趺凑f(shuō)……
    過(guò)了一會(huì)，她才透出了一口涼氣，慢慢地道，“要是這樣，以后你們老九房那么多事，都得落到……落到桂二哥的媳婦身上了吧？”
    這句話(huà)雖然是問(wèn)句，但卻問(wèn)得極為肯定。
    官宦人家的夫人，本就不是尋常出身的農(nóng)戶(hù)女兒可以勝任的，要知道大秦豪門(mén)世族不少，宮中女眷也不稍停，雖然不多干政，但社交活動(dòng)卻極為頻繁。一個(gè)拿的出手的主母，可以貌似無(wú)鹽，但卻決不能舉止粗魯，一個(gè)農(nóng)戶(hù)人家的女兒，不經(jīng)過(guò)多年訓(xùn)練熏陶，是不可能站到前臺(tái)，代表桂家來(lái)交際應(yīng)酬的。即使經(jīng)過(guò)多年訓(xùn)練，她能不能勝任這個(gè)交際的職責(zé)，都相當(dāng)惹人疑竇。
    這還只是一個(gè)方面而已，遠(yuǎn)的不說(shuō)，近的比如王氏，比起兩個(gè)弟媳婦，她就要多出不少工作，今年回鄉(xiāng)之前，還要和管家一道打點(diǎn)年禮，將管家留在京里專(zhuān)事送禮，免得在路上耽擱了沒(méi)能及時(shí)到家壞了禮數(shù)。這么多林林總總的工作，個(gè)中輕重很難拿捏，幾乎每一個(gè)主母身邊，都要有深諳此道經(jīng)過(guò)專(zhuān)門(mén)培訓(xùn)的大丫環(huán)提點(diǎn)主母，望江之所以特別受寵，就因?yàn)樗彩鞘苓^(guò)這種訓(xùn)練的。
    除此以外，還有主持中饋，平衡族中勢(shì)力的種種工夫，說(shuō)起來(lái)沒(méi)個(gè)盡頭，但對(duì)善桐這樣的官家嫡女來(lái)說(shuō)，即使她受到的教育并不是那么正統(tǒng)，但多年來(lái)耳濡目染，早已經(jīng)視作尋常。她一直以來(lái)所隱隱畏懼的也并不是這些工作，而是在這份工作之外必須存在的鉤心斗角。小丫頭覺(jué)得自己的腦子實(shí)在是太笨了，很容易被人算計(jì)了去……
    可不管怎么說(shuō)，會(huì)為長(zhǎng)子說(shuō)這一門(mén)親事，老九房的行事也實(shí)在是太匪夷所思了。桂含沁見(jiàn)善桐目光閃動(dòng)，還以為她想到了歪處，忙彌了一句縫，“倒不是因?yàn)橛辛耸裁床徊胖拢堑眠@么做不可。”
    他低低地嘆了口氣，臉上掠過(guò)了一絲說(shuō)不清道不明的意緒，“是我大哥太喜歡未來(lái)的大嫂了，喜歡得不成，嬸嬸也沒(méi)有辦法……反正一來(lái)二去，這門(mén)親事她是已經(jīng)發(fā)了話(huà)，定下來(lái)了。”
    沒(méi)等善桐回話(huà)，他又振作起精神來(lái)，從眼角瞟了善桐一眼，見(jiàn)善桐一臉若有所思，倒是甚感滿(mǎn)意，“這下你明白，為什么我說(shuō)你想嫁進(jìn)桂家，還沒(méi)那么容易吧。”
    長(zhǎng)媳不能承擔(dān)主母的責(zé)任，就只有由次媳來(lái)承擔(dān)家務(wù)了，這道理善桐是明白的。不過(guò)她尚且并不明白桂含沁話(huà)里最核心的那層意思，見(jiàn)桂含沁拿丹鳳眼瞥著自己，似乎自己若不明白，很有要鄙視自己一番的意思，忙又開(kāi)動(dòng)腦筋，細(xì)思之下，這才明白過(guò)來(lái)——就好像祖母也不是對(duì)桂家這門(mén)親事不心動(dòng)，但想到的卻不是大姐善榴，而是二姐善桃一樣，世家大族之間的聯(lián)姻，除了看人品，最重要當(dāng)然還是看門(mén)第了。
    祖母和母親說(shuō)起來(lái)的時(shí)候，都是把二奶奶的位置當(dāng)作了次子媳婦來(lái)看待，當(dāng)然就覺(jué)得這門(mén)第是夠了的。可現(xiàn)在長(zhǎng)媳不大行了，門(mén)第又這么低，次媳的門(mén)檻肯定相應(yīng)就得高點(diǎn)了……按這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)算，恐、恐怕大姐還不夠數(shù)呢……
    善桐心中一動(dòng)，一時(shí)間倒是根本不記得為自己沮喪，她似乎是已經(jīng)看到了一條最恰當(dāng)?shù)穆穪?lái)解決姐姐的婚事，并且可能還不費(fèi)吹灰之力，不用激起一點(diǎn)爭(zhēng)吵……
    她臉上非但沒(méi)有蒙上失望之色，反而隱隱亮了起來(lái)。這多少讓桂含沁有些意外，才要再說(shuō)點(diǎn)什么提點(diǎn)這個(gè)小表妹，告訴她嫁進(jìn)桂家之事雖然難成，但畢竟不是沒(méi)有希望，鼓舞鼓舞她的士氣，窗外忽然傳來(lái)了一聲悅耳的刺啦聲，隨后便是一陣肉香飄進(jìn)了窗門(mén)。
    ——畢竟是除夕，晚飯吃得早，才過(guò)午飯沒(méi)多久，年夜飯就開(kāi)鍋了。善桐聞著這誘人的味道，不禁深深嘆了口氣，喃喃道，“是我最?lèi)?ài)吃的燜羊肉，你聞聞這香，一定是張姑姑煉羊油呢！”
    才一轉(zhuǎn)頭，卻看見(jiàn)含沁一臉的苦色，喉頭一動(dòng)一動(dòng)的，似乎有些想吐，小姑娘著慌了，“干嘛呀，怎么忽然就這樣了！”
    含沁擺了擺手，又咽了口口水，才苦笑道，“我一聞羊肉味就不舒服——沒(méi)事沒(méi)事，就是忽然這一下有些受不了，咱們說(shuō)回正題……”
    “說(shuō)什么那？”門(mén)口忽然又響起了低沉的招呼聲，善桐回頭一看，見(jiàn)是許鳳佳站在門(mén)口，便沖他扮了個(gè)鬼臉，道，“說(shuō)小四房七妹妹的事呢！”</br>