管家忠叔從騾背上卸下酒肉，絮叨著向院子里去了。李旭沖老管家的背影吐了下舌頭，自己牽了青花騾子去后院馬廄，把韁繩拴好，又給所有牲口添了草料，補(bǔ)了井水。把一切收拾利落了之后，才換了件居家穿的短衣，來(lái)到正房見(jiàn)自己的父親。
    先前李旭交給管家的干麂子肉和雜菜已經(jīng)由忠嬸和他母親兩個(gè)收拾利落，整治成了四樣小菜擺在桌上。李旭的母親不喜飲，而非年非節(jié)，管家忠叔又不好上主人家的桌子，李懋一個(gè)人獨(dú)酌，正喝得好生沒(méi)趣。看到兒子終于進(jìn)了門(mén)，舉起杯來(lái)大聲叫道“小旭子，過(guò)來(lái)，跟爹對(duì)一盞。就你小子知道疼人，算著爹回來(lái)的日子去敲你舅的竹杠！”
    “沒(méi)正經(jīng)！”李張氏不滿地啐了一口，放下了手中的針線活計(jì)。
    “不了，官學(xué)里的先生說(shuō)，酒，酒能亂人品，亂人品性！”李旭看了看母親的臉色，找借口搪塞掉父親的邀請(qǐng)。脖頸上剛剛長(zhǎng)出的喉結(jié)卻不由自主地滾了滾，發(fā)出了清晰的“咕嚕”聲。
    “算了，別裝了。從小就被老太爺抱在懷里抿筷子頭的酒蟲(chóng)，想不讓你喝也難。只是莫多喝，免得耽誤了晚上背書(shū)！”張氏娘子聽(tīng)聞此聲，愛(ài)憐地看了孩子一眼，低聲叮囑道。
    “哎！謝謝娘！謝謝爹！”李旭等的就是母親這句允諾，三步并做兩步趕到自己的座位旁，取了酒壇自己篩了滿盞，舉起來(lái)，與父親的酒盞碰了碰，然后繼續(xù)高舉到眉間向父親致敬，接著，一飲而盡。
    “好小子，單看這喝酒，就是咱李家的種兒！”李懋笑呵呵地夸道，愛(ài)意寫(xiě)了滿臉。春末隨著商隊(duì)北去，秋初才趕回家。一?上千辛萬(wàn)苦，為的就是能和妻兒坐在桌子邊一塊吃口兒安穩(wěn)飯。三個(gè)月不見(jiàn)，兒子的個(gè)頭又躥起了一大截，只是自己的妻子看上去更憔悴了，眼角間和面頰上的皺紋，印證著男人不在家時(shí)生活的艱苦。
    “爹一路鞍馬勞頓，兒謹(jǐn)以此盞向爹爹表示心意。祝爹爹建康長(zhǎng)壽，生意越做越好！”李旭端起酒壇，又給自己的父親分別斟滿。舅舅密法濃制過(guò)的酒看上去非常稠厚，在油燈的微光下，搖曳起來(lái)就像塊溫潤(rùn)的琥珀。這讓他不由自主就想起了下午的事情，待父親把陶盞放下時(shí)，一邊篩酒一邊說(shuō)道：“我今天路過(guò)舅舅的客棧，幫他收拾了一下。他那里生意很冷清呢！”
    “那是，如今百姓手里錢(qián)少，官府征的又多，商路凋敝，客棧自然沒(méi)人光顧。偶爾去兩個(gè)點(diǎn)菜的，還都是些他不敢向人家要錢(qián)的主兒。而尋常人家，誰(shuí)又有錢(qián)去他那吃喝！”父親李懋低嘆了一聲，不知道為妻兄還是為了自己。
    日子漸漸變得艱難，做生意的人總是最敏銳的感覺(jué)到世態(tài)的變化。開(kāi)皇、仁壽年間，皇上沒(méi)那么英明神武，也寫(xiě)不得好文章，但自己從塞外弄回來(lái)的皮貨和牲口，總是很快就能脫出手去。而現(xiàn)在是大業(yè)年，說(shuō)是家大業(yè)大，自己從集市上辦貨卻要花費(fèi)以往三倍的力氣。從塞外運(yùn)回來(lái)的貨物，也要花費(fèi)三倍的力氣和時(shí)間才能在不折本的情況下出手。
    “那你還厚著臉皮從舅家拿吃食，下月去官學(xué)時(shí)，記得順路帶件長(zhǎng)衫給你舅舅，娘今年春天時(shí)剛做好的，本來(lái)想著入冬時(shí)給你穿。反正看你這身板長(zhǎng)法，諒也穿不下去了！”李張氏聽(tīng)丈夫和兒子說(shuō)起自己的娘家，放下筷子，低聲說(shuō)道。
    屋子中喜慶的氣氛被生活瑣事沖得有些淡，夫妻、父子三人都沉默下來(lái)。張家窘迫在那里明擺著，而李家的情況僅僅是比張家好一點(diǎn)而已，即便李張氏想多幫襯娘家人一點(diǎn)兒，也擠不出太多的東西來(lái)。
    “啪！”麻油燈的燈芯爆了，吐了一個(gè)老大的火花。李張氏借著剪燈草的機(jī)會(huì)離開(kāi)了飯桌，轉(zhuǎn)身的瞬間，輕輕用手背揉了揉眼睛。
    “好好的，你難過(guò)什么。三十年河?xùn)|三十年河西，誰(shuí)知道哪天寶生哥的運(yùn)氣又轉(zhuǎn)回來(lái)了！”李懋用筷子敲了敲桌子，有些不滿地抱怨。見(jiàn)妻子低著頭不搭話，沒(méi)來(lái)由地心里一軟，松口道：“我這次帶了一頭牛，三匹瘦馬回來(lái)。骨架還看得過(guò)去，明個(gè)把牛找人馴了熟悉犁杖，今年冬天再給馬多加些料，開(kāi)了春就能賣(mài)個(gè)好價(jià)錢(qián)。到時(shí)候，借寶生哥點(diǎn)兒本錢(qián)，讓他請(qǐng)個(gè)好廚子，再到郡上把楊老夫子請(qǐng)來(lái)寫(xiě)幅字掛在大廳里，讀書(shū)人造化大，說(shuō)不定能幫帶寶生哥轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)時(shí)氣！”
    “那敢情是好，只是明年咱家辦貨的錢(qián)還夠不夠手？管宗祠的二哥最近老過(guò)來(lái)問(wèn)，看你什么時(shí)候能回來(lái)好商量明年給祖宗加香火錢(qián)的事兒。旭子的書(shū)讀得好，后年縣里推舉鄉(xiāng)貢去京城考試，只兩個(gè)名額，要是沒(méi)些錢(qián)打點(diǎn)”李張氏聽(tīng)見(jiàn)丈夫決定對(duì)娘家施以援手，感激之余，又想起自家的很多麻煩事情來(lái)，隱隱有些肉痛錢(qián)財(cái)。絮絮叨叨地說(shuō)個(gè)不休，半晌也沒(méi)說(shuō)明白是否同意丈夫的安排。
    作為族中末枝，平素就受族人排擠。丈夫迫于生活又從了行商這個(gè)賤業(yè)，讓族中那些長(zhǎng)者抓了把柄在手。如果一切打點(diǎn)不周全，李旭進(jìn)京城考試的美夢(mèng)就會(huì)變成泡影。雖然當(dāng)今圣上一再?gòu)?qiáng)調(diào)各縣送來(lái)的鄉(xiāng)貢（注6）要唯才是舉，如果舉來(lái)的學(xué)子不中用，要追究地方官的責(zé)任。可不帶‘貝’字的才永遠(yuǎn)比不上帶著‘貝’字的財(cái)頂用，況且上谷郡這么大，官學(xué)里出類拔萃者又豈是自己家旭子一個(gè)。
    “香火錢(qián)我已經(jīng)預(yù)備好了，若木二哥來(lái)尋我，不過(guò)是想趁我回來(lái)時(shí)打些秋風(fēng)而已。”李懋叫著自己本家兄弟的字解釋道。“至于旭子考試的事情，后年應(yīng)試，只能投考明經(jīng)（注7），考取了也不過(guò)到地方上當(dāng)個(gè)小吏。不如等上幾年，待加了冠（注8）后，直接去考進(jìn)士，出來(lái)后至少能作個(gè)縣令。一旦得中，也算咱老李家墳頭冒了青煙！”
    “可我聽(tīng)人家說(shuō)二十老明經(jīng)，五十少進(jìn)士！考進(jìn)士雖然能當(dāng)大官，可有幾個(gè)考上的？哪如考明經(jīng)，一旦能放個(gè)縣丞、戶槽，不用自己伸手，每年就有百十吊舒坦錢(qián)送上門(mén)來(lái)”李張氏低聲分辯道。開(kāi)科取士是先皇獨(dú)創(chuàng)的德政，這種不分家世背景全憑學(xué)問(wèn)的取才方法讓很多像李家這樣的小門(mén)小戶看到了改變生活狀態(tài)的希望。雖然取中的機(jī)會(huì)非常渺茫，能進(jìn)京之前，還要打點(diǎn)通郡、縣兩級(jí)官員的門(mén)檻。但畢竟讓人看到了機(jī)會(huì)，不像上一朝時(shí)非豪門(mén)大族子弟就沒(méi)有為官的可能。
    京城的考試種類很多，但最熱門(mén)的只有“明經(jīng)”和“進(jìn)士”兩科。前者熱門(mén)的原因是考取相對(duì)容易，背熟了幾本官府指定的書(shū)就能通過(guò)。而后者，則是因?yàn)橐唤?jīng)考取，立刻聞名于天下，前途一下子就變得不可限量。其他的，如明算、明書(shū)等，因?yàn)殚T(mén)檻高，出路又少，所以基本問(wèn)津的學(xué)子也寥寥。
    “正因?yàn)檫M(jìn)士難考，所以才有前途！”李懋抿了口酒，情緒漸漸激動(dòng)起來(lái)。“旭子書(shū)讀得這么好，萬(wàn)一真的高中了，族里那些哥哥、嫂子們，誰(shuí)還敢讓咱多交香火錢(qián)。衙門(mén)里趙二狗、楊禿子那些幫閑，哪個(gè)再敢上門(mén)來(lái)欺負(fù)咱！”
    “那也得先過(guò)了縣學(xué)那關(guān)，楊老夫子雖然賞識(shí)咱們旭子，可他不管什么事情。管事的劉老爺雖然答應(yīng)幫咱們，但他畢竟是個(gè)官場(chǎng)上的人，不像做生意的，吐口吐沫砸個(gè)坑！（注9）”說(shuō)起兒子的前程，李張氏永遠(yuǎn)比丈夫眼光看得獨(dú)到。管縣學(xué)的劉老爺向來(lái)名聲在外，收起錢(qián)時(shí)來(lái)者不拒，具體到辦事方面，則誰(shuí)也分不清他心里本著什么原則了。
    “不會(huì)吧！”酒力相催之下，老李懋的額頭上漸漸冒出些汗來(lái)，喃喃地說(shuō)道：“劉老爺去年收了咱那匹突厥馬，可只有四歲口呢！他還真的能光吃不拉，況且不看僧面看佛面，旭子怎么說(shuō)也是楊老夫子的記名弟子。”說(shuō)到這，他把頭轉(zhuǎn)向李旭，有些著急地問(wèn)道：“我走之前要你請(qǐng)夫子賜個(gè)表字，你向他求了沒(méi)有？他答應(yīng)沒(méi)答應(yīng)給你取字？”
    李旭年齡遠(yuǎn)未及弱冠，此時(shí)求人取字未免太早。但那楊老夫子是地方上的大名士，由他取了字，則意味著與之有師徒之名分。今后別人即使想輕慢李旭，也得先考慮一下其師父的感受。