</>　　凄厲的唳叫穿透空氣，林梢之上傳來(lái)凌亂的拍擊聲，坐在林下的獸人迅速起身，攀上山石間清理出來(lái)的一小片平臺(tái)，看著一頭灰色巨鷹歪斜著飛來(lái)，眾人慌忙避讓，在被鷹翅揮打激起的塵土和草葉中，一個(gè)瘦小的人影從鷹背上撲下，團(tuán)著身體滾落地面，直撞上一塊巖石才停下，巨鷹勉勉強(qiáng)強(qiáng)抓住了平臺(tái)中央的粗大木架，撲拍著搖晃站穩(wěn)，腦后頸羽微揚(yáng)，轉(zhuǎn)頭對(duì)試圖靠近的一名獸人發(fā)出兇暴的叫聲。附近木架上的另外兩頭巨鷹看著它，發(fā)出了沙啞的嘲笑聲。
    “獸神哪……”那名獸人在十?dāng)?shù)步外停下，看著鷹翅邊緣上仍在冒血的傷口，焦急地張著雙手，“可憐的艾爾……它差點(diǎn)就回不來(lái)了！”
    “傷口是貫穿的。”又一名獸人走了過(guò)來(lái)，他聲音低沉地說(shuō)，“你看到了什么？還是你去挑釁了他們，斯提爾？”
    跳到地面的獸人咳嗽著爬起來(lái)，有人遞給他一皮袋水，他按著胸口，過(guò)了一會(huì)才喝下一口，“不，我并沒(méi)有……我只是在觀察那些從撒謝爾離開(kāi)的部落。”他艱難地說(shuō)，“他們背后跟著撒謝爾的隊(duì)伍，是他們使用了武器，那種……薩滿們說(shuō)過(guò)的，極度可怕的武器。”
    這名獸人的身材極度矮小，簡(jiǎn)直像一個(gè)孩子，面孔卻已經(jīng)屬于成年人，并且長(zhǎng)著和其他同伴一樣的灰褐色羽狀毛發(fā)，這種油光水滑的羽發(fā)一直蔓生到他們的腦后，耳孔掩映其中，毫不起眼。他這樣的身形并不十分特別，在這些獸人中，和他類似的還有數(shù)人，他們圍聚過(guò)來(lái)，緊張地看著他，而他痛苦地?fù)u了搖頭，“太快了，我看到了他們的動(dòng)作，但我沒(méi)有看見(jiàn)任何東西，什么都沒(méi)有，只有像刺栗在火中爆開(kāi)的聲音，然后艾爾就受了傷，而我，甚至不知道艾爾是在那個(gè)聲音之前還是之后被擊中的……”
    他的同伴隨著他的描述輕聲抽氣，聲音低沉的獸人看著不遠(yuǎn)處仍然躁動(dòng)不安的巨鷹，作為巨鷹一族這一代最好的獵手，艾爾從未受過(guò)這樣的傷，它甚至沒(méi)有經(jīng)歷過(guò)一次真正的戰(zhàn)爭(zhēng)，因?yàn)榈蹏?guó)已經(jīng)穩(wěn)定了很長(zhǎng)時(shí)間，而鷹人們始終小心謹(jǐn)慎，從不因無(wú)謂的爭(zhēng)端役使自己的共生種族。
    何況自裂隙時(shí)代之后，他們本族生而有翼的神使越來(lái)越少……已經(jīng)不值得為任何事令他們?cè)庥鑫ｋU(xiǎn)。
    但這一次是拉塞爾達(dá)的大貴族一同向他們?cè)噳海瑒傘棺杂玫呐恋吕懒耍皩?duì)鷹族不恰當(dāng)?shù)难孕幸搽S著死亡一筆勾銷，在那些元老家族決定是再來(lái)一次戰(zhàn)爭(zhēng)還是講和之前——這些貴族們費(fèi)了很大的力氣來(lái)讓自己和他人接受慘敗的事實(shí)，那些被釋放的薩滿們至今還被關(guān)在宮中，新皇暴跳如雷，苦修院一聲不吭，元老們遲遲不能決定是否要盡快召集帝國(guó)西境和北境的獸人大族。所以他們十分需要知道現(xiàn)在的撒謝爾到底有多少力量，尤其是與他們勾連的人類到底屬于什么，這一次鷹人們?cè)贈(zèng)]有拒絕的理由。
    他們派出了一支隊(duì)伍，包括三頭巨鷹在內(nèi)，日夜兼程趕來(lái)，卻不能確定撒謝爾如今對(duì)外來(lái)者如今是何種態(tài)度。他們?cè)诼吠拘菹r(shí)也聽(tīng)到了一些消息，關(guān)于撒謝爾如何逼迫部分參與過(guò)戰(zhàn)爭(zhēng)的部落，以一場(chǎng)不合時(shí)宜的慕撒大會(huì)的名義，讓那些部落不得不讓自己的首領(lǐng)帶著勇士去請(qǐng)求諒解。
    巨鷹艾爾終于被安撫了下來(lái)，它的侍從們小心翼翼地清理傷口附近的羽毛，在涂敷油膏時(shí)被它揮翅打飛了兩個(gè)，其中一名鷹人的胳膊撞到石塊上，骨頭在肉里斷成了兩截
    。
    在這段時(shí)間里，艾爾的駕馭者也講述了他所見(jiàn)的一切，來(lái)到撒謝爾的部落比他們知道和想象的都更多，看那些向四方歸去的獸人騎隊(duì)，數(shù)量足以形成一支軍隊(duì)，雖然他們行伍整齊，人馬看起來(lái)都相當(dāng)精神，但那支顯然屬于撒謝爾的持有奇異可怕武器的隊(duì)伍又隨行在后，讓這支鷹族的前驅(qū)小隊(duì)無(wú)法分清他們的目的。
    如果被扣留了人質(zhì)，那些部落不該有這樣的精神，如果撒謝爾不做什么，他們又何必對(duì)這些部落尾隨監(jiān)視？
    因?yàn)槟切┪淦骱腿祟惲α刻熨x者的傳聞，斯提爾不敢讓艾爾飛近撒謝爾的住地，卻仍然受到了攻擊，那也許意味著撒謝爾在戰(zhàn)爭(zhēng)之后擴(kuò)大了他們的領(lǐng)地范圍。這是理所當(dāng)然的發(fā)展，但這支隊(duì)伍現(xiàn)在面臨著選擇。
    “把他們帶過(guò)來(lái)。”首領(lǐng)說(shuō)。
    幾名形容狼狽的獸人被推到他的面前，他們的草帽，草披和嵌鐵手杖都已被除去，只有草鞋仍在腳上，這幾人傷勢(shì)方愈，毛發(fā)和臉色卻不見(jiàn)多么糟糕，只有從一種俘虜變成另一種俘虜之后的沮喪。他們不□□定地看著那名居高臨下的鷹人，對(duì)方身形高大，指爪粗壯銳利，俯視他們的視線冰冷無(wú)情。
    “我有幾個(gè)問(wèn)題。”那名首領(lǐng)說(shuō)。
    他沉吟片刻，然后問(wèn)：“撒謝爾確已遷居？”
    俘虜們對(duì)視了幾眼，“不，我們不知道。”他們這么說(shuō)。
    “不知道？”一名身高正常的鷹人高聲問(wèn)，“你們連這個(gè)都不知道？”
    “是，是的。”一名俘虜說(shuō)，“最初，在我們被驅(qū)使勞作的時(shí)候，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看到他們成群地趕著大車(chē)，在通往群丘的道路上看不到頭，那些皮帳都空了，我們被叫去拆開(kāi)那些皮片和清洗它們，只有很少的撒謝爾人在看守我們，但是很快地，一些撒謝爾人又回來(lái)了，還有人類，然后他們?cè)谀抢镏匦陆ㄔ炝诵碌姆课荩浅６嗟姆课荨?br/>     “所以撒謝爾又回去了？”
    “也許，可能……”那名回答的俘虜畏怯地說(shuō)。
    高聲說(shuō)話的鷹人踏前一步，“難道你是個(gè)半瞎子，連獸人和人類都分不出來(lái)？”
    “我們很快就被趕回去了，那些人類的看管非常嚴(yán)格……在營(yíng)地里只能聽(tīng)別人說(shuō)他們的見(jiàn)聞，但那也很少……”
    即使這些可悲的俘虜所知甚少，鷹人們?nèi)匀粡乃麄兩砩汐@得了不少消息，但他們不確定這是否他們想要的。如這些俘虜所言，撒謝爾在極短的時(shí)間內(nèi)發(fā)生了極大的變化，無(wú)論是部落的遷移還是原住地的再建設(shè)，都是其他部落需要一年甚至更長(zhǎng)時(shí)間才能完成的事，而據(jù)說(shuō)人類來(lái)到這片土地的時(shí)間并不太長(zhǎng)，卻深刻參與了所有過(guò)程，他們甚至只用了七天就建成了一座美麗而巨大的建筑，并將它開(kāi)放給眾多部落使用。這個(gè)不可思議的奇跡從斯提爾那得到了一定的證實(shí)，因?yàn)樗诎瑺柋成希苓h(yuǎn)就見(jiàn)到了大河岸畔有極其特殊的閃亮的巨大方形造物。
    如今慕撒大會(huì)已經(jīng)結(jié)束，那些部落似乎已安然離去，他們也許能夠繞路去攔下一支，得到更多關(guān)于撒謝爾和人類的訊息，或者換一種做法……
    告訴斯卡·夢(mèng)魘，他們來(lái)了。
    他們也許能夠進(jìn)入撒謝爾，畢竟耳聞不如眼見(jiàn)，只是前一支使者隊(duì)伍沒(méi)有一個(gè)人能夠返回強(qiáng)獸軍的帳前，鷹人們自保的能力顯然不比豪奢的獅族更強(qiáng)
    。
    “但仍然值得一試。”首領(lǐng)說(shuō)。
    其余鷹人沒(méi)有說(shuō)話，只是用眼神表達(dá)著自己意見(jiàn)。
    首領(lǐng)回頭去看將頭埋在雙翅之間，用暗黃色的眼瞳怨恨地看著他們的巨鷹艾爾，“十萬(wàn)大軍無(wú)法征服的，我們也不能與之對(duì)抗。對(duì)一位王者來(lái)說(shuō)，任何對(duì)他領(lǐng)土的窺探都是無(wú)禮的小人行徑，將招致雷霆怒火，若是坦明來(lái)意，即使結(jié)果不如人意，責(zé)任也不應(yīng)屬于恪守禮節(jié)的傳達(dá)者。”
    “王者？”終于有人叫道，其余鷹人難以置信地看向這位首領(lǐng)。
    “在獸皇宮中的那位奪回他的勝利，掌握他的權(quán)力之前，在帝位爭(zhēng)奪之中干掉所有競(jìng)爭(zhēng)者，報(bào)復(fù)了虎族，并且擺脫所有追緝安然回歸的魔狼始終比他名正言順。而斯卡·夢(mèng)魘的部屬在族長(zhǎng)身處帝都之時(shí)面對(duì)強(qiáng)敵大獲全勝，也證實(shí)他的統(tǒng)帥之力，其后戰(zhàn)績(jī)已無(wú)需多言。唯一的瑕疵是他與人類結(jié)盟。”首領(lǐng)說(shuō)。
    “也是致命的。”斯提爾低聲說(shuō)。
    “是否如此，也許只有我們見(jiàn)過(guò)了斯卡·夢(mèng)魘才知道。”首領(lǐng)說(shuō)，“不過(guò)如果他如帝都傳言般殘暴而不計(jì)后果，他們就不該現(xiàn)在還活著，并且能夠離開(kāi)撒謝爾。”
    那些俘虜獸人被捆在一棵樹(shù)下，不斷張望著這邊。
    “也許他只是裝模作樣。”另一名鷹人說(shuō)。
    “不正是我們想要的嗎？”首領(lǐng)說(shuō)，只要不冒犯那頭魔狼的利益，他們就應(yīng)該是安全的。
    沒(méi)有人能提出比這更好的主意。而在進(jìn)入撒謝爾的領(lǐng)土之前，他們還需要處置那些俘虜。
    兩名鷹人走向他們，坐在樹(shù)下的俘虜緊張地看著這些黃褐瞳色的獸人的影子籠罩過(guò)來(lái)，一個(gè)人突然大叫出聲：“大，大人們！”
    “我們可算不上什么大人。”
    “不，不，我知道！你們是從帝都來(lái)的，是受到元老大人們信任的大人！”那名獸人急促地說(shuō)道，“我本是強(qiáng)獸軍的一員，即使如今只剩下一只手，我也絕不顧惜生命，只想見(jiàn)到撒謝爾受到應(yīng)有的懲罰！但是，但是，那些人類……”
    “那些人類如何？”一名鷹人蹲到他的面前，輕聲問(wèn)。
    “他們不能死——”那名獸人說(shuō)，“他們也不該死去。”
    這句話不僅令他對(duì)面的鷹人感到驚訝，連那名首領(lǐng)都看了過(guò)來(lái)。
    “這些人類十分重要！”那名獸人幾乎是懇求地說(shuō)，“即使不論他們的頭領(lǐng)所擁有的難以計(jì)數(shù)的財(cái)富，他們的技藝和才能也堪稱珍寶，在這些冒犯了帝國(guó)的人類為自己的行為付出代價(jià)之前，在他們吐露一切，獻(xiàn)出一切之前，怎么能讓他們輕易死去？”
    年輕的鷹人放下了搭在他肩上，在頸骨上方曲張的手，回頭看向走過(guò)來(lái)的首領(lǐng)。
    “你有非同一般的勇氣。”首領(lǐng)說(shuō)，其他幾名俘虜用難以形容的目光看著這名激動(dòng)的同伴，首領(lǐng)居高臨下地看著他們，目光淡漠，“想必也有許多人愿意聽(tīng)這樣的言語(yǔ)，然而——”
    他右手按在腰間，左手緩緩抽劍出鞘，陽(yáng)光從云隙樹(shù)梢落下，照亮一線寒光
    。俘虜們恐懼起來(lái)，一邊求饒一邊后縮，將那名出頭的獸人擠到了前方。
    一道風(fēng)響掠過(guò)，那名獸人低頭看著切口整齊落地的繩索，然后驚喜地抬頭，崇敬的目光卻沒(méi)有得到任何回應(yīng)，首領(lǐng)已轉(zhuǎn)身而去。
    “這對(duì)我們毫無(wú)意義。”首領(lǐng)說(shuō)，“滾吧。”
    在撒謝爾的原住地，疑似窺視者的消息已經(jīng)傳到伯斯手中，但這對(duì)他們所做的事幾乎沒(méi)有影響。回歸部落的獸人隊(duì)伍還未完全離開(kāi)狐族的領(lǐng)地，面向獸人帝國(guó)腹地八個(gè)方向的哨位都已就位，每個(gè)哨位兩名狼人一名人類，每人一套輕鎧，配備利弩與長(zhǎng)弓，放在防水皮筒中的三枚煙花，還有……五枚木柄手榴彈。干糧充足，哨崗每三日一換。
    再過(guò)一段時(shí)間，會(huì)有更多的材料被送過(guò)去，在來(lái)往撒謝爾和赫克爾的道路上，將出現(xiàn)一些堅(jiān)固的，刻印著狼人與人類印記的建筑物。
    第二批俘虜也被釋放了。
    和前一批一樣，這一批的俘虜每個(gè)人都獲得了維持旅途生存的一些物品和食物，然后由一支人數(shù)不多的小隊(duì)帶領(lǐng)著，一路前行，經(jīng)過(guò)原野和山林，回到那座噩夢(mèng)山谷。
    從山谷的這一頭到另一頭，是一段并不漫長(zhǎng)，但堪稱艱難的路途。遍布坑洼和斷木殘石的地面崎嶇難行，在前路還有些聲音的俘虜們?cè)谶@里都閉上了嘴，默默跟隨著前方的小隊(duì)，雖然他們大多在過(guò)去的一個(gè)月養(yǎng)好了身體，而押送他們的隊(duì)伍只有區(qū)區(qū)十?dāng)?shù)人，但當(dāng)帶隊(duì)的狼人停下來(lái)，吹響他們熟悉的哨音時(shí)，這些俘虜獸人沒(méi)有一個(gè)人向前再走一步。
    即使他們之中的許多人臉上都不由自主地露出了焦躁的神情，這片土地留給他們的記憶太過(guò)深刻，硝煙的氣味似乎仍彌漫天空，雷音仍在他們的幻覺(jué)之中轟鳴，無(wú)論抬頭低頭，那些血肉飛濺，煙土滿天的場(chǎng)景似乎仍在眼前。
    那名狼人隊(duì)長(zhǎng)轉(zhuǎn)頭看著他們，問(wèn)道：“誰(shuí)想要留下來(lái)？以自由的身份？”他提高了聲音，“如往日一般勞作，獲得我撒謝爾的酬勞和庇護(hù)？”
    人群十分安靜，在隊(duì)長(zhǎng)將話一再重復(fù)之后，獸人們?nèi)鐗?mèng)初醒一般猶疑地互相看著，低語(yǔ)起來(lái)。
    押送這批俘虜?shù)睦侨藗兊却艘欢螘r(shí)間，像擠泥團(tuán)一樣，從頭開(kāi)始，從人群中分出一撥一撥的俘虜，逐一詢問(wèn)過(guò)后，留下的帶到一旁，離去的放行，對(duì)那些離去的獸人，他們不再多看一眼。倒是那些終于得到自由的曾經(jīng)的俘虜們神情驚疑，即使本能地遠(yuǎn)走，仍有人不住回望。
    回答了留下的獸人同樣看著他們離去的背影，神色大多迷惘。
    穿過(guò)林木的間隙，鷹人天生的銳利目光辨認(rèn)出了遠(yuǎn)處蟻隊(duì)般蜿蜒前行的松散隊(duì)伍，“那些也是俘虜？”
    “看起來(lái)是的，撒謝爾竟然真的讓他們走——”
    鷹人們短暫地交談了幾句，沒(méi)有正面碰上這些人的打算，借著樹(shù)林的遮擋，他們繼續(xù)前行，直到一支短箭噗地扎入最前方一名鷹人身側(cè)的樹(shù)干。
    他們立即停了下來(lái)。
    “遠(yuǎn)來(lái)的客人們。”一個(gè)聲音說(shuō)，“需要我為你們指路嗎？”
    一名戴著滿頭枝葉的人類靠在不遠(yuǎn)處的另一棵樹(shù)下，臉帶笑意。短箭并不是從他那個(gè)方向射出的。