“剛來(lái)就要請(qǐng)休？”
    都護(hù)府書(shū)房，魯涵放下寫滿記號(hào)的疆南地圖。
    “是，是……”唐管家站在紫檀木書(shū)桌外，點(diǎn)頭哈腰道，“原本這事就不符規(guī)矩，不應(yīng)拿來(lái)叨擾老爺，但她是皇孫殿下引薦來(lái)都護(hù)府的，所以小的想了又想，決定還是請(qǐng)老爺來(lái)拿個(gè)主意……”
    “她請(qǐng)休去做什么？”
    “她的姨娘今兒一早投河自盡了，兩個(gè)孩子還小，她不放心讓他們獨(dú)自收殮，遂來(lái)向小的請(qǐng)休一日……”
    “投河自盡？”魯涵眉頭一皺，“莫非是受不了鳴月塔的苦寒？”
    “那倒不是，這也是個(gè)苦命人。”唐管家嘆了口氣。
    朱氏的事兒在鳴月塔不是什么秘密，地痞流氓都知道新來(lái)一個(gè)姿色上佳的肉包子，誰(shuí)都可以啃兩口。
    “荔知的姨娘姓朱，原是荔喬年抬進(jìn)門的小妾。朱氏在流放路上，為了養(yǎng)活一雙兒女，委身給那些差人和流人。這名聲壞了，到了鳴月塔還有人用舊事要挾，糟蹋她……”唐管家搖了搖頭，“朱氏不堪其辱，便在托孤后跳河自盡了。”
    魯涵聽(tīng)罷沉默許久，感慨道：
    “這女子倒是個(gè)貞勇的。”
    “為了自己的孩子，可以出賣自己的尊嚴(yán)和身體，又因?yàn)樽约旱暮⒆樱梢詻Q絕赴死。”魯涵嘆息道，“她的兩個(gè)孩子多大了？”
    “一個(gè)十二，一個(gè)十一……”唐管家面露惻憫，“朱氏死了，她的兩個(gè)孩子在鳴月塔未必活得下去。”
    “接進(jìn)府吧。”魯涵道，“你找個(gè)差事給他們做。”
    唐管家知道自家老爺是個(gè)軟心的人，并無(wú)意外，拱手道：
    “老爺仁慈，小的這就去辦……那荔知的請(qǐng)休？”
    魯涵說(shuō)：“讓她去罷。”
    唐管家得令退去。
    為了傳達(dá)魯涵的命令，唐管家來(lái)到荔知所在的偏院。
    少女正借著室外的光線端詳手中一塊牙牌，見(jiàn)他邁進(jìn)院門，收起牙牌不卑不亢地向他行了一禮。
    瑰麗的朝霞在東邊升起，艷光卻落在西邊的院落里。
    唐管家的腳步不禁一停。
    有一事他沒(méi)跟老爺說(shuō)實(shí)話，一個(gè)新來(lái)的小小流人，他冒著被責(zé)備的風(fēng)險(xiǎn)將她的奢求稟告老爺，除開(kāi)她是皇孫引薦的原因外，還有她自身的原因。
    唐管家能從一個(gè)家生子做到府中眾奴巴結(jié)的大管家，又不是子承的父業(yè)，當(dāng)然不是傻子。
    荔知有意的吹捧他不是看不出來(lái)，但就是令他如沐春風(fēng)十分受用，聽(tīng)說(shuō)剛來(lái)不久，她就已經(jīng)和院中的女奴打成了一片。一個(gè)曾經(jīng)的名門貴女能夠放下身段做到這樣，可見(jiàn)心性之柔韌。
    他相信以她的聰明才智和美貌，不會(huì)長(zhǎng)期困于小小的鳴月塔。
    結(jié)個(gè)善緣……或許呢？
    唐管家和顏悅色地對(duì)荔知轉(zhuǎn)達(dá)了請(qǐng)示的結(jié)果。
    “……老爺同意了你的請(qǐng)休。我向老爺稟明朱氏的情況，老爺也同意將朱氏的一雙兒女接進(jìn)都護(hù)府做工了。”
    “多謝唐管家！”荔知不由大喜，真心實(shí)意地向唐管家行了一禮。
    唐管家擺了擺手，背著手慢悠悠地走出了院子。
    送走唐管家后，荔知連忙收拾了一點(diǎn)吃的，急匆匆趕往河邊。
    河邊圍了不少看熱鬧的人。
    朱氏的尸身?yè)破鸷缶鸵恢狈旁诤影渡希仓粡垉尚置貌恢睦飺靵?lái)的破竹席。圍觀的人群對(duì)著正在窩棚旁就地挖坑的荔象升和荔慈恩指指點(diǎn)點(diǎn)。
    荔知走進(jìn)人群中心，轉(zhuǎn)身面對(duì)一張張神情各異的面孔，沉聲道：
    “都護(hù)大人仁慈，體恤我兩弟妹失怙失恃，特許他們?nèi)敫?dāng)差。望諸位鄉(xiāng)親行個(gè)方便，給逝者一個(gè)清凈。我們姐弟三人絕不相忘。”
    荔知低頭行了一禮。
    片刻后，圍觀的人盡數(shù)散去，河堤上只剩下埋頭拼命挖坑的荔象升和眼眶紅腫，一臉無(wú)助望著她的荔慈恩。
    荔知走到荔慈恩面前，摸了摸小姑娘的頭，從背囊里拿出兩個(gè)潔白的大饅頭給她。
    “把饅頭吃了，等有力氣了我們一起讓姨娘入土為安，好嗎？”
    荔知柔聲詢問(wèn)，荔慈恩的眼淚掉了下來(lái)，她握著饅頭重重點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    安撫了兄妹之中的妹妹，荔知走到哥哥面前。
    “象升。”荔知從背囊中逃出饅頭，“先吃點(diǎn)東西。”
    荔象升頭也不抬，像一根繃到極致的弦，每一個(gè)字都是硬邦邦地從牙縫里跳出。
    “姨娘還未入土，我吃不下。”
    聽(tīng)見(jiàn)這話，原本已經(jīng)啃起饅頭的荔慈恩停了下來(lái)。
    荔知不急不惱，問(wèn)：
    “你想將姨娘帶回京都嗎？”
    “當(dāng)然想。”荔象升抬起頭，一雙烏黑的眸子緊緊盯著荔知。
    荔知說(shuō)：“前路多難，你應(yīng)該知道。那不是靠一時(shí)意氣能夠做成的事。”
    “……”
    “一步一步來(lái)，別著急。”荔知將饅頭遞到他面前，“我答應(yīng)你，我會(huì)帶你們一起回京都。吃下它，這就是第一步。”
    荔象升沉默半晌，終于接過(guò)荔知的饅頭。
    荔知鼓勵(lì)地看著少年。
    他的眼神漸漸變化，發(fā)狂似地往嘴里塞著饅頭。
    妹妹荔慈恩受到感染，也努力吃著饅頭。
    荔知一邊拍著兩個(gè)小家伙，一邊送上干凈的清水。
    荔象升和荔慈恩兩兄妹也不知道多久沒(méi)吃過(guò)飽飯了，荔知從廚房里要的六個(gè)大饅頭都給吃得干干凈凈。
    吃完?yáng)|西后，荔知拿出挖掘的工具，陪著兩兄妹挖坑埋葬朱氏。
    他們沒(méi)有錢去買棺槨，只能用那張破爛的竹席包裹尸身下葬。埋好朱氏后，太陽(yáng)已經(jīng)下山，河面上閃著金色的鱗光。荔象升和荔慈恩望著簡(jiǎn)陋的墓地沉默不語(yǔ)，荔慈恩一直偷偷抹著眼淚。
    荔知知道兩個(gè)孩子難受，提議一起去河邊撿漂亮的石頭，用來(lái)裝飾朱氏光禿禿的墓前。
    三個(gè)人撿了許多花紋各異的石頭，有大有小。為了防止被人撿走，他們將石頭圍著土坑埋了一圈，又找了一塊尖銳的大石頭，在上面用另一塊石頭刻上“朱氏之墓”。
    刻字的重?fù)?dān)被交給荔知，她反復(fù)刻畫，寫好名字后，正想發(fā)動(dòng)荔象升荔慈恩兩人來(lái)幫她一起抬石頭，荔象升一聲不吭地走上來(lái)。
    少年精瘦的雙臂抱住兩尺高，三尺寬的石頭，一沉氣一用力，大石頭就離了地。
    荔象升邁著沉穩(wěn)的步子走到朱氏的墓前，將石頭穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)放了下來(lái)。
    荔知面上不顯，心中卻驚訝不已。
    那塊大石頭怎么也有四五十斤，便是成年男子也要卵足了勁才可嘗試搬動(dòng)，十二歲的荔象升卻像抱西瓜那樣輕輕松松地抱了起來(lái)。
    荔知覺(jué)得他有學(xué)武的天賦，不過(guò)武人比起文人總要受些輕視，有一個(gè)做過(guò)中書(shū)令的父親，荔象升不一定愿意走習(xí)武之路。
    不過(guò)，那也是遠(yuǎn)得不必想的事了。
    荔知帶著兩兄妹回到都護(hù)府，守門的小廝得到消息，看了荔知一眼便通行了。
    唐管家將荔慈恩安排在一個(gè)院子里，荔象升則去了另一個(gè)全是男奴的偏僻院子。荔慈恩擔(dān)心哥哥受欺負(fù)，荔知笑著安慰道：
    “象升一拳抵十拳，誰(shuí)敢欺負(fù)他？”
    見(jiàn)過(guò)荔象升輕松抱石這一幕的荔知，并不擔(dān)心他會(huì)被群起而攻。一個(gè)剛剛?cè)敫种挥惺q的打雜少年，應(yīng)該也不會(huì)成為誰(shuí)的眼中刺被針對(duì)。
    在荔知的請(qǐng)求下，荔慈恩也被分配去了萱芷院做粗使丫鬟。
    府中小姐魯萱聽(tīng)聞短短兩日又來(lái)一個(gè)新的丫鬟，召兩人進(jìn)了內(nèi)院。
    這也是荔知來(lái)了萱芷院以后，第一次踏入不屬于粗使丫鬟工作范圍內(nèi)的內(nèi)院。
    比起京都荔府的小姐閨房，魯萱所住的房間可以稱得上樸素。
    除了案上一囊梅花，墻上兩幅名家作的花鳥(niǎo)畫以外，房中并無(wú)鮮艷活潑的顏色。應(yīng)該擺滿妝匣和玩物的八寶架上，滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)胤胖鞣N詩(shī)書(shū)。
    都護(hù)府唯一的小姐就坐在榻上，手里捧著湯婆子，幾上放著一本攤開(kāi)的書(shū)，正好奇地看著下邊的兩人。
    “你們就是荔家的小姐？”魯涵問(wèn)。
    少女的聲音圓潤(rùn)柔軟，像曬干的蓬松棉花。
    “回稟小姐，”荔知行了一禮，謹(jǐn)慎道：“父親獲罪后，奴婢已擔(dān)不上小姐二字了。全因都護(hù)大人善心，奴婢和妹妹才有一個(gè)容身之地。”
    “同為官宦之女，我能夠想象你現(xiàn)在的心情。”魯萱嘆了口氣，說(shuō)：“你們?nèi)愕艿氖虑槲乙猜?tīng)說(shuō)了，你放心吧，在都護(hù)府，至少吃飽喝足，安全無(wú)憂。”
    “奴婢一定為小姐盡心盡力。”荔知說(shuō)。
    不消荔知提醒，機(jī)敏的荔慈恩已經(jīng)跟著她一起向魯萱行了一禮。
    “你在家中，都讀些什么書(shū)？”魯萱問(wèn)。
    荔知避重就輕道：“讀得多，但都不精。”
    “那你讀過(guò)《赤松語(yǔ)潭》嗎？”
    荔知沒(méi)在記憶里搜尋到這本書(shū)的存在。
    “讀過(guò)。”荔知說(shuō)，“一本讓人讀后難忘的書(shū)。作者大才。”
    “正是！”魯萱揚(yáng)起了聲音，興奮道，“若非文曲星下凡，真不知凡人如何能寫出這樣的作品！我讀完《赤松語(yǔ)潭》的當(dāng)日，連飯都險(xiǎn)些忘了吃，直到夜里躺在床上，閉上眼也總是書(shū)里的一句一字——”
    “此書(shū)確實(shí)振聾發(fā)聵，當(dāng)時(shí)奴婢機(jī)緣巧合中借到此書(shū)，一開(kāi)卷便忍不住通宵將其讀完。”荔知感嘆道，“可惜現(xiàn)在除了胸中激蕩，書(shū)的內(nèi)容大多都給忘了……”
    “這沒(méi)關(guān)系！”魯萱馬上說(shuō)，“你要是想看，我可以借你。”
    荔知從善如流：“小姐愿意割愛(ài)借出，奴婢當(dāng)然求之不得。”
    “不過(guò)你看完之后，得和我說(shuō)說(shuō)你的想法。”魯萱說(shuō)。
    “那是當(dāng)然。”
    一來(lái)二去，荔知就在其他丫鬟瞠目結(jié)舌的目光中拿到了小姐最愛(ài)的《赤松語(yǔ)潭》。
    通過(guò)《赤松語(yǔ)潭》，荔知和魯萱迅速建立了友情。
    要拿下這樣天真無(wú)邪的小姑娘，對(duì)荔知來(lái)說(shuō)簡(jiǎn)直輕而易舉。要是謝蘭胥有她十分之一單純，荔知都不會(huì)至今在他身上毫無(wú)建樹(shù)。
    荔知以令人驚異的速度，從一個(gè)粗使丫鬟晉升為小姐院中的三等丫鬟。
    雖然還要做粗活，但做的是房?jī)?nèi)擦擦洗洗的粗活，不必再去河邊浣洗衣物了。在滴水成冰的冬季，有著火盆的主子內(nèi)院無(wú)異是所有下人的夢(mèng)中之地。
    她借著工作走動(dòng)的時(shí)候，摸清都護(hù)府的構(gòu)造，已經(jīng)知道謝蘭胥所住的東邊客院在哪兒了。
    謝蘭胥打著腿腳不便的幌子，住進(jìn)都護(hù)府后就一直沒(méi)有露面。
    謝蘭胥葫蘆里賣的藥，她費(fèi)盡心思也猜不到。但有一點(diǎn)她可以肯定，謝蘭胥絕不會(huì)就這么在都護(hù)府隱居一生。
    或許，她需要做的和謝蘭胥一樣，安靜蟄伏。
    然而荔知沒(méi)想到，世事總是不如所料。
    入府沒(méi)兩日，荔象升便得了一種流人間常見(jiàn)的怪病。