城西北一隅,  小道越走越窄，青磚石路小橋斜，馬車已便通行,  裴少淮與長舟只好下車步行跟隨。
    江子勻竟租住在如此偏遠(yuǎn)的民戶家中，只差出城,  無怪那日貢院出一身的汗?jié)n。
    “大慶縣江子勻江公子，可是租住在此？”報(bào)喜衙差問道。
    民戶們團(tuán)團(tuán)圍觀,  一男子舉著手?jǐn)D身出來，興奮喊道：“那讀書郎租住在某家中。”趕緊前頭引路，帶衙差們找江子勻。
    柴房小院雜草生,  院外石板布青苔，江子勻囊中羞澀，僅租住得偏遠(yuǎn),  租住在民家，還是租住在閑置無人的柴房里，只比流浪街頭稍強(qiáng)一些。
    一身麻衣,  青年書生江子勻便倚在柴外等候。
    見此，那幾個(gè)負(fù)責(zé)報(bào)喜的衙差臉上有些沉沉，最前面那一位李差頭想想,  還是笑著走過去，核對(duì)江子勻的路引之，高聲賀道：“恭喜江公子院試榜上有名，位列三，督學(xué)大人賜廩生！”并遞上喜報(bào)。
    輕薄一張紙,  是沖破困厄、洗脫俗苦的開始，江子勻接過喜報(bào)，雙手微顫,  臉上既有欣喜，又有些訕訕，李差頭回禮道：“辛苦諸位官差大哥跑一趟。”
    “職責(zé)所在，再祝江公子青云直上，步步高升，金榜題名。”言罷，差頭算帶人離去，免得叫這位窮苦書生太難堪。
    可周遭圍觀的那些百姓卻甚識(shí)趣，一涌上前跟著賀喜，扯著江子勻的袖子討喜錢。
    哪家讀書郎得秀才拋喜錢的呀？
    正是這時(shí)，長舟擠過去，湊江子勻耳畔說幾句話，江子勻順著長舟所指望去，見遠(yuǎn)處靜候的裴少淮，江子勻這才對(duì)長舟點(diǎn)點(diǎn)頭。
    “江秀才請(qǐng)幾位官爺們喝茶，官爺們跑一趟辛苦。”長舟先掏幾兩碎銀，靈巧地塞進(jìn)李差頭的袖袋中，又道，“還望官爺們替江秀才美言幾句。”
    “職責(zé)所在，職責(zé)所在。”
    長舟又?jǐn)r住那些討喜錢的百姓們，喊道：“都有，都有。”掏幾把銅板子，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地拋在院子外，又喊道，“大家伙沾沾江秀才的喜氣才氣，兒孫出人頭地。”
    等人散盡，裴少淮才走過來。
    “江同學(xué)，我們又遇見。”裴少淮揖，又自我介紹道，“宛平縣裴少淮。”
    “原來是裴案首！”江子勻驚訝之意『露』于言表，一時(shí)間竟忘先感謝裴少淮替解圍，而是暢言道，“我在榜下裴同學(xué)的文章，單粗粗破題幾句，便可窺見氣清詞雅，尤其是‘歲寒’的破題，用典之妙，叫人佩服。”
    又趕緊轉(zhuǎn)言道：“瞧我這嘴，只顧著文章……鄙人羞慚，錢囊羞澀境地窘困，讓裴同學(xué)見笑，感謝裴同學(xué)方才出手相助，知花費(fèi)銀錢幾許，好叫我回家籌備，盡早歸還。”
    裴少淮笑應(yīng)道：“正場那日，我叫子勻兄見窘態(tài)嗎？”
    至于歸還銀錢，裴少淮已猜江子勻是個(gè)自尊心強(qiáng)的農(nóng)子弟，喜受施于人，若是說強(qiáng)加贈(zèng)予反倒美。
    試想，江子勻有如此才華，居于院試三，即便家中再是貧寒，只要肯族長族紳開口，總至于要住破柴房、掏出喜錢。唯有一個(gè)解釋，獨(dú)處且倔強(qiáng)著，好似那磚石之下的一枚種子，頂著萬鈞之力要冒出頭來，『露』個(gè)尖。
    才會(huì)如此敏感。
    于是，裴少淮讓長舟把數(shù)報(bào)給江子勻，又笑呵呵趣道：“來，子勻兄下個(gè)月的廩膳廩俸，我可以提前預(yù)定一份矣。”
    江子勻位列三，直接計(jì)入全縣廩生之列，從下個(gè)月開始可以從縣衙領(lǐng)取廩生俸祿和糧餉，免徭役賦稅，的生活應(yīng)當(dāng)會(huì)改善很。
    江子勻神『色』松快許，應(yīng)道：“理應(yīng)如此。”
    兩人又聊些學(xué)問，算是相互認(rèn)識(shí)。
    江子勻贈(zèng)予裴少淮的那支『毛』筆，就放在遠(yuǎn)處的馬車?yán)铮膳嵘倩葱闹邪蛋禌Q定，先急著還，總是需要些由頭，才再與之相遇。
    歸去路上，長舟有些疑『惑』，遂問道：“少爺為對(duì)這位江秀才如此感興趣？”
    “段夫子曾言，窮困學(xué)子，無學(xué)堂所容，無師友教化，無書卷鑒學(xué)，無有識(shí)者舉薦，最易受湮。在如此境地之下，仍出人一頭，可見其才學(xué)之精，攻讀之勤。”
    有好的族學(xué)，有好的夫子，有足夠的典籍，有人替?zhèn)冃麚P(yáng)名聲，相比于書香，寒學(xué)子在科考一道上確實(shí)更難有所成就。
    有出名的，許都是初顯鋒芒之，有伯樂相助。但更的是有機(jī)會(huì)『露』出鋒芒。
    長舟被自家少爺文縐縐的話給說懵，好意思撓撓腦勺。
    裴少淮用俚語解釋道：“英雄問出處，才俊貧富。”當(dāng)然，一句是裴少淮自己杜撰的。
    裴少淮注意長舟臉廓比少年時(shí)硬朗許，突然意識(shí)長舟年歲小，遂問道：“長舟，你跟我有七年罷？今年……”
    “少爺，小的今年十九。”
    “該說親罷？”裴少淮與長舟閑聊，又道，“回頭我叫母親安排人，去官府把契子銷。”
    “少爺，別。”長舟急道，“少爺讓小的再跟你幾年罷，學(xué)些本事，我老娘說，過個(gè)三五年再娶妻遲。”
    “你縱是跟我，伯爵府少你的位置。”
    “那一樣。”長舟得意道，“這京都城里，秀才舉人皆少，可十二歲的院試案首，唯有少爺一個(gè)，少爺你讓我跟著長長臉。”
    又滿是憧憬道：“等我湊夠銀兩，算在城西買個(gè)小兩進(jìn)，再讓我老娘從城里替我說親。”
    等主仆二人回伯爵府，報(bào)喜的衙差早走，裴少淮的喜報(bào)早被裴老爺子裱起來，掛在祠堂偏房墻上，比裴秉元當(dāng)年的喜報(bào)更顯眼一些。
    ……
    隔日，大宗師在貢院里辦宴，上榜的六十名新晉秀才悉數(shù)參加。此宴雖遠(yuǎn)比鹿鳴宴、瓊林宴，卻十分重要，一來是大宗師行生之禮，二來是感謝大宗師辛勞日，為大宗師送別餞行。
    于學(xué)子而言，宴上若得大宗師指點(diǎn)一二，或是讓大宗師留個(gè)印象，督學(xué)期滿，大宗師回翰林院里，在同僚面前美言舉薦，對(duì)于面的秋闈、春闈大有助益。于趙督學(xué)而言，身為座師，喚場下數(shù)十人為生，大慶朝尊師重教，此“師生之情”雖淺薄，但失為一條人脈。
    好大一張網(wǎng)下去，誰料得會(huì)有幾條大魚呢？
    裴少淮又見江子勻，江子勻穿著一身洗得有些發(fā)白的秀才服，甚合身，卻掩住的一身風(fēng)華才氣，兩人相□□頭致意。
    裴少淮見三堂哥裴少炆。裴少煜年二十二屢試中，若開智，恐怕是要止步于此，今日裴少炆獨(dú)自一人前來，神『色』有些郁郁沉沉。場上有少世家子弟識(shí)得裴少炆的身份，故意上前與其攀談結(jié)交。
    宴席開始，裴少淮站在正前方，帶著眾人大宗師行禮，齊喊道：“生拜見座師。”
    宴席過半，大宗師指點(diǎn)文章的環(huán)節(jié)。按規(guī)，前十者大宗師會(huì)一一點(diǎn)評(píng)，面的名次，則隨緣，隨『性』而發(fā)。
    點(diǎn)評(píng)至四份卷子時(shí)，大宗師剛剛語落，裴少炆便追著問道：“大宗師，學(xué)生的文章緣只落四？”求勝欲顯『露』于言表。
    這樣直接的發(fā)問，等同于懷疑大宗師判卷的公允，場下之人皆屏息敢言語。
    趙督學(xué)心有快，可畢竟是個(gè)老官場，知曉裴少炆背是吏尚書，好當(dāng)場生氣，于是隨意尋個(gè)由頭，道：“辭藻華麗然見解足，平仄工整然句有庸詞，尚可再上三層樓。”
    裴少炆滿這樣的評(píng)價(jià)，還欲再問，卻見趙督學(xué)拿起五份卷子，言道：“孟皁上前聽評(píng)，此文……”有再給裴少炆機(jī)會(huì)。
    裴少淮暗想，知尚書府是如教養(yǎng)這位三堂哥的，有求勝心本是甚么壞事，可以督促自己更進(jìn)一步，可像裴少炆這樣“興師問罪”的，求勝成反倒得罪人……可取矣。
    又想，按照時(shí)間推算，這位三堂哥出生之時(shí)，裴尚書已在工干得風(fēng)生水起，而，來者居上穩(wěn)坐吏尚書之位，此時(shí)更是隱隱有入閣之勢……或許是朝務(wù)繁重，疏于管教這個(gè)幺孫罷？又或者是裴尚書節(jié)節(jié)升高，孫子便借勢居高臨下，外人捧其臭腳？
    如此來，再而衰，三而竭，是有幾分道理在的。
    裴少淮只當(dāng)是場熱鬧。
    ……
    月余，裴少淮領(lǐng)宛平縣衙送來的廩膳，老太太還特地叫人送去廚，給全家人做一頓飯。
    裴老爺子在祠堂里供奉幾碗白米，告慰祖先道：“先祖有靈，景川伯爵府七代嫡長裴少淮，從今日起受朝廷糧餉，供齊家之食……鳴鐘食鼎，積代衣纓，可盼矣。”
    大抵意思是說，七代的裴少淮十分長進(jìn)，已經(jīng)開始掙錢養(yǎng)全家……
    裴少淮本覺得是一件小事，值得如此，可當(dāng)祖父一邊禱告，一邊哭得老淚橫流，只好閉言，規(guī)規(guī)矩矩跟著祖父跪拜先祖。
    又過幾日，江子勻送帖拜訪，親自伯爵府歸還“所欠”的銀錢。
    江子勻換一身靛藍(lán)的棉布直裰，整個(gè)人起來更精神，出的生活已改善許。
    裴少淮邀請(qǐng)江子勻書房內(nèi)探討學(xué)問，末，裴少淮言道：“子勻兄應(yīng)知曉我的本經(jīng)取《春秋》，精力有限，把《周易》給冷落，理解夠透徹。子勻兄以《周易》為本經(jīng)，想必筆記中有其獨(dú)見解，知子勻兄否將筆記借與我參讀一二？”
    選本經(jīng)，代表其四經(jīng)用學(xué)。
    交換筆記，是學(xué)子間交流學(xué)問最常見的子。
    江子勻爽快應(yīng)道：“自然有問題。”周易潔凈精微，確實(shí)與江子勻的『性』子很是相符。
    裴少淮贈(zèng)幾本書籍給江子勻，言道：“歷屆三鼎甲會(huì)試所的文章，素來難求，我有幸收集一些，子勻兄或可以拿去一閱，興許有些收獲。”
    江子勻取出方布，仔細(xì)將書卷包好，可見其對(duì)這幾本書的重，拱手道：“博見為饋貧之糧，謝淮弟贈(zèng)閱。”
    “子勻兄言重。”
    ……
    此，裴少淮陸陸續(xù)續(xù)知曉江子勻家中的情況。
    江子勻原生于一個(gè)還算物阜殷實(shí)的農(nóng)家，是家中長子。江家祖輩留有十余畝水田，農(nóng)閑時(shí)候江家還會(huì)城里做些鹵水豆腐的生意，歲末賦稅仍有富余，江父江母便將長子送至族學(xué)開蒙。
    誰料，天降人禍，江子勻十四歲時(shí)，江父江母夜里收攤歸家時(shí)，途經(jīng)林間小路，遭賊人，隕『性』命，此，一家之擔(dān)便江子勻肩上。
    上有老祖母，下有一弟一妹，叔伯對(duì)其水田虎視眈眈，每年交完賦稅，還要花銀子免徭役……這些年江子勻過得很輕松。
    幸好族學(xué)夫子器重，管時(shí)來學(xué)堂，都肯教其學(xué)問。
    丁憂期至，江子勻勉強(qiáng)湊足請(qǐng)廩生保和報(bào)名的銀錢，決定搏上一搏，便有面的這些事。
    裴少淮唏噓，原以為江子勻只是吃穿用度緊張些的尋常農(nóng)家子，未料及還有如此凄涼身世。又感慨，如此境地還守住本心刻苦學(xué)習(xí)，實(shí)在叫人敬佩。
    更顯難得。
    ……
    ……
    三秋夜里驟然變寒，一宿秋雨簌簌，等白日里，卻又陡然放晴，秋高氣爽。
    繼裴少淮得院試案首之，景川伯爵府又有兩個(gè)好消息。
    其一，竹姐兒托人傳出消息，因侍讀有功，孫皇親提其為正七品女史，任典言之職，是同批女官當(dāng)中提得最快的。雖只是記在尚宮局之下，任個(gè)虛職，實(shí)則仍為伺候順平公主，但皇對(duì)她的器重可以窺見一二，其女官、宮女自然跟著對(duì)其敬重許。
    所謂“侍讀有功”，外乎是順平公主又得圣上的夸贊，并給公主封賞實(shí)實(shí)在在的好處。
    “我聞薔薇『露』，香艷紅『色』”，此事起因在薔薇『露』。此香『露』自西域傳入，乃是以薔薇花卉，蒸酒之得花汁，存于瓷甌之中，芬芳撲鼻，素來受文人雅士、貴女小姐所喜愛。
    近段時(shí)日，此物傳入宮中，迅速傳開，各宮各院皆想方設(shè)求得薔薇『露』，順平公主亦是如此。
    正直豆蔻年華，自然偏愛此等香美之物。
    竹姐兒與其女官、宮女同，是想著如得薔薇『露』，用來取悅貴人、主子，而是又想起徐大人提點(diǎn)的那番話——圣上素來躬行節(jié)儉，重視天下農(nóng)桑而喜奢靡。
    她以為，薔薇『露』或許在奢靡之列。
    竹姐兒折轉(zhuǎn)好幾道，從御書房口的小太監(jiān)嘴中知曉答案——“容飾之資，徒啟奢靡耳”，這是圣上的親言。
    圣上秋日設(shè)宴，與百官同賀大慶朝今年風(fēng)調(diào)雨順，百姓良田豐收，食飽穿暖。諸位皇子、貴妃、公主，亦參加此宴。
    宴席上一切都好，唯獨(dú)一事讓圣上喜——宮廷當(dāng)中氤氳著一股濃濃的薔薇之香。
    順平公主上前獻(xiàn)禮，其一為一壇桑葚果釀酒，其二為一套蠶絹?zhàn)龅囊挛铮^織得有些粗糙，與蘇絹、杭絹差得遠(yuǎn)。
    順平公主言道：“歲初，父皇給各宮送來桑樹苗與蠶種，用心良苦。只是兒臣愚鈍，手腳夠靈巧，雖每日澆灌然桑樹并茂盛，所養(yǎng)的蠶蟲只產(chǎn)出數(shù)斤白絲而已。此酒為兒臣夏日采摘桑葚釀制，此袍為兒臣秋日穿梭織成，值此慶賀豐收宴上，特獻(xiàn)給父皇，權(quán)當(dāng)是兒臣今年交的一份功課，還望父皇要嫌棄。”
    圣上聽，十分高興，連連鼓掌大呼：“善！”一連三聲。
    又言：“若是天下臣民皆如此，盡心盡力以事農(nóng)桑，愁食果腹，衣履齊？”
    “平兒你做得很好，雖果酒夠醇甜，絲絹夠順滑，然你的心意朕體會(huì)，你身為公主肯俯身事農(nóng)桑，為各宮做表率，如此功勞理應(yīng)封賞。”
    指著其妃子、公主道：“莫要把時(shí)日精力都耗在奢靡之物上，應(yīng)當(dāng)平兒學(xué)習(xí)，但有閑暇時(shí)候，體驗(yàn)民間疾苦，方知曉爾等富貴來之易。”
    最，圣上下旨，將江南一處盛產(chǎn)桑葉、絲織業(yè)繁榮的屬地，提前賜予順平公主封地。
    一位公主得如此肥沃的封地，莫說是其公主們，就算是皇子，有羨慕。
    為此事的幕籌謀者——竹姐兒，隨被皇召見。
    孫皇本想給竹姐兒連升兩級(jí)，可竹姐兒跪恩道：“謝皇娘娘封賞，然木秀于林風(fēng)必摧之，微臣敢貪功，懇請(qǐng)皇三思。”
    于是最只封七品典言。
    ……
    二件好事，則是裴秉元所治理的玉沖縣，拓荒的田地皆有收成，加之朝廷免三年賦稅，縣上的百姓有足夠的糧食過冬，是大功一件。
    東陽府知府上奏此事，朝廷有賞，裴秉元自從七品升至正七品，再比其知縣矮半個(gè)頭。