此后帝后及眾宮眷過瓊林苑賞當季秋花，黃昏時登金明池寶津樓開宴。
    這類宮中私宴，嬪御照例會自出銀錢備幾道菜肴供官家品嘗。今日獻的主菜是二十八枚江南新運至京城的一品新蟹，個大膏肥，被蒸得色澤金紅，置于白瓷碟中，十分好看。
    豈料今上一見之下竟皺起了眉頭，喚來任守忠，問：“如今這時節(jié)，京中竟會有此物？其價幾何？”
    任守忠躬身道：“每枚千錢……這是娘子們的一點心意，節(jié)前特意囑咐御膳局找來進獻給官家的。”
    今上怫然不樂，環(huán)顧眾嬪御，問：“這一下箸便費二十八千？”
    眾嬪御無言以對。今上擱箸，并不食蟹。皇后見狀，命內侍將蟹撤下，官家才肯進膳。
    帝后坐于殿中御座上，兩側嬪御座席依次分列，公主席位在今上之側，雖離他最近，但并不相連，中間約有五六尺的距離。趁娘子們凝神看席間歌舞之際，公主彎腰低首，向父親那邊探身，壓低了聲音輕輕喚：“爹爹……”
    今上見她做此神秘狀，不由微笑，亦向她側身，低聲問：“何事？”
    公主用她耳語般的聲音繼續(xù)說：“我知道你為什么不吃螃蟹。”
    “哦？”今上故意挑挑眉角，問：“為什么呢？”
    “我回頭再告訴你。”公主抿嘴一笑，迅速坐直，然后轉首對身后侍立的我說：“懷吉，給我剝個菱角。”
    晚宴后，有內侍入報說水殿前乞巧彩樓已扎好，于是今上牽了公主，并帶那幾位皇后與張娘子的養(yǎng)女前往。
    下樓時今上再提公主宴上所言，公主道：“爹爹不吃螃蟹，不是因為螃蟹不好吃，而是覺得太貴。如果吃了，傳到宮外去，今年螃蟹還會更貴。就像爹爹說張娘子的冠子不好，其實不是冠子不好看，而是上面的珠子太貴……”
    “好了好了……”今上含笑打斷她，“心里明白就好，不必說出來。”
    公主笑著點頭，又道：“女兒有一事想問爹爹，望爹爹如實回答。”
    今上許她說，公主遂問：“今日采兒、靜奴與秋和，誰給娘子梳的發(fā)樣兒好？”
    今上正欲開口，公主卻又止住他，認真補充道：“爹爹一定要說實話。”
    今上微笑，回首看看身后，見只有王昭明和我緊跟著，其余眾人尚離得遠，便彎腰低聲對公主說出了實話：“秋和。”
    公主嘟嘟嘴，不滿道：“那爹爹為何不讓秋和做司飾？孃孃、姐姐和我都喜歡秋和，難道爹爹不喜歡她么？”
    “嗯……喜歡。”今上笑笑，依然牽著公主手緩步走，語調溫和從容，“但是，徽柔，我們越喜歡一個人，就越不能讓別人看出我們喜歡她。將對她的喜愛形之于色，就等于把她置于風口浪尖上，讓她成為眾矢之的，明槍暗箭會接踵而至，終將害了她。”
    公主蹙眉思索，又問：“爹爹是怕尚服局的內人嫉妒秋和？”
    “呵呵，”今上一撫她頭發(fā)，“也許。”頓了頓，又說：“這話你且記住。真的喜歡一個人，就別對他太好，別讓他人發(fā)現，甚至，也不要讓他自己覺察到你有多喜歡他……”
    “哦……”公主似懂非懂，想了想，還是問出來：“為什么不能讓他知道呢？”
    今上微笑搖頭，諱莫如深：“我回頭再告訴你。”
    七夕之夜，京中貴家多以雕木彩緞結成一座彩樓立于庭中，名為“乞巧樓”。其上鋪陳花瓜、酒炙、筆硯、針線，以及著彩衣的泥孩兒“磨喝樂”，夜間男童裁詩吟詠，女郎穿針呈巧，焚香列拜，稱之為“乞巧”。
    今上命結彩樓于水殿前。檐下宮燈高懸，天上星河璀璨，池中秋水波光粼粼，且又有宮人以黃蠟鑄為鳧雁、鴛鴦、龜魚、蓮荷之類，皆彩畫金縷，點燃頂端燈芯后置于池水中任其漂去，謂之“水上浮”，與滿穹星月相映成趣。
    公主先點了幾個水上浮，又拿起磨喝樂玩，嫌其中的女孩兒衣裳不好看，遂對眾女伴說：“我們給磨喝樂換幾身衣裙吧，看誰做的最好看。”
    女伴們答應，各拿了一個磨喝樂，又紛紛取出羅帕、絹花等可用布片為這泥偶作裝飾。公主則命人從池中摘了朵荷花，自己拆了幾片花瓣，在那女孩兒腰上圍了一圈，以絲帶系好，揚手給眾人看。皇后與幾位嬪御在側，皆贊她有巧思。
    待到了乞巧時辰，公主拿起七孔針，不一會兒便穿好線。眾夫人又贊她，她卻一擺手，直言道：“這孔快有銅錢眼兒那么大，線穿不過倒比穿過要難。”
    聞者無不笑。乞巧用的針是特制的，并非平常用的縫衣針。針體扁平，上有七孔，但針眼極大，雖乞巧需要引線從七孔中依序穿過，但對八九歲的女孩來說相當容易。
    待女童們皆穿好針，公主率眾焚香列拜于彩樓前。儀式結束，她意猶未盡，問皇后：“孃孃，這就沒事做了么？”
    皇后含笑道：“昔日我在娘家時，還玩過一種游戲。先許個愿，然后拿一枚銅錢側立著，以指去彈，讓它轉動。待其撲下，若正面朝天，此心愿即可實現。”
    公主聽了立即說要試試，皇后遂讓人分一些銅錢給公主及眾女童。不料公主第一次便得了個負面的。她連聲道：“這次不算！”接著再試，但連試三次竟無一次是正面朝上。
    旁觀之人皆覺不祥，雖然臉上仍帶笑，但都有些尷尬。公主卻無不悅之色，忽然站起來，跑到一旁的千枝燈前，取下一支宮燭，滴了幾滴蠟油在一枚銅錢的背面，然后用另一枚的背面與其相對貼上去，這樣兩枚粘合，左右都是正面了。
    她得意地用此錢再試。纖指一彈，那厚厚的銅錢笨拙地轉，最后靜止后還保持著側立的狀態(tài)，竟未撲倒在地。
    苗昭容見狀笑道：“這卻該算什么呢？”
    皇后看見，亦笑道：“真巧呢。我十八歲那年，也曾玩出過這樣的結果……不過那錢可只是一枚。”
    眾人好奇問：“那皇后許的是什么愿？可實現了？”
    皇后卻不肯再說，默然低首，但唇角微揚。
    苗昭容頓悟：“十八歲的姑娘能有什么心愿？當然是希望嫁個如意郎君了。”
    娘子們當即明白，皆含笑看皇后，惟公主還愣愣地問：“然后呢？”
    “然后……”今上忽地開口，柔和目光觸及皇后，微微一笑，“沒過多久，我即下旨，召你孃孃入宮了。”
    “原來如此。”公主拍手笑：“那是好兆頭了！”
    眾娘子也笑而叫好。皇后淺笑著，頭卻越發(fā)低垂，并不敢再看官家。
    她這年二十九歲，但這飛霞撲面的神態(tài)卻似閨中少女，這般溫柔，大異于我往昔所見那冷靜淡定、含威不露的中宮形象。
    “徽柔，”今上于此時喚公主，將眾人注意力引回至公主身上，“既有好兆頭，且說說你許了什么愿。”
    “呀！”公主圓睜雙眼驚呼一聲，隨即又撅起了嘴，很是懊惱：“剛才我完全忘記許愿了。”
    今上讓公主許愿再試，苗昭容卻道：“她這么糊里糊涂冒冒失失的，再試下去不定又生出什么花樣，不如改玩別的罷。”
    昭容大概是擔心公主再測出不祥之兆。今上聽了頷首同意，公主卻又犯愁：“但可玩的都已玩過了，還能做什么呢？”
    我看著仍在她手里的那對銅錢，忽想起歐陽修那句“堂上簸錢堂下走”，心中有一模糊的念頭倏地閃過。
    “公主，”我欠身向她建議道，“不妨召董內人來，簸錢為戲。”
    公主明眸閃亮，笑道：“好啊，她最近一直在準備梳頭的事，很久沒與我簸錢了……快叫她過來。”
    我答應，親自去找秋和。
    秋和那時獨自立于水殿一側欄桿邊，凝視水中閉合的荷花蓓蕾，目光脈脈，微銜笑意。
    不知這檻外流水承載著何等賞心樂事，她神思游離于周遭宮闕盛景之外，我連喚她三聲，她才驚覺回首。像是被我窺破了什么秘密，她羞赧低眉，聽了我轉告的話便匆匆趕到公主身邊去。
    彼時更深露重，今上命眾娘子先回苑中歇息，再帶了皇后、苗昭容、公主及幾位姑娘入殿，命于御座下方設瑤席，以備女孩們簸錢。
    這次公主要求分組來玩，她與秋和一組，另一組是范姑娘與周姑娘，綜合每組兩人成績?yōu)樽詈蠼Y果。兩位姑娘不依，說秋和技藝最好，誰與她同組必然取勝。公主也坦然承認，道：“我就是想贏呀。平日都是你們取勝，今日過節(jié)，你們好歹也放我一馬，讓我高高興興扳回一局吧！”
    姑娘們既見她這樣說，也就笑而應允，四個女孩兒各據一方，開始簸錢。
    簸錢聲悅耳如鈴動，姑娘們笑語間于其中。把錢舞得最好看的自然還是秋和。每次拋接動作皆如行云流水，連對手都為她叫好。我知道在這個游戲中她是絕對的主角，必將贏得旁觀者的特別關注。
    我悄然觀今上，見他的確更關注秋和，即便錢不在她手中，她只端然靜坐，他的目光都未嘗移開。
    留意到這個細節(jié)的并非只有我。
    教坊樂師隱于殿中簾幕之后奏樂助興，一曲既終，有內侍過來問皇后以下該奏何曲目，但聽皇后指示道：“《望江南》。”
    我不禁舉目望向她，不想她竟也在看我，目光相觸，她從容微笑，我低首欠身，但覺自己這一副心腸已被她看個通透。
    今上始終漫視秋和，似乎對皇后適才說的曲目名并未上心，直到樂聲響起，他才逐漸覺察，略略坐直，閑散笑容淡去，應是想起了歐陽修之事。
    曲聲清婉，繞梁不絕，一直奏到第二疊。我隨這樂聲，于心中低吟歐陽修詞，待吟至末句“何況到如今”時，忽聞今上開口：“昭明。”
    王昭明立即答應，肅立聽命。
    “歐陽修的案子，你去監(jiān)勘罷。”今上道。嘆了嘆氣，他又補充道：“可要勘查仔細了，別冤枉了誰。”
    王昭明一凜，應已明白今上之意，忙跪下接旨，鄭重道：“臣必慎重監(jiān)勘，不敢有辱君命。”
    此夜簸錢，自然是公主與秋和大獲全勝。范姑娘與周姑娘要數籌碼給她，她卻而不受，道：“爹爹會給我彩頭，你們不必出了。”
    今上聞言笑道：“我可不給你。此番雖贏了，卻不是你的功勞。”
    公主順勢為秋和請功：“沒錯，全靠秋和我才能取勝。那爹爹就多賞些東西給她罷。”
    今上頷首，溫言問秋和：“秋和，你想要什么？”
    秋和只是低頭擺首，說：“公主肯屈尊與奴婢游戲，于秋和已是莫大福分，豈敢再邀功請賞。”
    “你跟她玩，無異于做她師傅，是在教她技藝，有功豈可不受祿。”今上道，也不再聽秋和推辭，轉顧皇后，微笑問：“咱們該賞她什么好？”
    皇后亦笑道：“她這師傅對公主一向盡心盡力，臣妾一時也想不到賞什么好，就怕給的東西她不喜歡。不如官家讓她說出自己的心愿，官家若能做到，就幫她實現，如此可好？”
    今上連聲道好，問秋和有何心愿，秋和踟躇，最后還是輕聲道：“奴家暫未想到……”
    “那我今日且給你這一承諾，”官家說，“將來你想好了就告訴我，只要我能做到，就助你達成心愿。”
    秋和舉手加額，鄭重下拜謝恩。再次起身時目中有微光閃動，恬靜神情里透著幾分不張揚的喜悅。
    我猜她一定是有心愿的。因獲皇帝的承諾，她的未來開始有了一抹亮色。
    我很樂意看到這個結果。有希望的人生總是快樂的，她日后應該會過得開心些了。
    到了八月，歐陽修的案子終于有了結果。在查看蘇安世與王昭明審案結論，再與宰執(zhí)商議后，今上下旨，降歐陽修為知制誥、知滁州。與此同時，也降蘇安世為殿中丞、監(jiān)泰州鹽稅，逐王昭明出京，監(jiān)壽春縣酒稅。
    不久后，審案經過傳至禁中：王昭明前往開封府獄，見蘇安世所勘案牘皆指歐陽修**盜甥，即駭然道：“昭明在官家左右，但見官家無三日不說歐陽修。如今省判所勘，是為迎合宰相之意，異日官家若不悅，昭明性命必難保。”
    蘇安世道此事既屬實，今上應不會怪罪，王昭明則問他歐陽修是否已認罪。蘇安世答說：“他拒不認罪，不如鍛煉。”
    所謂“鍛煉”，是指嚴刑拷問，迫人認罪。王昭明連連搖頭，肅然道：“官家令我監(jiān)勘，是要我秉公處理，以盡公道。‘鍛煉’？這是什么話！”
    蘇安世聞之大懼，不敢再論“盜甥”，但劾歐陽修用張氏資金買田產立戶之事。今上隨即以此罪名為歐陽修結案。賈昌朝等人自然不滿，無奈君意已決，無法改變，遂以蘇安世、王昭明審案不力為由，堅持要今上懲罰這二人。最后今上妥協，作了上述決定。
    王昭明出宮那日，我立于西華門內目送他。
    長年折腰侍立，他的背已直不起來了，就這樣弓著緩步朝外，他數步一回頭，不時舉袖拭淚，意極凄惻。
    待他走出門，沉重的宮門隨即徐徐闔攏，我才想起現在又到了禁門關閉的時候。舉首望天，看頭上亂云逐霞，昏鴉飛過。如此良久，心情亦隨那輪暗紅殘陽一點點沉了下去。