閣老太太的確是花了心思下去的, 這春合班唱的戲——雖說(shuō)善桐心不在焉，但也覺(jué)出了好來(lái)。她聽(tīng)?wèi)T了蒼涼激越的秦腔, 這軟綿綿的昆曲聽(tīng)著倒很有新鮮感，和四少奶奶又說(shuō)了幾句話, 便學(xué)吳太太，拉著四少奶奶只是說(shuō)戲，四少奶奶也是精通的，便順著她的話和她說(shuō)些京中有名的戲班子。
    “說(shuō)到昆曲，那肯定是春合班再?zèng)]說(shuō)的了，越劇是鳳凰儀，可我們本土戲, 總歸還是麒麟班唱得最好。”四少奶奶笑著說(shuō), “多少官太太都是崔子秀的戲迷，一般人家的小姐，有的做夢(mèng)，夢(mèng)里還喊著崔子秀的名字呢。一般這戲班子, 總是旦角最出彩, 可麒麟班是倒過(guò)個(gè)了，哪個(gè)旦角能和崔子秀配上一出戲，那可就是他們家的當(dāng)家花旦了。”
    善桐還沒(méi)說(shuō)什么，秦太太已道，“就因?yàn)檫@樣，我們家是從不讓麒麟班進(jìn)門(mén)的，就是一道出去, 我也不許閨女看男班戲。非禮勿視，現(xiàn)在京中懂得這個(gè)規(guī)矩的人家是越來(lái)越少了，奈何風(fēng)氣如此，也只得這樣吧。”
    雖說(shuō)秦老爺年前剛高升了吏部尚書(shū)，是幾乎可以和閣老分庭抗禮，地位超然的天官。但秦太太打扮得還是很樸素，半點(diǎn)都沒(méi)趕京里的潮流，和善桃外祖母、舅母不一樣，這份樸素是真樸素：就是善桐都可以看出來(lái)，她身上這條裙子，在西北都已經(jīng)是五六年流行的花色，在京城就更別提了。可饒是如此，在場(chǎng)眾人對(duì)她也都是客客氣氣的，沒(méi)有一絲不敬。她這一開(kāi)口呢，善桐心底明白了：這是自己大伯母一般的人物，雖也不少心機(jī)，可什么事都是板板正正的，叫別人挑不出禮來(lái)。這樣的人朋友雖然不多，但卻也一向很受到大家的尊敬。
    “您們家的家教，那是不用說(shuō)的嚴(yán)謹(jǐn)了。”鄭太太也笑道，“我們家就沒(méi)這些個(gè)講究，幾個(gè)老閨女看看戲倒都起身走了，她們性子一個(gè)賽一個(gè)地古怪，誰(shuí)也不喜歡看戲。倒是幾個(gè)姨娘攢頭攢腦的，老借口服侍我進(jìn)來(lái)偷聽(tīng)。一得閑，就慫恿著我叫戲班子進(jìn)來(lái)唱戲。”
    吳太太也道，“我們家那位小嬌嬌又何嘗不是這樣？從前她祖父在的時(shí)候，家里也有戲班子的，后來(lái)老人家過(guò)世，我們也就把班子給散了，幾個(gè)小丫頭留在家里使喚。她倒好，嫌外頭人唱得不好，也不讓那小丫頭做事，就閑著養(yǎng)在院子里，得了閑聽(tīng)她唱幾嗓子，說(shuō)是什么‘比外頭唱得更有雅趣’，我也懶得管她。”
    眾人笑著說(shuō)了些戲班子的事，無(wú)非又是哪個(gè)戲班子投合了哪位達(dá)官貴人的喜好，經(jīng)常進(jìn)府唱戲，又是誰(shuí)家上了新的全本大戲云云。倒是全沒(méi)說(shuō)起哪個(gè)老爺又收用了誰(shuí)家戲子這樣的事。閣老太太和桂太太一直沒(méi)摻和進(jìn)來(lái)，兩個(gè)人只低低地說(shuō)些私房話，一時(shí)戲臺(tái)上又換了曲，鄭太太、吳太太、秦太太也說(shuō)上了興頭，都聽(tīng)得入神了，孫夫人便笑著沖四少奶奶和善桐低聲道，“這個(gè)月十七日是金花夫人誕辰，我因在白云觀許了愿，極是靈驗(yàn)的，這些年年年都去還愿酬神，你們?nèi)缡菬o(wú)事，便大可同去。只要心誠(chéng)，一年半載內(nèi)，必定是靈驗(yàn)的。”
    金花夫人就是送子娘娘了，善桐和四少奶奶膝下都沒(méi)子息，自然是正中心事，四少奶奶看了閣老太太一眼，還有些顧慮，孫夫人已道，“娘那里，我去幫你說(shuō)。”
    又和善桐道，“你問(wèn)準(zhǔn)了嬸嬸，要是能去，便派人給我送個(gè)信，十七日一早我來(lái)接你。”
    在孫夫人跟前，善桐和四少奶奶都像是小了幾歲，只能乖乖地聽(tīng)她的安排吩咐。一時(shí)眾人聽(tīng)?wèi)蛲炅耍愀髯陨⑷セ丶遥仆┍銌?wèn)桂太太，“堂伯母都和您說(shuō)什么了？您們談得那么投機(jī)的。”
    桂太太擺了擺手，難得地露出了一點(diǎn)不自在，“就是解釋解釋從前的事，其實(shí)親事不成，我也沒(méi)怎么怪她。家里女兒不多，就剩那么一個(gè)了，外孫年紀(jì)又還小，孩子去的還蹊蹺……”
    這最后一句說(shuō)得真是耐人尋味，善桐配合地露出驚容來(lái)，桂太太看她神色，倒有點(diǎn)失望，嘟囔道，“我還當(dāng)你能多知道點(diǎn)呢，原來(lái)你也什么都不知道。你堂伯母就露了個(gè)話縫，到底怎么樣，她也沒(méi)說(shuō)清楚。”
    “您還沒(méi)瞧明白嗎？”善桐便點(diǎn)桂太太，“這京城和西北可不一樣，各府里私底下的骯臟，那是只有多沒(méi)有少的。不關(guān)咱們的事，我看還是知道得越少越好……倒是您今天和堂伯母說(shuō)了半天，就說(shuō)了這個(gè)？您沒(méi)看見(jiàn)，吳太太、鄭太太——連秦太太都一樣，只顧著聽(tīng)?wèi)颍豢虾吞貌付嗾f(shuō)什么話？就是孫夫人，也都很少談到朝堂上的事……”
    桂太太恐怕剛才沒(méi)想到這一面，一拍大腿，很是懊惱，“我倒給忘了這茬了，就是楊太太待人和氣，說(shuō)的又都是各府女兒的事，我就給聽(tīng)住了。”
    她在西北為所欲為慣了，雖說(shuō)政治上的事，也有影響到內(nèi)眷們的來(lái)往，但和京城情況又大為不同，現(xiàn)在她變成被人拿捏的那個(gè)人了，桂太太一時(shí)間進(jìn)退難免失措。善桐也沒(méi)有瞧不起她的意思：她自己要不是因?yàn)槟昙o(jì)小，又有桂太太在前頭擋著，還不知道要被怎么揉搓拉扯呢。這些京城太太，一個(gè)個(gè)都是渾身的本事，不論是敲打還是拉攏，都做得同春風(fēng)拂面一般。其實(shí)就是她，也還不是不知不覺(jué)，就和四少奶奶、孫夫人走近了？只是她正好也想著該多親近親近孫夫人罷了……
    “我就是擔(dān)心您。”她索性也就把話說(shuō)開(kāi)了。“別和堂伯母說(shuō)得興起了，說(shuō)些不該說(shuō)的話，那就不大好了。別的也沒(méi)什么，主人熱情，您又是主客，這肯定要多親近一些的。”
    桂太太自己卻很不高興，拍著大腿搖了搖頭，只道，“今天是我沒(méi)想到，我們家在京人口本來(lái)就少，大家回去要這么一說(shuō)，別以為我們桂家已經(jīng)上了楊家的船，那就不好了。”
    便立刻又下了決定，“還是要回請(qǐng)林夫人、石太太她們過(guò)來(lái)吃頓飯。”
    又埋怨善桐，“你也不給我使個(gè)眼色，提醒提醒我！”
    “我不是老看您來(lái)著嗎？”善桐很無(wú)奈，“您又不理我，現(xiàn)在倒還來(lái)埋怨我了。”
    要在以前，這明目張膽的頂嘴，肯定是能招惹到桂太太不快的，現(xiàn)在她和善桐熟慣了起來(lái)，倒沒(méi)那么霸道了，這么大年紀(jì)的人，竟還悻悻然一吐舌頭，又問(wèn)善桐，“你說(shuō)我這主意怎么樣？雖說(shuō)看這幾位太太都不喜歡，但也沒(méi)辦法了，不請(qǐng)一頓，還真要讓人都想歪了去。”
    “這主意倒正，”善桐說(shuō)。“牛夫人倒未必會(huì)賞臉，但請(qǐng)一請(qǐng)也顯得咱們有禮貌。”
    說(shuō)著，也就把孫夫人邀約和桂太太說(shuō)了，桂太太自然沒(méi)有二話，“我看著她倒是挺喜歡你的，你也和她多親近親近。”
    又和善桐說(shuō)了秦家、鄭家并吳家的三位小姐，“據(jù)楊太太說(shuō)，都是見(jiàn)過(guò)，也都是極好的閨女。京城人要面子，這介紹一家要是沒(méi)成，再提別家，容易被女方挑理。索性一道都認(rèn)識(shí)了，覺(jué)得哪家的姑娘好，就提哪一家。”
    不過(guò)，今天三位太太都沒(méi)帶閨女出來(lái)，就不知道是看不上桂家，還是彼此有些暗暗較勁了。善桐和桂太太談了談這幾戶人家的底細(xì)——卻也都是底蘊(yùn)深厚的人家，秦家不必多說(shuō)了，當(dāng)年太子能夠出閣讀書(shū)，幾乎全仗秦帝師呼吁，那本來(lái)就是□□的中堅(jiān)人物。如今老人家雖然去了，可皇上念舊情，秦大老爺雖沒(méi)入閣，但吏部尚書(shū)這位置卻也絕不差了。吳尚書(shū)父親也是閣老出身，自己年紀(jì)輕有本事，很得到皇上看重，將來(lái)入閣也是早晚的事……至于鄭家不必說(shuō)了，雖然在京里這位鄭老爺也就是掛個(gè)虛職，可當(dāng)年福建王家倒臺(tái)，善桐聽(tīng)父親私底下說(shuō)起來(lái)，有一半確實(shí)是因?yàn)橥跫宜降紫潞彤?dāng)時(shí)的大皇子眉來(lái)眼去的，站錯(cuò)了邊，至少還有一半，是因?yàn)楫?dāng)時(shí)王家族人太過(guò)跋扈，連鄭家的面子都敢駁，下了鄭二老爺鄭長(zhǎng)春的面子，回頭沒(méi)有一年，王家倒臺(tái)，新上位的福建布政使就恰恰是這個(gè)鄭長(zhǎng)春……這就可見(jiàn)鄭家能量多大了。
    這三戶人家，不論是從底蘊(yùn)還是從地位上來(lái)看，雖說(shuō)也是各有短長(zhǎng)，但和桂家也都算得上是門(mén)當(dāng)戶對(duì)。還算上一個(gè)若有若無(wú)有點(diǎn)意思的石家，四戶人家初看都是極合適的，這時(shí)候非但要私底下詳加打聽(tīng)底細(xì)，并寫(xiě)信回去問(wèn)桂老爺意見(jiàn)，還有就是要看各女兒各自的性格了。桂太太沉吟著就說(shuō)，“秦家的姑娘，聽(tīng)起來(lái)總覺(jué)得有點(diǎn)太古板，吳家的姑娘嘛，又未免也養(yǎng)得太嬌了吧……也還是要看他們家的意思如何，想不想和我們結(jié)親了。我瞧著吳太太就不熱心，他們覺(jué)得西北是苦地方，那么寶貝的女兒，估計(jì)是不會(huì)讓她去西北受苦的。”
    說(shuō)著便也不提了，又和善桐商議了半天，才定下了回請(qǐng)宴客的單子，善桐還遣人去王家問(wèn)舅母的意思，米氏又作出諸多指點(diǎn)，桂太太便派人上各府問(wèn)好送帖子。過(guò)了幾天都有回復(fù)，除了馬太太當(dāng)天要出京赴宴的確不能來(lái)外，連牛太太都回說(shuō)會(huì)來(lái)。善桐和桂太太還吃驚呢，連含沁都道，“最近牛家是轉(zhuǎn)了性了，平時(shí)跟在皇上身邊，偶然遇見(jiàn)他們家侯爺，對(duì)我可沒(méi)什么好臉色。現(xiàn)在他們家少爺看到我，居然也會(huì)拉著手問(wèn)問(wèn)好了。”
    這也許是說(shuō)明含沁在皇上心中地位上升，已經(jīng)到了牛家都不能無(wú)視的地步，但善桐又隱隱覺(jué)得事實(shí)也許并非如此。她和含沁細(xì)細(xì)對(duì)了一番時(shí)間，牛老爺和牛少爺改態(tài)度倒還在牛夫人沖桂太太前頭呢，小夫妻都有些納罕。含沁又讓善桐，“你和嬸嬸說(shuō)說(shuō)，人家既然轉(zhuǎn)了性子，我們也沒(méi)必要非得樹(shù)敵，在西北是我們強(qiáng)他們?nèi)酰诰┏堑故且{(diào)個(gè)個(gè)子。”
    雖說(shuō)現(xiàn)在一家子三個(gè)人住在一個(gè)屋檐底下，肯定是天天見(jiàn)面，但含沁和桂太太的來(lái)往卻還是非常表面，兩邊有話和對(duì)方說(shuō)，但凡是稍微深層的話題，全都要透過(guò)善桐傳話，善桐一面不勝其煩，一面也實(shí)在是有些好奇，卻又不敢表現(xiàn)出來(lái)，只乖乖地應(yīng)了，又說(shuō)，“你說(shuō)皇上一天都干嘛呢，感覺(jué)你老跟在他身邊，按說(shuō)除非他出門(mén)去，否則你這種位置，應(yīng)該也難得見(jiàn)著他呀。”
    “他在內(nèi)宮里做什么，我就不知道了。”含沁笑嘻嘻地道，“全京城能跟他進(jìn)內(nèi)宮說(shuō)話的，除了閹人、女人之外，也就是封公子和許世子了，不過(guò)許世子那是從小一起長(zhǎng)大，情分可不一般。在外頭的時(shí)候其實(shí)也就是那樣，一天起來(lái)，吃早飯時(shí)候看看折子，和幾個(gè)親近的臣子說(shuō)說(shuō)話，自從舅舅進(jìn)京，據(jù)說(shuō)就是他常被叫進(jìn)去了，從前他不在京里，叫的就是唐翰林，現(xiàn)在唐翰林倒是外放出去做學(xué)政了，歷練一番，不是出鎮(zhèn)一省，就是回來(lái)進(jìn)部。舅舅肯定也就是奔著這條路使勁。”
    他隨口這么一說(shuō)，又道，“吃過(guò)飯和閣臣們見(jiàn)過(guò)面，有事隨時(shí)再出去叫人。緊接著其實(shí)就無(wú)事了，皇上對(duì)軍事其實(shí)極有興趣，又喜歡地圖堪輿，成日里沒(méi)事不是擺弄火器，就是和許世子說(shuō)兵，京城里真正知兵又打過(guò)仗的年輕人不多，我入值之后皇上也時(shí)常叫我過(guò)去。這不就常常有份陪侍了。不過(guò)，皇上也確實(shí)克己，雖說(shuō)后宮佳麗三千，可他沒(méi)入夜幾乎不進(jìn)內(nèi)宮，除了皇后之外，竟沒(méi)哪個(gè)妃嬪是得寵的。就是封公子，也都常常三四天才見(jiàn)見(jiàn)面，說(shuō)幾句話也就各自分開(kāi)了。”
    也就只有含沁這樣常年值宿大內(nèi)的統(tǒng)領(lǐng)，才能對(duì)皇上的行蹤如此清楚了。善桐在腦子里過(guò)了一遍，也不禁咋舌道，“難怪天子腳下幺蛾子多呢，第一個(gè)皇上的腦子就是最好使的了，這里里外外的，也虧得他一手抹平。”
    含沁欲言又止，聳了聳肩，道，“哎呀，朝堂上的事，在家就不說(shuō)了，你倒是好，我成天早出晚歸的累個(gè)半死，你還能拋下女兒去白云觀玩！”
    大妞妞年紀(jì)還小，寺院道觀這樣的地方一般是不讓她去的，善桐倒還有些舍不得她，聽(tīng)含沁這樣說(shuō)，便捶他道，“我才不想去呢，不是為了你們家的事，誰(shuí)這么操心。”
    兩夫妻笑鬧了一會(huì)，第二天一大早含沁又進(jìn)宮去了，善桐因?yàn)橐呀?jīng)知道孫夫人和四少奶奶個(gè)性，只隨意打扮一番，一時(shí)孫夫人來(lái)人接她一道，因要出京，乘的是八抬大轎，孫夫人還恐怕善桐路上無(wú)聊，雖也為她預(yù)備了四抬轎，可卻設(shè)而不用，讓她和自己一轎說(shuō)話，還掀開(kāi)簾子，透過(guò)密密實(shí)實(shí)的輕紗罩，和善桐笑道，“我愛(ài)乘它，就是因?yàn)橐簿褪亲@轎子能見(jiàn)一見(jiàn)外頭的景色了，不然在京城住了這么多年，還真是認(rèn)不得一點(diǎn)京城的景色。”
    善桐也道，“我還當(dāng)京里太太們?cè)缍紤T了呢，也沒(méi)見(jiàn)誰(shuí)抱怨。我們?cè)谖靼渤堑臅r(shí)候，興致一來(lái)，有些人還有騎馬出門(mén)的，家家戶戶哪個(gè)太太出門(mén)，都有掀簾子看風(fēng)景的，到了京里，大家倒似乎都忘了這回事。”
    “這誰(shuí)能不抱怨呢。”孫夫人不禁失笑，“只是不抱怨在人前罷了。當(dāng)時(shí)我去看五妹，五妹還說(shuō)呢……也就是從小到京城的時(shí)候，見(jiàn)過(guò)一點(diǎn)世面，嫁來(lái)京城半年多，是二門(mén)一步都沒(méi)邁出去過(guò)。連家在京城什么方位都忘了，成天只在方寸大小的天里打轉(zhuǎn)。”
    她的聲音悠遠(yuǎn)了，清秀端凝的面上掠過(guò)了一絲感慨，“后來(lái)倒是出門(mén)了——還出得遠(yuǎn)，由人送著上船，直葬到揚(yáng)州許家祖墳里去了。”
    善桐陪著她嘆了口氣，想到桂太太含含糊糊說(shuō)的那幾句話，倒覺(jué)得脊背底下有點(diǎn)發(fā)涼。孫夫人看了她一眼，似乎也看出了什么，一時(shí)沒(méi)有說(shuō)話，過(guò)了一會(huì)，才慢慢地說(shuō)。“這深宅大院，就和深宮內(nèi)院一樣，看著一團(tuán)和氣，底下的故事可就多了……”
    見(jiàn)善桐只是笑，沒(méi)有說(shuō)話，她又握住了善桐的手，有幾分推心置腹地輕聲說(shuō)，“咱們是一族女兒，雖說(shuō)見(jiàn)面少，可也應(yīng)該互相照應(yīng)。我一見(jiàn)你的面，就覺(jué)得你看著討喜，如若不是這樣，這句話我今天也不會(huì)問(wèn)。就是幾次見(jiàn)面，冷眼看著你為人靠譜，這才這么一問(wèn)，你答不答都行，可卻不要告訴人去。連后頭四弟妹都別說(shuō)，不然，我也不在這里提了。”
    善桐心中一動(dòng)，卻不知怎么反而安心了：孫夫人對(duì)她這樣另眼相看，第一次見(jiàn)面就出言提點(diǎn)，要說(shuō)只是因?yàn)橄矚g她，真是未免將兩個(gè)人都看薄了。現(xiàn)在她要揭盅，反而不用再費(fèi)猜疑，她不動(dòng)聲色，只道，“姐姐想問(wèn)什么就盡管問(wèn)吧，能答的，我自然不會(huì)有所隱瞞。”
    孫夫人點(diǎn)了點(diǎn)頭，便看著她慢慢地道。“我聽(tīng)說(shuō)你在西北的時(shí)候，曾認(rèn)識(shí)一位姑娘，叫做牛琦玉的……”
    只是上半句話，就令善桐悚然一驚，孫夫人話還沒(méi)完呢，又往下說(shuō)，“和你也見(jiàn)過(guò)的一位封公子生得像，可有這件事嗎？”</br>