羅郎中名煥，年輕時(shí)好個(gè)風(fēng)雅，于仕途上并不太上心。待人到中年，才發(fā)現(xiàn)家里人口實(shí)在太多，多到無法維持體面的生活，才著急上火的往上鉆營，終于做到了個(gè)郎中。欲待再進(jìn)一步，又登天無路。
    這也是沒有辦法的事情，所謂“成名須趁早”，做官也是一樣，你若不是做“隱士”、“名家”養(yǎng)望，就頂好早早踩進(jìn)去，好趟一條路出來。二十歲的七品和四十歲的七品，看在人的眼中是不一樣的，上峰也樂得去栽培那年輕的好托個(gè)孤什么的。
    眼見得到了要退下來的年紀(jì)，兒子們又不爭氣，羅煥再顧不得年輕時(shí)的風(fēng)雅，整日里也是滿頭包。故而妹子回京里來，他與妻子爭執(zhí)了幾場，妻子意志堅(jiān)決，他也實(shí)在是沒力氣再與妻子吵鬧。傳聞部里要換新尚書，他且要四下打探鉆營哩。
    萬萬沒想到，才在部里得了個(gè)半準(zhǔn)不準(zhǔn)的消息，回家就聽兒子說，姑太太家是被王侍郎府上的人送到雞爪胡同里來的。
    晴天霹靂！
    羅煥自家養(yǎng)不起轎夫，如許多沒錢又要些體面的窮京官一樣，是雇的轎子，講定了價(jià)，每月與他們多少錢，過來接送他。每天除開接送之外，轎夫往旁處攬活計(jì)，他自是不能攔的——不耽誤了他每日去部里與回家便是。這雞爪胡同，倒有一大半兒的人家是這般省錢的。
    這日回了家，看妻子一臉尷尬地迎了來，還頗為殷勤地忙上忙下服侍他換下官袍穿上件醬色氅衣，又為他戴上東坡巾、拿來雙闊口的布鞋換下了官靴。里里外外一收拾，還給他掛上個(gè)新荷包。
    羅煥才與妻子吵完，回來便受此禮遇，有些受寵若驚。待要問一句“夫人為何如此？”羅太太已經(jīng)說：“妹妹回來了，已經(jīng)安頓下了，我叫他們往外頭訂桌席面來，總要招待招待他們的。”
    羅煥道：“一桌哪里夠？”
    羅太太道：“還要多少人么？小孩兒不用上桌兒，也就母子二人，又沒有個(gè)外甥媳婦兒需得內(nèi)里招待，一桌外頭的酒席，盡夠啦。”
    羅煥嘆了一口氣：“也好。”
    羅太太趕緊道：“那我去張羅了。”說罷，對(duì)立在一旁的兒子使了個(gè)眼色。
    羅大秀才險(xiǎn)些被親娘坑死：這是要我頂缸呀？沒奈何，只得挨挨蹭蹭地上前，輕聲道：“爹，姑媽是王侍郎家的人給送過來的。”
    彼時(shí)羅煥手里正托著個(gè)小小的紫砂壺，將將吸了一口茶。聞得此言，“噗”一聲就噴了兒子一個(gè)滿臉花：“你說什么？咳咳！”
    幾個(gè)兒子一擁而上，捶背的、擦臉的、擦衣裳的，七嘴八舌，將今天的事兒說了出來。羅三秀才道：“爹，賀家表弟還遞了帖子來。”說便取了來。
    羅煥臉都青了，連連跺腳道：“一群沒用的東西！還不快請(qǐng)你們姑媽過來？”又罵妻子，“怪道躲得比兔子還快！”
    不一時(shí)，羅大秀才便請(qǐng)來了羅老安人并賀敬文。賀敬文看舅舅，還是頗有敬意的——舅舅是進(jìn)士。兄妹倆抱頭痛哭一回，各各收淚分賓主坐下。羅煥問道：“一路可還順利？”
    羅老安人道：“還算順當(dāng)，你外甥也北上過幾回，路倒是都認(rèn)得的。”
    羅煥道：“那便好。你怎地突然要上京來了？信里也說不很清楚，究竟是怎么一回事兒？”幾十年了都不回來，突然說要陪兒子來考試？你逗我？
    羅老安人便將如何親家不良，柳推官又為惡之事說了。羅煥拍案道：“世上竟有這般惡人？！你且在京中住下，待外甥考中進(jìn)士之后，看誰還敢欺辱于你！——?jiǎng)t南邊兒的家業(yè)，你怎么處置的？”
    羅老安人道：“著幾個(gè)家人看著收租罷了。”
    羅煥又問在京之生計(jì)，羅老安人道：“往年家里太爺在京中做官，有遠(yuǎn)房親戚來投靠，他們?cè)诰┲邪擦思遥粦?yīng)產(chǎn)業(yè)都有人看顧，一家子嚼用總還是有的。”
    羅煥松了一口氣。若是妹妹外甥落難而來，于情于理，他都該幫扶的。可自家也過得緊巴巴，再騰不出更多的手來了。今見妹妹一卻能夠自理，他也好放心：“不說這些啦，用飯、用飯！你離家?guī)资辏膊恢肋€吃不吃得慣家鄉(xiāng)菜？”指賀敬文道：“他便吃不很慣，連喝的湯水也與人口味不同。”
    一面開了席，酒過三巡，羅煥才問起王侍郎的事兒：“聽說今天是侍郎府的人送你們過來的？外甥大考在即，認(rèn)識(shí)些貴人是好事，卻不好牽涉太深，免得一朝高中，有人說閑話兒。”
    羅老安人本已微醺，覺得親哥哥可比嫂子體貼多了，待羅煥提起她兒子，她馬上清醒了過來：“哥哥說的是。他父親死得早，也沒個(gè)指點(diǎn)的人，全靠哥哥給他說說啦。”
    羅煥便細(xì)問王侍郎之事，聽說了謝秀才如何如何。撫掌道：“原來如此！”
    羅太太一直不敢吭氣兒，此時(shí)湊來問：“怎么？”
    羅煥道：“你往常不也常見的？便是妹妹，小時(shí)候兒在京里，也不是沒遇到過——大概是忘了罷？前人栽樹、后人乘涼，王夫人之福蔭竟不能惠及親生女兒，可悲可嘆。誰叫她生的那位大姑奶奶，生得太早，王侍郎彼時(shí)還沒發(fā)跡呢？自然嫁不著高門了。王侍郎后來納的幾個(gè)妾，生的女兒倒是嫁得如意，不止結(jié)姻進(jìn)士之家，最小的那一個(gè)，前年還叫王侍郎搶了個(gè)青年才俊做女婿哩。”
    羅老安人也跟著嘆了一回，自嘲道：“我們又不圖他家什么，幫她的時(shí)候也不知道她是侍郎的閨女。”
    羅煥道：“就快要是尚書的閨女啦。”小聲說了這王侍郎將要做這戶部尚書的事兒。
    賀敬文道：“那謝秀才，比我還大著幾歲，至今還是個(gè)秀才。且看著不通事務(wù)，也沒個(gè)什么用。我要是他岳父，也看不上他。”羅太太聽了，心說，你就是個(gè)棒槌！還說看不上別人吶！我要是你岳母，早早叫我閨女改嫁。
    羅煥嚴(yán)肅道：“我才要說你哩！你就是這般直腸子！”湊近了妹妹道，“他呀！呆！這樣的性子，中了進(jìn)士做了官，也未必比我混得好，”坐直了繼續(xù)罵外甥，“傻樣兒！你便是救了侍郎的親兒子，他也不會(huì)給你官兒做！除非你救了皇帝的兒子！”
    羅太太忙說：“你有酒了！怎么這般說圣上哩？”
    羅煥壓低了聲音道：“凡事，開頭兒看運(yùn)氣、靠緣分，接下來就不能再靠這些啦，得用心！譬如謝秀才，只是個(gè)引子而已，能將你引到侍郎面前，到了侍郎面前，要怎么做，能從侍郎那里得到什么，那才是看本事的時(shí)候。有本事的人，連這引子，都能設(shè)計(jì)得出來——算了，你比我還傻，這事兒你辦不得。見了侍郎，不要仰面朝人！謙遜些……”
    賀敬文灌了兩耳朵不以為然的官場老油子的經(jīng)，回到家里又被母親念叨：“那是你親舅舅，不會(huì)害你的！有什么事兒，多問問你舅舅。哎～你要應(yīng)付不了王侍郎，叫你舅舅陪你，怎么樣？”
    賀敬文有些心煩，不耐煩地道：“萍水相逢的交情，哪里用帶個(gè)舅舅巴巴地趕過去？我是來趕考的，又不是來拜門子的，等見過了尚書、侍郎，再看看老叔。我便要閉門溫書了！在家那么亂，書都荒廢了。”
    羅老安人不敢再煩他，亦心存僥幸：萬一中了呢？
    由著他去了。
    于是賀敬文今天見容尚書，明天見王侍郎，后天見那位本家的老叔。三人見完，閉門讀書去了，將羅煥看了個(gè)目瞪口呆——我哪里來得這么呆的外甥？！羅老安人卻接到了容尚書夫人的帖子，請(qǐng)她過府一敘。
    卻是賀敬文容尚書處呆得久些，說了攜家上京的事兒。然容尚書也忙，不多會(huì)兒來了好幾拔人，賀敬文再?zèng)]眼色，也看出不便來了，主動(dòng)告辭。容尚書心道，可算是長進(jìn)些兒了，心里也有疑惑：怎么闔家進(jìn)京了？有空得讓夫人跟羅家老安人見個(gè)面兒，問個(gè)明白。好賴是故人家，出了事兒可不能不管。
    ————————————————————————————————
    家中長輩各有各的事情忙，在這京城，賀瑤芳雖前世居住了幾十年，眼下卻是什么熟人也不在身邊兒的，年紀(jì)又小，老安人還不許她們亂跑“瘋瘋癲癲不成樣子，沒的叫人笑話了。”兼之賀敬文要讀書，家里禁吵鬧，賀瑤芳也生不出事兒，只得乖乖跟著張老先生讀書。
    豈料樹欲靜而風(fēng)不止，她這里讀著書，羅家那邊又生出些事兒來。羅二奶奶與丈夫商議過了之后，都覺得這親上做親極好。便是羅煥，聽了兒子的匯報(bào)，口上說：“孩子都還小，你們急的什么？你表弟正在溫書，哪有心思管這些個(gè)？一切等他考完了再說。”卻也不是不動(dòng)心的。
    羅二奶奶既有此意，行事便很熱絡(luò)。她得了老安人與的二兩金子，自打了一副鐲子戴，還余著些兒，她也不留著，都兌了錢，買了些新布，照著京中時(shí)興的樣式，給賀麗芳姐妹幾個(gè)各做了一身兒襖裙。小孩子的衣裳做得快，不幾日做成了，便拿過來串門兒。此后又時(shí)常拿些京中的點(diǎn)心細(xì)果來，每每用慈祥的眼神兒看著姐妹幾個(gè)，看得賀瑤芳心頭起疑、看得汀芳心里發(fā)毛，看得賀麗芳很想翻臉。
    因姐妹幾個(gè)幼年喪母，平素沒少被人用憐憫的眼神兒看著，背后小聲說“沒娘的孩子，可憐”一類的話。姐妹幾個(gè)最心煩的，就是有人拿這個(gè)說事兒，最討厭欲言又止的悲憫表情。賀麗芳不覺得自己有什么可憐了，再可憐，也可憐不過羅家姐妹幾個(gè)一季只有一件新衣，她家姐妹好歹一季能添兩、三套衣裳，全新的首飾說打就打了呢。
    羅家其他幾位奶奶看羅二奶奶沾上了賀家這財(cái)主，一道眼紅、一道不屑。羅四奶奶忍不住對(duì)羅大奶奶道：“瞧二房的那個(gè)，熱炭團(tuán)兒的心思，還道旁人看不出來吶？！她怕是想親上做親，相中人家閨女了！姑太太的孫女兒們，生得那般好，家境又殷實(shí)，能看上她？”
    賊的心思、賊最明白，羅四奶奶能猜著二嫂的心思，蓋因她也是這么想的。她的女兒倒是與賀成章年紀(jì)相仿，她是很想將女兒嫁給賀成章的——獨(dú)子，家境殷實(shí)，多好！然而沒道理賀家的孩子必得每個(gè)都與羅家結(jié)婚罷？你得我不得的事兒，羅四奶奶如何甘心呢？
    只不敢鬧開了，一拍兩散，誰都得不到，故爾在背后說說，琢磨著暗中使手段。大奶奶也有私心，她也是想沾這姑太太家一些好處的，卻又不想妯娌們來分薄了好處。羅家日子緊巴，不就是因?yàn)榉值娜颂嗔嗣矗苛_大奶奶巴不得妯娌們都不沾賀家的邊兒，就她跟姑太太好，便也說：“她也不想想，那家的孩子，早早死了娘，有娘養(yǎng)、無娘教，怎么能好？別說講究人家看到?jīng)]娘的女孩子不敢娶，就是沒娘的男孩子，與全活的好人家也不大一樣呢。沒娘的孩子，總是古古怪怪的，可看好了哥兒姐兒們，別叫總往那處跑，也學(xué)得古怪了。”背后拼命說賀家的不好，就為了打消妯娌們相處的心。
    妯娌們說得投機(jī)，不料這家里人實(shí)在太多，又不留意小孩子，竟叫羅家七姐、八姐兩個(gè)聽了去，日后又惹一場口舌是非。
    當(dāng)然，這麻煩現(xiàn)在還沒出現(xiàn)。整個(gè)京城眼下最關(guān)心的，還是春闈。賀、羅兩家也不便外，都眼盯著賀敬文。心焦地看著賀敬文穿著單衣、提著籃子入了場，一氣等了九天，才見宋平將個(gè)兩眼呆滯、面黃唇青的人接了回來。
    賀敬文一回家，洗了臉、喝了粥倒頭便睡，到次日中午才起床。起來哪里也不去，賀瑤芳蹲在他面前，他也只當(dāng)看不見，抬腳繞著閨女轉(zhuǎn)圈子，一圈又一圈。賀瑤芳又不起猛站起來，怕他魂不守舍地踩著自己。她現(xiàn)在的小身板兒，可不撐這么個(gè)大男人一腳。
    好容易賀敬文轉(zhuǎn)得頭昏了，賀瑤芳也蹲不住了，一屁股坐到了地上，連抱怨的力氣都沒了。她早已經(jīng)“知道”賀敬文必是考不中的，不但今年這恩科考不中，明天那一科，他還是落榜的，倒不像別人那么關(guān)心成績，卻對(duì)親爹的小命提心吊膽。賀敬文還不能死！死得太早，老安人年老，兄姐年幼，家里又有幾個(gè)錢，這是一塊噴香的肥肉吊在狗眼前，招搶呢。有這么個(gè)男人在，甭管有用沒用，至少能震懾住一些人。想死也要到賀成章長大了再死！
    賀敬文頗為焦躁，他已經(jīng)幾次不中了，越發(fā)不肯接受失敗。發(fā)榜前，不定什么事兒便會(huì)惹他不快。往年只有自己，只好忍了，今年全家都在，便再也不必忍了。連待江家的狗多叫了幾聲，都被他罵了半晌。瑤芳姐妹幾個(gè)裁了新衣裳，戴了新首飾，也不敢跑到他跟前兒來顯擺。賀成章干脆被老安人拘到了面前，不讓他單獨(dú)見父親，就怕被遷怒了。
    如此直到放榜。宋平擠去看榜，從前往后看，并沒有賀敬文的名字，再從后往前找，也是沒的。羅煥用了點(diǎn)關(guān)系，從禮部抄出單子來，休說賀敬文三個(gè)字了，連個(gè)賀字都沒有。
    賀敬文聽到消息，頹喪地將身體拋進(jìn)一張交椅里，椅子晃了幾下，險(xiǎn)些將他摔到地上。不但是他，全家都跟著泄了氣，獨(dú)賀瑤芳于失望之中居然生出一種“果然如此”的心情，提起裙角，悄悄去張老先生那里：“先生，還請(qǐng)先生再出一回手。”
    豈料張先生皺著眉說：“今番頗難，恐有周折。”
    賀瑤芳忍不住道：“再周折，他就要死了呀！到死都恨自己沒考中，不能叫他再考了。”撐不過五年！就因?yàn)檫B敗了數(shù)場，抑郁而終了。這還是在柳氏進(jìn)門，很會(huì)哄他的時(shí)候兒，就這么撒手去了。
    張先生反問道：“既然是至死不忘的遺憾，強(qiáng)不令考，難道不怕勢(shì)得其反？”
    賀瑤芳果斷地道：“趁著敗的次數(shù)沒那么多，執(zhí)念沒那么深，還好掰回來。他就是看不透，還有僥幸，把他的夢(mèng)打碎了，弄醒他就行了。”
    張先生猶豫再三，終于問道：“小娘子便如此篤定令尊必是考不上的？今離了家鄉(xiāng)煩擾之事，安心溫書，或可一試。”越來越覺得這小女學(xué)生邏輯成問題。且張老先生對(duì)于科考，也有一種向往，倒也理解賀敬文。
    賀瑤芳道：“我也想家父能中，可……文以載道，言為心聲。我在文章上并不精通，卻知道，那些個(gè)考官，無一不是人精兒。縱使考官看走了眼，”賀瑤芳切齒道，“終是要殿試的，金鑾殿上的那一位，最好猜度人心，講個(gè)微言大義。又自負(fù)聰明，以為人人都比他笨，卻又不喜歡笨人。這里頭的度，不好把握。家父……演戲可不行，我不敢拿親爹的性命去試。”
    賀敬文不是學(xué)得不夠好，也不是為人不夠端正——朝上沒節(jié)操的官兒多了去了——?dú)Ь蜌г诓粫?huì)做人上了，他看不透。
    張先生再次被說服了，不去問賀瑤芳為何對(duì)今上性情如此篤定，卻又提出了另一個(gè)問題：“小娘子既知令尊性情，還覺得令尊適合做官么？”
    賀瑤芳又被雷給劈了一回——你娘！就那個(gè)破脾氣入了官場，能不能留個(gè)全尸啊？！
    前太妃一口氣沒提上來，撲通一跪，對(duì)張老先生道：“先生，聽說您是祖?zhèn)鞯膸煚敚渴张絾幔俊?br/>     不然還能怎么辦啊？不管他考不考，最后做了官兒，都是被人玩死的苗子，總得有人幫襯著啊。張老先生多大年紀(jì)了？能幫幾年啊？肯不肯幫這爛泥扶不上墻的貨啊？那還有什么辦法？只好自己家里人上了。前太妃就不明白了，怎么自家的事兒，比哄個(gè)皇帝還要難呢？
    </br>