，儒林外史 ！
    18世紀(jì)中葉，中國(guó)出現(xiàn)了兩部向封建制度發(fā)起進(jìn)攻的小說，一部是被人喻為封建社會(huì)百科全書的《紅樓夢(mèng)》，一部是諷刺時(shí)政的《儒林外史》。
    《儒林外史》全書56回，沒有中心事件和中心人物做主干。背景是明代，實(shí)則諷刺的是清代。所描繪的對(duì)象是“儒林”，在許多故事連綴而成的長(zhǎng)篇里，批判了各種類型的封建士大夫的功名利祿觀念，描寫他們?cè)谧非蠊γ撨^程中的“性情”、“心術(shù)”，丑惡的精神面貌和敗壞的道德風(fēng)尚，并旁及當(dāng)時(shí)的官僚制度、人倫關(guān)系及整個(gè)社會(huì)風(fēng)氣，暴露了封建社會(huì)末期的黑暗和腐朽，顯示出頗有深度的批判諷刺力量。
    《儒林外史》著力塑造了被封建科舉制度扭曲的知識(shí)分子形象，批判了科舉制度對(duì)知識(shí)分子心靈的腐蝕與折磨，《儒林外史》，實(shí)為“儒林丑史”。功名富貴是古代文士的追求目標(biāo)，科舉制度正是以此為誘餌使普天下的古代知識(shí)分子走在奪取功名富貴的獨(dú)木橋上。因而不免就有種種可笑可憎的人和事。作者筆下的周進(jìn)和范進(jìn)，一個(gè)僅因不能入貢院考試便憤而一頭撞在貢院號(hào)板上幾乎喪命，一個(gè)則因意外中舉而倍感興奮以至樂極生悲，終致精神失常。作者通過撞號(hào)板的周進(jìn)揭示迷戀功名而又感到絕望的知識(shí)分子的內(nèi)心世界，以范進(jìn)中舉后的變態(tài)瘋狂來表現(xiàn)意外爬上仕途階梯的知識(shí)分子的精神面貌。《儒林外史》筆下的知識(shí)分子，在封建科學(xué)制度的毒害下，精神是那樣的墮落，人格是那樣的扭曲，道德是那樣的淪喪，真令人悲哀。
    《儒林外史》是開長(zhǎng)篇諷刺小說之開河的第一書。正如魯迅先生在《中國(guó)小說史略》中說：“迨吳敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指摘時(shí)弊，機(jī)鋒所問，猶在士林；其文又戚而能諧，婉而多諷；于是說部中乃始有足稱諷刺之書。”《儒林外史》奠定了中國(guó)諷刺小說的基礎(chǔ)，為后來諷刺小說的發(fā)展開辟了廣闊的道路。晚清小說如《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》《官場(chǎng)現(xiàn)形記》在思想藝術(shù)方面均受到《儒林外史》的明顯影響。
    諷刺是《儒林外史》的最大的藝術(shù)特色和藝術(shù)成就。作者以真實(shí)為諷刺的生命，以極其嚴(yán)肅的態(tài)度來對(duì)待諷刺對(duì)象。他諷刺的人物，許多都有生活中的真實(shí)原型。作者非常注意諷刺的藝術(shù)，諷刺的對(duì)象和諷刺的內(nèi)容都在娓娓道來的故事中，不是直接道明，全在讀者領(lǐng)悟，不用指評(píng)，嘲諷意義自然流露；不著痕跡，往往盡得諷刺風(fēng)流。
    《儒林外史》的藝術(shù)結(jié)構(gòu)也頗具特色，全書雖沒有一貫到底的主角，但每個(gè)人物的登場(chǎng)與退場(chǎng)，每一個(gè)故事的開始、轉(zhuǎn)折和結(jié)束，都存在內(nèi)在聯(lián)系。每一個(gè)章節(jié)、人物事件各異，但通過內(nèi)容上的邏輯聯(lián)系結(jié)——“功名富貴”緊密相連。全書描寫了370個(gè)人物，人物涉及各個(gè)階層，描寫的空間遍及神州，顯然，《儒林外史》在內(nèi)容上有長(zhǎng)篇的框架，在具體章回中又有短篇小說的特點(diǎn)，分則可成短篇，合則又是生活歷史的長(zhǎng)卷.所以，稱《儒林外史》為社會(huì)歷史風(fēng)俗長(zhǎng)卷和封建末世世態(tài)圖亦不為過。
    《儒林外史》成書后，開始以手抄本形式流傳于世，現(xiàn)存最早的刻本是嘉慶八年（1803年）的臥閑草堂本，以后各本皆以此為底本；此外，還有嘉慶二十一年（1816年）藝古堂本、同治八年（1869年）群玉齋活字本。
    《儒林外史》的作者，吳敬梓（1701-1754），字敏軒，號(hào)粒民，又字文木，別署秦淮寓客，安徽全椒人，有《文木山房集》詩(shī)文集傳世。