厚而堅(jiān)韌的膜翅擦過樹木葉片稀疏的樹梢，風(fēng)聲刮過，又一批秋末的黃葉接連飄落。在陽光下發(fā)亮的長尾抽打著樹梢，巨大的腳爪將成叢的灌木踩到腳下，沒有風(fēng)和雪的干擾，四頭身長30尺的巨大翼蜥平安地降落在這片稀樹樹林之中。
    十?dāng)?shù)個(gè)男人從翼蜥身上跳了下來，八個(gè)翼蜥騎手去檢查飛行獸的狀態(tài)，剩下的幾個(gè)人在檢查了用皮索懸吊在翼蜥腹下的幾個(gè)籠子，確認(rèn)里面的人基本上都還活著之后，向站在一旁的3個(gè)人報(bào)告了一遍。
    “這些‘贖金’哪兒有那么容易死嘛。”一個(gè)全身包裹在厚重皮草中，只露出一張宛如少女的秀麗面孔的男子說道。雖然他的長相有些陰柔，聲音卻頗為正常——或者說，這大概是他身上唯一正常的地方，“這邊的天氣真不錯(cuò)，赫梅斯那邊簡直要凍死人。”
    “口舌要留德，尤利坦。格里爾還在他們手中。”他身邊的男子淡淡地說道。這個(gè)人大約30多歲的模樣，一頭金發(fā)淺得接近白色，已經(jīng)難掩歲月風(fēng)霜的面孔上有一道從頰側(cè)劃到脖頸之下的傷痕，眼睛是淡薄的灰色，腰上佩著長劍。
    “可憐的格里爾，被一群野蠻人抓住，不知道他會(huì)被虐待成什么樣子。”站在最左側(cè)的高壯男子伸了個(gè)懶腰，“死人妖，他現(xiàn)在離我們有多遠(yuǎn)？”
    “放心吧，阿克懷特，格里爾是打不死的男人，他不會(huì)有事的。”被稱為死人妖的男子似乎完全不在意這個(gè)稱呼，他從腰側(cè)的口袋里摸出一個(gè)圓盤，將它平放在手上，黃金的盤面上星狀散射著十六道刻線，代表十六個(gè)方位，能夠用于指示方位的則是鑲嵌在盤面的鏤空銀管中滑動(dòng)的黑色石珠。滴溜溜滾動(dòng)的石珠在一個(gè)方向上停了下來，慢慢開始轉(zhuǎn)動(dòng)。尤利坦盯著轉(zhuǎn)動(dòng)的石珠估算了一會(huì)兒，然后才說道，“他還在四里之外。”
    “四里。”灰眼男子低聲重復(fù)。
    “……真想直接殺過去算了，”阿克懷特說道，“這么近。”
    “他們抓住的不僅是格里爾而已，還有一個(gè)高級(jí)法師。”灰眼男子冷淡地說，“即使他們是在疲憊之下被捕捉的，對(duì)手能夠連圣武士和師一并控制，實(shí)力絕不可輕視。”
    “因?yàn)槭桥烟拥摹z族’么。”尤利坦收起羅盤，將臉縮進(jìn)毛領(lǐng)中，“他們是魔族的血脈遺留，哪怕只剩下力氣大這個(gè)長處，就是正規(guī)軍，要剿滅他們也需要付出不小的代價(jià)呢。”
    “格里爾也就算了，那個(gè)法師是怎么回事？”高壯男子問道。
    “雅克·阿莫斯，10年之前在卡拉米迪法師協(xié)會(huì)中披上了白袍，卻在不久之后誤將遠(yuǎn)道而來的風(fēng)暴君主當(dāng)做遺族，差點(diǎn)導(dǎo)致帝國外交失儀，因此被驅(qū)逐出了帝都。雖然是傳聞中的喪家之犬，不過3年之前已經(jīng)晉身為師，在鐵血赫梅斯家中作客卿的時(shí)候，他一直都表現(xiàn)得很好，”灰眼男子慢慢地說，“我很難想象他會(huì)在清醒狀態(tài)下被人囚禁至今。”
    “說不定他已經(jīng)被收買了過去？”尤利坦側(cè)過腦袋，猜想道。
    “什么東西能收買一個(gè)師背棄承諾？”灰眼男子問。
    “要是有能收買師的東西，他們還需要逃到獸人族的領(lǐng)地上？”阿克懷特哼了一聲，“要么是他已經(jīng)變成了廢人。”
    “但是他身上的循跡石還能用啊。”尤利坦說，“法師如果失去了法力，循跡石就無法跟羅盤呼應(yīng)了。”
    “那我們就在這里等下去？”
    “先派一個(gè)使者過去和他們接觸，”灰眼男子冷靜地說，“然后在中間點(diǎn)上互相交換人質(zhì)。”
    “他們應(yīng)該已經(jīng)知道了格里爾的身份，要是他們忽然改口怎么辦？”尤利坦問道，“居然只是要求交還被赫梅斯帶走的建奴，完全不提錢和特赦之類的條件呢。他們是真的不想要還是想不到，或者是有陷阱？”
    “他們不提不是更好？”
    尤利坦用鄙視的眼神回答提出這個(gè)愚蠢問題的同伴，阿克懷特扯了扯嘴角，“你那是什么眼神——！”話音未落，發(fā)覺不對(duì)的他猛然回頭，伸手往空中一抄，一支不知從何處來到，通體染成黑色的箭被他牢牢抓在了手里。
    “……箭？”尤利坦驚訝地說，“為什么我沒感覺到附近有人？”
    “因?yàn)閷?duì)方離你很遠(yuǎn)。”灰眼男子說，從阿克懷特手中接過綁著獸皮條的箭支，“而且這位強(qiáng)弓手很擅長隱匿自己的氣息。”他將獸皮拆了下來，辨認(rèn)著上面用黑墨滲入刮痕成就的字跡，“真是漂亮的字體，寫下這些留言的人八成受過良好的教育。只有箭很普通，沒有任何工匠標(biāo)記。”
    “博斯男爵，那個(gè)弓手到底離我們有多遠(yuǎn)？”
    “至少一里。”灰眼的男子回答道。
    “……那倒是夠強(qiáng)的。”尤利坦微微皺起眉，“不過，我怎么覺得上面的氣息有點(diǎn)熟悉……？”
    “事情總是會(huì)有所變化的。在那些蠻族中有這么厲害的弓手？”阿克懷特懷疑地問，“應(yīng)該還是那些遺族吧，不過他們?cè)诤彰匪沟臅r(shí)候，不是連文字都不準(zhǔn)使用嗎？”
    “到底是誰，格里爾會(huì)比我們更清楚。”博斯男爵說，“先原地休整吧，我們只需要等待明天。”
    正如博斯男爵所說，他們不需要等待太久，第二天很快就來到了。因?yàn)橐眚釤o法在平地上起飛，騎手們只能牽著這些在地面上顯得笨重而遲鈍的飛行獸，以非常緩慢的速度前往昨日用箭支傳遞的留言中指定的地點(diǎn)。
    “我記得剛剛看到這些大家伙的時(shí)候，‘贖金’們怕得要命。”坐在翼蜥背上的尤利坦懶洋洋地說道，即使已經(jīng)遠(yuǎn)離赫梅斯的風(fēng)雪，他還是非常畏寒地將全身都包裹在毛皮之中。“明明它們是這么可愛的生物，怎么大部分人都不了解呢？”
    除了翼蜥的騎手，沒人附和他的品位，不過以這些翼蜥騎手的地位，還不被允許輕易和尤利坦這個(gè)地位的人搭話，回應(yīng)他的只有與他同一騎的阿克懷特，“看到這些全身鱗片的玩意，只要赫梅斯的老家伙還沒變成癡呆，也能猜出我們從哪兒來的了吧？”
    “如果不是這樣，我們?cè)趺茨苣敲错樌馗灰啄兀俊庇壤拐f，“還在價(jià)格上給我們算便宜了那么~多。”
    “子爵的真正身份呢？”
    “我們只是以商人的身份向赫梅斯購買奴隸，和他失蹤的兒子有什么關(guān)系？”尤利坦慢悠悠地說，“而且除了蒂塔騎士團(tuán)，大陸上也有其他國家擁有翼蜥飛行隊(duì)的嘛。”
    始終無法適應(yīng)一個(gè)男人用這種語氣說話的阿克懷特皺著臉，抖了抖身體。翼蜥作為目前為止唯一能為人所操縱的飛行獸，因?yàn)槠淇量痰娘曫B(yǎng)條件，加上難以繁育，因此擁有這種奇獸的國家只是少數(shù)，能擁有整支翼蜥軍隊(duì)只有一個(gè)國家，而其中以中央帝國蒂塔騎士團(tuán)所屬的龍騎兵最為知名。即使這四只翼蜥就體魄來說和正規(guī)龍騎兵的騎獸還有些距離，騎手也是技巧不夠純熟的新人，但只要關(guān)注過目前駐扎在巴蘭克領(lǐng)——和黑石王國以及青金王國同時(shí)接壤的帝國飛地——的蒂塔騎士團(tuán)，就不可能不知道在他們的翼蜥胸口，一定會(huì)鐫刻一個(gè)不顯色的龍騎符號(hào)。
    赫梅斯的老伯爵確實(shí)沒變成癡呆，所以他非常爽快地答應(yīng)了這次交易，行動(dòng)之熱情服務(wù)之周到，就像想用一種委婉的方式盡快把他們驅(qū)逐出自己的領(lǐng)地一樣。
    “3重身份……格里爾他也不怕精分。”
    尤利坦笑了一聲，“不然殿下為何對(duì)他贊賞有加？”
    坐在一旁的博斯男爵耳力很好，他朝正在閑聊的兩人看了一眼，接收到那道凍人的視線之后，這兩個(gè)缺乏一些緊張感的家伙稍稍收斂了一點(diǎn)，因?yàn)椴恢朗裁磿r(shí)候又會(huì)聊到敏感話題，他們干脆玩起了匕首游戲，總算是打發(fā)了這段無趣的路程。
    對(duì)方指定的地點(diǎn)是一塊圓形下凹的谷地，在很久以前這里可能是一個(gè)小湖，不過不知為何已經(jīng)干涸得幾乎看不出昔日景象了。翼蜥停下了腳步，騎手和隨行侍從們打開籠子，把塞在里面的人一個(gè)個(gè)驅(qū)趕出來，讓這些虛弱不堪的黑發(fā)遺族站在凹地的正中央。
    只有風(fēng)吹過這片土地，遺族們?cè)陲L(fēng)中顫抖著，圍在他們四周的健壯男性們站在沒過膝蓋的野草叢中，朝四周不斷張望。
    博斯男爵靜靜地等待著，阿克懷特有些不耐地用腳打著節(jié)拍，尤利坦整個(gè)人都縮成了球，在皮草之中悶悶地抱怨，“他們要讓我們等多久？”
    他并沒有等待多久，阿克懷特看向?qū)γ妫_口道，“來了。”
    尤利坦從衣領(lǐng)中伸出半個(gè)腦袋，看著對(duì)面的高崗上逐漸增加的人影。白袍法師的衣著是最容易辨認(rèn)的，至于某位金發(fā)子爵——阿克懷特對(duì)他的狀態(tài)感到非常失望，“看起來沒什么變化嘛。”
    “連胡子都沒變長，他是怎么做到的？”尤利坦羨慕地嘀咕，阿克懷特扯了扯嘴角。
    黑發(fā)的遺族漸次從高崗上走下，博斯男爵在他們差不多都進(jìn)入凹地之后，提步向前走了過去。押送俘虜?shù)年?duì)伍停了下來，領(lǐng)頭的中年男子目光銳利地朝他看了過來。
    “我是博斯男爵，此次攜帶了契約書上所言三分之一的代價(jià)，前來贖回我的三位同伴。”
    “我是遺族首領(lǐng)，黎洪。此次前來與你們交換俘虜。”眼神銳利的中年男子回應(yīng)道，“在交換之前，我需要確認(rèn)我的族人是否完好。”
    “您可以派人前去檢查。”
    站在后方的尤利坦視線隨意地掃過對(duì)面的遺族隊(duì)伍，來回幾次之后，他的視線定格在某個(gè)身影上不動(dòng)了，然后他慢慢地睜大了眼睛，“……那個(gè)，那個(gè)人——不會(huì)是他吧？！”
    作者有話要說：債務(wù)分期償還計(jì)劃第一波之三：星期三的份。明天補(bǔ)上周四和周五的。