家里要添新主母了，京城小小的賀宅里，居然有了幾分暗潮洶涌的味道。賀瑤芳耳聽(tīng)了幾句傳言，便不再多管，只要新娶進(jìn)來(lái)的繼母身世沒(méi)有突變，她就難以翻身。除非是個(gè)瘋子，嫁過(guò)來(lái)就是為了謀害夫家全家。賀瑤芳很放心地跟著張老先生繼續(xù)讀書去了。她的兄姐則暫時(shí)放下了幼妹夭折的難過(guò)，緊張地繼續(xù)關(guān)注著未來(lái)繼母的消息。
    闔家上去對(duì)這件事情都比較重視，羅老安人不顧時(shí)疫尚未過(guò)去，親自去了女家看了一回。因著女家著急要將母親下葬，一切談得都很快。老安人取中這姑娘干脆利落，毫不拖泥帶水，以其性情正好可以彌補(bǔ)賀敬文之不足。美中不足的是，這姑娘真?zhèn)€命硬，老安人很怕她克夫。
    老君觀的簽兒，上回沒(méi)求成，心里總是不塌實(shí)。老安人又不辭辛苦，往老君觀再去了一回，這一回誰(shuí)都沒(méi)帶，也沒(méi)再遇上張仙師。反正，等賀瑤芳知道的時(shí)候，她已經(jīng)下了決定，通知大家：“都拾掇起來(lái)，就是這韓家姑娘了。”
    賀麗芳姐弟倆的心情很復(fù)雜，一是曉得眼下是需要一個(gè)繼母，二又不很希望看到一個(gè)陌生的女人嫁進(jìn)來(lái)。賀瑤芳卻沒(méi)有什么大感覺(jué)，依舊該吃的時(shí)候吃，該睡的時(shí)候睡。賀麗芳今年九歲了，這幾日被老安人帶到身邊，說(shuō)她該看一看這些事情，學(xué)著些了，天天累得像條狗，才沒(méi)功夫管“妹妹表現(xiàn)得太平淡”這件事兒。
    賀瑤芳仗著“年紀(jì)小”，自汀芳亡后，她就是家里最小的一個(gè)了，老安人怕她也有個(gè)好歹，對(duì)她的要求就只有一樣——老老實(shí)實(shí)呆家里，天天給菩薩上香，然后跟張老先生讀書。賀瑤芳也就樂(lè)得清凈，鎮(zhèn)日里往張老先生書齋里一坐，一老一少，一人一本書，張老先生與她串講。
    見(jiàn)小女學(xué)生平心靜氣那份安閑勁兒，張老先生也只有佩服：“小娘子早知令妹要老去？”
    賀瑤芳沒(méi)抬頭，手指在書頁(yè)上劃過(guò)：“我不知，她不該此時(shí)走的。也許，有些事情變了，”許是聽(tīng)出老先生語(yǔ)氣中的嘲諷，又輕描淡寫了一句，“我見(jiàn)過(guò)的死人太多了。”
    輕輕一句，換了一個(gè)熱血年輕人，怕要暴起。也是飽經(jīng)離喪的張老先生卻聽(tīng)出了其中無(wú)限蒼涼，輕聲問(wèn)道：“小娘子不擔(dān)心再來(lái)一個(gè)柳氏？”
    賀瑤芳微動(dòng)了動(dòng)嘴唇：“她還有個(gè)做推官的父親不成？”
    張老先生道：“我可從不敢小看女人的。便是小娘子，沒(méi)了父親，不也？”
    “嗯？”
    張老先生道：“我看小娘子前世不一般。”
    賀瑤芳笑了：“我自是不一般的。”張老先生心頭一動(dòng)，難道要說(shuō)了？卻聽(tīng)她續(xù)道：“一般人能再重活一回么？”
    張老先生簡(jiǎn)直要吐血。
    賀瑤芳沒(méi)有抬眼，翻了一頁(yè)書，自言自語(yǔ)地道：“都說(shuō)王侯將相，寧有種乎，可有人認(rèn)真數(shù)上一數(shù)，真?zhèn)€熬出頭來(lái)的人，有幾個(gè)是寒門？以為書上寫一個(gè)陳涉，個(gè)個(gè)農(nóng)夫便都能稱王了？算過(guò)陳涉手下揭竿而起的農(nóng)夫死了多少么？都成了墊腳的了。”
    張老先生被雷劈了！這道理他是隱約懂得的，不說(shuō)旁的，單說(shuō)這科舉，似乎只要是讀書人，有天份有能耐便能成，爹厲害的，兒子不開(kāi)竅兒，照樣做不了進(jìn)士。實(shí)則不然。讀書要有人教的，束是一筆（好老師與一般酸丁的差價(jià)還沒(méi)算進(jìn)去），筆紙書本的開(kāi)銷又是一筆，讀書便不能做旁的賺錢反要家人供奉，里外少了一番的錢，趕考也要花錢，與文人之交友比鄉(xiāng)民的交際花費(fèi)更多……
    有錢的，一應(yīng)都供奉得起，沒(méi)錢的，呵呵，那得多高的天賦，才能彌補(bǔ)這先天的不足？更不要提進(jìn)了官場(chǎng)之后的林林總總，有人脈和沒(méi)人脈是不同的，有關(guān)系和沒(méi)關(guān)系也是不同的，關(guān)系哪兒來(lái)？至少有一半兒靠走動(dòng)。一動(dòng)便要花錢。
    再往小處說(shuō)，家境好的，生得白凈體面，一見(jiàn)就令人覺(jué)得是個(gè)“人上人”，自然會(huì)順?lè)Ｄ敲纥S肌瘦賣相不好的，看了不能讓人心悅，前程也要受阻。吏部選官，長(zhǎng)得好看的，得優(yōu)差，賊眉鼠眼的，排八百輩子未必能排個(gè)不入流的小官兒。哪怕鐘馗的故事無(wú)人不知無(wú)人不曉，朝廷以貌取人的心還是歷數(shù)百年而不變。
    張先生地道：“那……也不是要坐以待斃的。”
    賀瑤芳道：“這是自然。我可沒(méi)要等死，真要等死，我早就死了。我只是說(shuō)，不要太擔(dān)心了。”
    張先生將她仔細(xì)打量了一陣，忽然道：“小娘子……變了很多。”
    賀瑤芳抬起頭來(lái)，微一笑：“先生面前，我裝什么好人吶！橫豎嚇不著您。倒是這屋子外頭的人，我怕嚇著他們。”
    合著就我一人兒受你折騰啊！為看熱鬧跟過(guò)來(lái)，還出了許多力的張老先生覺(jué)得，有點(diǎn)虧。
    賀瑤芳道：“除非一把□□將家里人都藥死了，否則，她要收伏這個(gè)家，”伸出一個(gè)手掌，“五年。韓家家貧，我看她連件兒像樣的嫁衣都湊不齊，連首飾箱籠，怕都得咱們家貼補(bǔ)呢。丫環(huán)自然也是沒(méi)有的了，想要做事，一個(gè)人怎么行？她的底子，比柳氏差太多了。先生向阿婆說(shuō)要一貧家女，不也是打的這個(gè)主意么？我如今，只擔(dān)心給她磕頭的時(shí)候，她拿不出像樣兒的見(jiàn)面禮，壓不住家下仆婦，那可怎么好？”
    張老先生道：“小娘子于這些事務(wù)上……頗熟。”
    低頭又翻了一頁(yè)書，賀瑤芳笑道：“只要是婦人，都熟，只在愿不愿意、用不用在這上頭花心思罷了，”輕吁了一口氣，“我們，還有什么好操心的呢？不過(guò)是看著這四方天四方地，做一世的囚徒罷了。”
    張老先生不言聲了。他原也覺(jué)得，女子還是相夫教子的好，若聰慧些兒，做一賢內(nèi)助，管家理財(cái)，也是不錯(cuò)的。今日突然覺(jué)得，“囚徒”二字，莫名錐心。
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    且不說(shuō)這師徒二人鬧中取靜，悠閑讀書。單說(shuō)賀敬文還記著鬼神之說(shuō)，見(jiàn)許愿的這個(gè)沒(méi)死，死了另一個(gè)，他心下惴惴，極不愿女兒因此出事。汀芳下葬后，便往吏部那里掛一個(gè)名兒，謀一外放。
    回來(lái)皺著眉向羅老安人匯報(bào)：“我前頭還排著好些個(gè)人呢，也不知道要排到猴年馬月去了。”羅老安人聽(tīng)了，半是失落半是解脫地道：“先排著罷。唉……都是命啊。”
    賀敬文愈發(fā)地憂郁了。
    羅老安人故意拿些事情與他商量，欲分其心，不令再想科考之事。因說(shuō)：“韓家家貧，連個(gè)陪嫁丫頭都沒(méi)有，送嫁的人更不要說(shuō)了，她的嫁妝，能湊身兒嫁衣就不錯(cuò)了。我看了，料子也很不好。說(shuō)不得，咱們要給她買個(gè)丫頭，再置辦些行頭了。”
    賀敬文卻不耐煩這些個(gè)事兒，對(duì)羅老安人道：“娘看著辦就是，我哪里懂這些？我去尋張先生說(shuō)話。”
    羅老安人心道，張先生人情練達(dá)，或可開(kāi)解一二。再者，真要補(bǔ)上了官兒，以賀敬文這什么都不懂的樣子，少不得需要?jiǎng)趧?dòng)張先生代為打點(diǎn)，多相處一下，兩人相是，也是好的。便說(shuō)：“正是，這些時(shí)日你忙里心外的，也該關(guān)心關(guān)心張先生的。”
    其實(shí)張先生在賀家待遇極好，吃得紅光滿面，養(yǎng)得油光水滑，賀敬文少來(lái)煩他些，他反而更自在。
    賀敬文到書齋的時(shí)候，里面只有賀瑤芳一個(gè)學(xué)生，賀敬文與張老先生見(jiàn)了禮，先問(wèn)賀瑤芳：“俊哥呢？”麗芳隨老安人學(xué)習(xí)些家務(wù)，這個(gè)他是知道的，但是，兒子呢？
    張先生答道：“我叫他習(xí)字去了。”
    賀敬文倒不干預(yù)張老先生的授課，蓋知張老先生教學(xué)生上很有一套。也不當(dāng)著老師的面兒考學(xué)生，卻又讓賀瑤芳：“你歇著罷。”想與張先生獨(dú)自談?wù)劇?br/>     張先生心道，我看你要跟你閨女談?wù)劊d許比跟我聊天兒更有效。卻也只能在賀瑤芳“自求多福”的眼神兒里接下這差使。賀瑤芳慢悠悠走了出去，不用聽(tīng)都知道賀敬文要說(shuō)什么——不是婚事，就是功名。
    要讓一個(gè)讀書人在而立之年放棄考進(jìn)士的機(jī)會(huì)，那是很難的。與之相比，婚姻倒不算是件大事了。既然母親又覺(jué)得不錯(cuò)，兒女又不鬧，更兼韓氏有孝女之名，那娶便娶了。有了柳家作比，什么樣的女人能比柳家更惡？
    賀敬文開(kāi)口，說(shuō)的依舊是科考的事。雖故作輕松，張先生還是聽(tīng)出了其中的懊喪：“今日去吏部掛了號(hào)兒了，只等有缺輪到我。”
    張先生道：“東翁還是有登鰲頂之心。”
    賀敬文咬牙道：“這是自然。”
    張先生道：“東翁欲登鰲頂，是為了什么呢？若是為了上為君王分憂，下安黎庶，則如今補(bǔ)官亦可。若是為了一人之下，萬(wàn)人之上，恕我直言，這上人千千萬(wàn)，閣老也不過(guò)那么五、七人而已。若為求學(xué)，則學(xué)海無(wú)涯，何處不可學(xué)？東翁著相了。”
    賀敬文心里略略有那么一絲寬慰，執(zhí)念卻不是那般容易放下的。又不好對(duì)張老先生表現(xiàn)出自己的不豁達(dá)，生硬地轉(zhuǎn)了話題：“俊哥近來(lái)功課可還認(rèn)真？”
    張老先生道：“很好。”與賀敬文說(shuō)了半天賀成章功課的事兒，末了，才說(shuō)：“舉人出身，也不過(guò)是入不了閣而已。三年百余進(jìn)士，能入閣者有幾許？看開(kāi)些。東翁如今，也不過(guò)是情勢(shì)所逼，才不得不出此下策。”
    賀敬文似是受教而去。張老先生卻極不放心，等賀瑤芳回來(lái)，便將方才之事一一說(shuō)了。賀瑤芳道：“不礙的。”
    張先生卻說(shuō)：“不可掉以輕心，郁結(jié)未解呢。”
    賀瑤芳道：“老君觀并不遠(yuǎn)。再者，先生說(shuō)的雖有道理，可家父要的，不是道理。他是心氣兒不順，你得叫他知道，他這是‘犧牲’，值得景仰。看我的。”
    看著小女學(xué)生眼睛里的慈悲，張老先生一陣無(wú)言。
    不就是要有一點(diǎn)寄托么？沒(méi)有功名就要有情懷！懂了！但是這究竟要怎么做呢？張老先生不恥下問(wèn)。
    賀瑤芳果斷地、認(rèn)真地說(shuō)：“爹這么做，都是為了我們呀，都是為了這個(gè)家，他才委屈得自己。我們一定要爭(zhēng)氣懂事兒，不給他丟臉，不能叫他這番辛苦白廢，不能令他白白失了這大好的機(jī)會(huì)。”
    張老先生差點(diǎn)給她跪了。得，你上輩子是專職哄閻王出身的吧？！
    過(guò)不兩天，張老先生就眼看著賀敬文腳下生風(fēng)，春風(fēng)拂面，眼睛里的光芒跟佛祖似的，快能普照蒼生了。摸摸鼻子，張老先生果斷地趁他心情好，向他申請(qǐng)了買書的款項(xiàng)——買它兩套《大陳律》！再買它兩箱子雜書奇談、前人筆記！史書也來(lái)一套！斗心機(jī)……你贏了，讀書，你還是老實(shí)聽(tīng)我的吧！
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    賀瑤芳并不以讀書為苦，卻又不得不與新娘周旋。
    韓氏果如她所料，進(jìn)門兒的箱籠都是羅老安人在外頭訂好了，搬到韓家做做樣子再抬到賀家來(lái)的。韓家也沒(méi)有什么陪送的人，還是羅老安人向羅家借了羅二奶奶過(guò)去幫的忙。她身邊的兩個(gè)丫頭，一個(gè)叫花兒，一個(gè)叫果兒，皆是羅老安人先買的。先被牙婆領(lǐng)到賀家過(guò)了眼，才送到韓家去的。
    算來(lái)算去，這新娘子就來(lái)了一個(gè)光人兒。知道內(nèi)情的人頗多，不免有些議論。消息傳到賀麗芳的耳朵里，惹她生了好一回的氣：“再嚼舌頭，都拔了鹵成口條！”惹得賀瑤芳暗笑不已。
    賀麗芳也不是很想維護(hù)這個(gè)新來(lái)的娘，只是不肯失了家里的臉面，亦不肯讓仆人養(yǎng)成非議嘲笑主人的習(xí)慣而已。見(jiàn)妹妹居然在偷笑，伸手將她揪了過(guò)來(lái)，恨聲道：“你要死！還笑！小心些，先不要與這個(gè)新來(lái)的走太近啦。先看看她是不是好人！”
    賀瑤芳笑道：“是不是好人，都要叫她娘了，如何能不近？不是叫人說(shuō)不孝順、不懂事兒么？”越不是好人，你越要待她好呀。
    賀麗芳似乎受到了什么觸動(dòng)，小聲道：“你別犯傻。悖腋闥嫡廡┳鍪裁矗磕悴哦啻笱劍坑侄檬裁矗棵魈旃螅鬩錘畔壬潦椋錘盼搖n乙壞孟辛耍憔透畔壬∷心悖愣妓狄潦欏！
    賀瑤芳含笑答應(yīng)了。當(dāng)天晚上，賀成章在外頭宴客，她就鉆進(jìn)新房里看這新來(lái)的后娘了。
    守門兒的也不攔著她，花兒、果兒兩個(gè)知道她是這家的姐兒，還忙不迭地將她往里領(lǐng)。里頭坐了好些個(gè)羅家的家眷，除了羅大奶奶的兒女因守母孝不好出來(lái)，旁的忽忽拉拉來(lái)得不少，全然看不出便是這家里不合，傳出了賀家的閑話兒的。
    賀瑤芳進(jìn)來(lái)的時(shí)候就聽(tīng)著羅二奶奶說(shuō)：“哎呀，雖是倉(cāng)促行事，如今有了你，可是四角俱全了。”說(shuō)完，眾人便是一陣兒笑。羅四奶奶推一把羅二奶奶：“瞧你，怎么看著沒(méi)人護(hù)持著，就欺負(fù)起新娘子來(lái)啦？”
    嘖！賀瑤芳心里一陣不屑，這幾位這是來(lái)給下馬威的么？卻又好奇，不知這后娘如何應(yīng)對(duì)。
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