“好啊，我還沒(méi)見(jiàn)過(guò)大商隊(duì)什么樣子呢！”李旭放下碗，爽快地回答。突然，他明白了父親的意思，瞪大眼睛，喃喃地叫：“爹，您，您是說(shuō).！”
    “爹年齡大了，想讓你替我跑塞外！”李懋不敢看兒子的雙眼，盡量用平緩的語(yǔ)調(diào)，把自己的意思重復(fù)了一遍。
    “我，我策論是學(xué)堂里最好的。我，我能默寫(xiě)整本論語(yǔ)！我”李旭手中的半塊胡餅掉到了地上。昨天這個(gè)時(shí)候，父親還在和自己討論是考明經(jīng)還是考進(jìn)士，到了今天，就變成了替他出塞行商。
    那不是他的夢(mèng)！在李旭的夢(mèng)想里，有過(guò)考取進(jìn)士立于朝堂，也有過(guò)持槊上馬稱雄疆場(chǎng)，平素夢(mèng)想最多的則是穿一身戶槽的官衣，在上谷郡的縣學(xué)邊上買(mǎi)所大宅子，把自己的父母都接進(jìn)去，要吃的有吃的，要喝的有喝的，還能讓趙二當(dāng)家，楊老禿子這些場(chǎng)面人物俯首帖耳。所有少年的夢(mèng)里，唯獨(dú)沒(méi)有像父親一樣作個(gè)商人，每年塞外中原地跑，日曬雨淋也落不了幾個(gè)錢(qián)，還要受官府差人、族中長(zhǎng)者和地痞流氓的欺負(fù)。
    已經(jīng)入了秋，天氣卻依然像盛夏般炎熱。掌柜的張寶生搬了個(gè)馬扎兒，坐在自家的小飯館兒門(mén)前一邊看夕陽(yáng)一邊伸著舌頭吹涼風(fēng)。
    這狗娘養(yǎng)的天氣，就像狗娘養(yǎng)的日子一樣難過(guò)。暑熱一直穿到骨子里不說(shuō)，連喘息的氣兒都粘濕濕的，仿佛灶臺(tái)邊上的污漬般油膩。官道上，往來(lái)行人帶起的灰土飄在空中，不知不覺(jué)間就把飯館墻面上那只倒扣著的“笊籬”（注1）給糊成了一個(gè)泥巴團(tuán)兒。黑黑的，散發(fā)著絲絲縷縷餿臭味道，聞在鼻孔里令人愈發(fā)沒(méi)有食欲。
    如果是早年間，張寶生還有心情打上桶井水，把墻上的“笊籬”和頭頂上煙熏火燎的招牌擦拭干凈。在上谷、河間一帶，這“笊籬”代表著飯館和酒店，和頭頂上的隸書(shū)招牌一樣，都是主人家的臉面。那時(shí)候他的飯館剛開(kāi)張，又碰上仁壽年的好年景，每天進(jìn)帳的“肉好”（注2）就有十幾個(gè)，偶爾一天運(yùn)氣佳碰上大主顧，?上半匹絹都有可能。張寶生家里的填房與臨近易水河邊那五十畝地就是那時(shí)候置辦下的。
    那時(shí)候，張寶生記得自己每天恨不得將頭頂上寫(xiě)著“有間客棧”的牌匾擦三遍。這牌匾是張寶生花了三頭羊的潤(rùn)筆，求易縣學(xué)里邊楊老夫子給寫(xiě)下的。人家楊老夫子曾經(jīng)做過(guò)越公楊素大人的錄事官，若不是喜愛(ài)這邊塞上的質(zhì)樸人情，根本不會(huì)在上谷郡落腳。他醉中寫(xiě)就的牌匾雖然沒(méi)有“如意”，“臨風(fēng)”般聽(tīng)起來(lái)有口彩，但勝在貼切自然。想那行路之人在一眼望不到頭的官道上，猛地看到“有間客?！彼膫€(gè)字，饑渴之意頓生，走進(jìn)來(lái)住一宿，吃兩碗麥飯，喝幾盞濁酒也是預(yù)料之中的事。
    可惜好景不長(zhǎng)，仁壽年很快就結(jié)束了。緊接著年號(hào)變成了大業(yè)，英明神武的新皇登基后，先修長(zhǎng)城再開(kāi)運(yùn)河，把府庫(kù)里的積蓄折騰了個(gè)干凈。你說(shuō)他把自己的家業(yè)糟蹋干凈了也就該收手了吧，他還偏不，今年初不知道從哪里又聽(tīng)來(lái)了“仁君登位、萬(wàn)國(guó)來(lái)朝”這一說(shuō)，力邀各國(guó)可汗到洛陽(yáng)聚首，命令沿途各地必須清水潑街，黃土墊道，市肆酒樓，凡胡人吃飯喝酒皆不得要錢(qián)。
    人都說(shuō)天子圣明，看什么東西都是那個(gè)什么瞳親照，也就是一只眼睛看倆影兒，比普通人清楚一倍，可圣明天子就不知道吃飯付錢(qián)這個(gè)理兒。上谷郡靠近邊境，奚人、契丹、突厥人往來(lái)頻繁，大伙交往得久了，根本分不清誰(shuí)是胡兒誰(shuí)是漢種?；噬系膬?yōu)待令一下，四野里胡人馬上就多了起來(lái)。真的，假的，冒牌的胡人一隊(duì)隊(duì)蝗蟲(chóng)般沿著官道吃過(guò)去，就像當(dāng)?shù)厝松陷呑忧妨怂麄円话?。如此一番折騰下來(lái)，皇上老人家得了什么好處大伙不曉得。張寶生就知道自己的酒館為此辭了掌勺、遣散了伙計(jì)，易水河邊五十畝地也典給了別人一半。原來(lái)每天回到家老爺長(zhǎng)老爺短哄他高興的填房，如今也冷了臉色，巴不得他在前院的酒館里睡板凳。
    沒(méi)錢(qián)請(qǐng)掌勺，也養(yǎng)活不起勤快伙計(jì)的酒館自然越來(lái)越冷清。原來(lái)每日忙得腳不沾地的張寶生如今輕閑了，過(guò)了午就可以搬著馬扎兒盼日落。日落十分，忙碌了一天的鄉(xiāng)鄰們回家，若哪個(gè)能沽上半斤濁酒，就可以滿足他一天最后的賺錢(qián)希望。
    生意雖然冷清了，可衙門(mén)里的稅還得照交。前些天易縣戶槽（注3）李大人門(mén)下的小跑腿兒趙二當(dāng)家特地上門(mén)關(guān)照過(guò)，今年“有間客?！币~外支付五張生牛皮。張寶生好求歹求，趙二當(dāng)家才看在兩罐子麻油和一壇子陳年花雕的面子上，把牛皮的數(shù)量從五張減成了兩張，但是要求入冬前必須到縣上交割，否則，任何后果由張寶生自負(fù)。
    有道是“破家的縣令，剝皮的太守”，張寶生知道交不上稅的后果是什么。他在縣城里的幾個(gè)同行，如今就在衙門(mén)開(kāi)的客棧（大牢）里住著。里邊據(jù)說(shuō)是一日兩餐，頓頓“竹筍炒肉片”。隔三差五就有血肉模糊的人從后門(mén)被人抬出來(lái)，扔到荒野里去喂狗。可官府不準(zhǔn)許百姓殺牛，病牛、殘牛向來(lái)是緊俏物資。即便想辦法用驢皮充數(shù)，也得有地方尋驢子去。
    官道兩邊行人漸漸多了起來(lái)，大戶人家的莊客們抗著木鍬，牽著牲口去主人家里交工。這些人不會(huì)買(mǎi)張寶生的水酒，所以他也提不起精神跟大伙打招呼。雙眼直勾勾地看著官道盡頭，盼星星盼月亮地盼著有從塞外返回的行商經(jīng)過(guò)。只有他們手里有上好的皮貨，也只有他們能給張寶生繼續(xù)生存下去的希望。
    “寶生叔，今天生意不錯(cuò)??！”官道邊，一個(gè)騎著馬的少年人揚(yáng)鞭戟指。
    “五娃子，托您家老哥哥的福，今天上了三撥客人，灶堂沒(méi)冷著！”張寶生捶打著發(fā)麻的雙腿站起來(lái)，大聲答應(yīng)。
    與他打招呼的前莊上張大戶家的小五，按輩分，算是張寶生的侄兒。雖然自從張寶生開(kāi)飯館從商之后，兩家終止了走動(dòng)。但彼此之間畢竟是一個(gè)宗祠，血脈之間的親近怎么隔也隔不斷。
    “我爹說(shuō)了，如果您實(shí)在難支撐，就把客棧關(guān)了吧！族里邊這么多小輩，怎么著也不會(huì)讓寶生叔挨餓！”五娃子策馬又向前走了幾步，回過(guò)頭，用皮鞭指點(diǎn)著他說(shuō)道。
    “煩勞老哥哥了，五娃子，回頭遣下人來(lái)抱一壇子酒，給老哥哥漱口！”張寶生盡力站直了已經(jīng)有些馱的腰身答道。五娃子是縣學(xué)里的佼佼者，據(jù)說(shuō)是有機(jī)會(huì)被郡上舉才，去京城參加科考的。在這種前程遠(yuǎn)大的年青人面前，他可不敢擺什么叔公的臭架子。至于五娃子的老爹張寶良的話，張寶生只當(dāng)沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)。去年客棧里周轉(zhuǎn)不開(kāi)，找這個(gè)本家借錢(qián)，張寶生付出的代價(jià)就是出手三十畝好田。真的按對(duì)方說(shuō)的關(guān)了客?；刈謇镳B(yǎng)老，張寶生估計(jì)自己剩下的二十畝好田也得換了主人。
    “謝寶生叔，回頭我派人來(lái)取，我爹他別的不愛(ài)，就好這一口！”五娃子說(shuō)笑著跟張寶生道別，拍了拍坐騎，溶進(jìn)落日的余暉里。
    “唉！”張寶生長(zhǎng)嘆了一口氣。不怪天，不怪地，就怪自己沒(méi)一個(gè)也在縣學(xué)楊老夫門(mén)下讀書(shū)的兒子。如果自己有一個(gè)兒子如五娃子一樣前程遠(yuǎn)大，那些衙門(mén)里的幫閑、鄉(xiāng)里的小混混還有族中的長(zhǎng)房們哪個(gè)又敢上門(mén)來(lái)欺負(fù)人？