“你當(dāng)真看到昨晚追擊你們的人了？”
    慕容延釗壓低的嗓音里溢出焦炙的糊味, 剛夾起的牛肉落進(jìn)碗里，眉間浮起淺淺的川字, 似乎在質(zhì)疑商榮的說法。
    商榮從見到那一身黑衣的斗笠客起便在反復(fù)琢磨，這時(shí)已經(jīng)過深思熟慮, 十分篤定地說：“剛才那人和昨晚的黑衣人身高體形差不多，而且內(nèi)功了得，人群那樣擁擠，他還紋絲不動(dòng)，我想十有八、九錯(cuò)不了。”
    趙霽聽了也放下碗筷：“你說他死盯著咱們看，一個(gè)武林高手怎會(huì)對(duì)賣解的感興趣？難不成認(rèn)出咱們了？”
    慕容延釗看飯館嘈雜，恐被人注意, 說：“這兒不是談?wù)碌牡胤? 咱們到別處說去。”
    他匆匆結(jié)賬，向小二要來幾張油紙包好食物，帶領(lǐng)他們快速轉(zhuǎn)移。
    趙霽方才忙活半天，腹中正唱空城計(jì), 拿著一個(gè)蒸餅邊走邊吃, 剛跨過飯館門檻，旁邊一人飛撲而來，劈手搶走那咬成月牙形的蒸餅。
    他低頭一看，那人已窩在墻根下，急不可耐地將蒸餅朝嘴里猛塞，身上蔽衣襤褸，頭發(fā)油膩蓬亂, 看來是個(gè)乞丐。
    餓虎饑鷹最是兇殘，人若餓極了便顧不得禮義廉恥，男盜女娼皆可為之，因此乞丐奪食的事屢見不鮮，遇上只能自認(rèn)倒霉。
    趙霽在饑餓中被搶走食物，心里不免火星竄動(dòng)，本想念叨兩句，商榮過來塞給他一個(gè)餅，又拿了一個(gè)遞到乞丐面前。
    那乞丐起初抱頭縮頸，準(zhǔn)備承接失主打罵，白生生熱騰騰的蒸餅好像明亮溫暖的太陽，照得他昏暗的眸子粲然一亮，向商榮報(bào)以驚惚的表情。
    商榮不等他接過，放下餅轉(zhuǎn)身離去，走出兩步，乞丐忽然狗爬到他跟前，跪地哭求：“這位好心的小姐，求您開開恩，小生快要餓死了。”
    商榮女裝打扮，就得學(xué)女人講話，他還未到變聲時(shí)節(jié)，嗓音稚嫩，只需尚未掐一掐嗓子就能混過去，但依然不屑為之，見乞丐哀求，便目視趙霽替他應(yīng)付。
    趙霽賣藝收錢時(shí)已將鶯聲燕語練得純熟，正好看不慣這乞丐，立馬尖聲尖氣訓(xùn)斥：“不是給過你吃的了嗎？為何還纏住不放？快讓開，否則本姑娘對(duì)你不客氣。”
    他作勢(shì)一挽袖口，乞丐立即伏地哀嚎，慕容延釗不愿為這小麻煩耽擱正事，掏出一塊碎銀施舍。
    “我們還有要緊事，你好自為之，別來糾纏。”
    乞丐抬起頭，滿臉的黑泥污穢中沖出幾道淚痕，一雙三角眼糊滿眼屎，臉正中鑲嵌兩個(gè)黢黑的鼻孔，豁嘴里露出幾顆焦黃的爛牙，鐵圍城里的惡鬼也比他俊三分。
    他不看銀子，兩眼只盯著慕容延釗的臉，敬若神明地說：“老爺這錠銀子至多只能保小生十天溫飽，十天過后小生依然凍死餓死，跟此刻身死并無區(qū)別。”
    慕容延釗好笑：“你這叫花子是新入行的么？哪個(gè)討飯的不是只求眼前的飽暖，難道你還想讓我們照管一世不成？”
    乞丐的泥臉上新開出兩道河溝：“小生原非乞丐，以前也是正經(jīng)的讀書人，世居晉陽，兩年前遼狗入侵，全家殞于兵災(zāi)，小生從死人堆里爬出來，一路乞討逃到這里，每日食不果腹，如今又遇天寒地凍，眼看就要暴尸街頭，萬望老爺小姐開恩搭救。”
    他談吐文雅，確與市井小民不同，慕容延釗憐憫心稍增，再多給他一塊銀子。
    “我們只是跑江湖的賣藝人，也常常吃了上頓沒下頓，實(shí)在幫不了你太多，你好手好腳，又能識(shí)文斷字，完全能靠勞力養(yǎng)活自己，這峨眉縣富戶云集，你可去找份雜役做做。”
    乞丐磕頭如搗蒜：“小生早挨家挨戶求過，可那些人見我貌丑，都不肯收留。往日我餓得發(fā)昏，偷拿別人的食物都會(huì)被暴打，只有您家這位小姐大慈大悲，不但不打，還額外送吃的，小生知道這是菩薩指路，跟著你們才能活命。”
    慕容延釗哭笑不得，微含怨尤地看一眼商榮，意思是讓他自己來解決麻煩。
    趙霽越聽乞丐說話越潑煩，他從小鄙視丐類，只因家里人口多，下等奴仆中也有丑陋?dú)埣驳模扇思夷槼笮恼須堉緢?jiān)，靠雙手辛勤勞作，照樣能養(yǎng)家糊口，蜀地太平富庶，比不得北方兵荒馬亂，只要吃苦耐勞，謀生絕非難事。那些流落街頭的都是游手好閑的懶蟲，餓死也活該。
    見這乞丐扯住慕容延釗褲腿哭訴，上前厲色驅(qū)趕：“去去去，你當(dāng)我們是專做布施的財(cái)主么？我爹爹好心把銀子都給了你，今晚連住店的錢都沒了，只好去城外鐵橋河邊的山洞過夜，你要跟著去么？”
    乞丐突然面目扭曲，一雙手拽得更緊，結(jié)結(jié)巴巴道：“去不得，去不得，那山洞附近有惡人，去了會(huì)丟命的！”
    他突發(fā)奇言，人們不能不疑，慕容延釗便問：“此話怎講？”
    乞丐警惕地望一望左右，小聲說：“老爺是剛從外地來么？最近這城里出了個(gè)采花賊，害死好多年輕姑娘。”
    三人相顧驚覺，慕容延釗趕忙追問：“這賊人就躲在鐵橋河附近？”
    言罷也提防四周，不顧臟污地拉起乞丐，領(lǐng)著他到偏僻的街巷內(nèi)細(xì)加盤問。
    乞丐甚是精明，看出他們關(guān)注此事，竟坐地起價(jià)地談起條件，非讓三人收留自己才肯吐露訊息。
    慕容延釗和趙霽都想來個(gè)一時(shí)權(quán)宜，先套出話再說。別的事商榮尚能變通，唯獨(dú)義氣然諾上不肯失節(jié)，將慕容延釗拉到一旁，嚴(yán)鄭聲明：“大師兄，君子一言九鼎，你可得想仔細(xì)了。”
    慕容延釗笑道：“這有什么可想的，等他交代完，多給些銀子便打發(fā)了。”
    商榮臉一沉：“師父常常教我們言必行，行必果，背信違約有負(fù)他老人家的教誨。”
    “那師弟有何高見？”
    “聽說觀里要雇一個(gè)清潔打掃的人，等這件事辦完我們領(lǐng)他回山，讓他干這差事。”
    “要是他好吃懶做，不肯干呢？”
    “我們守信用就夠了，識(shí)不識(shí)好歹是他自己的事。”
    這主意有理有節(jié)，慕容延釗欣然贊同，便向那乞丐允諾：“只要你所言非虛，我定會(huì)為你謀一份生計(jì)。”
    乞丐得了保障方才松口，說：“十天前，小生在鐵橋河的橋頭邊過夜，半夜里看到一只大猴子在對(duì)岸走動(dòng)，那猴子有一人多高，走到河邊也不過橋，一個(gè)飛竄越過河面，跑到一棵大柳樹下。
    小的聽說城里有大馬猴搶劫少女，以為就是這一只，嚇得渾身打顫，縮在枯草叢里不敢動(dòng)彈，見那猴子在柳樹下扭腰甩頭，蹭了幾蹭，竟將猴皮慢慢褪下，小生仔細(xì)一看，原來皮下是個(gè)黑衣黑褲的漢子，高約七尺，蜂腰猿臂，外行人都能看出是個(gè)練家子。那漢子將猴皮猴帽藏到柳樹下，從樹根處掏出一只斗笠戴好，往樹叢里刺溜一鉆便不見了。”
    三人大驚若懼，當(dāng)即支開乞丐，頭碰頭，臂挽臂地圍攏秘議。
    慕容延釗說：“這人若沒撒謊，那他遇到定是采花賊無疑了，可是穿黑衣戴斗笠，又讓我想起一個(gè)人。”
    商榮問：“你懷疑是剛才圍觀我們賣藝的那個(gè)人？”
    趙霽搶話道：“肯定是他，先前那采花賊就跟蹤大師兄去過林蔭村，昨晚我們出逃時(shí)又遇追殺，除了這廝，誰會(huì)暗中監(jiān)視我們？”
    商榮說：“我們?cè)谶@里紙上談兵沒有用，先去河邊鐵橋看看再說。”
    他們抱著將信將疑的態(tài)度令乞丐帶路，一起朝城外急行，乞丐步履遲緩，走不出幾步便呼呼直喘，央求著要歇腳。
    慕容延釗心想他癆病鬼似的怎做的苦工？商榮一番好心恐怕都是驢肝肺，事后還是只能用真金白銀喂飽這只流浪狗。不肯為他浪費(fèi)時(shí)間，花錢買了輛獨(dú)輪小車，和兩個(gè)少年輪流推著乞丐奔向鐵橋。
    乞丐領(lǐng)他們?cè)跇蚺限D(zhuǎn)悠，自稱記不清路徑，東指西畫好一陣，當(dāng)趙霽忍不住罵他撒謊時(shí)，他突然用力拍了拍悶葫蘆般的腦袋，將行人導(dǎo)向西面的樹林。
    “就是這棵柳樹，這回錯(cuò)不了了！”
    他確切不移地圍著一株吊桶粗的柳樹打轉(zhuǎn)，商榮等人上下檢查，樹根下的草叢中還真有一個(gè)灶口大小的地洞，趙霽伸手進(jìn)去摸索，觸到一團(tuán)毛乎乎的東西，驚叫一聲狼狽后退。
    商榮沒耐心問他，親自上去揪出藏在洞里的事物，赫然是一件猴皮縫紉的緊身衣。
    “那采花賊真在這里！”
    三人圍住猴皮喜笑顏開，乞丐罕異道：“聽說這惡賊武藝高強(qiáng)，又殺人不眨眼，捕快提起他都發(fā)憷，怎么你們父女一點(diǎn)不怕呢？”
    商榮心想反正日后要帶他回玄真觀，此刻露一點(diǎn)實(shí)情也無妨，笑著說：“不瞞你說，我們其實(shí)是武林人士，聽說這采花賊的惡行，專程趕來收服他，如今找到他的老巢，正好省事。”
    他用原音講話，乞丐也似渾然無覺，手舞足蹈地歡喜：“小生早看出諸位非同凡俗，原來是江湖俠士，小生果然沒跟錯(cuò)人！”
    趙霽一路都在嫌棄他，看他腌腌??湊近商榮說話，跟蒼蠅一樣惡心，橫插一腳擋住商榮，吩咐道：“我們要在這里等那采花賊，你先回城去，免得到時(shí)拖累我們。”
    乞丐可能怕他們反悔撇下自己，死活賴著不走，還說：“小生躲在一旁觀看，絕不出聲，就算被那賊人發(fā)現(xiàn)，打傷打死都不干三位的事。”
    商榮并不如何反感他，去留問題上隨他自主，略略告誡：“這是亡命廝殺，可不比看戲瞧熱鬧，你最好躲遠(yuǎn)點(diǎn)，否則出了差池，我們還得分神來救你。”
    乞丐的腦袋宛如竹節(jié)蟲點(diǎn)個(gè)不停，不絕口稱頌：“小姐您蘭質(zhì)薰心，淑質(zhì)英才，再長十雙眼睛也找不到您這么好的人品和心腸，小生以后每天都為您念佛誦經(jīng)，保佑您日后斯配佳婿，多福多壽，金玉滿堂。”
    趙霽本來無名火竄燒，心想商榮平日里對(duì)他又兇又惡，對(duì)著一個(gè)叫花子倒和和氣氣，這不是存心擠兌人嗎？，正欲找茬，就聽乞丐說出“斯配佳婿”四個(gè)字，一口氣沒岔過來，笑得前仰后合。
    商榮隨手掐他一把，詢問乞丐名姓。
    乞丐說：“小生姓廖，名進(jìn)，敢問小姐芳名？”
    趙霽忍笑呵斥：“虧你還是讀書人，怎的隨便打聽婦人家的名姓？”
    廖進(jìn)忙說不敢，商榮氣呼呼推了趙霽一把，趙霽裝腔作勢(shì)教訓(xùn)：“怎么，你想告訴他你叫什么嗎？還守不守婦道了？”
    “我看你就是欠揍！”
    趙霽用鼻子接住這自己討來的拳頭，白臉都被染成花臉，慕容延釗見他下手太狠，急忙勸阻，商榮卻問心無愧道：“棍棒底下出孝子，黃荊條子教做人，這小子就是挨打太少，成天只會(huì)討人嫌。”
    像這樣的家常便飯，他們每隔數(shù)日便要來上一頓，趙霽鼻血橫流也不驚慌，拿袖子一抹就要上去還手，他和商榮的師徒關(guān)系本是陳摶強(qiáng)加的，內(nèi)心從未對(duì)其產(chǎn)生過尊師重道的觀念，好比一根竹竿，受到嚴(yán)重壓迫必然反彈。
    他的反抗不過多給商榮一些教訓(xùn)他的機(jī)會(huì)，樂果兒似乎知道他討不來好，忽然蹦起抱住他的腦袋，阻止他視物，慕容延釗趕緊將他拉回去，勸他莫要沖動(dòng)。
    商榮量這逆徒掀不起風(fēng)浪，回頭向廖進(jìn)挑明身份：“我是男兒身，名叫商榮，為追捕采花賊才男扮女裝，這渾小子叫趙霽，是我徒弟，百事不成只會(huì)胡說，你別理他。”
    廖進(jìn)瞠目結(jié)舌，盯著他細(xì)細(xì)分辨，重又作揖哈腰說：“原來是位少俠，小生方才失言了，敢問是哪個(gè)門派的高人。”
    涉及師門，還不便向外人交底，商榮叫他閑事莫管，等抓住采花賊自會(huì)明言。
    他們?cè)阼F橋邊駐扎，晚間分食了中午剩下的牛肉面餅充饑，慕容延釗看食物只夠大伙兒墊肚子，讓趙霽去附近的村落買些吃的。
    天色已晚，四面環(huán)繞墨黑的山丘，像一群昏睡的熊，路徑淹沒在它們的鼾聲里，不知哪一條能通往炊煙。
    廖進(jìn)主動(dòng)請(qǐng)纓：“小生常在附近村落乞討，周邊的路都已走熟了，老爺不嫌棄的話，由小生去買吧。”
    他領(lǐng)了錢，緊趕慢趕去了，趙霽譏貶道：“都說讀書人清高自傲，怎么這人只會(huì)奴顏婢膝？渾身上下沒一根骨頭是硬的，我懷疑他就是個(gè)混混，頂多識(shí)幾個(gè)字。”
    他這話是罵給商榮聽的，結(jié)果石沉大海，慕容延釗看他自說自話可憐，貼補(bǔ)他一點(diǎn)回音：“人上一百，形形色、色，咱們武林中人不也各有不同，又不要跟他稱兄道弟，管他作甚呢。”
    以廖進(jìn)的步速，他們并不指望他能早回，耐心等待個(gè)把時(shí)辰，一包燒餅姍姍來遲，三人就著水壺里的涼水各自吃了兩個(gè)，讓廖進(jìn)吃，他說自己路上餓得耐不住，已先吃飽了。
    趙霽有意刁難他：“你是不是買了好酒好肉一個(gè)人偷吃光了，拿些素餅對(duì)付我們。”
    廖進(jìn)大聲喊冤，將剩下的銀錢分文不少地交還慕容延釗，慕容延釗見對(duì)得上帳，覺得這人還挺誠實(shí)，往后估計(jì)能放心留用。
    少時(shí)月上中天，地面遺忘了陽光的恩澤，徹底淪為冰窖，野風(fēng)聒噪，寒氣蝕骨，一旁的河面霧氣騰騰，仿佛即將滾沸。
    廖進(jìn)躲在離他們十幾丈的樹下，這時(shí)悄悄摸過來，嗓子抖得像風(fēng)中的紙條。
    “小生實(shí)在忍不住寒，先去那邊的山洞里躲一躲，諸位當(dāng)心。”
    三人不在意他的行動(dòng)，一心只念著那采花賊，等他離去，商榮不無擔(dān)憂地問慕容延釗：“大師兄，萬一淫賊今晚不現(xiàn)身，咱們明晚還要像現(xiàn)在這樣干等？”
    守株待兔全看運(yùn)氣，慕容延釗也無奈，他們目前僅有這一條線索，等不到也得等。
    安撫的話尚未說完，廖化的慘叫聲利箭般從遠(yuǎn)處射來，驚起一片密密麻麻的鳥鳴，無數(shù)翅膀一齊拍動(dòng)，攪亂風(fēng)的陣營。
    三人穿過旋風(fēng)奔去，見他連滾帶爬逃到跟前，丑陋的五官都被恐懼揉皺，先唬了趙霽一跳。
    “采、采花賊追來了！”
    他不能學(xué)飛鳥展翅逃避，鬼哭神驚地躲到一旁的大樹后，此刻仍沒人在意他，三雙銳利地眼睛盯住他來的方向，猶如魚鉤，將藏在黑暗深淵里的惡黿拽出來。
    黑衣如墨，箬笠遮頭，真是白天在市場窺視他們的男人。
    商榮不等慕容延釗口令，一馬當(dāng)先仗劍殺出，趙霽也不甘落后地跟進(jìn)，慕容延釗本打算先來一番質(zhì)詢?cè)傧鄼C(jī)行事，被這兩個(gè)急性子打亂步調(diào)，只好隨他們加入戰(zhàn)團(tuán)。
    三把劍猶如三條銀蛇圍困斗笠客，逼他拔出一把四尺長的彎刀來應(yīng)戰(zhàn)，猛聽商榮大吼一聲：“是他！”，趙霽也認(rèn)出這人正是昨晚追擊自己的黑影，跟著叫了一聲：“沒錯(cuò)！就是他！”，招式越顯奮急。
    斗笠客武功和慕容延釗持平，與他單打獨(dú)斗已是吃力，再遭商榮趙霽圍攻，落敗就擒近在眼前。
    趙霽猛追猛打，自忖這次能好好表現(xiàn)一回，讓商榮刮目相看，不料身子陡然綿軟，如同雪塊化在了溫水里，渾身脫力，腳底搖晃，地面好似睡醒的巨獸拱動(dòng)脊背，倏忽將他甩翻，這明顯是中毒的癥狀，他倒地后驚呼：“有毒！”
    商榮看他栽倒已覺不對(duì)勁，在他叫喊前也開始四肢麻木，耳鳴目眩，膝蓋承受不住身體的重量，直挺挺撲向地面。
    慕容延釗認(rèn)定是斗笠客搞鬼，驚怒詈罵：“卑鄙小人，竟敢用毒！”
    他開口時(shí)出現(xiàn)中毒反應(yīng)，想來這毒、藥會(huì)根據(jù)個(gè)人內(nèi)力深淺相應(yīng)變換發(fā)作時(shí)間，三人中他的內(nèi)功最強(qiáng)，是以發(fā)作最晚，不像那兩個(gè)孩子瞬間喪失行動(dòng)力，但也晃悠悠掉落長劍，片刻后便將任人宰割。
    斗笠客也已認(rèn)出他們所使的是玄真派劍術(shù)，見慕容延釗已然毒發(fā)，收起彎刀，上前抓住他的手臂，一個(gè)“你”字剛脫口，慕容延釗一掌乍起，狠狠擊中他的胸口。
    他毒發(fā)后將最后的真氣盡數(shù)凝結(jié)于這一掌，盡管只余平時(shí)三分之一威力，打在要害處也能致人重傷。
    血霧為斗笠客的慘叫撐起幕布，他倒地后不久，慕容延釗也不支栽倒，四個(gè)人猶如身陷流沙，奮力掙扎，卻不能移動(dòng)分毫，死死盯住敵人，唯恐對(duì)方掙出一分力氣來取命。
    樹林中陰寒森森，四人的內(nèi)心卻烈焰如熾，慕容延釗視線一轉(zhuǎn)，偶見大樹后探出一人影，想起廖進(jìn)還在現(xiàn)場，忙高聲呼喚：“廖進(jìn)！快過來！”
    廖進(jìn)步履輕快地走來，不復(fù)方才逃難時(shí)的惶恐，笑嘻嘻問慕容延釗：“慕容少俠，你有什么吩咐？”
    慕容延釗嘴唇已經(jīng)張開，可聲音突然卡在喉嚨里，整個(gè)人愣成冰雕。
    趙霽以為大師伯沒力氣說話了，替他下令：“這采花賊下毒害我們，你快殺了他！”
    “遵命。”
    廖進(jìn)彎腰撿起他的鐵劍，姿勢(shì)竟十分嫻熟，商榮看得起疑，忽然想起慕容延釗一直未曾在廖進(jìn)跟前表露真名，他怎的稱他“慕容少俠？”
    廖進(jìn)現(xiàn)身時(shí)那斗笠客便姿態(tài)慌亂，看他持劍在手，更拼命掙扎，吃力地粗聲吼叫：“住手！”
    趙霽還當(dāng)這是他死到臨頭的求饒，廖進(jìn)冷不防一個(gè)急轉(zhuǎn)，劍鋒在半空畫出一道新月，飆發(fā)電舉地劈向他。</br>