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    生為伊本撒家族次子的第二個(gè)兒子,　赫曼十分清楚自己的命運(yùn),　權(quán)勢財(cái)富與他毫無關(guān)聯(lián)，所幸他的家族繁榮昌盛,　并因王國商業(yè)發(fā)達(dá)，即使被遠(yuǎn)遠(yuǎn)隔離在貴族的繼承圈外，他也受到了良好的教育,　如果他表現(xiàn)得足夠出色,　他或許能在三十五歲之后得到一家真正屬于自己的冠名商號。他篤信自己能夠做到，并且這是自己唯一值得追尋的目標(biāo)，所以他每一日清晨醒來都充滿希望，像海綿一樣吸取各種知識,　從數(shù)學(xué)、語言到百科常識，他會(huì)通過色澤判斷香料的年份,　也可以蒙上眼睛辨認(rèn)三十種布料,　說出每一種的名字,　產(chǎn)地和價(jià)格，也許他還不能完全當(dāng)起天才之名,　卻已經(jīng)足夠母親為他感到驕傲。
    當(dāng)然,　年僅十六歲的他除了學(xué)習(xí)和商業(yè)見習(xí)的任務(wù)，也對那些隨著行商來到的異地風(fēng)聞充滿興趣，他很喜歡搜集這一類的消息，并精心挑選裁剪他認(rèn)為有意義的傳說記錄于紙上,　他從十五歲起開始這項(xiàng)愛好,　并從中得到了很大的樂趣,　到事情發(fā)生之前，他的風(fēng)聞錄已經(jīng)攢了有十幾張，他設(shè)想在第一個(gè)孩子出世的時(shí)候出版自己的第一本風(fēng)聞錄。
    當(dāng)一艘來自遙遠(yuǎn)國度的船只在撫松港靠岸，一群奇裝異服的商人在街道上支起帳篷，向所有人展示了他們的商品并引起了幾乎整個(gè)王都的轟動(dòng)，赫曼雖然不是最早知道也不是知道得最多的那批人，也同樣發(fā)現(xiàn)了他們不同于其他商人的異常之處，他們自述是某位被稱為“術(shù)師”的強(qiáng)大天賦者的屬民，貿(mào)易不過他們此行目的的一個(gè)順帶行為，這群使者向國王請求讓他們那艘正在試航行的主船入港。
    國王和貴族們用一種好奇，又漫不經(jīng)心的態(tài)度同意了。
    可想而知，那艘傳說中的巨船出現(xiàn)在海平面上的時(shí)候，人們是多么震驚啊，大半個(gè)碼頭的人都停下了他們的交易和其他動(dòng)作，齊齊往天際盡頭張望，然后消息風(fēng)一般傳遍大街小巷，不斷有人好奇地前往海岸。赫曼則早早向他的老師請了假，他在那座屬于伊本撒家族的山坡等待的時(shí)候，陸陸續(xù)續(xù)有其他的家族子弟來到他的身邊，年輕人們彼此交談，然后話語聲漸漸低落下去，所有少年人目不轉(zhuǎn)睛地盯著前方，慢慢長大了嘴巴。
    ——……大……巨大……甚至不能僅僅用巨大描述的，那是什么造物啊？
    它在海天相交之處海市蜃樓般出現(xiàn)，然后迅速地由幻影變成真實(shí)。
    如此巨大，又是如此之快！
    人們呆呆地看著它破浪而來，就像坐在船上看見了一頭海怪。
    “那個(gè)”，那艘不知道還能不能成為“船”的存在筆直朝岸邊行來，正面已經(jīng)寬廣得匪夷所思，側(cè)面看更是駭人聽聞，它如同漂浮的巨巖，又似移動(dòng)的堡壘，讓人不能不疑惑是什么樣的力量能讓這樣的質(zhì)量浮于水面，似乎連翻涌的波浪都被它碾平了，在那艘巨船腳下，水波如絲緞般輕柔擦拭著雪白的船身，與“正常船只”相較，這艘既寬又方的巨船沒有流暢的曲線，也沒有如林聳立的桅桿與吊索，它看起來如同整塊巖石雕成，兩側(cè)船身除了各有兩列整齊的孔洞，肉眼見不到任何建材的接縫，而在那小廣場般寬闊的甲板上，居然還有整整三層的建筑。
    如果以美的眼光看待這座海上建筑，它幾乎找不到什么美麗的地方，但在赫曼這樣的年輕人眼中，所謂美感對于它是無比次要之物，這樣的體積，這樣的力量……當(dāng)人面對這樣唯有無上之力才能創(chuàng)造出來的事物，除了驚怖與臣服，還能想到別的什么呢？
    因?yàn)槭顾苿?dòng)的力量不是來自外部的自然，而是來自那深邃無比的內(nèi)部！
    越來越多的人們趕到海邊，連國王和王后都移駕城墻，看著那艘“巖船”減緩速度入港，就像一條白豚被放進(jìn)水池，被那巨大的體型和力量壓迫，其他船只像受驚的小魚一樣驚慌避讓，著名的綠寶石號也在其列，與那艘白色的異國巨船擦肩而過時(shí)，這艘久負(fù)盛名的商船被對比得像一條精致的舢板，船員們呆滯地伸直脖子，仰著臉長久地看著它，碼頭和岸灣邊的人們也像被掐住脖子一樣，發(fā)不出多少聲音。
    當(dāng)這艘船在港內(nèi)調(diào)轉(zhuǎn)船身，以側(cè)靠方式接岸時(shí)，碼頭上的人們不約而同向后退卻，就像那真是什么怪物，那也確實(shí)是一個(gè)怪物——如此龐然大物，卻見不到一張風(fēng)帆，船頭僅有一根又粗又壯的主桅桿，一架筆直的梯子通向兩層瞭望臺，多一根繩子都見不到，除了插在甲板上層建筑的旗幟們，這艘船幾乎沒有白色之外的顏色，連甲板都是灰白的，沒有木頭，沒有鹽藻，沒有附生物，沒有海洋浸染產(chǎn)生的特有氣味，它異質(zhì)得仿佛不用一點(diǎn)屬于人間的東西。甲板兩側(cè)的過道寬闊得能跑馬，欄桿是鏤空的，雖然同樣漆成了白色，但它們的形狀和質(zhì)感如同鋼鐵鑄成——實(shí)際上，它們就是鋼鐵。而在船身那寬大的后部，有一座煙囪，除了煙囪它不可能是別的東西，煙口大得可以隨隨便便塞進(jìn)兩個(gè)人，黑色的煙霧從中洶涌而出，和煙霧一起產(chǎn)生的，還有來自船身內(nèi)部的，低沉的鳴響震動(dòng)。
    就像活物潛伏。
    然后一道長梯從船邊放下，有人從船上走了下來。
    那艘船只在撫松港停泊三日后離去了，之后的半個(gè)月，與這艘相關(guān)的一切成為王公貴族到底層賤民共有的、極其熱切的話題，船上的人在王都留下了他們的商品，卻幾乎沒帶走什么財(cái)富，他們將交易所得的金錢換成土地和商鋪，臨走時(shí)還帶了一批奴隸，半個(gè)多月后，白船再度出現(xiàn)了。
    依舊巨大，依舊彰顯著非人的強(qiáng)大，但和上次不是同一條船。
    這個(gè)事實(shí)……比白船本身更令人難以置信。
    每一次白船到來，赫曼都會(huì)偷偷去碼頭，那座海船如此顯著地立于港口，沒有一個(gè)人的視線能避開它，也因此幾乎所有的打量和打探都顯得自然合理。出于一種難以言說的心理，赫曼沒有一次穿著正經(jīng)貴族或者商人的裝束，他買通了一個(gè)黑幫頭目，把自己和侍從打扮成貧兒的模樣，混進(jìn)那些耗子群一樣的乞兒窮鬼中，驅(qū)趕他們像海灘小蟹那樣接近那艘船。最初他這么做只是因?yàn)檫@樣不引人注意，不久之后，他因此獲得了另一種好處。
    船上的人對“耗子群”很友善，他們沒有傷害，甚至也沒有驅(qū)趕這些陰溝老鼠一樣的少年，在最初有些混亂的接觸后（一名短發(fā)的船員給了一個(gè)在地上撿拾麥粒的小孩食物，然后他——后來證實(shí)是她——被圍起來了），他們像赫曼一樣收買了碼頭上的一些活躍人物，讓這些耗子成為他們小小的搬運(yùn)工和信使，所有的酬勞都當(dāng)場結(jié)算成食物和飲料，耗子們彼此檢舉誰在接到的任務(wù)中有不軌之舉，被三人以上指認(rèn)的倒霉鬼會(huì)被踢出去，告密者則能夠獲得更多更好的報(bào)酬，并能推薦他人加入隊(duì)伍，雖然同時(shí)他們也背上了連帶責(zé)任……
    這又哪里像任何一種商人的作為？
    赫曼迅速停止了他的偽裝，那些人只要見到他，就能輕易發(fā)現(xiàn)他和耗子的區(qū)別，就像白銀和沙子的不同，他回到家中，卻不感覺失敗，他的風(fēng)聞錄在這段時(shí)間飛速地增加張數(shù)，在夜晚燈下整理這些東西時(shí)，他的心中充滿了無法抑制的好奇：這些海船究竟來自何方？他們尊崇的所謂“術(shù)師”究竟何人，為何在此前長久的歲月中不聞聲名（雖然也許只是這個(gè)世界太過廣大）？是誰，用什么方式制造了這些船只和那些商品（“火柴”，“瓷器”，各種廉價(jià)的水晶裝飾）？這些船員看起來聰明、強(qiáng)壯、靈活，又如此地年輕，人種看起來又如此駁雜，是什么樣的環(huán)境把他們訓(xùn)練和教育成這樣的？他們屬于“術(shù)師”，那么術(shù)師又屬于誰，哪位王者或者哪個(gè)國度，更或者，那位術(shù)師自己就是一位統(tǒng)治者？那么，他推動(dòng)這些航行和貿(mào)易的真正目的是什么？
    這些問題需要很長的時(shí)間來得到答案，可能有些答案會(huì)是致命的秘密，但——他現(xiàn)在只是一個(gè)十六歲的孩子，他有的不過是這個(gè)年紀(jì)應(yīng)有的求知欲，又怎么會(huì)去刺探那些危險(xiǎn)的東西呢？
    數(shù)日后，他一如既往地在課室接受老師的教導(dǎo)，在他和其他子弟埋頭閱讀題目時(shí)，一陣尖銳嘯叫從天上傳來，孩子們抬起頭來看向高窗外，連老師都從座位上站了起來，一陣極其響亮的爆響突然炸在眾人耳畔，大家嚇了一大跳，先是老師跑了出去，然后是少年們，他們跑下臺階，來到院子，尖嘯還在一聲接著另一聲扎進(jìn)人的腦袋，所有人緊張地看向晴朗的藍(lán)天，清明的空氣中，一個(gè)個(gè)細(xì)小得差點(diǎn)看不清的黑點(diǎn)從港口那邊飛過來，向著似乎是某位侯爵宅邸的方向落下，爆出一團(tuán)又一團(tuán)大而閃亮的彩色火花。
    驚恐的尖叫在府邸和府外的街道同樣一陣接著一陣，少年們驚慌失措。
    “那是法術(shù)？”
    “怎么會(huì)有這么遠(yuǎn)的法術(shù)？”
    “是大法師嗎，還是法圣？”
    “有敵人嗎？是要戰(zhàn)爭了嗎？”
    不是戰(zhàn)爭，也不是法師，也許是法術(shù)，但不是由真正的天賦者發(fā)出的。在來往航行三次之后，白船終于接受了國王和貴族的暗示，邀請數(shù)位沉穩(wěn)可靠的貴族踏上他們的浮動(dòng)領(lǐng)土，一睹這令人驚嘆的煉金造物的真容。那幾位地位崇高，品質(zhì)可信的貴族雖然受到了極大震撼，總體而言，參觀的過程卻還算得上平穩(wěn)順利，直到他們從迷宮般的船艙回到甲板上，一位伯爵問：“我看到你們的船頭并未安裝撞角，鏤空的船舷看起來又極易被繩鉤鎖住，雖說你們的巨船確實(shí)令人望而生畏，但幾年來我們也聽過不少兇惡海盜的傳說，巨財(cái)不僅會(huì)使人喪心病狂，也會(huì)將一團(tuán)散沙凝聚成拳頭，你們難道不應(yīng)為此早作準(zhǔn)備？”
    “其實(shí)我們的術(shù)師不喜歡爭斗，不過必要的自保手段，我們自然是有的。”白船的船長說。
    接下來他就向貴族們展示了這種手段，具體動(dòng)作不為人知，結(jié)果卻眾所周知，所有人都聽到或者看到，同一時(shí)刻侯爵的府邸受到了可怕的襲擊，雖然除了仆人間的踩踏和貴人的驚厥并無其他損失，可是誰能知道那些人是否保留了更可怕的手段來對付他們的敵人？面色發(fā)白的貴族們離開了白船，還帶上了一大串額外的禮物——十幾個(gè)被綁在一塊的夜行刺客。
    沒有人知道這些刺客后來去了哪里，當(dāng)探聽了一整天消息的赫曼回到自己的住所時(shí)，發(fā)現(xiàn)他的臥室大門敞開，一名中年人坐在他的書桌邊，桌面放著一疊羊皮紙，他的風(fēng)聞錄。
    “伯爵大人……”赫曼喃喃。
    “我看過了。”他的伯父用一句話解釋了所有，“你是個(gè)聰明得出人意料的孩子，我很驚訝，過去的我居然沒有發(fā)現(xiàn)這一事實(shí)。”
    赫曼垂手低頭，謙恭謹(jǐn)遜。
    “你可知道今天發(fā)生了什么事？”伯爵問道，然后他告訴赫曼，深受國王寵信的侯爵大膽地向白船派出了刺探者，不僅徒勞無功，還遭到了羞辱式的報(bào)復(fù)。事情將被掩蓋過去，因?yàn)橥鯂炔荒芡Ｖ购瓦@些居心叵測的的異國人的貿(mào)易——無數(shù)商人正在為神奇又精美，同時(shí)堪稱廉價(jià)的大量商品血蛭般趕來，在異國人和那些商人身上，不論其他收益，僅過路費(fèi)和交易稅就令人頭暈?zāi)垦＃膊荒芡Ｖ巩悋藢ν鯂恋氐氖召彙壳按蠖际切┢В臎觯恢狄豢吹呢汃ぬ锏兀疁希纳揭皫X之類，沒有人想看到異國人帶著他們賺取的巨額財(cái)富離去，那是在對王國放血……
    “所以這是一項(xiàng)對王國至關(guān)重要，幾乎能決定所有人未來的使命，”伯爵說，“你可愿意為了王國的安危，家族的未來，做一個(gè)忍辱負(fù)重之人，用你的聰明和敏銳為我們?nèi)〉们閳?bào)？”
    他看著赫曼，“只要你能歸來，我就將你列為第二順位繼承人，國王也將對你授予爵位。”
    “為什么不是第一順位？”
    “那是為了你好，孩子。”伯爵說，“會(huì)問出這種問題，說明你的學(xué)習(xí)還不夠，看來我需要親自對你教導(dǎo)一段時(shí)間。”
    夏拉是個(gè)女孩，母親在她還未記事的時(shí)候就已病死，身為碼頭苦力的父親娶不起第二個(gè)老婆，何況他也完全沒有這個(gè)打算。夏拉連自己的名字都不會(huì)寫，更遑論“教育”、“未來”和“榮耀”一類的字眼，十歲之前，她是碼頭上四處躥行的耗子之一，僥幸未得大病地活了下來，并且牙齒沒有損傷太明顯——她害怕和躲避絕大多數(shù)爭斗，雖然撞不上什么“好運(yùn)氣”，卻也盡可能地保護(hù)了自己瘦小的軀體，十歲之后她的父親開始對她履行職責(zé)，她開始有規(guī)律地獲得食物，不再饑餓地去郊外剝食嫩枝，她的頭發(fā)不再像塊氈布，隔一段時(shí)間擦拭手臉，她的父親以一只野兔作為報(bào)酬，使她得以和鄰居的女人學(xué)習(xí)漿洗、縫補(bǔ)衣物，烹煮食物和看顧家禽等等，每日鄰居和家中的家務(wù)完成后，她不僅在深夜有家可歸，還能在火堆前鋪一張浸滿油泥的粗麻墊布，獲得安穩(wěn)甜美的睡眠。
    父親有時(shí)也會(huì)撫摸她的頭發(fā)和肩膀，，面帶笑容稱贊她是個(gè)好女兒，所以以后也一定要做他的好妻子，決不能像她那個(gè)可惡的母親，他不僅愿意娶她，還為她看病付出了足足十個(gè)錢，她居然只活了三年，連個(gè)有用的兒子都沒有生下來——不過在成為妻子之前，她還可以用另一種方式替母親補(bǔ)償父親。
    在鄰居女人告訴父親她已經(jīng)足夠十二歲的第二天，她被父親帶去浴室，洗了可能是記憶以來的第一個(gè)熱水澡，浴室里的女人把她搓洗得像是脫了一層皮，然后她們給她穿上一身帶花邊的衣裳，把她濕漉漉的頭發(fā)扎起來，用顏料在她的眼睛底下畫了一朵花兒。
    “真是個(gè)可愛又可憐的小東西啊。”她們用一種充滿同情但又空洞的語調(diào)說。
    然后她回到了自己信賴仰慕的父親身邊，被他帶去了一個(gè)充滿人，并且除了人和牲畜幾乎見不到其他東西的市場，她的裙子濺上了泥點(diǎn)，她低頭用指甲去摳的時(shí)候，在裙擺上看到了其他陳舊的痕跡，它們點(diǎn)點(diǎn)滴滴，甚至是成片地染在裙擺上，有點(diǎn)兒像……
    父親推了她一把，她不由自主向前走了兩步，手扶住籠子的邊沿，一個(gè)幾乎像她的家那么大，只是更低矮的籠子，里面許多跟她同樣稚嫩的面孔齊齊轉(zhuǎn)過來看著她，父親又輕輕推了她一把，“進(jìn)去啊，快去。”
    她還是走進(jìn)了籠子，同時(shí)有點(diǎn)茫然地回頭看了他一眼，父親的面孔在逆光中，他的聲音帶上了一點(diǎn)急迫，“記住我說的，記住看有錢的老爺！你能做到！記得！”
    他很快就被人搡到一邊，另一個(gè)成年人大力關(guān)上了籠子，鐵索和鐵鎖碰撞出聲，然后靜靜垂落在她頭頂，她低下頭，手腳并用地爬進(jìn)了那群孩子堆，把自己的面孔藏進(jìn)他們之間。
    她現(xiàn)在又是“耗子”了。
    許多人在籠子面前經(jīng)過。有些人看都不看，有些人會(huì)打量這些男孩和女孩一會(huì)，有些人會(huì)上前問價(jià)，然后搖著頭走開，看管籠子的人對這些人毫不在意，目光只在衣飾鮮亮的行人身上流連，真正的主顧上門的時(shí)候，他們就從籠子外伸進(jìn)來一根棍子，用扁平的前端把一個(gè)個(gè)孩子的面孔抬起來。
    沒過多久兩個(gè)女孩就被挑走了，付錢之前那個(gè)人朝她的方向看了好幾眼，她回以他呆滯的眼神，他于是不再注意她，用繩子牽著那對姐妹離開了。很快又有人過來挑揀貨品，這次她一眼就被看中，他們把她拖到籠子邊，捏著臉頰檢查她的牙齒，把她的裙子從下往上撩起的時(shí)候，一陣喧鬧聲響從遠(yuǎn)處傳來，許多人大聲喊叫，把一句話送到市場各處：
    “封市——封市——封市——”
    “奉拉莫斯伯爵之名，今天人市被老爺包下了——”
    剛剛帶走兩個(gè)女孩的人又匆匆走了回來，把她們重新塞進(jìn)籠子里，但點(diǎn)算錢幣數(shù)目的賣主和買家臉上并無多少不滿之色，說了幾句話后，連籠子的主人都用鞭棍甩出兩個(gè)部下，讓他們跟著興沖沖的人流朝一個(gè)方向小跑——“伯爵老爺?shù)馁F客至少要買走集市六成的貨，凡是把今天買賣退還的都補(bǔ)最少一個(gè)金幣！”
    集市空曠并安靜下來，熱鬧都聚在遠(yuǎn)遠(yuǎn)的另一頭，除了牲畜的嘶鳴和人的呻吟，賣主低低的議論聲，就只剩下風(fēng)的聲音，然后風(fēng)中又傳來了話聲和笑聲，在風(fēng)吹來的方向，穿著靴子和系著繡花腰帶的管家?guī)е腿伺c一群異國人笑談行來。奴隸賣主們停止交談，望著那幾人吃驚道：“白船？”“是白船的人？”
    關(guān)于白船和白船之人的傳聞早已傳遍布王都，其中自然包括他們的衣著外貌，有時(shí)候人和人之間有這樣大的不同，即使同樣長著耳眼鼻舌，貴族與商人，商人與平民，甚至奴隸與平民之間的差別一望便知，這些來自神秘之地的異鄉(xiāng)人同是如此，他們的衣著，他們的面孔，他們的口音，他們的眼神，他們?nèi)砩舷碌拿恳惶幎荚谠V說著他們和這里不同，他們的目光掃過集市街道兩側(cè)時(shí)，連最麻木的奴隸都要?jiǎng)訌椧幌隆Ｋ麄兛吹搅嘶\子們，然后走了過來。
    “這么小的……也賣？”為首的男人說。
    “不，老爺，他們大多是租用的。”管家用一種自然而然的諂媚態(tài)度說，“當(dāng)然，只要價(jià)錢合適，什么都好說。”
    那個(gè)男人笑了起來，“很好。”他對管家說，并沒有看奴隸賣主一眼，“這里的，小的，女的，男的，我全部都要。”
    父親欣喜若狂地賣掉了她，她從未見過那樣的笑容，她忍不住哭了起來——她再也不能當(dāng)他的妻子了。但父親馬上就安慰了她，說他從來沒有見過像她一樣好運(yùn)氣的女孩，買下她的可是一個(gè)真正的老爺！有什么比屬于一個(gè)老爺更好的歸宿呢，不管是當(dāng)什么吧，他可是連做夢都想不到呢！
    但被送走時(shí)，一個(gè)同行的男孩顫抖著對他們說，那些異鄉(xiāng)人都是巫法師的手下，他們這些沒什么用處的孩子被買下，是給港口那座巨大白船里的怪物做糧食的，那艘船那么大，那么快，那么可怕，就是因?yàn)橛幸粭l巨獸被鎖在了船下，船上煙囪里的黑煙就是它的呼吸，它的肚子大得一次能裝下所有人，就像鐵匠的爐膛一樣天天燒得通紅，他們會(huì)被扔進(jìn)去，在里面活活燒成灰燼——他被拐賣之前也是一個(gè)商人之子，他知道的！
    所有的孩子都顫抖起來。
    ——但是，夏拉在恐懼之中想，白船是什么呢？怪獸又是什么模樣的呢？
    馬車停了下來，簾幕被車夫翻到車頂，軟弱無力的孩子一個(gè)個(gè)被拉下去，夏拉睜開緊閉的眼睛，淚水之中，一個(gè)純白的世界出現(xiàn)在她面前。