“夜窗歲聚寒螢,  日秋闈較日精”，畢竟三年場(chǎng)，若是錯(cuò)過了,  又要再等三年，順天府學(xué)里不少學(xué)子都決試。
    江子勻前來(lái)伯爵府還書,  順帶研討學(xué)問，就曾道：“八月秋闈,  我不足四把握，原躊躇是否要再磨三年，后想,  世間豈有萬(wàn)全之時(shí)，機(jī)會(huì)來(lái)了便應(yīng)該搏上搏。加之去歲替人作保，縣衙每月發(fā)放廩膳,  家中寬裕了許多，尚有余資供我報(bào)名鄉(xiāng)試，我便不猶豫了。”
    入府學(xué)年多,  江子勻讀了不少史學(xué)古籍，章愈見醇厚了。
    裴少淮讀過他的章，覺得如其人,  見解雖不夠犀利，但勝在蘊(yùn)意清正雅秀，頗有古典之風(fēng)。
    這樣的章容易得傳統(tǒng)派的青睞。
    裴少淮道：“子勻兄風(fēng)已經(jīng)穩(wěn)固，只需再打磨打磨見解的銳度，絕不止四把握。”
    隨后,  裴少淮將近日所作的章取來(lái)，同江子勻起討論。
    江子勻贊嘆道：“每次讀淮弟的章都讓人清氣爽，耳目新。”
    裴少淮笑道：“子勻兄休要捧殺我。”
    “我絕無(wú)此意。”江子勻認(rèn)真道,  “風(fēng)秀正，見解獨(dú)到，筆直接了當(dāng)，叫我去改，我是找不出多余的個(gè)字。”
    不過，江子勻也替裴少淮擔(dān)憂，言道：“淮弟若是再年長(zhǎng)兩歲，有不中的道理，就怕主考官是個(gè)老古董，淮弟會(huì)吃年歲小的虧。”
    也是兩人平時(shí)走得近，江子勻才會(huì)這些實(shí)誠(chéng)。
    裴少淮早便考慮過這個(gè)，覺得放試?yán)笥诒祝Φ溃骸白觿蛐址讲艅偼辍篱g豈有萬(wàn)全之時(shí)’，這我也是適用的。”
    江子勻笑呼“妙哉妙哉”。
    裴少淮問：“余下半年的時(shí)間，子勻兄打算在哪里攻讀功課？”
    “我打算在齋舍里，若有甚么不懂的，可以找教諭們請(qǐng)教。”
    剛完，江子勻忽想起事，趕忙從書箱里取出小半沓紙，道：“我近日對(duì)讀了新舊版《大慶律》，發(fā)現(xiàn)不少改動(dòng)的方，雖只改動(dòng)寥寥數(shù)字，意義卻大有不同，淮弟興許能用得上。”
    裴少淮接過，并不扭捏，兩人交換學(xué)問已習(xí)慣。裴少淮善從大處入，江子勻則善從細(xì)微處著，是個(gè)很有耐心的人。
    不知覺已到午時(shí)。
    “待到秋闈時(shí)，君共桂榜。”江子勻告辭。
    “共勉。”
    ……
    錦昌侯府陳行卿、陳行辰兄弟亦在緊張備考，陳行辰是個(gè)分得清主次的，這半年暫時(shí)放下了算學(xué)，只在閑暇時(shí)略算道小題用作消遣。
    川柏、青黛、蒼術(shù)……陳行辰找全了英姐兒缺的株『藥』植，叫人送到伯爵府以賠罪，倒不敢對(duì)外是英小姐的，只是淮少爺?shù)摹?br/>     裴少淮把『藥』植送到姐姐院子里，明了前因后果。
    英姐兒邊高興打理那株『藥』植，邊是陳家三哥哥送來(lái)的，有些難為情也有些嬌羞，道：“本就是個(gè)小誤會(huì)，不算甚么事，你也不替我攔著些……陳家三哥哥忙著溫習(xí)功課，怎好叫他費(fèi)心尋這些『藥』草。”
    這京都城里，肯送花兒、肯送珠釵的少爺公子不少，肯容得下『藥』植的卻不多。
    “我攔了。”裴少淮道，“攔住。”
    英姐兒本想有來(lái)有往，又想到秋闈在即，不可擾了陳三郎的心，決等秋闈之后再經(jīng)弟弟的，還些禮件回去，以表謝意。
    英姐兒對(duì)弟弟道：“你得閑的時(shí)候同陳家三哥哥聲，那事我并未放在心上，叫他不要惦記著，也替我句賀語(yǔ)，祝他鄉(xiāng)試題名，桂花飄香。”
    “我省得了。”裴少淮應(yīng)道。
    錦昌侯府的三小姐也時(shí)常找英姐兒敘玩耍，或聊些詩(shī)詞歌賦，或同去戲院里時(shí)興的戲。
    陳三小姐對(duì)英姐兒道：“英妹妹真是厲害，上回你教我在花茶里加些干棗片、枸杞子，泡出來(lái)的花茶果真了苦澀味，又不會(huì)掩過花香，入口加甜潤(rùn)，祖母嘗了很是喜歡，讓我多同你請(qǐng)教請(qǐng)教。”
    “敏姐姐過譽(yù)了，偶然發(fā)現(xiàn)的小竅門罷了。”英姐兒又道，“侯爵夫人最善品鑒花食，改日我用香花泥做道點(diǎn)心，請(qǐng)侯爵夫人指點(diǎn)指點(diǎn)。”
    “那敢情好，祖母知曉了必歡喜。”陳三小姐高興道。
    ……
    ……
    志士惜日短，不舍晝夜。
    裴少淮每日好時(shí)辰苦讀書卷、苦練章，日子過得飛快而充實(shí)。
    每每知曉徐大人、大姐夫在家，他便會(huì)過去“叨擾”番，以了解朝中有哪些大事引發(fā)眾議，朝中武群臣又是甚么見解。
    徐大人、徐瞻皆是科舉出身，知曉哪些事對(duì)裴少淮考試有用，傾囊相授。
    裴少淮從他們那得知了不少事情，譬如去歲秋末各大豐收，卻有官員欺上瞞下謊報(bào)災(zāi)年，克扣糧稅，圣上龍顏大怒。
    又如，工部尚書上奏稱，皇莊名下的田產(chǎn)已將近占到天下良田的半，皇莊免稅富了皇親貴胄的錢袋，卻苦了天下百姓，懇請(qǐng)圣上下旨整改。
    東海相隔的東委人，時(shí)常打著使節(jié)團(tuán)來(lái)訪的幌子，大船靠岸，卻下來(lái)群群的商販，在應(yīng)天府大街上直接叫賣，禮部正在為此事立規(guī)矩。
    裴秉元亦來(lái)信，把自己為官年在水利、開荒、治民方面的心得教兒子。
    這些消息對(duì)于裴少淮應(yīng)答策問是大有助益的。
    裴少淮覺得自己的章提升了不少，可每每他將章交段夫子批改，被朱筆劃去的方愈來(lái)愈多，有時(shí)批注比全還長(zhǎng)。
    “我知曉你想問甚么。”段夫子解釋道，“你若是心心念著章好壞去下筆，便已經(jīng)失了先，你需達(dá)到信拈來(lái)，無(wú)意的境界，才能多把握上桂榜。”
    又道：“單單是順天府已有千余名秀才，北直隸囊括順天府、保府、河間府、真府等九府兩州，屆時(shí)赴考的秀才可近十千之?dāng)?shù)，鄉(xiāng)試正榜堪堪錄用百人。參試者中多的是十?dāng)?shù)年磨劍者，厚積薄發(fā)，你若是想勝他們籌，還需繼續(xù)苦練。”
    “我若還用往日的標(biāo)準(zhǔn)要求你，你便會(huì)止步不前，是故，往日里尚可的章，如今是不能通關(guān)了，往日里無(wú)關(guān)緊要的句式用詞，你也要再斟酌斟酌，唯有細(xì)枝末節(jié)都無(wú)可挑剔，你才能不在年紀(jì)上吃虧。”
    “若是把童試三關(guān)比作爬山，鄉(xiāng)試、會(huì)試則如同攀登懸崖峭壁，三年又三年，止步不前的人何其之多。”
    裴少淮明白夫子的苦心，在磨練章上加用功了。
    幸好，裴少淮的『性』子是沉穩(wěn)的，早年打的基礎(chǔ)也夠牢實(shí)，四書五經(jīng)加上規(guī)的注解，都已經(jīng)熟背于心，只需不時(shí)翻閱溫習(xí)，無(wú)需花費(fèi)過多的時(shí)間再打基礎(chǔ)功。
    時(shí)間盡用在章上。
    春夏交界，冷熱交替，乍暖還寒，裴少淮生了場(chǎng)小病，日發(fā)燒頭昏腦脹，只能臥床歇息，叫家人擔(dān)憂不已。
    裴少淮安慰母親道：“誰(shuí)還個(gè)小病小災(zāi)的時(shí)候，孩兒喝了王太醫(yī)開的『藥』，出了身汗，感覺好多了，母親莫太過驚憂了。”
    “我既盼著你好好讀書，讀份功名出來(lái)，又怕你太過嚴(yán)苛自己，把自己累到了。”林氏道。
    母親的提醒了裴少淮，若是讀書累垮了身子，那就本末倒置適得其反了。再者，鄉(xiāng)試連三場(chǎng)，每場(chǎng)三日，總共九日窩在小小號(hào)舍里作答，秋日不是大寒就是大燥，這場(chǎng)考試除了比腦力，還要比體力。
    他決要?jiǎng)虺鰰r(shí)間，鍛煉身子，把體格練出來(lái)。
    此后，每日晨讀之后，天大亮?xí)r，裴少淮都會(huì)花半個(gè)時(shí)辰練體，每日精氣好了許多。
    ……
    七月中旬，南直隸和各省的鄉(xiāng)試主考官公布，深受圣上信任的官員、學(xué)士被派出，奔赴各主持八月的鄉(xiāng)試。
    時(shí)任禮部右侍郎的徐大人也在主考官之列，他已領(lǐng)命回府收拾行當(dāng)，明日便動(dòng)身南下應(yīng)天府郡，擔(dān)任南直隸鄉(xiāng)試主考官。
    明眼人都能明白，禮部陳尚書即將榮退，徐大人監(jiān)考回來(lái)，為朝廷舉才有功，圣上必有賞，屆時(shí)官升階至品，接下禮部尚書之位是水到渠之事。
    天『色』將晚，林家大舅林世運(yùn)匆匆趕到伯爵府，直接找了裴少淮。
    林世運(yùn)來(lái)之前已打好腹稿，此時(shí)態(tài)還算比較平和，以免擾『亂』外甥備考，可裴少淮還是得出大舅是有急事要。
    只聞林世運(yùn)道：“少淮，眼下你父親不在府上，我又不便直接去徐家，有些還需你跑趟徐家同徐大人聲。”
    頓了頓，又道：“你無(wú)須緊張，以免『亂』了心，只需傳達(dá)聲，徐侍郎那樣厲害的人，自有自己的算計(jì)。”
    裴少淮點(diǎn)點(diǎn)頭，也平靜道：“大舅，我省得，你直便是。”
    林世運(yùn)這才細(xì)細(xì)道出。原來(lái)，他常年南下行商，跑遍了南直隸各府，認(rèn)識(shí)不少富甲商賈，少不了飲酒交際、商討生意，有回聊到鄉(xiāng)試科考，大家都家中兒子不長(zhǎng)進(jìn)，難以通過鄉(xiāng)試得功名。
    有個(gè)人喝多了些，自己有子。
    那人：“主考官由朝廷來(lái)，可同考官卻從本老學(xué)究里抽用，有名望的來(lái)來(lái)回回總是那么些人，大同小異，只要買通了他們，章又有分本事的，自然能夠上榜。”
    眾人又，所有考官都是鎖在貢院里寸步不離的，豈有那么容易。
    “這就需要大家花大價(jià)錢多尋個(gè)人，只要其中個(gè)能選中同考官，則高枕無(wú)憂了。”那人繼續(xù)道，“八股總有些‘且夫、而已、矣’的虛詞，只為起承轉(zhuǎn)合，只需把這些必不可少的字眼按順序排列，自然能找到這份試卷，缺的不過是銀子而已。”
    林世運(yùn)本只當(dāng)個(gè)笑，可后來(lái)，又從另個(gè)人嘴中得了樣的消息。凡事而再，再而三，則非空『穴』來(lái)風(fēng)。
    林世運(yùn)同裴少淮道：“若是換作旁人下江南監(jiān)考，我只當(dāng)過這些，可徐侍郎隔著裴家是親家，我不免多想層……不怕有人私下作弊，就怕有人上折子舉報(bào)作弊。”
    “我明白大舅的意思。”
    裴少淮當(dāng)即叫人備車，趕赴徐家，不管如何，讓徐大人提防著些也是好的。
    ……
    因徐大人已為主考官，徐府外有朝廷武官帶人把守，裴少淮上前規(guī)規(guī)矩矩報(bào)了自己的身份，道：“家父在外，小子替父前來(lái)送別徐侍郎。”
    那武官并非不食煙火之人，確認(rèn)裴少淮身份以后，道：“只可在院內(nèi)略作送別，不可進(jìn)屋密語(yǔ)。”
    “謝大人。”
    庭院內(nèi)，裴少淮言簡(jiǎn)意賅，縐縐的短短數(shù)言，把大舅的轉(zhuǎn)述徐大人。
    徐大人的時(shí)候『色』嚴(yán)肅，若有所思，可當(dāng)裴少淮完，他很快就恢復(fù)往日里笑呵呵的慈和態(tài)，言道：“賢侄好好準(zhǔn)備秋闈，切都會(huì)無(wú)虞的。”
    “徐伯伯萬(wàn)事順利，小侄告退。”
    裴少淮心想，三言兩語(yǔ)間，徐大人恐怕已經(jīng)有了應(yīng)對(duì)的子。
    ……
    ……
    各鄉(xiāng)試主考官已經(jīng)出發(fā)，唯有北直隸鄉(xiāng)試的主副考官遲遲未，無(wú)他，北直隸鄉(xiāng)試就在皇城下考試，考官無(wú)需趕路，般開考前日才會(huì)欽，免得京都城里有人動(dòng)別的小心思。
    因?yàn)榭脊龠t遲未，考生自然也就有足夠的時(shí)間改風(fēng)去迎合主考官的喜好，除非是平日里就練就了各種不同風(fēng)。
    隨著鄉(xiāng)試臨近，七月下旬時(shí)，北直隸各府的考生匯聚京都城里，不光是客棧住滿，許多城內(nèi)民宅漲至四五百錢間房，還有窮秀才們住在城外，打算開考前天趕路進(jìn)城。
    赴考者十五六歲到六七十歲，年歲不等。年少者初生牛犢不怕虎，意氣風(fēng)發(fā)，年邁者心有執(zhí)念，不甘次次落榜。
    城內(nèi)書局、酒肆、茶樓、戲園，還有煙柳巷里，生意皆大火大燥，三年遇。
    八月初，朝廷終于欽主考官為兵部左侍郎張令義，副考官為子監(jiān)祭酒，裴少淮對(duì)此并不意外。
    張令義既是原來(lái)的順天府尹，去歲兵部胡尚書功入閣以后，朝廷將張府尹平調(diào)回兵部，任左侍郎職，代管兵部。如今擔(dān)任北直隸主考官，是圣上要他個(gè)功勞，再順?biāo)浦凼谒可袝?br/>     張、徐兩人都是樣的路子。
    張侍郎對(duì)裴少淮是有分賞識(shí)的，但鄉(xiāng)試、會(huì)試采取十八房同考官批卷，裴少淮的章需要過六關(guān)斬六將，在同本經(jīng)的考生里脫穎而出，才有可能送到張侍郎跟前。
    歸根結(jié)底還是要有真本事才行。
    八月初九深半夜里，城里四處皆有趕路聲，因考生眾多，點(diǎn)驗(yàn)任務(wù)繁重，考生需要三天里便來(lái)到貢院前，排隊(duì)搜身進(jìn)場(chǎng)。童試不同，鄉(xiāng)試搜身點(diǎn)驗(yàn)加嚴(yán)格，分為內(nèi)外兩道——外監(jiān)試點(diǎn)名搜撿于大門外，內(nèi)監(jiān)試點(diǎn)名搜檢于大門內(nèi)。
    裴少淮年少，青絲烏黑稠密，還被點(diǎn)驗(yàn)官要求解開發(fā)冠，檢查發(fā)絲里是否藏有夾帶。
    順利入院以后，裴少淮對(duì)照編號(hào)剛剛進(jìn)入號(hào)房，身后傳來(lái)“咔嚓”聲，監(jiān)考官已把號(hào)房矮門的鎖竅從外扣上，宣告裴少淮此后三日只能拘在小小號(hào)房里頭。
    裴少淮簡(jiǎn)單清理號(hào)房，慶幸這間號(hào)房桌板、長(zhǎng)凳都比較結(jié)實(shí)穩(wěn)固，無(wú)需擔(dān)憂影響到自己作答。接著，裴少淮將考籃、食籃置于桌上，他并不善廚藝，也不打算在小小號(hào)房?jī)?nèi)生火做飯，心考試豈有別的心思？
    食籃里裝的皆是耐存的干糧糕點(diǎn)、肉脯和瓜果，足以提供裴少淮飽腹之需。
    余下的襖子、防水油布、防蚊香囊等物，則留在包袱里，等用到時(shí)再取出來(lái)。
    秋日鄉(xiāng)試，是場(chǎng)硬仗。
    天已大亮，裴少淮圈圈磨墨，趁此時(shí)候放空心思，進(jìn)入到考試狀態(tài)中，待到墨汁濃稠正好時(shí)，聲鑼響，鄉(xiāng)試第場(chǎng)開始，監(jiān)考官放題。
    第場(chǎng)試四書義三道，每道百字以上，經(jīng)義四道，每道三百字，統(tǒng)共也就兩三千字，三天的時(shí)間是完全足夠的，就考生有有本事把章琢磨出來(lái)。