漢族是中華民族的主體，也是世界上人口最多的民族。但要是沒(méi)有漢朝，“漢”就只是一條河流的名稱(chēng)，至多只會(huì)產(chǎn)生一些得名于這條河流的地名。

漢元年（公元前204年）夏四月，被西楚霸王項(xiàng)羽封為漢王的劉邦率領(lǐng)三萬(wàn)軍隊(duì)和自愿隨從的數(shù)萬(wàn)官吏百姓離開(kāi)關(guān)中，翻越秦嶺，前往他的王都——漢中郡治南鄭（今陜西漢中市），去統(tǒng)治自己的封地——漢中、巴、蜀三郡（約相當(dāng)于今秦嶺以南的陜西省、長(zhǎng)江沿岸以北的四川省和相鄰的湖北、甘肅一小部分）。“漢”的國(guó)名顯然來(lái)自漢中，而漢中又得名于長(zhǎng)江的支流漢水（又名沔水）。但當(dāng)時(shí)誰(shuí)也沒(méi)有料到，“漢”即將成為一個(gè)延續(xù)400年的朝代。

劉邦（前256～前195年），字季，沛縣豐邑（今江蘇豐縣）人，出身農(nóng)家，成年后當(dāng)了泗水亭長(zhǎng)，負(fù)責(zé)鄉(xiāng)一級(jí)治安、文件傳送和刑徒的押送。一次，他押送縣里的刑徒去驪山（在今陜西臨潼縣）為秦始皇建陵墓，才到豐邑西面刑徒就逃跑了不少。劉邦自知到達(dá)后也無(wú)法交差，干脆把刑徒們都放了，然后挑選愿意跟隨他的十余名壯士，隱蔽在芒縣（今河南永城縣北）和碭縣（今河南夏邑縣東南）之間的山野中。

秦二世元年（前209年）秋七月，陳勝、吳廣在大澤鄉(xiāng)（今安徽宿州市東南）起義，附近農(nóng)民紛紛斬木揭竿響應(yīng)，起義軍聲勢(shì)日盛。六國(guó)貴族舊臣、“群盜”、儒生游士或投奔陳勝，或乘機(jī)自立。陳勝在陳（今河南淮陽(yáng)縣）自立為張楚王，出兵三路攻秦：以吳廣為“假王”（代理王）西攻滎陽(yáng)，武臣北進(jìn)趙地，周市奪取魏地，又進(jìn)軍齊地；南路以召平攻廣陵，鄧宗攻九江。吳廣軍不利，又加派周文西進(jìn)。周文軍進(jìn)抵咸陽(yáng)附近的戲（今陜西臨潼縣東北劉邦像）時(shí)，已有車(chē)千乘、卒十萬(wàn)。秦二世派章邯率在驪山修陵墓的刑徒為兵應(yīng)戰(zhàn)，擊敗周文。武臣占領(lǐng)邯鄲后，自立為趙王，又派韓廣略取燕地，韓廣也自立為燕王。齊國(guó)舊貴族田儋在齊地自立為齊王，擊退周市。周市在魏地立魏國(guó)舊貴族魏咎為魏王，自任魏丞相。

九月，沛縣令眼看周?chē)恍┛h的百姓殺了縣官響應(yīng)義軍，迫于形勢(shì)，也想響應(yīng)陳勝，召屬吏蕭何、曹參商議。蕭、曹是劉邦密友，就對(duì)縣令說(shuō)：“你是秦朝的官吏，現(xiàn)在率領(lǐng)百姓造反，恐怕沒(méi)有人會(huì)聽(tīng)從你。不如召回逃亡在外的人，可以有一支數(shù)百人的隊(duì)伍，百姓就不敢不服從了。”縣令派樊噲去召劉邦。

當(dāng)時(shí)劉邦已集合了數(shù)百人，但就在他們接近沛縣時(shí)，蕭何、曹參從城內(nèi)逃出報(bào)告：縣令恐劉邦到后無(wú)法控制，突然改變主意，下令關(guān)閉城門(mén)防守，并企圖殺掉蕭、曹。于是劉邦寫(xiě)了一篇給城內(nèi)百姓的告示，用箭射進(jìn)沛城。告示上寫(xiě)著：“天下人受夠了秦朝的苦，巴不得它快滅亡。你們替縣令守城，起義軍一來(lái)，必定把城里人殺個(gè)干凈。你們?nèi)缫黄鸢芽h令殺了，再擁立合適的人率領(lǐng)你們響應(yīng)起義軍，生命財(cái)產(chǎn)就能保全。何必為縣令送死呢！”城中父老帶領(lǐng)子弟殺了縣令，開(kāi)門(mén)迎接劉邦，請(qǐng)他擔(dān)任縣令。劉邦謙讓一番后，同意擔(dān)任首領(lǐng)，按楚國(guó)制度稱(chēng)“沛公”，以服從已稱(chēng)楚王的陳勝。他還宣布，他曾斬了一條白蛇，是赤帝子殺白帝子的象征，白帝子代表秦朝，所以旗幟都用赤（紅）色。在蕭何、曹參、樊噲等人的協(xié)助下，劉邦在沛縣組織起一支3000人的隊(duì)伍。

同月，楚將項(xiàng)燕之子項(xiàng)梁，與侄子項(xiàng)羽（項(xiàng)籍）起兵于吳（今江蘇蘇州市），不久率8000江東子弟渡江北上。

稱(chēng)王后的陳勝卻自我陶醉，疏遠(yuǎn)故舊，喪失了時(shí)機(jī)。秦二世二年十月（秦以十月為新年正月，仍為公元前209年），章邯率秦軍連敗周文，周文自殺；秦軍又逼近滎陽(yáng)，吳廣被部將所殺。十二月（前208年），章邯進(jìn)抵陳。陳勝敗退，被為他駕車(chē)的莊賈殺害。后陳勝部將呂臣率“蒼頭軍”收復(fù)陳，殺了莊賈。

六月，項(xiàng)梁與劉邦在薛（今山東滕州市南）會(huì)合，擁立楚懷王的孫子為楚懷王，都盱眙（今江蘇盱眙縣東北）。項(xiàng)梁、劉邦兩軍聯(lián)合擊敗章邯，又殺了秦三川郡守、李斯之子李由。但獲勝后的項(xiàng)梁驕傲輕敵，被章邯夜襲所殺。項(xiàng)羽收拾余部，與劉邦暫時(shí)退卻，將楚懷王遷至彭城（今江蘇徐州市）。盡管章邯不斷取勝，但反秦勢(shì)力此伏彼起，日益高漲。楚懷王與諸將約定：“誰(shuí)先攻入關(guān)中，誰(shuí)就當(dāng)關(guān)中的王。”

李斯等大臣勸秦二世采取緩和局勢(shì)的措施，二世不聽(tīng)，反將李斯下獄。趙高誣李斯謀反，將他處死滅族；又指鹿為馬，完全控制了二世。項(xiàng)羽在巨鹿（今河北平鄉(xiāng)縣西南）大破秦軍，成為諸侯的統(tǒng)帥。章邯戰(zhàn)敗投降，被項(xiàng)羽立為雍王，率降兵西進(jìn)。趙高迫使二世自殺，立其侄子?jì)霝榍赝酰計(jì)朐O(shè)計(jì)殺趙高。劉邦在攻占宛（今河南南陽(yáng)市）后，乘虛而入，越過(guò)武關(guān)，進(jìn)駐咸陽(yáng)附近的灞上。公元前207年（秦二世三年、漢元年十月）子?jì)氤鼋担瑒钊胂剃?yáng)，秦朝亡。項(xiàng)羽聞?dòng)崳受娺B夜西進(jìn)，

劉邦自知不是項(xiàng)羽對(duì)手，聽(tīng)從謀士建議，在封存了秦朝的宮室府庫(kù)后，退回灞上。又宣布廢除秦朝的苛法，約法三章，贏得了人心。不久，項(xiàng)羽在新安（今河南新安縣西）抗秦降卒20萬(wàn)，率軍入關(guān)，駐于鴻門(mén)（今陜西臨潼縣東北）。劉邦至鴻門(mén)與項(xiàng)羽相會(huì)，雖脫險(xiǎn)而歸，但不得不承認(rèn)項(xiàng)羽的盟主地位。項(xiàng)羽在咸陽(yáng)燒殺掠奪后東歸。項(xiàng)羽自立為西楚霸王，都彭城。立劉邦為漢王，封秦朝降將章邯為雍王，司馬欣為塞王，董翳為翟王，統(tǒng)治秦國(guó)故地，阻擋劉邦東進(jìn)。又調(diào)整諸侯王的轄地，將自己的親信封于各王國(guó)的中心地區(qū)或富庶地方，而將原來(lái)的王改封于各國(guó)的邊遠(yuǎn)地區(qū)。這樣，除了項(xiàng)羽自己的統(tǒng)治區(qū)外，還有18個(gè)王國(guó)并存。項(xiàng)羽表面上尊楚懷王為“義帝”，遷都于郴（今湖南郴州市），在途中即將他殺死。

劉邦及其部屬對(duì)項(xiàng)羽違反對(duì)楚懷王的諾言，依仗武力稱(chēng)霸的行徑十分不滿(mǎn)，但他們深知自己的實(shí)力還遠(yuǎn)不能與項(xiàng)羽抗衡，所以聽(tīng)從蕭何的勸告，接受封號(hào)，去漢中就位，以便積蓄力量，等待時(shí)機(jī)。到達(dá)漢中后，劉邦采用張良的計(jì)策，將來(lái)時(shí)所經(jīng)過(guò)的棧道放火燒斷，表示不想再返回關(guān)中，進(jìn)一步麻痹項(xiàng)羽。

實(shí)際上劉邦一直在進(jìn)行奪取天下的準(zhǔn)備，經(jīng)蕭何推薦，他拜韓信為大將。韓信為劉邦謀劃，部署回師關(guān)中，圍章邯于廢丘，司馬欣、董翳降漢。劉邦還都櫟陽(yáng)（今陜西臨潼縣東北），鞏固了關(guān)中，又多方出擊，擴(kuò)大勢(shì)力范圍。

六國(guó)舊貴族起兵的目的是復(fù)國(guó)和占據(jù)更多的土地，項(xiàng)羽的分封自然引起諸侯的不滿(mǎn)，不久戰(zhàn)火復(fù)燃，項(xiàng)羽廢殺韓王信，田榮逐走齊王田都，殺膠東王田市，自立為齊王，又攻殺濟(jì)北王田安。燕王臧荼殺遼東王韓廣，吞并了他的封地。項(xiàng)羽忙于鎮(zhèn)壓齊地的反抗，兵力受到牽制。

劉邦為義帝發(fā)喪，聯(lián)合諸侯討伐項(xiàng)羽。漢軍一度攻占彭城，但以后遭到楚軍反擊，大敗而歸，連劉邦的父親、妻子都被楚軍俘虜。由于劉邦注意鞏固后方，任用賢能，利用敵方內(nèi)部矛盾，因此盡管有過(guò)多次失敗，還是逐漸占據(jù)了優(yōu)勢(shì)。漢四年（前203年）九月，漢、楚間停戰(zhàn)議和，劃鴻溝為界。但在項(xiàng)羽撤兵后，劉邦立即發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。漢五年十二月，楚軍被圍垓下（今安徽靈璧縣東南），項(xiàng)羽突圍南逃，至烏江（今安徽和縣東北）被漢軍圍困，自刎身亡。

漢高祖五年（前202年）二月，劉邦在汜水之陽(yáng)（今山東定陶縣境內(nèi)）即皇帝位，定都雒陽(yáng)（今河南洛陽(yáng)市東北），同年遷都關(guān)中。因秦都咸陽(yáng)已完全毀壞，新建長(zhǎng)安（今陜西西安市西北）為首都。

當(dāng)初為了擊敗項(xiàng)羽，劉邦不得不利用實(shí)力強(qiáng)大的部將和項(xiàng)羽降將，滿(mǎn)足他們擁兵封王的要求。消滅項(xiàng)羽后，劉邦集中了兵權(quán)，但還保留了七個(gè)異姓諸侯國(guó)。為了與這些異姓諸侯國(guó)抗衡，劉邦又分封子弟，建立了九個(gè)同姓諸侯國(guó)。這樣，諸侯國(guó)的封地占了國(guó)土的大部分。經(jīng)過(guò)鎮(zhèn)壓和調(diào)整，到公元前195年劉邦去世時(shí)，異姓諸侯中的韓信、彭越、黥布、盧綰等都已被殺或被廢，只剩下一個(gè)安分守己、地僻國(guó)窮的吳氏長(zhǎng)沙國(guó)，同姓諸侯與中央集權(quán)的較量成為主要矛盾。

劉邦臨終前，對(duì)后事做了安排，規(guī)定由蕭何、曹參、王陵、陳平相繼為丞相。劉邦死后，其子惠帝（劉盈，前195～前188年在位）軟弱無(wú)能，太后呂雉專(zhuān)政，成為實(shí)際統(tǒng)治者。惠帝死后，呂后臨朝稱(chēng)制，直接執(zhí)政。呂后對(duì)劉邦的其他姬妾和她們的兒子是相當(dāng)殘忍的，她毒死趙王如意，殺害了其母戚夫人，又害死趙王友。惠帝無(wú)子，呂后將宮中美人之子冒充惠帝皇后所生，立為太子，又將其生母殺死。惠帝死后，太子名義上已經(jīng)即位，實(shí)際被呂后幽禁后殺害。呂后又玩弄權(quán)術(shù)，大封呂氏王侯，并讓呂祿、呂產(chǎn)、呂臺(tái)等掌握兵權(quán)，控制了皇宮內(nèi)外的警衛(wèi)。但呂后“政不出戶(hù)”，并沒(méi)有改變劉邦的政策。加上蕭何、曹參等連續(xù)擔(dān)任丞相，國(guó)內(nèi)社會(huì)安定，經(jīng)濟(jì)逐步恢復(fù)，刑罰有所減輕，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)受到重視，產(chǎn)量增加。

公元前180年呂后病死，在此前太尉周勃、右丞相陳平已做了應(yīng)變準(zhǔn)備。齊王劉襄得知諸呂陰謀，起兵西進(jìn)，與擁重兵屯駐滎陽(yáng)（今河南滎陽(yáng)市東北）的潁陰侯灌嬰相約，一旦呂氏有變就合兵討伐，這起了很大的威懾作用。陳平、周勃與朱虛侯劉章（劉邦之孫、齊王襄之弟）等設(shè)計(jì)奪取呂祿的兵權(quán)，由周勃指揮北軍，清除呂氏勢(shì)力。大臣商議，擁立劉邦庶子、代王劉恒（文帝，前180～前157年在位）為帝。

文帝和其后的景帝（前157～前141年在位）在位的41年間，實(shí)行輕徭薄賦，獎(jiǎng)勵(lì)生產(chǎn)，注意“與民休息”，百姓的賦稅徭役負(fù)擔(dān)相對(duì)較輕，刑罰也比較寬大。經(jīng)濟(jì)有了發(fā)展，國(guó)力逐漸加強(qiáng)，史稱(chēng)“文景之治”。

同姓諸侯的勢(shì)力惡性膨脹，終于在景帝三年（前154年）爆發(fā)了以吳王濞、楚王戊為首的吳楚七國(guó)之亂。景帝以周亞夫?yàn)樘境霰?zhèn)壓，在三個(gè)月內(nèi)擊敗叛軍。此后，朝廷不斷采取削弱諸侯國(guó)的措施，徹底消除了分裂割據(jù)的威脅。

到漢武帝（前141～前87年在位）初，漢朝的統(tǒng)治已相當(dāng)穩(wěn)固，經(jīng)濟(jì)得到恢復(fù)和發(fā)展，物資儲(chǔ)備充足。漢武帝改變了對(duì)匈奴的和親政策，發(fā)動(dòng)反擊，不僅收復(fù)了秦末漢初的失地，還奪取了河西走廊、湟水流域等地，打通了與西域的交通。在西南夷地區(qū)，漢朝擴(kuò)大了行政區(qū)域，將眾多少數(shù)民族納入自己的統(tǒng)治。自秦末以來(lái)保持著割據(jù)的東甌、閩越、南越政權(quán)先后被滅，置為郡縣。滅朝鮮后，朝鮮半島北部成為漢朝的政區(qū)。至宣帝（前74～前49年在位）時(shí)，匈奴分裂，呼韓邪單于降漢，漢匈間恢復(fù)和平，漢朝在西域設(shè)置都護(hù)府。西漢的疆域達(dá)到極盛。

漢武帝像漢武帝時(shí)連年的戰(zhàn)爭(zhēng)、大規(guī)模的工程、巡游求仙和揮霍浪費(fèi)，耗盡了歷年的積蓄，加重了人民的賦稅負(fù)擔(dān)。官僚豪強(qiáng)的兼并和剝削導(dǎo)致大批農(nóng)民破產(chǎn)，淪為奴婢、佃客、傭工或流民，階級(jí)矛盾和社會(huì)矛盾激化。為了彌補(bǔ)空虛的國(guó)庫(kù)，武帝實(shí)行統(tǒng)一貨幣、鹽鐵專(zhuān)賣(mài)和平準(zhǔn)、均輸制度；還發(fā)動(dòng)算緡和告緡，直接剝奪商人和手工業(yè)者的財(cái)富。并任用酷吏，實(shí)行嚴(yán)刑峻法。武帝晚年對(duì)政策有所調(diào)整，采取了一些促進(jìn)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的措施，使尖銳的社會(huì)矛盾稍有緩和。

昭帝（劉弗陵，前87～前74年在位）即位時(shí)只有8歲，由霍光等接受武帝遺詔輔政。在這13年間，霍光對(duì)外不輕易發(fā)動(dòng)軍事行動(dòng)，對(duì)內(nèi)多次減免賦稅，節(jié)約開(kāi)支，取消武帝時(shí)的一些弊政和苛法，使社會(huì)趨于穩(wěn)定。

昭帝死時(shí)尚無(wú)子嗣，霍光與大臣商議，立武帝孫昌邑王劉賀為帝。但據(jù)說(shuō)劉賀即位之初就昏亂無(wú)道，霍光與丞相楊敞、大司農(nóng)田延年等決定廢昌邑王，迎立武帝曾孫劉洵為帝（宣帝，前74～前49年在位）。宣帝初年，大權(quán)仍由霍光執(zhí)掌，神爵三年（前68年）霍光去世，宣帝親政。