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    “……瑪希城的上層階級(jí)堅(jiān)決不同意讓渡手中所剩權(quán)力,　對我們描述的，布伯平原可能發(fā)生的饑荒前景,　他們一部分完全不信任我方數(shù)據(jù)分析,　一部分無動(dòng)于衷，極度反感我們妨礙他們囤積糧食和清肅城市的行為,　一部分仍然將希望寄托于外援,　試圖通過占有所謂‘外邦人’的技術(shù)和財(cái)富來應(yīng)對后續(xù)危機(jī),　最后一種態(tài)度在他們之中占主流地位。于是,　在此次以拖延時(shí)間為目的的談判中,　他們的計(jì)劃是,　在談判破裂后,　通過人數(shù)優(yōu)勢及一些陷阱布置,　扣押我方談判代表來獲得下一步的主動(dòng)權(quán)。應(yīng)對這種局面，我們的初步計(jì)劃是做出最大的誠意姿態(tài)，同時(shí)充分發(fā)揮我們的組織效率引導(dǎo)城市中下層民眾,　關(guān)注談判結(jié)果對他們根本利益可能造成的影響……”
    在這個(gè)計(jì)劃中,　比較符合期望的結(jié)果是瑪希城的人民對他們的上層建筑感到失望，轉(zhuǎn)而支持開拓支隊(duì)對更高權(quán)力的要求，就算不能實(shí)現(xiàn)讓他們主動(dòng)打倒城市統(tǒng)治者的理想發(fā)展,　也要盡力爭取城市居民最大的心理認(rèn)同。
    不過實(shí)際行動(dòng)總有意外,　有時(shí)候越是謹(jǐn)慎，越是細(xì)致的計(jì)劃越是如此，尤其當(dāng)計(jì)劃的目標(biāo)人人心之時(shí)。空降的新負(fù)責(zé)人十分干脆地否定了這個(gè)計(jì)劃，理由是后續(xù)發(fā)展容易流向更多的政治博弈,　不易引導(dǎo)至集中資源回復(fù)和發(fā)展生產(chǎn)這個(gè)目標(biāo)方向，在商討了幾種行動(dòng)方式后，某個(gè)十分年輕，資歷又十分深厚的人說服了其他人，主動(dòng)采取一種十分大膽而激進(jìn)的方式，暫時(shí)解決了這個(gè)過渡問題。
    云深接到報(bào)告的時(shí)候，瑪希城的貴族跟行業(yè)合會(huì)代表，包括部分宗教人士已被軟禁于市政廳，開拓支隊(duì)安排了一個(gè)人負(fù)責(zé)同他們一對一商談傳統(tǒng)習(xí)俗的贖金問題。與此同時(shí)，支隊(duì)開始對瑪希城及其周邊地區(qū)進(jìn)行改造。
    附件是一系列物資申請表格。
    云深略略看過那疊厚厚的表單，拿起筆，逐一簽字。
    然后他又拿起那份綜合報(bào)告，翻到責(zé)備新支負(fù)責(zé)人過于個(gè)人主義那一部分，定定看了一會(huì)，他無奈地笑了一下，嘆息一聲。
    風(fēng)行大地，陰云散去，晴陽當(dāng)空，熱光明照千里赤野。
    蒸騰熱浪中，時(shí)節(jié)仿佛一步跨入夏季，然而在歷法上，春季此時(shí)尚且保留了一個(gè)尾巴。
    對不能天生天養(yǎng)，又再難狩獵于原野的聚居人類來說，春天是一個(gè)既艱苦、又充滿希望的季節(jié)，從播種希望到收獲結(jié)果，這漫長過程中的忍耐煎熬便是生命的輪回，饑餓的冬季過去，青黃不接的春季即將過去，又有辛勞而不減饑餓的三季將要到來——
    天爺呀，讓蟲兒少吃些嫩芽吧，我愿日夜躬身對這泥土！天爺呀，讓那雨水多些澆灌田地吧，我愿被茅頂漏下的雨水淋透！天爺呀，讓那領(lǐng)主少收些租稅吧，我只求性命不被一并拿走！天爺呀，讓您的代行者多些仁慈吧，我已將脊背送到他腳下，您的眼睛何時(shí)才看到我們貼在地上的頭顱？
    日復(fù)一日，日復(fù)一日呀，我們不是這羔羊，我們是羔羊嘴下的青草，是它腳下的螻蟻！
    歌謠年復(fù)一年，在茅屋中，在田野上，在山林里傳遞，低沉又壓抑，連歌唱的人都已完全忘記它真實(shí)的模樣——“日復(fù)一日，日復(fù)一日呀，我們不是這羔羊，我們是羔羊嘴下的青草，是它腳下的螻蟻！殺了一個(gè)，又吃了一個(gè)呀，死了我們的血親骨肉，你們也要到地下去！”歌謠最初的傳播者早在血與火中消失，他們所屬的民族正在世界邊緣掙扎著回到歷史，相隔千萬里的世界另一端，人們用不同的語言，又嘆出了這樣的歌。
    重返人間的兇猛陽光帶來的并不是希望，急劇攀升的溫度在一些地區(qū)引起了新的疫情；洪水退去后的淤泥在原野各處沉積，短短時(shí)日就被曬成了龜裂的泥殼，只有生命力最強(qiáng)的雜草能從它們的縫隙中生長出來；有些地方的土地甚至析出了薄薄的白色鹽霜，這樣的農(nóng)地即便休作，也難以恢復(fù)地力；許多領(lǐng)主同富有農(nóng)民的大牲畜在這場長久的災(zāi)難中大量損失，用于復(fù)墾的農(nóng)具同人力變得稀缺；夏糧難以播種，而在此時(shí)，歷來以豐饒聞名的布帛平原，不同的地區(qū)都出現(xiàn)了糧食匱乏的狀況……
    恐怕連最不關(guān)心人間的高塔修士都知道，又一場殘酷災(zāi)難的陰影已經(jīng)升起。
    瑪希城便在這片陰影中凸顯了出來。
    雖然這座城市早已因?yàn)橥獍钊说拇嬖诼暶h(yuǎn)播，但似乎直至今日，貿(mào)易者們才發(fā)現(xiàn)他們的不可替代——只有外邦人才有足夠的并且對癥的藥物，也只有他們才會(huì)以一般領(lǐng)地負(fù)擔(dān)得起的價(jià)格出售鐵器。確實(shí)，這些異鄉(xiāng)異客從未得到過武器的經(jīng)營許可，可他們的出身之地顯然擁有豐富的金屬礦藏和極高的冶煉技藝，能夠讓他們以低廉價(jià)格出售相當(dāng)數(shù)目的金屬農(nóng)具。至少在這個(gè)災(zāi)年之前，還有許多人認(rèn)為這不過是外邦人繞過行業(yè)合會(huì)限制的一種方式，也樂于接受這種打開市場的手段——縱然由于爐溫不足而難以對這些器具再加工，讓一些不那么計(jì)較的使用者需要時(shí)間來習(xí)慣用之戰(zhàn)斗，外邦人的鐵器售價(jià)仍舊低于布伯平原的鍛造成本，更不必說那千錘百煉的優(yōu)良品質(zhì)。
    早有傳言，水災(zāi)還未過去的時(shí)候，外邦人就有意修改他們的農(nóng)具定價(jià)，不過瑪希城的統(tǒng)治者一方面不愿意放開限制，害怕市場因此變得更加混亂——外邦人得利更多，傳統(tǒng)貿(mào)易被擠壓得更難以生存；一方面又不敢加稅，怕進(jìn)一步激化同外邦人的矛盾——在此之前，那份歧視性的稅率便已高到了令人很難不垂涎的地步。雙方都曾努力克制以避免沖突，但矛盾的本質(zhì)從未改變，發(fā)作不過早晚。
    即使垂涎和嫉妒著瑪希城獲得的種種好處，在外邦人展現(xiàn)出他們許多的非凡能力后，其余城市及領(lǐng)地也不得不顧慮引狼入室的后果。在這不到三年的短暫時(shí)間里，他們眼睜睜看著外邦人在布伯河的明珠港口生根發(fā)芽，從冬季至春季水災(zāi)發(fā)生的那些爭端，不過是瑪希城長久積累下來的怨憎爆發(fā)——發(fā)現(xiàn)自己渴望的富裕和強(qiáng)大都來自于軀體的寄生者，代價(jià)一旦付出就難以收回，一日比一日更深地察覺對方不緊不慢的侵蝕，誰不對此感到恐懼呢？雖然誰也不能說自己坐在瑪希城的主人位置，就能抵抗外邦人那邪魔般的誘惑，只不過那些觀望的領(lǐng)主及貴族們認(rèn)為，假若易地而處，他們肯定不會(huì)像那位也曾有些聲譽(yù)的城主那般昏庸，給外邦人那么多反抗乃至于反噬的借口。
    畢竟若外邦人被趕走，對許多人來說都是痛苦的——誰能在用過外邦人制造的器具，品嘗過他們的鹽和糖，購買過他們的香料，使用過他們的布匹之后，還想回到過去艱苦的日子呢？可若是外邦人獲得了勝利，那也是難以接受的，對大多數(shù)人來說，外邦人應(yīng)當(dāng)只是一些外來的貿(mào)易商，而不是以金錢開道的侵略者，一旦他們生出不應(yīng)有之心，就會(huì)變成整個(gè)平原的敵人，尤其他們自始至終都表現(xiàn)得如此異端，如此格格不入——
    但在卡德蘭伯爵率兵來援的消息面前，這些似乎都不重要了。
    瑪希城的勞博德城主令人敬重的一點(diǎn)，是他竟能將倫斯鎮(zhèn)及其所有的良港從伯爵手中爭取為自由城市，這番成就之難不亞于虎口奪食，雖然伯爵確實(shí)因?yàn)槟承┠康男枰罅拷疱X，而他善于經(jīng)營領(lǐng)地卻不擅長商業(yè)，以至于一處良港荒廢許久；雖然勞博德城主是伯爵的堂弟，并身家豐厚；雖然倫斯鎮(zhèn)改為瑪希，是伯爵一匹愛馬的名字；雖然瑪希城的貢賦是一般領(lǐng)地的三至五倍（這是瑪希城最初接受外邦人的原因）……總而言之，一旦瑪希城陷入危機(jī)，伯爵絕不會(huì)坐視不理。對這位只有三十五歲，年富力強(qiáng)，并戰(zhàn)績輝煌的伯爵來說，這世上最令他厭惡的就是盜竊他財(cái)富的蟊賊，第二等厭惡的是異端，第三等厭惡的是不虔誠，不本分，不知足，不勤勞的下等人——
    若非勞博德城主斡旋，外邦人三等占全。
    若說外邦人同瑪希城上層人士的矛盾是時(shí)積日累所致，過程仍有緩和之地，曾將林中偷獵的領(lǐng)民一家生制成肉條，并在宴會(huì)同客人分享的卡德蘭伯爵一旦來到，局勢便是如同水火，不死不休。
    外邦人雖然時(shí)常做些極其費(fèi)力而回報(bào)極小的事，但他們絕對算不上愚蠢，許多跡象也證明他們有自己可靠的消息來源，他們不可能不知關(guān)于伯爵的種種傳聞，以及伯爵正揮軍南下之事。但在他們以必定觸怒于他的手段，如此迅速奪取了一座城市后，瑪希城仍城門大開，旅舍大街仍生意如常，好像他們自始至終的目的只是做生意似的——外邦人還新開了一間店鋪專門出售種糧，隨著新船靠港，數(shù)不勝數(shù)的鐵質(zhì)農(nóng)具堆積成山，但最讓人震驚的是，在這個(gè)為彼獨(dú)尊的市場上，他們的所謂調(diào)價(jià)，竟是將鐵質(zhì)農(nóng)具在原價(jià)基礎(chǔ)上再降一半！并且其余器具也有不等降價(jià)，只是不如農(nóng)具這般嚇人并十分應(yīng)急而已。
    訊息如閃電擴(kuò)散，來自各地的領(lǐng)地管事同商人蜂擁而至。
    在這個(gè)時(shí)節(jié)，在這樣大的利益面前，人們有意無意忽略了發(fā)生在眼前的許多異象，大軍正在迫近，他們唯有竭盡所能，傾盡資財(cái)，將身上每一樣有價(jià)值的東西換成外邦人的商品，甚至比外邦人看起來更不希望伯爵軍隊(duì)的到來，因?yàn)槟且馕吨駮r(shí)今日都將變成令人嘆惋的美好回憶。
    比起這些心焦如火的商人們，外邦人仿佛不知恐懼為何物，他們依舊冷靜，從容，按部就班地在瑪希城內(nèi)大興土木，并有余裕詢問他們的顧客是否需要運(yùn)輸上的幫助，只要付出一些微不足道的船資，并購買到一定的數(shù)目——幾個(gè)行商聯(lián)合起來湊夠也行，外邦人便會(huì)用他們的船只將這些顧客同他們的貨物一同送往下游任何港口。
    他們提出這份服務(wù)建議的當(dāng)日，有五艘巨船泊于城外港灣。令人目不暇接的物資同部分人員流水般注入瑪希城，似乎說明了為何外邦人不害怕伯爵的大軍——雖然在他人眼中，這點(diǎn)人數(shù)相比伯爵的職業(yè)軍隊(duì)不過杯水車薪，戰(zhàn)斗力也極為存疑。
    畢竟時(shí)至今日，外邦人都不曾顯露過多少實(shí)際斗爭的能力，那些逃出瑪希城的低等貴族和市民一直在外控訴外邦人的無恥，說他們公然破壞公平正義的談判，在事變當(dāng)日以卑鄙手段突襲毫無防備的諸多與會(huì)者，將這些城市的靈魂人物像奴隸那樣捆綁并囚禁起來之后，鼓動(dòng)受他們蠱惑的下等人在城市各處作亂，以暴虐手段逼迫人們讓出自由城市的主權(quán)……如此等等，十分聳人聽聞。不過對一些理性的傾聽者來說，“下等人作亂”固然讓人憂心，可外邦人若非不能通過讓利獲得友誼和保護(hù)——在他們是如此富有的前提下，除了下等人他們又能聯(lián)合誰呢？
    通常來說，人數(shù)、訓(xùn)練、防御和補(bǔ)給基本上決定了戰(zhàn)爭的勝負(fù)，外邦人沒有專門的戰(zhàn)士（也聽聞他們雇傭了個(gè)別黑發(fā)遺族），他們的故鄉(xiāng)確實(shí)送來了許多援助，但增加的那點(diǎn)同伴加上原本固守此地的那些人數(shù)量也不足三百，至于城中那些被他們收買的苦力和下等人，哪怕女人都算進(jìn)去，也不足兩千，這些人在戰(zhàn)場上能有多少用處呢？
    外邦人中是沒有力量天賦者的。
    雖然外邦人身上有許多的神異之處，也許他們有什么未知手段能保全自己，甚至奇跡般地戰(zhàn)勝他們的敵人，但至少現(xiàn)在沒什么人敢賭、也不愿意想象外邦人獲勝的可能，所以很快就有人購買了第一次乘船的資格，并再一次體驗(yàn)到外邦人在各種建造技藝上的極高超之處。
    即使如今時(shí)機(jī)不對，不敢深究，大多同外邦人打過交道的人還是對他們的船只十分好奇的。在布伯平原，外邦人始終難以融入人群，即便經(jīng)營許久，在他人眼中仍是異類的緣故之一，就是他們從不掩飾，甚至是光明正大地向世人展示自己的殊異——或者說非凡之處，好比他們的商品和建筑，也好比他們的船只。
    想當(dāng)初外邦人的船只現(xiàn)身河道時(shí)，引起了多么大的轟動(dòng)啊，若非兩只精靈為之護(hù)衛(wèi)，他們絕不可能第一次就被一個(gè)正式港口接納，隨后入駐……雖說精靈在此之后蹤跡全無，令越來越多的人相信當(dāng)日不過是外邦人使用的一種幻術(shù)，但他們的船是真的，正如他們的商品也是真的。
    僅僅是外觀，外邦人的船舶就已經(jīng)足夠嚇人。這些定期出現(xiàn)的船只大體上保持了同一般船只相似的、適應(yīng)水流的外觀，但光是不用風(fēng)帆這點(diǎn)，在任何眼中都是不可思議的，船身的材質(zhì)既非木亦非石，堅(jiān)固非凡，并有噴吐著黑煙的，極大可能是金屬所制的煙囪，也許就算是傳說時(shí)代的人們都不曾見識(shí)過這般巨大的煉金造物。如果觀察得足夠仔細(xì)，還能夠發(fā)現(xiàn)隨著貿(mào)易興盛，這些用于輸送貨物的船只也在發(fā)生細(xì)微的變化——或者是外邦人為自身所需改造了它們，或者……是外邦人一直在建造新船。
    住在岸邊的人們膽戰(zhàn)心驚地注視那傳聞中的白色巨獸破開水面，一日行盡千里，甲板上和艙室里的乘客也同樣在為推動(dòng)這造物的力量戰(zhàn)栗，同時(shí)又驚嘆于它的平穩(wěn)及迅速。每當(dāng)船只近港，岸上便一陣騷動(dòng)，到真正需要靠港的水道時(shí)，這些大膽的領(lǐng)地管事同代理商人不得不先乘小船到岸上，完成如證實(shí)身份解釋目的說服港口守衛(wèi)等等的必要手續(xù)，幾乎像外邦人剛剛來到布伯河平原那時(shí)一樣，然后這些異類的船只仍不能接入碼頭，他們要搭起浮橋，將貨物卸下小船，再送到岸上。
    最初的幾趟，他們花在岸上的時(shí)間比路上還要多，這還是外邦人早有準(zhǔn)備，船上既有浮橋，又有非常輕的小葉舟，還有會(huì)謄寫文書會(huì)記賬的人隨行——外邦人顯然清楚他們在其他地區(qū)的口碑，只是這些對他們來說算不上大的阻礙，就算這些瑣事耗費(fèi)了他們?nèi)缃穹浅氋F的時(shí)間，外邦人也不見一點(diǎn)急躁。他們遭遇的戒備和障礙沒有影響他們完成預(yù)定的航程，并且由于時(shí)間和空間都有富余，他們還友善地詢問有沒有人想要同他們一塊返回瑪希城。
    難以置信，這個(gè)時(shí)候他們還想要擴(kuò)展航道！
    無論多么難以理解，沒有其他選擇——伯爵的鐵蹄踏至前，傳統(tǒng)的交通方式只能支持人們同瑪希城極其有限的來往，更不必說同外邦人的船只比運(yùn)量——在沒有更好的選擇，又有迫切需求的時(shí)候，順應(yīng)外邦人的好意又如何呢？憑借外邦人的過往信譽(yù)，這樣做的風(fēng)險(xiǎn)很小，最大的風(fēng)險(xiǎn)也許是會(huì)招致伯爵的怒火——那位閣下一貫是很不樂意有人同他分享獵物的，大概在出發(fā)前，他已經(jīng)將外邦人的所有財(cái)富視為囊中之物，不過他總不能把整個(gè)平原的領(lǐng)主都視作敵人吧？也許幫外邦人把家底掏得干凈點(diǎn)兒，還能給他們分擔(dān)一點(diǎn)伯爵的怨恨呢。
    如果他們真有一點(diǎn)希望掏得干的話。
    在河道下游不得不接受外邦人的船只巡航時(shí)，即將醞釀風(fēng)暴的事件中心瑪希城也在發(fā)生變化。
    這種變化只要不是瞎，每一個(gè)來到瑪希城的人都能察覺，他們能看到城外港口停泊的白色大船，也能看到旅舍大街外一日比一日稀疏開闊的街區(qū)同蟻群般忙碌的人群，外邦人有條不紊地在做他們想做的事。他們似乎是用高額報(bào)酬和繁忙勞作來穩(wěn)定了一部分人心，而對那些因?yàn)閼?zhàn)事將臨而想逃跑的市民，外邦人也從不阻撓，只要同意在轉(zhuǎn)讓土地使用權(quán)的文書上簽名，他們還會(huì)慷慨贈(zèng)送一定數(shù)目的金錢，在正常年景，這足夠一家人在城市生活三年有余。
    很多人迫不及待地離開瑪希城，也有許多人留了下來，受外邦人的待遇吸引，甚至遠(yuǎn)道而來的人在這個(gè)時(shí)候入城找活計(jì)，外邦人用他們自己的一套手段甄別后，也接納了他們。
    關(guān)于卡德蘭伯爵軍隊(duì)的消息如報(bào)喪鳥般在平原傳遞。他們經(jīng)過夏佐城；經(jīng)過格列文鎮(zhèn)；經(jīng)過方奇河；他們越來越近，越來越近。
    “我發(fā)誓，要把那些異教徒趕回他們的老巢！我要解救深受其害的子民，奪回那些侵占的土地和財(cái)富，碾碎路上的一切障礙！我要用血洗凈、用火燒凈那些邪魔的污濁！圣光在心，我以神之名，任何抵抗者，任何包庇者都是我的敵人！”
    伯伯爵遲遲不至，是因?yàn)樗麑⒃ㄈ说脑娫鲋亮宋迩В?br/>     以對付一個(gè)公國的兵力對付一群外邦人，伯爵足夠慎重，意志也比任何人想象的都要堅(jiān)決。
    再?zèng)]有人想跟在伯爵背后撿拾殘?jiān)羰裁炊疾粫?huì)給他們剩下的。也沒有人再對外邦人有什么期待（也許、可能、大概有什么人在什么時(shí)候有過那么一丁點(diǎn)兒）。
    瑪希城仍未關(guān)閉城門，白船仍在布伯河中平穩(wěn)航行，外邦人仍未向平原上的任何人求援。
    許多人引頸以待，等待血與火、死亡與新生，等待著記錄、驚嘆、遺憾、贊美同諂媚，同時(shí)收斂財(cái)富，謹(jǐn)言慎行，以熬過艱難年景。
    又一個(gè)平凡的，炎熱的清晨來臨。
    晨光照亮窗戶時(shí)，阿托利亞睜開了眼睛。
    他還可以再睡一會(huì)兒，但一個(gè)聲音，或者說一些巨大的聲音驚醒了他，轟鳴響徹城市，許多人在同一時(shí)刻被喚醒，他們跑到窗前，走出門口，向外，向上看去——