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    “一些必然因素促使我們作出這個決定。”范天瀾在會議上說,　“商業(yè)貿(mào)易的格局，在先遣支隊的同志努力下,　已經(jīng)初步見到規(guī)模,　自去年十一月至今年二月末，四份月度總結(jié)報告,　第二先遣隊在三次結(jié)尾中總結(jié),　認為瑪希城的貿(mào)易活動日益受到本地階層的敵視及干擾。這些報告出自在座支隊骨干之手,　出發(fā)前我們也參與了幾次討論會議,　我不再對其內(nèi)容進行重復(fù)。
    “通過歷次報告內(nèi)容,　以及自去年十月起,　連續(xù)發(fā)生于獸人帝國坎拉爾部落新城、奧比斯王國撫松港,　以及北方公國日丹城的暴力沖突,　我們經(jīng)過這些實踐，暫時得到一個結(jié)論：在開拓支隊抵達，進行商業(yè)經(jīng)營,　并嘗試在當?shù)胤ㄒ?guī)范圍內(nèi)進行適度社會改造的城市及地區(qū),　操作方式不同而結(jié)果相近，矛盾的根本原因，在于先遣隊代表的工業(yè)基礎(chǔ)與當?shù)厣a(chǎn)效率不可彌補的差距。
    “效率的極大落差致使商品傾銷,　沖擊及至摧毀當?shù)爻跏际袌觯粏蜗蛸Q(mào)易導(dǎo)致的金銀外流及財政惡化,　只要貿(mào)易持續(xù)就不會中止；將財富以基礎(chǔ)建設(shè)的形式回補當?shù)兀瑯硬豢杀苊鈩訐u當?shù)亟y(tǒng)治者的統(tǒng)治基礎(chǔ)；此外，生產(chǎn)力差距不僅表現(xiàn)于商品生產(chǎn)規(guī)模及成本。以本次水災(zāi)發(fā)生的事件舉例：大規(guī)模降雨從三月二日開始；三月七日，母親姐妹會發(fā)現(xiàn)第一例傳染性傷寒；至三月十一日,　收容于瑪希臨時醫(yī)院的傷寒患者存活一百三十七例，據(jù)不完全統(tǒng)計，至當日止，死亡病例七十七例；三月十七日，負責處理遺體的安息兄弟會報告，當日他們收殮的表現(xiàn)出傳染病形狀的遺體數(shù)量超過五十具，對比三月十六日的十七具上升明顯。就在當日，瑪希城城主下令關(guān)閉碼頭及城門，建立街壘，封鎖部分城區(qū)。同在當日，新世界三號通過十七小時航行，將配方藥送達。
    “從三月十七日傍晚到三月十八日夜，支隊隊員帶領(lǐng)兄弟盟及姐妹會總計一百七十人，與城防衛(wèi)隊，自組織武裝及雇傭兵進行了激烈斗爭。雙方各自付出流血傷亡后，經(jīng)由瑪希城主調(diào)停，藥物入城，并首先應(yīng)用于臨時醫(yī)院；二十日，藥物投入預(yù)封鎖街區(qū)；二十五日推廣至全城；自三月二十七日起，藥物向經(jīng)過登記的周邊農(nóng)民及外來商旅限量發(fā)放。到四月三日，即我們到達前一日，仍在臨時醫(yī)院中的發(fā)病者降至十八例，來自其余可控城區(qū)的數(shù)據(jù)，同樣反映傷寒病例及死亡人數(shù)大幅降低。疫情得到明顯控制。
    “在本次疫情中，先遣隊承擔了相當程度的流言及實體攻擊，并遭受一定損失，推廣藥物的過程同樣遭遇了來自本地部分階層的阻撓。除此之外，對我們下一步?jīng)Q定有重要影響的，是瑪希城統(tǒng)治階層在疫情爆發(fā)過程中的多次負面作為。”范天瀾說，“綜上所述，我們認為：瑪希城本地的統(tǒng)治階層不具備與開拓支隊進行下一步合作的基礎(chǔ)條件。”
    同前面的理論過程相比，這個“不具基礎(chǔ)條件”的總結(jié)顯得幾乎有些輕飄飄的，在短暫的提問間隙，有人表達了自己的疑惑：
    “結(jié)論的意思，是指瑪希城的城主、貴族和他們的武裝，還有城中的各種行業(yè)協(xié)會，都不能在我們奪取政權(quán)后繼續(xù)生存下去嗎？”
    提問的是一名女性。
    范天瀾看向她，“矛盾不以人的意志為轉(zhuǎn)移。”
    “如果有人愿意為獲得獨占代理權(quán)向我們妥協(xié)呢？”又有人提問。
    “先遣隊貿(mào)易的目的是什么？”范天瀾問。
    “‘……不是為了利潤，也不是為了占有土地，是為了在更大天地中有所作為，解放最多數(shù)的人’。”有人復(fù)述道。
    “但——有所作為的辦法只有一種嗎？”又有人舉手提問。
    那是坐在第三排左側(cè)的一個男人，他面孔瘦削，有一頭卷發(fā)和一雙下垂的灰綠色眼睛，他看著范天瀾，問道：“我知道其他城市發(fā)生的事，但那些流血真的是必須發(fā)生的嗎？要造福他人，為什么要首先傷害他們？我們不能用更合理的方法去達到我們的目的嗎？我們能改變女人，能改變乞丐，能改造惡劣的自然條件，為什么不能用改造我們自己的手段，去改造同是人類的城市統(tǒng)治者？”
    他的聲音原本還帶著些畏怯的顫抖，這種顫抖很快就消失了，他的話語漸漸變得流利，坐在自己的位置上，他認真地向黑板前的青年說出自己的意見：“他們不僅有更好的學(xué)習基礎(chǔ)，還有更完善的邏輯和更強的理性，只是貪婪蒙昧了他們的眼睛。并且他們有更豐富的管理城市的經(jīng)驗，瑪希城僅城市人口就接近一萬五千人，以我們瑪希支隊所有成員不過一百出頭的人數(shù)，加上兄弟盟和姐妹會成員也不夠五百人的基礎(chǔ)，如何在維持正常貿(mào)易的同時對城市進行有效管理？”
    范天瀾平靜地看著他，仿佛是受到他的目光鼓勵，博拉維一鼓作氣說了下去，“況且，我們的行為會極大地影響我們的貿(mào)易伙伴，如果讓他們認為，我們的目的是用商業(yè)的方式侵略他們的國家和城市，我們接下來要怎么開辟新的交易點呢？”
    一些人明顯地皺起了眉，其他人不是看著他就是看著范天瀾，在有人站起來反駁他之前，范天瀾輕輕點了點頭，說：“有所作為的方法確實不止一種。我也認為，可以嘗試同本地上層結(jié)構(gòu)進行一次正式的、坦誠的談判。不過，這個議題本就在稍后的討論內(nèi)容中。”
    他從桌上拿起一支粉筆，轉(zhuǎn)過身體，“討論這個議題之前，有一個更重要、更迫切的理由，要求我們盡快獲得大量土地的控制權(quán)。”
    粉筆筆端落在黑板上，“根據(jù)情報整理，本次水災(zāi)波及范圍，除瑪希城所屬卡德蘭伯爵所有領(lǐng)地外，還包括三個自由城市，至少五名采邑過千的貴族領(lǐng)，百分之八十及以上的封地，初步估算，直接受災(zāi)人口超過二十萬。”
    這段話的數(shù)據(jù)同樣出自支隊例行報告，但一經(jīng)范天瀾復(fù)述，包括第一排的支隊長及書記在內(nèi)，聽到的大部分人都不由自主挺起了背。作為最早執(zhí)行跨地區(qū)開拓任務(wù)的先遣隊，相當一部分人是受過術(shù)師的直接指導(dǎo)的，在瑪希城進行建設(shè)和貿(mào)易等活動的時候，借由書籍和無線電等工具，他們也能夠保持一定的學(xué)習狀態(tài)，這讓他們有一種基本的素質(zhì)理解這段鋪墊所意味的，他們沒有深入過的另一種開展。
    “水災(zāi)不僅損毀道路及房屋，導(dǎo)致人畜傷亡，財產(chǎn)損失，對農(nóng)業(yè)生產(chǎn)同樣造成嚴重影響。以瑪希城為原點，上下游五小時航程為直徑，這片橫跨三個王國的沖積平原上，依據(jù)過往調(diào)查，主要農(nóng)作物是三種麥類谷物——夏麥，上年播種，次年六至七月收獲，公頃產(chǎn)量平均八百到一千公斤；土麥，春季播種，七至八月收獲，產(chǎn)量平均六百到九百公斤每公頃；馬麥，春季播種，六至七月收獲，產(chǎn)量平均三到四百公斤每公頃。夏麥種植面積約占可耕種土地面積三分之二，土麥其次，馬麥占比不足六分之一。除馬麥外，本年度夏麥及土麥產(chǎn)量預(yù)計銳減五成及以上。并且——
    “五月后，布伯平原將進入干燥的夏季，高溫缺水不僅對作物生長不利，依據(jù)搜集的過往農(nóng)業(yè)記錄，推測可能并發(fā)其他農(nóng)業(yè)災(zāi)害。”范天瀾在黑板前放下手，“不將后續(xù)次生災(zāi)害納入考慮，瑪希城上層建筑在此次疫情的表現(xiàn)，已有部分是受到目前糧食缺口影響。”
    他轉(zhuǎn)身面向會議室，在他身后占滿了黑板的，是布伯平原的全幅地圖。
    “依據(jù)我們掌握的過往情況及現(xiàn)狀分析，推斷四個月后，至少十萬人將陷入糧荒，八個月后，這個數(shù)字將増至三倍及以上。”
    一片沉默。
    瑪希城總?cè)丝诓乓蝗f四千多人，卡德蘭伯爵的領(lǐng)地不大不小，算上瑪希城也不足十萬。而維持一座瑪希城的穩(wěn)定已經(jīng)需要相當?shù)呐Γf……哪怕只有二十萬人，不是那些故事傳說里秋葉浮萍般虛浮的背景，這些人是活著的，是一個中小型王國幾乎所有的統(tǒng)治人口，并分布在以十萬計平方公里的土地上，在這個體量面前，在饑荒這個可怕的詞語面前，瑪希城正在發(fā)生的問題，甚至瑪希城本身都顯得何其微小！
    沉重的氣氛像洇濕的水痕一般蔓延。在收集和整理這些基礎(chǔ)情況的時候，在例行報告和專項報告里寫下那些數(shù)據(jù)的時候，這間會議室里沒有人意識到，如果把它們聯(lián)系起來，將勾勒出一個多么可怕的災(zāi)難圖景嗎？
    至少有些人是能知道的。
    但繁多瑣碎的日常工作，同瑪希城部分階層的斗爭已經(jīng)占據(jù)了他們大部分的精力，他們也盡力做了一些工作，提高了一些開拓支隊的聲望，只是他們的思考方向始終是同他們最大的優(yōu)勢相連的——蒸汽動力船舶幾乎暢行無阻，進退自如，也是借由布伯河這寬廣的天然道路，四方行商聞風而來，他們才能鋪開如今這般規(guī)模的貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)，在同瑪希城商人及貴族的斗爭中得到他們的公開支持。雖然這種支持是有限的，商人們已經(jīng)在私下同他們暗示，他們在瑪希城的作為已經(jīng)讓很多人感到害怕了，隨著市場的逐漸脹滿，如果他們這些外邦人再不謹言慎行，可能被河域兩畔的領(lǐng)主及貴族聯(lián)合抵制，甚至發(fā)生最壞的事情。
    即使發(fā)生了最壞的情況，先遣隊仍然可以繼續(xù)向下游開拓，只是這不僅意味著他們過去三年的所有努力付諸流水，更多的人力物力消耗，更大的風險，更意味著極大的恥辱和失敗，沒有一個人能忍受將這份成績送到術(shù)師面前。
    若是真要到那一步，不如讓阻礙我們的人通通去死——這是會議室里一部分年輕人沒有說出口的真實想法。當范天瀾這位新的領(lǐng)導(dǎo)者說要奪取瑪希城時，他們勉強維持了表面的平靜，內(nèi)里卻早已歡天喜地，要維持現(xiàn)狀，就是要他們在武器和意識十分占優(yōu)的情況下持續(xù)忍耐，但從他們立下誓言，離開術(shù)師庇護的那一日起，他們的字典里就去掉了“后退”這個詞，他們的目標是前進、前進和繼續(xù)前進——
    “我們要控制這個結(jié)果。”范天瀾說。
    占領(lǐng)瑪希城，是一個被期望的、并且不太難實現(xiàn)的結(jié)果，但占領(lǐng)只是一個開始。
    依靠領(lǐng)主及其附屬進行自救的可能極小；農(nóng)民同農(nóng)奴被控制在土地上，受到極大人身束縛；普遍性地缺乏生產(chǎn)工具；生產(chǎn)力水平低下；災(zāi)害的結(jié)果人力尚可影響，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)卻必須遵從自然的客觀規(guī)律；最后，要達到他們的目的，就必須在占有一定土地的基礎(chǔ)上，徹底改變當?shù)厣a(chǎn)方式及社會結(jié)構(gòu)——
    他們要做的，是要在取得瑪希城后，以此為支點撬動周邊地區(qū)，利用所有條件，與自然，與更多的人，在廣闊的土地上進行一場事關(guān)數(shù)十萬人命運的戰(zhàn)斗。
    在這樣一幅圖景面前，在這樣一份責任面前，曾經(jīng)為瑪希城這個小目標欣喜過的年輕人們戰(zhàn)栗了。
    急促的呼吸在會議室內(nèi)傳遞，有人提起了衣領(lǐng)輕輕扇著風，額頭上滲出汗水。
    剛才提出連續(xù)質(zhì)問的博拉維也同樣顫抖著，他緊握手心，忍耐著不去啃指甲——在他自以為能用其他方式緩解，或者消弭眼前爭端的時候，臺上的那個男人，那個術(shù)師最喜愛的學(xué)生，竟要掀起這樣浩大的一場戰(zhàn)爭！與這樣一場戰(zhàn)爭相比，他就如烈火將燃時，徒勞地想要往傾頹的茅屋草頂涂抹泥巴——這個男人知道這場戰(zhàn)爭意味著什么嗎？知道他們將為此投入多少，知道這場烈火會將多少人卷入，并將他們自己置于何種境地嗎？
    如果術(shù)師知道這一切——他不可能不了解，但他仍然、甚至就是為了這樣的目的，術(shù)師將他最出色的學(xué)生送了過來，那么——神哪！神哪！
    “那么，”支隊長問，“我們的工作從什么時候，怎么開始？”
    博拉維低下頭，眼眶發(fā)熱。
    神哪，他自幼時就渴盼的，向之懇求的，無數(shù)次幻想過的神哪——
    淺薄的，狹隘的他一直祈禱的，不正是這樣的神明嗎？
    這場會議進行了相當長的時間，直到夜校自習課時結(jié)束，夜宵的窗口時間也快過了，走廊里才終于出現(xiàn)了成群的人影，一見到他們，等候在長椅上的人們也精神了起來。排隊領(lǐng)取湯面和烤餅之后，支隊骨干們和自己負責的盟會頭領(lǐng)坐在一起，低聲向他們傳達會議的部分內(nèi)容和次日小組會議的安排，大廳一時充滿了嗡嗡聲。博拉維是最后出來的幾個人之一，他匆匆?guī)卓诎淹閹退騺淼臏婧韧辏麄冋f了一聲就快步向樓上走去了。
    余下幾人看看他的背影，交換了一下眼神，把那份烤餅給他裝了起來。
    “他看起來可真是……挺高興的。”
    “開會前他可是不高興得很呢。”
    “為啥？”提問的是兄弟盟的首領(lǐng)之一，“開會前你們?yōu)楣称饋恚俊?br/>     “還不是那些信仰的破事。”一名支隊隊員說。
    “他老覺得見血不是好事。”另一個人補充說。
    另一名連須胡的兄弟盟首領(lǐng)用鼻子噴了一口氣，“可是我們能不動手嗎？別人用大棒打來的時候，我們還只能用腦袋去接著？”
    “不……”第一個說話的支隊骨干說，“他是覺得，不要那么重，只要拆一拆房子，輕輕打破老爺們的螺殼，跟他們揮揮拳頭，他們就知道害怕，然后就想要躲到我們的房子里來了——這樣就沒有人會說我們是魔鬼了。”
    “那些老爺和商人作惡起來才真像魔鬼呢，怎不見他們害怕過？”連須胡的首領(lǐng)罵道，“光是揮舞拳頭就想讓他們聽話，那更是做夢！他們害過何止一條人命，難道還想他媽繼續(xù)當老爺？”
    “所以他的想法有些問題，可能是他跟那些人呆得太久了，加上他以前就是個教徒，有些習慣一時是很難改掉的。”支隊骨干說，“不過我們新來的這位頭領(lǐng)絕非一般人物，他看起來有辦法對付這些事。”
    “你們都說是有本事的人，那一定是非常地能干。”另一名首領(lǐng)說，“可我們還是第一次見到那個漂亮的小伙子，他一來就想干這樣的大事，雨現(xiàn)在還沒停呢，那些老爺和他們的騎士還在等，我們就準備好了嗎？”
    “他是那一位最信任的人，也就是我們最該信任的人，何況他的功績實在驚人。通過他，我們知道雨最多七日就會停。”支隊骨干說，“而我們的活兒等不了那么久，三天，我們必須得到一個結(jié)果。”
    一根筷子掉到桌上，首領(lǐng)們一齊看向說話的人。
    “請你們務(wù)必做好準備。”支隊骨干看著他們，“至于戰(zhàn)爭，那是我們的職責。”
    博拉維走在樓梯上，在他快要到達想去的樓層時，一個守在拐角暗影處的影嚇了他一跳，待他定睛一看，才松了口氣。
    “沃特蘭，是你！”
    “是我，博拉維。”長著一張憂郁面孔的教士低聲說，“我一直在等你，你們開會的時間是過去的兩倍有多。”
    “我們在討論一些非常重要的事。”博拉維走上去，和他并肩站在一起，“非常重要。”
    教士吃驚地看著他，博拉維抓著他的胳膊，帶著他一起向上走去。
    “和你們新來的那些人有關(guān)？”教士問。
    “當然。”博拉維說，“事情很快就要有變化了。”
    沃特蘭吃驚地看著他不同于平時，在走廊暗淡的光線中閃閃發(fā)亮的眼睛，一種不祥感從這位教士的背后爬起，“發(fā)生了什么事，我的朋友，你竟如此地高興？”
    “我們得到了真正的指示，矛盾會平息的。”博拉維說，“明天，最遲后天，我們就要和城主進行談判。”
    “那會帶來好的結(jié)果嗎？”沃特蘭帶著希望問。
    博拉維停頓了一下。沃特蘭屏住了呼吸。
    “無論結(jié)果是什么，”博拉維說，“最終它對絕大多數(shù)人來說，都會是光明的。”
    他們已經(jīng)站在一扇門前，博拉維伸手敲響了它。片刻后，一張秀麗的少女面孔從門縫里露了出來，她有些吃驚，又有些迷惑地看著她的老師和熟悉的教士，作為成年男人，他們從來不在晚上打擾她。
    “阿托利亞。”博拉維輕柔地對她說，“我有一件事要麻煩你。”
    “我很樂意在任何地方幫助您。”阿托利亞小聲說。
    博拉維咳嗽了一聲，“那么，你先控制一下呼吸和心跳，聽我說——這不是特別大不了的事，我知道——我一直知道，你一直在給你的父親寫信，阿托利亞。”
    即使他已經(jīng)作了鋪墊，阿托利亞的嘴唇還是一下變得毫無血色，看起來像是馬上要昏過去，“老師，我——我——”
    “別慌張，阿托利亞，這是被默許的！你還是個好孩子！”博拉維朝她作出安撫的手勢，但他同時問道，“今晚或者明天，阿托利亞，你能聯(lián)系你的信使嗎？”
    阿托利亞看起來仍然驚慌失措，“我、我——”
    “我們需要直接面見你的父親，勞博德·納·卡埃爾閣下，與他為瑪希城的命運進行談判。”博拉維嚴肅地說，“我們會向他發(fā)出正式的信函，但在那之前，我們也得讓他知道，他所知的大多數(shù)，都是我們讓他知道的。”
    那個孩子慌亂了好一會才算平靜下來，她答應(yīng)了這個要求。她還能有其他選擇嗎？
    離開之前，博拉維在門外握了握她冰涼的手指，期望能給這個可憐的孩子多一點面對現(xiàn)實的勇氣，也希望她能夠意識到這其實是種解脫，明明是成年人之間的斗爭，卻這樣地利用一個孩子，多么可憐！作為她的老師，他也同樣欺瞞了她，這總讓他感到羞恥和愧疚，這段師生關(guān)系很快就會結(jié)束，不知道這個孩子還會不會相信，固然有所隱瞞，他們同她說過的一切仍然是真實的？
    但新的工作很快就要開始，他們必須將重心放到其他地方——
    沃特蘭把他一把推進了用水間。
    “博拉維，告訴我！”他的遠方表親低聲地，急急地問，“你們到底想干什么？”
    “做我們應(yīng)該做的活。”博拉維說，“所以我們得盡快解決這些問題。”
    “——這是什么意思？”沃特蘭問，“你們想做什么？你們想同他們和解，還是你們想要走，或者——你們想要占領(lǐng)這座城市……？是什么讓你們作出了決定？你們決定了什么？你們想做什么？”
    “我們決定回到我們的正路上。”博拉維說。
    沃特蘭像是聽到了不可思議的事情，“正路？”
    博拉維對他笑了起來，“我很吃驚，表兄，我好像直到才頭腦清醒，想起來最重要的那件事——我們并不是為了當灰腳行商才離開他的。”
    沃特蘭猛地抓住了他，“告訴我！你們究竟想做什么？！”
    “我們要徹底改變這片土地，將所有人從過去的秩序中解放出來，不論他們是苦力還是貴族。”博拉維看著他，他的目光清澈，語氣也并不激昂，然而之前一直纏繞在他的言語和表情中的優(yōu)柔寡斷已經(jīng)消失了，“首先，我們要得到瑪希城。”
    沃特蘭松開了他，向后退了一步，又一步，看著他像在看一個怪物。