三年一次的春闈，是各省鄉(xiāng)試中式的舉人最緊張看重的事情了，人人嚴(yán)陣以待、早晚奮勉，沒(méi)有絲毫的松懈怠惰。而今年，卻有兩個(gè)人例外，一個(gè)是因在應(yīng)天府鄉(xiāng)試中奪魁，而早已名播江南、延譽(yù)京都的華澤，另一個(gè)則是弱冠即中舉人，揮金如土、家財(cái)萬(wàn)貫的秦經(jīng)。
    秦經(jīng)家資豐厚，喜歡結(jié)交文士，自從華澤鄉(xiāng)試奪魁，便對(duì)他十分關(guān)注，邀請(qǐng)華澤乘坐自家船只同船上京。兩個(gè)人都是才華橫溢、相貌堂堂的少年郎，互相欣賞，相交甚厚。自從到了順天府，秦經(jīng)便帶著華澤日日到各家公卿府邸，以作拜會(huì)。華澤頗有聲名，各位官員便也沒(méi)有拒絕。
    可惜華澤自負(fù)才學(xué)、年少?gòu)埧瘢滋炫c秦經(jīng)拜會(huì)公卿，晚上便流連于九弦清歌。
    這日，華澤又在九弦清歌尋歡作樂(lè)。
    今日出臺(tái)的正是華澤最喜歡的周妙兒。因?yàn)槿A澤今日來(lái)晚了一些，周妙兒已經(jīng)被一個(gè)年輕公子包下了，一曲終了，正要隨那公子進(jìn)到房間去。華澤便攔了上來(lái)，扯過(guò)周妙兒，對(duì)那年輕公子說(shuō)道：“這個(gè)人我要了，你再去找別人吧。”
    “今日我已經(jīng)包了她。”那個(gè)年輕公子也不示弱，示意仆從拉開(kāi)華澤，華澤被扯到了桌邊，抬手就將一個(gè)茶碗砸了過(guò)去，滾燙的茶水差點(diǎn)灑了那個(gè)年輕公子一身，那年輕公子先是一驚，躲開(kāi)后沖上來(lái)就要?jiǎng)邮帧?br/>     同行的江子儀見(jiàn)狀，趕緊拉遠(yuǎn)了華澤，對(duì)那年輕公子拱手致歉：“實(shí)在不好意思，我朋友喝多了，兄臺(tái)別和他一般見(jiàn)識(shí)。”
    “我沒(méi)喝多，本少爺不日就要高中，你算什么東西，也敢和我搶。”華澤沖上來(lái)叫囂著。
    那個(gè)年輕公子冷笑一聲，說(shuō)道：“春闈是你命題不成，說(shuō)中就中？”
    “呵，那等到放榜之日，你便看看，看我華澤中還是不中。”華澤繼續(xù)叫囂。
    說(shuō)者無(wú)意、聽(tīng)者有心。
    九弦清歌的掌柜素來(lái)喜歡華澤出手闊綽，不愿意得罪了他，便不住地與這臉生的年輕公子說(shuō)好話，終于將那年輕公子勸走。江子儀勸解道：“華兄，你和秦經(jīng)寶馬香車，終日來(lái)往于各位官員公卿的府邸，已經(jīng)惹得很多人嫉妒、非議了，我父親說(shuō)你人有才情，但過(guò)于輕浮，容易遭人嫉恨，恐怕一事無(wú)成啊，如今這是京城重地、天子腳下，希望華兄稍稍收斂些，不要辜負(fù)了天資。”
    華澤攬過(guò)周妙兒，撫弄著她的腰肢，不屑地對(duì)江子儀說(shuō)：“呵，我生來(lái)就是如此，你如果看我不順眼，就別和我交朋友。”
    “公子別生氣了，公子人中龍鳳，來(lái)日必定高中，奴家一會(huì)兒好好伺候公子。”周妙兒撒嬌道。
    “你！好，那我就祝華兄金榜題名、蟾宮折桂！”好心規(guī)勸，卻被如此不留情面地刻薄，江子儀臉上掛不住，拂袖而去。
    春闈照例舉行三場(chǎng)，未等結(jié)束，一個(gè)勁爆的流言便傳了出來(lái)：富家子弟秦經(jīng)賄賂主考官程克勤，收買試題，證據(jù)就是考生華澤在考試前便已經(jīng)知道自己會(huì)中舉，不思讀書(shū)，卻終日流連于歡場(chǎng)。
    沸沸揚(yáng)揚(yáng)、甚囂塵上。
    朝堂之上，
    “啟稟皇上，臣嚴(yán)科有事啟奏。”刑部主事嚴(yán)科說(shuō)道，
    “愛(ài)卿請(qǐng)講。”洪元皇帝說(shuō)，
    “今年春闈，有一個(gè)名叫華澤的舉子在會(huì)試前仍在歡場(chǎng)尋歡作樂(lè)，并大放厥詞，直言自己必定高中。這個(gè)舉子和另一個(gè)與他交厚的名叫秦經(jīng)的舉子在考試前曾數(shù)次出入戶部左侍郎程克勤的府邸，現(xiàn)在考生中已流言四起，說(shuō)這兩個(gè)舉子賄賂考官，收買試題。此事影響十分惡劣，望皇上處置。”嚴(yán)科說(shuō)道，
    洪元皇帝大驚，看了顧士均一眼，顧士均微不可查地?fù)u了搖頭，洪元皇帝問(wèn)道：“程克勤，你怎么說(shuō)？”
    “啟稟皇上，開(kāi)考前，此二人確實(shí)來(lái)過(guò)臣的府邸。這兩個(gè)人在鄉(xiāng)試中發(fā)揮出色，頗有聲名，所以臣看過(guò)他們的鄉(xiāng)試考卷，文采斐然，臣因惜才，未曾拒絕他們的拜會(huì)。但是他們不止拜會(huì)了臣一人，所以賣題之事，純屬子虛烏有。”程克勤說(shuō)。
    “皇上，此事影響非常惡劣，若不能徹查，給所有舉子一個(gè)說(shuō)法，恐怕會(huì)影響朝廷的權(quán)威和公正。”嚴(yán)科接話道，
    “皇上，臣以為程大人是多年的老臣，在事情查清楚之前，不能羈押，否則會(huì)傷了咱們這群大臣的心。”徐璟廉道，
    洪元皇帝猶豫了一下，說(shuō)：“三法司會(huì)審吧。在事情查清楚之前，程克勤暫停閱卷。那兩個(gè)舉子，交由三法司審問(wèn)。”
    很快，華澤和秦經(jīng)就住進(jìn)了牢房。三法司會(huì)審是各方的博弈，沒(méi)有人有意見(jiàn)，也沒(méi)有人會(huì)使些見(jiàn)不得光的手段去干預(yù)，所以案件審理的很順利。
    “皇上，據(jù)臣所查，秦經(jīng)確實(shí)曾送黃金給程大人，但是只是作為拜會(huì)的禮物，并沒(méi)有賄買試題。秦經(jīng)家資豐厚，凡是他和華澤拜會(huì)的大臣，他都送了黃金。而程克勤所閱考卷，并無(wú)問(wèn)題，華澤和秦經(jīng)的試卷也并不在列。只是，華澤和秦經(jīng)所寫的文章，確實(shí)不錯(cuò)，經(jīng)過(guò)眾考官審閱，華澤確實(shí)可列榜首。”都察院左都御史時(shí)穆道，
    “若是事先賣題，是不是程克勤閱卷，并沒(méi)有影響。”嚴(yán)科道，
    “你！皇上，不存在的事情，臣該如何自證？”程克勤分辯，
    “皇上，此事疑點(diǎn)甚多，所謂證據(jù)都無(wú)法形成完整的證據(jù)鏈。華澤鄉(xiāng)試時(shí)，已經(jīng)展露才華，其人雖然出言狂妄，但也很可能是自視才高，并非暗箱操作。”
    “是啊，皇上，程侍郎兢兢業(yè)業(yè)，有目共睹，若因似是而非、子虛烏有的罪名，使其蒙受冤屈，恐難服眾啊。”
    “皇上，可是程侍郎身為會(huì)試主考官，肩負(fù)為朝廷選拔人才和向天下舉子彰顯公正的重任，怎可不知道避嫌呢？”
    眾說(shuō)紛紜，多是為程克勤求情。
    “尚未入仕，就公開(kāi)賄賂朝廷官員，這樣的歪風(fēng)邪氣，豈能姑息。這兩個(gè)舉子成績(jī)作廢，永遠(yuǎn)不允許再考，以儆效尤。程克勤，朕相信你不會(huì)做出賣題之事，但是你身為老臣，瓜田李下，不知避諱，想是年紀(jì)大了，朕準(zhǔn)你致仕，回家含飴弄孫、安享天年吧。”洪元皇帝做出了裁決，頓了頓，又說(shuō)：“嚴(yán)科言事不察，但是念你是為朝廷考慮，出以公心，調(diào)任南京太仆寺簿。”
    看似各打五十大板，但嚴(yán)科卻仍在棋盤之上。