</>　　最初聽到撒謝爾勝利的消息時(shí),畢格爾部落是不相信的。
    當(dāng)然,跟只相隔兩個(gè)部落領(lǐng)地的撒謝爾相比,這些胡狼族的獸人對(duì)帝都的真正力量更不了解,但他們又不是真的蠢笨，只要有一點(diǎn)兒常識(shí)就該知道，一個(gè)遇到荒年就要出動(dòng)騎兵外出劫掠的部落，和自裂隙時(shí)代后就穩(wěn)固存在至今的帝國中心相比,誰更有力量，誰才是應(yīng)當(dāng)擁護(hù)的正統(tǒng)。虎族那件事完全無法與之相提并論。
    因此在去年撒謝爾大鬧帝位爭奪之事傳揚(yáng)到各處領(lǐng)地之后,絕大多數(shù)原本與撒謝爾稍微有些關(guān)系的部落都斷絕了與他們的來往，有些部落還呼應(yīng)拉塞爾達(dá)的通緝令派出了隊(duì)伍前去攔截，雖然并沒有成功，然而在冬季之后就有了帝都即將出動(dòng)大軍的消息。撒謝爾占據(jù)的河岸草場十分豐美，當(dāng)初未能用斯卡·夢魘的人頭邀功的部落決定再賭一把，將成百上千的勇士送進(jìn)了帝都大軍之中，以圖在勝利之后能夠分到部分肉食，然后這些勇士能夠歸來的……只有十之一二。
    他們不僅失敗了，而且被嚇破了膽子，只要一回想當(dāng)時(shí)的情景，就幾乎連話都說不清，同樣混亂的部落上層們最終只能得到一些模糊的消息，比如撒謝爾擁有數(shù)量極其可怕的法師或者薩滿，他們施放的咒術(shù)令地動(dòng)山搖，雷鳴陣陣，火焰四處噴發(fā)，他們甚至沒有見到敵人的身影，就像鷹爪下的羊群一樣四處逃散了。
    即使有些族長愿意相信自己的勇士，也很難不認(rèn)為這是他們膽氣喪失之后不由自主的夸大，這些描述更應(yīng)該發(fā)生在另一邊，而不是擁有大薩滿力量的帝都大軍。所有見過帝都大軍行軍陣勢的獸人都承認(rèn)，這絕對(duì)是幾十年來帝國最大的一次軍事行動(dòng)，人馬一直延伸到視線的盡頭，哪怕一個(gè)個(gè)地殺也要?dú)⑸蠋滋欤趺粗挥邪肴諘r(shí)間就完全潰散了呢？
    但這并不是個(gè)別獸人的胡言亂語，他們不僅搜尋到了更多的潰兵，還有一些逃回來的女人，他們有些人甚至完全不明白到底發(fā)生了什么事，只聽到接連不斷的巨大震響，隔著遙遠(yuǎn)的距離都感到心臟快要跟著跳出喉嚨，最重要的是，所有人都非常確定一點(diǎn)，帝國的大軍完全失敗了，而撒謝爾取得了完全的勝利。
    數(shù)萬條性命就這樣葬送在大河之畔，但在為那些死去的勇士和族人哀痛惋惜之前，曾經(jīng)參與去年和今年之事的部落已經(jīng)恐懼撒謝爾突然增長起來的力量，為可能到來的報(bào)復(fù)而日夜難安了
    。這些百年之前遷至帝國邊境的冰川狼族并不多么小氣，但也絕對(duì)不大方，尤其在涉及部落生死存亡這樣的大事上，不可能有部落愿意慷慨慈悲。也許帝都還會(huì)有后續(xù)動(dòng)作，但調(diào)動(dòng)大軍是多么耗費(fèi)人力物力之事，下一次戰(zhàn)爭無人知是何時(shí)，帝都太遠(yuǎn)，撒謝爾又離他們太近。
    畢格爾沒有像那些豺族和獾族一樣熱心于食死分利，作為胡狼族，他們更關(guān)心自己的生存和后代，沒有太多余力和野心，作為一個(gè)中型部落，他們的實(shí)力顯得實(shí)在有些弱小，而這讓他們一些重要的時(shí)刻沒有什么選擇的權(quán)利。所以他們也被裹挾著貢獻(xiàn)了部落的力量。當(dāng)撒謝爾使者即將來到部落的消息傳進(jìn)畢格爾族長耳中時(shí)，這名愁眉苦臉的中年胡狼所想的是“終于來了”和“完了”。
    他唯一期盼的只有撒謝爾尚有聽取辯解的耐心和接受投誠的寬容，至少在血緣上，胡狼總比豺族和獾族和他們親近一些，多年以來沒有出格之舉，何況兩年連續(xù)經(jīng)歷大戰(zhàn)，撒謝爾也許需要擴(kuò)大他們的盟友隊(duì)伍……畢格爾族長帶著妻兒和長老趕到部落前，剛剛用茅草扎成的掃帚掃去一段道上的浮土，撒謝爾的使者隊(duì)伍就出現(xiàn)在了山路的另一側(cè)。
    所有人都將目光投注了過去……看著那支夢幻一樣的隊(duì)伍。
    他們仿佛從來沒有見過這樣全由通體沒有一根雜毛的白色駿馬組成的騎隊(duì)，每一匹都高大矯健，鬃毛修理得整整齊齊，眼睛明亮有神，紅色的馬鞍反射著柔軟的皮革光澤，馬鐙閃閃發(fā)亮，同馬上騎士的盔甲一樣，精美得使人為之目眩。那是多么漂亮的鎧甲！每一個(gè)弧度都圓潤如天造，符文的曲折深?yuàn)W而美妙，如此地嶄新光潔，反射著日光令人難以直視，護(hù)壁的鱗甲一直覆蓋到騎士的手背，他們一手握著韁繩，另一手綁束著十字形的某種武器，腰間挎著長劍，寬大的刻紋劍鞘隔絕了鋒刃的寒光，馬鞍一側(cè)的勾環(huán)也未裝配矛槍，但看這些狼人騎士彪悍的體格和銳利的神情，想到他們不久之前的大勝，這支使者隊(duì)伍不僅僅是在顯示威儀，也許在必要的時(shí)刻立即就能夠投入戰(zhàn)斗。
    畢格爾部落的眾多胡狼族人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地看著這支隊(duì)伍行近面前，為首的騎士摘下頭盔，露出一頭白發(fā)，他淡藍(lán)色的雙眸冷淡地俯視著胡狼族長。
    “敝人伯斯·寒夜，謹(jǐn)代表撒謝爾族長斯卡·夢魘與遠(yuǎn)東術(shù)師到訪，閣下可是畢格爾部落的族長，杜拉·豐足？”
    “是……是的，我是！”畢格爾族長慌張地回答。
    白發(fā)的騎士伸手做了一個(gè)簡單的手勢，他身后沉默的騎兵們隨之動(dòng)作一致地同時(shí)下馬，硬底的馬靴整齊地踏在地上，激起了一陣小小的煙塵，伯斯·寒夜也從馬上翻身而下，向前走了兩步，他微微低頭行了一個(gè)禮，語調(diào)平靜地說：“日安，杜拉族長。”
    在其他族人為這種陣勢目瞪口呆的時(shí)候，畢格爾族長畢竟是族長，立即反應(yīng)過來，惶恐而有又些莫名其妙地躬身回禮，然后抬起頭說：“我們這樣卑微而弱小的部落從未接待過這樣尊貴的使者，如果過去有無禮的地方，我們愿意竭盡全力彌補(bǔ)我們的過錯(cuò)，若是還有其他的囑咐，我們也愿意為撒謝爾這樣強(qiáng)大的部族效力。”
    “感謝您的用心，杜拉族長。”伯斯平板地說，“我們此次前來無絲毫惡意，眾所周知，我族此前剛剛經(jīng)歷一場戰(zhàn)爭，感謝獸神護(hù)佑，正義和勝利同時(shí)站在我們一方。為了慶祝勝利，也為了獎(jiǎng)賞功勛和激勵(lì)勇士，我族決定與盟友共同舉辦一場慕撒大會(huì)，凡是勝者皆能獲得豐厚獎(jiǎng)賞。為了彰顯威儀和氣量，我等特代貴人前來，邀約諸部族共享盛事。”
    “……這個(gè)，雖然我們的部落難以擔(dān)當(dāng)這樣的殊榮，”畢格爾族長冒著冷汗說，“但是貴族的號(hào)召，我們也絕對(duì)不敢推辭
    。”
    “請(qǐng)不必?fù)?dān)心，坦白地說，我們對(duì)其他部落的領(lǐng)地與人口都無侵略之心。”伯斯說，“族長只需率人前來，其余之事不必操心。”
    畢格爾族長只能回應(yīng)：“是，是的，我們一定準(zhǔn)時(shí)到達(dá)。”
    “另外，”伯斯又說道，畢格爾族長看著他朝后一側(cè)頭，就有一名狼人騎士捧著一個(gè)精美的木匣過來，伯斯將木匣拿到手上，遞向畢格爾族長，“這是代表斯卡·夢魘族長與遠(yuǎn)東術(shù)師送給畢格爾部落的禮物。”
    畢格爾族長雙手接了過來，“十分抱歉，我們部落太過貧困，但如果貴族不介意，我們愿意向斯卡·夢魘族長獻(xiàn)上五十頭角羊，三十頭黑牛和十匹駿馬……”
    “不必了。”伯斯說，“我們只為傳遞邀約而來，既然杜拉族長沒有異議，那我們就該前往下一個(gè)目的地了。”
    畢格爾的族長當(dāng)然留不住這支隊(duì)伍，何況他本身也并不真的想挽留。待到撒謝爾的使者背影完全消失在視線盡頭，畢格爾族長才低頭打開手上的木匣，一套雙劍靜靜地躺在光滑的黑色皮草上，畢格爾族長讓自己的兒子拿著匣子，自己從皮鞘中抽出了一柄短劍。
    銀色的劍身潔凈森寒，畢格爾族長摸了一下劍刃，手指很快就冒出了血珠，他輕輕地抽了一口氣。
    實(shí)際上，伯斯的同伴并不是時(shí)時(shí)刻刻都在端著架子，走在部落間的原野上的時(shí)候，他們會(huì)卸下部分的盔甲，放松臉上的表情，用粗野的語言評(píng)價(jià)上一個(gè)經(jīng)過的部落，然后咒罵下一個(gè)將要前往的部落——如果不是術(shù)師和族長的意思，那些曾經(jīng)想在戰(zhàn)爭中插一腳的家伙憑什么得到他們的禮遇？而那些無心也無力參與的小部落，他們?nèi)绱巳跣。餐耆恢档盟麄兺蹲⒕ΑＷ鳛檎沟牟挂恢泵鏌o表情地聽著他們的言語，副使阿卡則是無奈的神色，不過他那副長相……也看不太出復(fù)雜的表情。
    阿卡策馬靠近了伯斯，說道：“下一個(gè)是豺族的洛卡部落。”
    伯斯說，“是的。”
    “我覺得他們可不會(huì)乖乖的……”
    “那樣不是正好？”伯斯說。
    “是的，我也這么認(rèn)為。”阿卡說。
    作為此前戰(zhàn)爭的熱心出力者之一，洛卡部落對(duì)待撒謝爾使者的態(tài)度可謂頗為殷勤，在言語間，他們的目光一直在馬匹和騎士們的裝備上流連，神色中的熱切比之前的任何部落都強(qiáng)烈。狼人們不動(dòng)聲色，只是互相交換著視線。伯斯的言語還是一樣簡略，他這次并不像在其他中小部落，只在部落外部宣告和贈(zèng)禮，在洛卡部落族長的連番懇請(qǐng)下，他和阿卡半推半就地帶著一半的人馬，被簇?fù)碇M(jìn)入了部落聚居地。
    為表達(dá)對(duì)客人的敬意，洛卡的族長捧出了他們最好的奶酒。伯斯接過頭骨酒碗，只聞了聞就放下了。
    洛卡族長臉上的笑容頓時(shí)消失了，他試探地看著對(duì)面那位白發(fā)狼人，“怎么？是我們的酒不合您的口味嗎？”
    “是的。”伯斯說。
    “雖然我們洛卡沒有什么可稱奇的，只有這釀造奶酒的技巧在周圍部落中還算出色……”
    伯斯沒有說話，被他以眼神示意的狼人騎士去了一趟大帳外，回來時(shí)手上多了一個(gè)陶罐。當(dāng)陶罐封口的膠泥落地，洛卡族長在帳內(nèi)游移的眼神就頓住了，他看著粗樸的罐口傾斜，清亮如水的酒液被傾注到潔白如雪的圓杯中，然后推到他的面前
    。
    “這是我們的酒。”伯斯說，“愿與諸位共享。”
    濃郁的酒氣充斥鼻端，洛卡的族長看了那杯酒片刻，才笑著端起來，用贊嘆的語氣說道：“這可是我從未見過，令人驚嘆的美酒……啊。”
    就像一個(gè)不小心，瓷杯從洛卡族長的手中滑落，雖然他及時(shí)接住了杯子，酒液卻全都灑到了他的手上地面，芬芳馥郁的香氣變得更為濃厚，周圍的豺族不由自主地露出了惋惜的神情，洛卡的族長連連道歉，伯斯連眉梢都不動(dòng)一下，慢慢地開口道：“您為何不喝下這杯酒，洛卡的族長？”
    他看著對(duì)面的豺族族長，目光鋒銳，“是擔(dān)心我們也在酒中注入毒藥嗎？”
    洛卡的族長臉色大變，他立即轉(zhuǎn)頭朝外呼喊：“動(dòng)手！”同時(shí)翻身往土榻下滾去，大帳內(nèi)早已繃緊身體的豺族勇士一聽令就抽出了武器，朝帳內(nèi)的狼人騎士們撲去，帳外也傳來了腳步和喝令聲。伯斯仍然盤腿坐在榻上，冷冷地看著揮刀砍來的豺族，手腕翻轉(zhuǎn)，幾乎是在瞬間就持弩在手，扣動(dòng)扳機(jī)，黑色短箭呼嘯而出，頃刻間就沒入來者的喉頭。正往大帳外退去的豺族族長驚異地看著伯斯再度抬起手，預(yù)感到危機(jī)的他慌忙抓過一名族人擋在身前，他的反應(yīng)很快，但箭速更快，鋒利的鋼箭從他的耳道穿入大腦的同時(shí)，那名被當(dāng)做盾牌的豺族也被一名比斯騎士一刀砍斷了胸骨，兩人一同栽倒在地。
    不過片刻，大帳內(nèi)的豺族就死傷殆盡，伯斯從榻上走下來，其余狼人騎士開始朝外沖去，伯斯走到已經(jīng)氣絕卻仍舊瞪著眼的豺族族長身邊，彎腰下去抓著他的發(fā)辮將尸體拖起來，一道沉悶聲響后，他一甩刀面上的鮮血，提著頭顱大步走出帳外。
    一道尖利的哨音沖上晴空，守在部落外的阿卡看著空中炸開的白煙，無須過多言語，早已整裝的狼人騎士們策馬跟隨在他身后，蹄聲奔騰，風(fēng)迎面而來，所有人臉上都是求戰(zhàn)的狂熱，整支隊(duì)伍如一支新淬的矛尖，直刺前方騷動(dòng)的部落。
    許多豺族涌了出來，這是他們的部落，在撒謝爾的隊(duì)伍來到之前，他們已經(jīng)準(zhǔn)備好了陷阱，他們?nèi)藬?shù)眾多，悍不畏死，但這次前來的都是與人類共同訓(xùn)練過的精英狼人騎士，不僅騎術(shù)嫻熟，意志堅(jiān)定，更重要的是他們的裝備與這些仍舊穿著獸皮的家伙有著根本上的差距。在豺族一次舉弓放箭的時(shí)間，馬背上的狼人已在機(jī)括聲中射出了數(shù)箭，并且更換箭匣的速度驚人，即使有人冒死靠近，也很快就被他們鋒利至極的長刀輕易砍倒。這些狼人騎士完全不受部落內(nèi)地形的阻礙，馬蹄如風(fēng)，每過一處都有一批人敗草般倒下，而在他們一路破葦般突進(jìn)時(shí)，更大的混亂從部落內(nèi)傳了出來。
    “族長被殺了！”
    “少族長也被挾持了！”
    “沒有人能擋住他們！”
    伯斯聽著逐漸接近的蹄聲，看著他的同伴從兩旁斜插而來，又一輪弩箭齊射，將包圍在外的豺族家畜般驅(qū)趕到遠(yuǎn)處，他轉(zhuǎn)頭看向身邊神色驚恐與憤怒交織的健壯豺族女性，笑了起來。
    “只剩下您了。”
    狼人騎士重新整隊(duì)，在他們周圍圍成了一個(gè)堅(jiān)實(shí)的防御圈，嘈雜的聲音漸漸遠(yuǎn)離了他們，陽光照著伯斯的白發(fā)，上面沾染的鮮血還未凝結(jié)，在這樣溫暖的季節(jié)中，他宛如冰雪的惡魔，用一種簡直算得上溫和的語調(diào)說：“您是現(xiàn)在成為的新的族長，為您的部落建立新的關(guān)系，還是和您的父親一起，帶著整個(gè)部落陪葬？”