在同一天,　在坎拉爾城外的荒野，在奧比斯王都外的郊野，在新瑪希城外的河流中和到奧森郡的荒廢田野上,　都根據(jù)自身?xiàng)l件舉行了時(shí)間不長而效果良好——意即威力足夠巨大的演習(xí)。
    這些行動(dòng)既是對那些可能在各地主要領(lǐng)導(dǎo)聚集開會(huì)時(shí)活動(dòng)起來的敵人的威懾，又是對次日召開的重大會(huì)議進(jìn)行獻(xiàn)禮的儀式，就像撒坎鐵路的通車一樣。
    幾乎沒有人認(rèn)為這是無意義的夸耀,　無論聯(lián)盟內(nèi)外,　人們對新秩序的認(rèn)同和擁護(hù)都不是只靠利益的吸引就能產(chǎn)生的,　就像一個(gè)家不應(yīng)只有床鋪和鍋碗，還需要堅(jiān)實(shí)的遮風(fēng)擋雨的墻壁和屋頂那樣。兩座基點(diǎn)城市的演習(xí)過程很順利,　觀眾的反應(yīng)也很好，那些應(yīng)邀而來的王公貴族和領(lǐng)主紛紛表示演習(xí)非常成功,　令人大開眼界,　這些戰(zhàn)爭武器打擊距離和打擊能力都十分震撼人心,　所以希望開拓者們對這種力量少用和慎用，畢竟大多數(shù)他們的敵人只是想用一種比較便捷的方式改善自己的生活，雖然不勞而獲是不對的，但這份罪過也沒重到要讓他們死無葬身之地的地步,　對吧？
    只有坎拉爾的演習(xí)場地里來了一隊(duì)比較突然的觀眾,　由于缺乏事前的準(zhǔn)備,　這些觀眾在靶場附近受到了一些實(shí)彈的威力沖擊,　所幸某位臨時(shí)觀察員帶領(lǐng)的機(jī)動(dòng)隊(duì)伍發(fā)現(xiàn)了他們的困境,　并及時(shí)給予了力所能及的幫助。最終結(jié)果是雙方互不追究,　并在隨后進(jìn)行了友好而坦率的交流,　這場富有成效的交流之后，觀眾隊(duì)伍中的一位重要成員作出了親身前往工業(yè)城旁觀會(huì)議的決定。
    除了出于自衛(wèi)需求的必要限制，工業(yè)聯(lián)盟在許多方面都比世界上的絕大多數(shù)地區(qū)開放而包容,　獸王的要求在很短的時(shí)間內(nèi)得到了來自聯(lián)盟的許可，在坎拉爾城處理了一下傷情后，獸王及其能夠行動(dòng)的所有臣屬都登上了開往工業(yè)城的列車。王后幾經(jīng)猶豫，最終還是一并隨行了。
    田野和原野的風(fēng)景交替著在車窗外閃過，比任何馬車都要寬敞和平穩(wěn)的車廂里全是來自拉塞爾達(dá)的乘客，由于陪同——護(hù)送，或者說監(jiān)視他們的聯(lián)盟人在別的車廂，這些在帝都很有身份的人在這里就不再用僵硬的面皮維護(hù)破碎的自尊。就像他們剛剛經(jīng)歷的那場演習(xí)，無論聽說得來的消息描述得多詳細(xì)，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及一次親身經(jīng)歷。一夜的休息就讓他們感受到了坎拉爾城的繁榮，但在看到這條橫穿大地的鋼鐵之路，所有膚淺的嫉妒都轉(zhuǎn)為發(fā)自心底的震撼。
    由于這里沒有別的耳目，無論對車廂、座位、輪子和列車的動(dòng)力，包括從窗口看到的諸多景象，這些北方獸人都表示出了極大的驚奇。他們在車廂里走動(dòng)，觸摸和觀察他們看到的一切，蒙著皮革的座椅、可以扳下來的小桌板、行李架、氣窗、廁所和固定在墻上的鋼鐵水箱，他們判斷和體驗(yàn)著所有這些設(shè)施的作用，不斷扳動(dòng)桌板，將橫桿上的窗簾拉來拉去，打開窗戶將大半個(gè)身體探出去，頻繁上廁所，用清水裝滿杯子，并潑在地上查看滲透的效果，對墻上鮮明而易懂的裝飾畫品頭論足并嘗試用手將它們摳下來……如果要說他們在這里干的什么事情比較正經(jīng)，可能就是狐族宰相在同他人透過窗外的風(fēng)景猜想聯(lián)盟地界上部落的生活已經(jīng)變成了什么模樣。
    “他們是不是已經(jīng)將游牧的部落變成了農(nóng)耕的民族？”宰相低聲說，“他們竟能做到？”
    “卑鄙的人類！”坐在對面的黑色豹人一邊吞咽著食物一邊說，“他們的目的就是像馴養(yǎng)野馬一樣馴服我們！獸人永不為奴，他們卻要抹去我們的天性，將我們變作籠子里的奴隸！”
    銀色的狐族拈起一片從對面噴到他身上的食物，丟到地上，“獸人的天性是什么？”他問。
    “我們以強(qiáng)者為尊！絕不受人奴役，要像風(fēng)一樣生活在大地上！”黑色豹人扔下手里的骨頭，激昂地說，“敏捷地捕獵，縱情奔跑，渴了喝水，餓了吃肉，想和女人睡覺就和女人睡覺，把每一個(gè)孩子養(yǎng)成戰(zhàn)士！我們自由地生，自由地死！”
    來自拉塞爾達(dá)的獸人貴族和獸人將領(lǐng)在車廂里大聲說話，隨意走動(dòng)，這名豹人的聲音不比任何一個(gè)人小，卻沒有幾個(gè)人朝這個(gè)角落看過來，因?yàn)楂F王也瞥了這里一眼，這名黑色豹人便十足驕傲地挺起了胸膛，將兩個(gè)連姿勢都不動(dòng)一下的狐族對比得好像市場上的兩條咸魚。
    咸魚交換了一下視線。
    “苦修院是怎么回事？他們故意的嗎？這就是他們最好的刺客？”宰相皺著眉問，這些問題他一路上都很想問。雖然不是沒有地方顯示這名苦修院護(hù)衛(wèi)的能力，但是除了身手，他有什么地方能稱得上刺客的“最好”？他連安靜下來或者用自己的腦子說點(diǎn)話都做不到！
    “我也不知道。”銀色狐族說，“我們出發(fā)得匆忙，只考驗(yàn)了一下他的身手，至少這個(gè)是真的不錯(cuò)，而且他們還夸他很忠誠，誰知道竟然這么……呢。”
    黑色豹人猛地轉(zhuǎn)過頭來，“你說我什么？”他低沉地問。
    殺意刺痛銀色狐族的皮膚，他面不改色，“你活到十八歲，有沒有人夸過你很聰明？”
    “沒有。”豹人狐疑地看著這頭狐貍，“難道你認(rèn)為我很聰明？”
    “當(dāng)然。”銀色狐族說，“作為一名刺客，如果你不夠聰明，怎么能活到今天呢？難道只靠戰(zhàn)斗天賦嗎？”
    “你是第三個(gè)說我聰明的人。”黑色豹人的目光和緩下來，同時(shí)他強(qiáng)調(diào)道，“但我的戰(zhàn)斗天賦就是最高的，沒有人能發(fā)現(xiàn)黑夜中的我。”
    “我殺了不少人，有獸人，有人類，他們大多連是誰殺了他們都不知道。”他又說道，“這次去人類的那座城，你們要不要讓我殺一殺那名術(shù)師？就算我為此死了，只要能殺了……”
    他突地瞪大眼睛，好像被扼住喉嚨，話音消失了。
    在“術(shù)師”這個(gè)詞出口的瞬間，方才熱鬧到極點(diǎn)的車廂就像突遭冰雪，迅速地冷卻下來，懷著幾近報(bào)復(fù)的心態(tài)糟踐這片空間的獸人統(tǒng)統(tǒng)停下動(dòng)作，齊齊看向這個(gè)角落，剛才那句話的聲音并不大，但他們聽見了。離他最近的宰相怒斥的話語還未出口，臉上的驚怒就迅速變成了驚恐，他按著感到了刻骨涼意的耳朵，慢慢轉(zhuǎn)頭，同銀色狐族一齊看向身后的椅背。
    “你——?jiǎng)偛旁谡f什么？”一片寂靜中，有人慢慢地，不敢置信地問。
    “你知不知道你剛才在說什么呢？”
    “是誰，誰教他這種話的？”
    “這個(gè)蠢貨怎么能說出這種話！”
    獸王巨大的身體站了起來，將嘈雜壓下去，他走向這三人，像一團(tuán)烏云來到他們的頭頂，兩名狐族仍炸著毛發(fā)，身體緊貼著座椅，看獸王向著豹人刺客的脖頸伸出龐大的手掌，抓住那支緊貼著動(dòng)脈刺透椅背的鉛筆，稍微用了點(diǎn)力，將它拔下來，攤在手心看了看。
    兩名狐族方才的動(dòng)作已經(jīng)指出了兇器的來路，它——這支鈍頭的鉛筆從隔壁車廂，一路透過十余道屏障，包括金屬，皮革，木頭和交錯(cuò)的人體，沒有傷害任何一個(gè)活著的東西，精準(zhǔn)地打斷了這名肆無忌憚的刺客的狂言——他們不可能認(rèn)為它是打偏了。黑色豹人放松了僵硬的身體，崇敬而感激地抬起頭來，“陛下——”
    黑影迎面而來，獸王伸出另一只手，扣住了他的整個(gè)腦袋，狠狠向下一按，砰然巨響中，木頭的桌板承受不住巨力，從中斷裂開來，連底下的鋼鐵支架也發(fā)生了明顯的變形。
    血沿著斷裂的木板，一滴一滴地落到地上。獸王低沉的聲音在眾人的抽氣聲中響起。
    “你，想死嗎。”
    一瞬間就昏迷過去的豹人當(dāng)然回答不了，獸王抓著他的頭提起來，另一只手扔掉斷成兩截的鉛筆，握成拳頭，即將用力揮出時(shí)，車廂的連接處傳來一個(gè)聲音。
    “剛才那個(gè)——是桌子壞了嗎？”
    一名女性列車員手按著打開的車廂門問道，幾個(gè)腦袋從她身后的隔壁探出來。
    于是這個(gè)旅途的小波折就這么結(jié)束了。列車員帶人更換了車廂里所有被毀壞的東西，并回答了這些乘客關(guān)于那支筆是誰、從哪里、如何投過來的問題，得到一個(gè)不怎么意外的回答之后，獸王回到了他的位置，其它人也恢復(fù)了剛上車的模樣，沒有再折騰什么東西。至于受傷的黑色豹人，則是被送去了列車另一頭的醫(yī)務(wù)室，列車員說他將得到治療，隊(duì)伍里的其它人卻希望他死在那兒才好。為什么之前竟沒發(fā)現(xiàn)他們之中藏著這樣一個(gè)禍患呢？
    遺憾的是，當(dāng)他們結(jié)束這段這段時(shí)間不長的旅程，走下火車時(shí)，那個(gè)惹事的豹人又回到了他們中間，頭上纏著紗布，擋住了歪掉的鼻子，傷情看起來沒有人們期望的那么重，只是一副垂頭喪氣的樣子。沒有人理會(huì)他，也沒有人愿意接近他，只有在離開車站，登上從狐族部落開往工業(yè)城的軌道通行車之前，銀色狐族將他帶到一邊嚴(yán)厲訓(xùn)斥了一頓。這一次他沒有再多嘴地為自己爭辯了。
    不過在過橋之后，就連這名豹人自己都有些顧不上自己受到的打擊了。
    坎拉爾城是很繁榮的，街道整齊，房屋高大寬敞，市場的面積也很大，里面充滿了各種商品，許多在拉塞爾達(dá)連見都沒見過，許多部落在這里進(jìn)行交易，幾乎每條街道上都有店鋪，其中一些夜晚都亮著燈火。他們居住過的旅館也很令人舒適，沒有什么華麗的裝飾，但是看得出建設(shè)者為了讓人便利的種種思量，每一處巧思都是智慧的結(jié)晶。
    即使是短暫到只有一天的經(jīng)歷，這支來自拉塞爾達(dá)的隊(duì)伍也能感覺到這座城市幾乎滿出來的驕傲。畢竟“工業(yè)城”是由人類主導(dǎo)建設(shè)，無論外表還是內(nèi)容都應(yīng)當(dāng)算是人類的城市，而坎拉爾可以說是完全屬于獸人的，眾多的部落受到共同的號召，一齊建設(shè)，一齊管理，即使它的繁榮仍是借人類之勢，一旦失去大量的商品供應(yīng)就要衰落，它的出現(xiàn)和穩(wěn)定仍可認(rèn)為是一種奇觀。因?yàn)閹砹吮狈将F人的技術(shù)進(jìn)步，并一手促成了帝都幾個(gè)大型工坊成立的宰相尤為明白，要讓一大群不同族類，不同部落，不同立場的獸人團(tuán)結(jié)起來做事是多么可怕的困難。
    可是坎拉爾的驕傲只能是對著聯(lián)盟之外的，當(dāng)他們談?wù)撈鹱约旱淖谥鞒菚r(shí)，不必說不臣之心，連相提并論在他們的話語中都像一種冒犯。
    如果說坎拉爾城是一個(gè)奇觀……工業(yè)城便是奇跡本身。
    她是力量、財(cái)富以及變革的源泉。
    是夢幻之城，更是真理之城。
    僅僅用外表，它就能讓初次來到的人深刻地體會(huì)這一點(diǎn)。只要親眼見到這座城市，知道它是在什么地方，由什么人，用多長的時(shí)間建造起來的，你就不能不相信確實(shí)有人掌握了真理，并用這真理改變了人們對常理的認(rèn)知。這座流溢著光彩的城市里沒有一座統(tǒng)治者的塑像，不是“聯(lián)盟”這個(gè)形式阻斷了個(gè)人崇拜的路徑，而是這座城市就是那個(gè)人的意志體現(xiàn)，不需要更多的說明，一切都因他而存在——
    為何明明沒有任何確實(shí)的依據(jù)，卻有越來越多的人認(rèn)為、甚至篤定“術(shù)師”并不是這個(gè)世界的人呢？因?yàn)樵绞强释麛[脫痛苦境遇的人越是知道凡人的極限，即使竭盡全力，他們能夠得到的最好結(jié)果也只是改變自己和身邊極少數(shù)人的命運(yùn)，更多的時(shí)候，他們努力的結(jié)果是令人絕望的。既然改變個(gè)人命運(yùn)而奮斗的人已經(jīng)堪稱強(qiáng)者，那么術(shù)師呢？
    當(dāng)一個(gè)人在所有困難的領(lǐng)域都表現(xiàn)出超凡，就沒有人能再將他視為同類。
    這批不在名單中的客人受到了工業(yè)城真誠的招待，雖然沒有回應(yīng)一些人對特殊權(quán)利的要求，但準(zhǔn)備的居住場所同正在進(jìn)行會(huì)議的代表沒有什么區(qū)別，并且當(dāng)日就為他們安排了經(jīng)驗(yàn)豐富的向?qū)В瑹o論是游覽城市、參觀生產(chǎn)設(shè)施、旁聽會(huì)議還是與他們想要接觸的人交談，這些精通三種語言的向?qū)Ф紝⒈M力實(shí)現(xiàn)他們的期望，好像他們確實(shí)是值得尊重的訪客，而彼此之間的敵對關(guān)系并不存在那樣。
    ——這比直接的怠慢更令人感受到這座城市的傲慢。
    可是只要想起那場驚天動(dòng)地的炮火，和他們一路來的見聞，誰要是介意這種無可挑剔的傲慢無疑是不知好歹，豹人刺客已經(jīng)得到了教訓(xùn)，其他人絕對不會(huì)再犯，何況工業(yè)城的接待者為他們提供的確實(shí)就是他們所想要的，多少靠奸細(xì)和探子都得不到的情報(bào)就這樣明白地袒露在他們面前。就算明白對方如此展示，是因?yàn)闊o論他們這些人從中獲得了什么，都不可能對這座城市和這個(gè)聯(lián)盟產(chǎn)生任何動(dòng)搖——
    但他們能夠不去看、不去聽、不去想嗎？
    誰能身處這樣一個(gè)璀璨新世界的時(shí)候能夠忍住不去問為什么呢？除非他已經(jīng)對自己的生命完全絕望，所以對這個(gè)世界再?zèng)]有任何愿望。
    每一天的游覽、參觀和旁聽都令這支隊(duì)伍得到巨大的收獲，雖然知道得越多，越令人看到腐朽粗陋的北方王庭同已經(jīng)高度發(fā)達(dá)的工業(yè)城之間不可逾越的差距，但這種事情就像某種不太正常的嗜好一樣，一旦開始了就很難停下來。而在這個(gè)過程中，對這些獸人產(chǎn)生沖擊的不僅是在舉辦這樣龐大的重要會(huì)議時(shí)仍正常運(yùn)轉(zhuǎn)的生產(chǎn)體系，還有正在進(jìn)行的會(huì)議本身。
    信息在這里傳遞的速度快到了嚇人的地步，拉塞爾達(dá)來人的消息幾乎在他們踏進(jìn)城市的那一刻就傳到了所有人的耳中，但這沒有對會(huì)議產(chǎn)生任何影響。可以認(rèn)為是因?yàn)榕c會(huì)者近期所討論的內(nèi)容同北方?jīng)]有太大關(guān)聯(lián)：人類在談?wù)搶⑼饨绲氖庐?dāng)作聯(lián)盟的教訓(xùn)；部落首領(lǐng)們開會(huì)為的是如何讓部落適應(yīng)聯(lián)盟的發(fā)展；那些人數(shù)極少的族群——特指精靈——除了自己，連聯(lián)盟內(nèi)的獸人也完全不關(guān)心。但這也可以認(rèn)為是北方已經(jīng)對聯(lián)盟無足輕重，讓這批來自拉塞爾達(dá)的客人自己來說，接連幾日的參觀參與之后，他們也不知道就憑現(xiàn)在的北方還能對聯(lián)盟做什么。
    因?yàn)槟菆鲞h(yuǎn)征撒謝爾的戰(zhàn)爭失敗之后，北方就走上了一條錯(cuò)誤的道路。
    彼時(shí)尚未成型的聯(lián)盟使用了沒有人見過的戰(zhàn)爭武器和戰(zhàn)斗方式，對人數(shù)遠(yuǎn)勝于己方的對手進(jìn)行了毀滅性的打擊，用這場慘敗揭示了一個(gè)黑暗的未來——戰(zhàn)士的武力、勇氣和數(shù)量可能再也無法左右戰(zhàn)局的成敗。但這個(gè)事實(shí)是如此可怕，無論是那些在拉塞爾達(dá)靜候佳音、卻最終迎來了重重噩耗的獸人貴族，還是親身經(jīng)歷了阿茲城之?dāng)〉暮逶紫啵疾豢铣姓J(rèn)他們從未了解過自己的對手，反而不斷說服自己和別人，人類的詭計(jì)不可能永遠(yuǎn)占上風(fēng)，同樣的戰(zhàn)場不會(huì)再現(xiàn)，他們可以學(xué)習(xí)對手的長處，但在戰(zhàn)爭之中，人們最應(yīng)該信任的始終是強(qiáng)壯的身體、熟練的技藝和一把好武器。
    他們堅(jiān)信著這一點(diǎn)，并以極大的決心和熱情在帝都的各地修建起座座高爐，從惡土之地采來大量的礦石開始了大規(guī)模的冶煉。雖然得到煉造技藝的方式不太光明正大，但既然是敵人的東西，就沒有人需要為此心虛。而這場投入無數(shù)人力物力的實(shí)踐也產(chǎn)生了他們想要的結(jié)果，事實(shí)證明了人類的冶煉技術(shù)更為先進(jìn)，能產(chǎn)出更多更好的鐵，只要這些新建的高爐一齊發(fā)力生產(chǎn)，不到一年他們就能將所有北方軍隊(duì)的裝備全部更換，組織起一支“鐵軍”，去撞碎那個(gè)由侵略者與背叛者組成的聯(lián)盟。
    然而直到他們已經(jīng)身在聯(lián)盟的核心，這支夢想中的鐵軍仍未出現(xiàn)，實(shí)際上，大多數(shù)人都認(rèn)為這支軍隊(duì)永遠(yuǎn)不會(huì)出現(xiàn)了。當(dāng)初人們同仇敵愾，團(tuán)結(jié)一心的景象簡直像一個(gè)短暫的夢，“盜火”成功帶來的歡欣仍在回響，猜疑、嫉妒和算計(jì)就像春日的野草，迅速占據(jù)了曾經(jīng)光明的心靈——或者其實(shí)光明從未存在過，只是茂盛的私欲不得不讓步于那名術(shù)師帶給他們的恐懼？
    但那個(gè)日益龐大的怪物聯(lián)盟并不需要通過掠奪來增加財(cái)富，雖然它對獸人國度的侵蝕在不斷加深，在明面上，它并未向北方進(jìn)一步擴(kuò)張，仿佛對另一半的苦寒之地缺乏胃口那樣，一邊加強(qiáng)同聯(lián)盟各部落的聯(lián)系，一邊將觸手伸向人類的地界。北方的王庭和諸多部落因而得以休養(yǎng)生息，由于坎拉爾城的建成帶來的貿(mào)易興盛和來自人類的技術(shù)廣泛擴(kuò)散，無論拉塞爾達(dá)的諸多長老家族還是北方地界上較大的部落，都在這三年中明顯地增強(qiáng)了實(shí)力。
    然而發(fā)展沒有帶來團(tuán)結(jié)，甚至說發(fā)展加深了撕裂也未嘗不可。
    來到工業(yè)城的第五天，幾乎沒有提過任何要求的獸王要面見斯卡·夢魘。