百人當(dāng)中堪堪錄用一二人,  而被罷黜的學(xué)子當(dāng)中，往往不乏文辭優(yōu)美、頗具才干之人。尤其是那些已經(jīng)被十八房考官舉薦，最終卻未能中式的卷子,  錄之名額不足，棄之又頗為可惜。
    為安撫落第學(xué)子,  鼓勵(lì)尚學(xué)之風(fēng)，朝廷用人無遺才,  朝廷特設(shè)秋闈副榜，取恰恰落榜的頭二十人入榜，以策勵(lì)學(xué)子更進(jìn)一步。
    聊勝于無。
    副榜倒也不是全無用處,  學(xué)子可以鄉(xiāng)試副榜貢入國(guó)學(xué)，積滿學(xué)后可授領(lǐng)官銜，踏入仕途。若是連續(xù)兩場(chǎng)鄉(xiāng)試皆失之毫末,  再入副榜，還可獲得參加會(huì)試的資格，不失為一條出路。
    只是副榜終究是副榜,  算不得中舉，副榜的第一是落榜的頭一個(gè)，只會(huì)讓人倍加惋惜。
    有的學(xué)子上了副榜,  自顧自憐，嘆息自己為何差那一絲，長(zhǎng)以往心中得了魔障，久久都走不出來，也是常有的。
    那份“鼓勵(lì)獎(jiǎng)”適得其反了。
    總之,  裴少淮的第一名是鄉(xiāng)試解元，而裴少炆的第一名是落榜之群的領(lǐng)頭羊，二者不可類而語矣。
    副榜的好處于寒門學(xué)子而言興許有用,  于尚書府而言卻十雞肋，只會(huì)受人譏諷。
    偏偏又都是姓裴。
    不，茶館頭有好事者，已經(jīng)在低聲拿事打趣了，他們用折扇掩住嘴，不時(shí)發(fā)出陣陣訕笑。
    裴少炆覺得茶館內(nèi)人人都在望向他、嗤笑他，他扯住裴少煜的衣袖，惶惶道：“二哥，回去，立刻回去。”顯然受了不小的打擊。
    兄弟二人匆匆離開了茶樓。
    裴少淮心中暗想，裴少炆如重考試，勝負(fù)欲極強(qiáng)，番受挫想要走出來恐怕不易。不，伯爵府、尚書府已經(jīng)鬧僵，裴少淮并無閑情雅致去關(guān)注些，與他無關(guān)。
    裴少淮見榜下人群漸漸散了，建議道：“我們?nèi)グ窳T。”
    幾人來到榜前，長(zhǎng)榜上寫著“大慶朝癸酉年北直隸鄉(xiāng)試正榜”數(shù)個(gè)大字，而后是中舉學(xué)子的籍貫名諱，并用小楷字標(biāo)注著祖上三輩的身份。
    裴少淮居于第一。
    江子勻神『色』緊張，雙微顫，他從正榜最末往前，到一半還未找到自己的名字，臉『色』已經(jīng)有些發(fā)白。
    裴少淮從前往后，在第三十二名處到了江子勻的名字，高興喊道：“子勻兄，你的大名在處，位列第三十二。”
    江子勻身子一頓，轉(zhuǎn)身，滿臉不可置信轉(zhuǎn)為欣喜若狂，半晌才快步走來，果真見著了自己的大名。
    “我中了？”
    “子勻兄中了。”
    裴少津、徐言成上前祝賀江子勻。
    隨后，裴少淮又找到了陳行卿、陳行辰兄弟的名字，令他有些意外的是，陳行卿的八股文素來極佳，次竟僅居于第七十八名，反倒是陳行辰后來者居上，得了第二十七名。
    又聞榜下有學(xué)子在討論道——
    “聽說次批改試卷與以往不，房官、大總裁們?nèi)找岳^夜，把三場(chǎng)考試的卷子悉數(shù)完了才舉卷，三份卷子重要，判和策落于下乘者不得中式。”
    “原是如，好些學(xué)子的文章名聲在外，次鄉(xiāng)試竟連副榜都不得入，無怪矣無怪矣！”
    “張侍郎是實(shí)干派，我們?cè)缭撓氲饺纭！?br/>     許多學(xué)子加入討論，有惋惜，有支持，也有義憤填膺，唯獨(dú)沒有人說半個(gè)不字，畢竟主考官替朝廷遴選舉子，是奉天子之命。
    裴少淮聽后，心中了然，若只論八股文章，陳行卿自然高于弟弟，若論策問，陳行辰是有些真知灼見在身上的。
    江子勻也聽到，他來到裴少淮跟前，作揖道：“我才還在疑『惑』，以我的文章為何能取到半榜之前，原來是策問了大作用。江某感謝淮弟平日與我闊談時(shí)策詩史，教我算學(xué)兵策，令我大受裨益，補(bǔ)了短處。”
    農(nóng)門學(xué)子想要答好策問，是更難一些的。
    裴少淮也作揖回禮，道：“子勻兄言重了，你的律筆記對(duì)我也了大用處。”
    徐言成道：“你們兩個(gè)不要謙虛客氣了，不如把你們的筆記都留給我和少津，讓我們拜讀拜讀。”
    “你倒是會(huì)取巧。”裴少淮笑道。
    貢院門前，報(bào)喜官已經(jīng)整裝待發(fā)，是時(shí)候回去報(bào)喜了，長(zhǎng)舟言道：“少爺，馬車已經(jīng)備好了。”
    又言道：“小的給江老爺也備了一輛。”從前稱江公子，中舉后要改稱江老爺了。
    江子勻本想推辭，聞裴少淮道：“子勻兄已經(jīng)中舉，趕早回去才是要緊，不必再計(jì)較些小節(jié)。”
    江子勻作揖應(yīng)下。
    ……
    ……
    早有小廝提前趕回伯爵府報(bào)喜，討一份豐厚的喜錢，能抵?jǐn)?shù)月的例銀。
    裴家人喜聚一堂。
    老爺子喜極，忙著先去祠堂上幾炷香，把長(zhǎng)孫中鄉(xiāng)試解元的消息拜告列祖列宗，言說伯爵府終于要熬出頭了。
    老太太高興得幾乎說不出話，一會(huì)吩咐準(zhǔn)備茶水，一會(huì)吩咐準(zhǔn)備喜錢，紅光滿面。
    林氏喜極而泣，一直在抹淚，兒子得了解元，于她和英丫頭而言意義非凡。
    沈姨娘勸慰道：“津兒他大哥自幼十爭(zhēng)氣，得償所愿，樣大好的日子，夫人理應(yīng)歡喜才是。”
    “我便是太歡喜了。”林氏平復(fù)心情，又道，“再三年，該是津哥兒了，他們兩兄弟都爭(zhēng)氣。”
    裴少淮剛從外面趕回來，被催著換一身新衣裳候報(bào)喜。
    報(bào)喜官作幾路，是從正榜最末一名往前依次報(bào)喜的，來到伯爵府門前時(shí)，已經(jīng)是巳時(shí)末，報(bào)喜官剛剛下馬，申嬤嬤已經(jīng)帶人在前街上拋灑銅板子，叮叮當(dāng)當(dāng)聲與賀聲摻在一，十熱鬧。
    打頭的報(bào)喜官高喊：“喜報(bào)——”長(zhǎng)長(zhǎng)一聲吆喝，洪亮震耳，他持著紅『色』喜報(bào)大步往前，來到伯爵府前。
    裴少淮已經(jīng)在站在正門前候。
    核驗(yàn)身份后，報(bào)喜官抑揚(yáng)頓挫喝道：“鄉(xiāng)試捷報(bào)，賀——北直隸順天府宛平縣裴少淮老爺高中——鄉(xiāng)試正榜第一名。”
    十五歲的鄉(xiāng)試解元，足夠京都城茶余飯后閑談很久了。
    ……
    翌日，中式的舉子齊聚一堂，答謝座師、房官，把酒言歡。詩經(jīng)有曰：“呦呦鹿鳴，食野之蘋，我有嘉賓，鼓瑟吹笙。”故有鹿鳴宴之稱。
    舉子們脫藍(lán)換青、簪花、披紅，詣府碣拜文廟，又集資給座師送牌匾，奏樂『吟』唱鹿鳴章，最后才入座舉杯飲酒。
    裴少淮被點(diǎn)為解元，向張侍郎敬酒。
    張侍郎見昔日那個(gè)半高的小子已將長(zhǎng)成青年郎，眉目俊朗，身姿英挺，又想到他少年時(shí)見解獨(dú)到，鄉(xiāng)試中的文章穩(wěn)重不失鋒芒，便知曉裴少淮些年一直在勤學(xué)進(jìn)步。
    張侍郎毫不吝嗇對(duì)裴少淮的贊賞，于眾舉子面前揚(yáng)聲夸贊裴少淮的文章，最后問道：“來年的春闈，你可一試？”
    “座師盛贊了。”裴少淮應(yīng)道，“天下學(xué)問，學(xué)之不盡，學(xué)生知曉自己還有淺薄之處，打算再打磨幾年，擇期再試。”
    他急著考鄉(xiāng)試，是為了伯爵府，為了家人，如今已經(jīng)達(dá)到目的，春闈沒那急了。
    畢竟他個(gè)年紀(jì)去考會(huì)試、殿試，即便僥幸被錄了，授官任職時(shí)，則討不到任何好處，從長(zhǎng)久來是得不償失的。
    張侍郎沉思后道：“也好，千磨利刃，百煉成鋼，游歷磨練利于沉穩(wěn)心『性』。”又十惜才道，“你若是有意來兵部衙下歷事學(xué)習(xí)，本官的大門為你敞著。”
    裴少淮只需進(jìn)了國(guó)子監(jiān)，有歷事實(shí)習(xí)的資格。
    “謝座師。”
    場(chǎng)下舉子自然艷羨。
    謝師禮后，舉子們把酒『吟』詩，趁著風(fēng)光之時(shí)紛紛留墨，也是鹿鳴宴氣氛最高的時(shí)候。裴少淮粗結(jié)識(shí)了一些仁，而后留了一首詩當(dāng)作交任務(wù)，而后告辭離去。
    如相互結(jié)交，借著詩詞相互奉承的場(chǎng)面，實(shí)在非他所喜。
    ……
    關(guān)于中舉慶賀之事，裴少淮的意思是，家人小賀即可，不必鋪張宴請(qǐng)京都豪貴。
    利于伯爵府塑造清貴門風(fēng)。
    但各名門的賀帖、拜帖絡(luò)繹不絕，或登門拜訪，或邀請(qǐng)家宴。
    裴少淮對(duì)母親道：“若是從前有往來的，自然不能直接駁了，只說擇機(jī)再聚。若是從前沒有往來的，則又是朝中清流，還是功勛權(quán)貴，或是朝堂新寵……回帖也不容易。”
    是門學(xué)問，回錯(cuò)了帖是要得罪人的。
    林氏嘆了口氣，道：“可真是歡喜的煩惱。”又言道，“從前剛嫁進(jìn)府，總覺得沒人邀請(qǐng)伯爵府，如今借著你的光，又要學(xué)著怎去回拒……我眼皮子還是淺了一些，早時(shí)候該想到有一天，提前向人討教才是。”
    “母親若想討教，錦昌侯府是個(gè)不錯(cuò)的選擇。”
    裴家需要的正是錦昌侯府那樣的門風(fēng)，加之兩家如今走得正近。
    “那些呢？”林氏笑著問道。
    她拿著一沓帖子，都言說要攜女上門拜訪，其中不乏公侯人家。
    “若是有拒不了的……”裴少淮道，“只能辛苦母親和姐姐了，女眷與女眷會(huì)面，合適一些。”
    林氏白兒子的意思，笑道：“我省得了，你且安心讀書罷。”
    ……
    ……
    日，徐瞻帶著蓮姐兒和一對(duì)兒女回伯爵府，對(duì)裴少淮道：“謝內(nèi)弟和林家大舅的提醒，父親在赴應(yīng)天府監(jiān)考之事已經(jīng)辦妥當(dāng)了，昨日來信，不日將返回京都。”
    徐瞻歡喜之余也是松了一口氣，可見當(dāng)中情形還是有險(xiǎn)要之處，他一一說與裴少淮聽。
    徐大人抵達(dá)應(yīng)天府貢院后，依規(guī)從當(dāng)?shù)劐噙x了十位考官，加上京都帶來的八位，總共十八人，又有三十六位大總裁，皆出自應(yīng)天府各知名學(xué)府。
    考前幾日，主副考官、考官聚于一堂，商討出題之事。
    考官們紛紛拿出預(yù)先備好的題目，供徐大人點(diǎn)選，而后稍加修改，即是最后的題目。
    歷來如。
    因有了裴少淮的提醒，徐大人佯裝按舊習(xí)選題。然則，考前一晚，徐大人以題目與當(dāng)朝天子治國(guó)之策不符，一一駁了回去，直接拉著眾人徹夜翻書，重新出題，其中大部題目都是主副考官選的。
    九日考試后，彌封、謄卷、對(duì)讀，皆有武官親監(jiān)。
    朱卷發(fā)至個(gè)房批改，個(gè)空檔期，徐大人密奏圣上，言道：“臣唯恐南直隸鄉(xiāng)試有通作弊之嫌，為不負(fù)圣望，舉士之事，或多耽擱幾日……待各房舉卷上來以后，事自有曉，臣再稟圣上。”
    武官急送京都。
    五日之后，各房已經(jīng)定下要舉薦的卷子，送到徐大人房來。
    徐大人對(duì)眾考官道：“諸位仁辛勞了，本官受圣上所托，為國(guó)選才，不得不慎之又慎，在最后再問一句，諸位確認(rèn)要舉些卷子了？可曾有馬虎的地，打算再斟酌斟酌的？”
    眾人以為只是尋常的套話，皆不作聲。
    豈不知是徐大人給的最后機(jī)會(huì)。
    “卷子上可都有諸位舉薦的簽名、印章。”徐大人提醒道。
    還是無人作聲。
    徐大人當(dāng)即叫人封了所有的卷子，將應(yīng)天府的十位考官開管，一一盤問之后，果然發(fā)現(xiàn)了貓膩。
    正如林世運(yùn)所言，那些無意義的虛詞成了識(shí)卷子的暗號(hào)。因臨時(shí)換題目，虛詞的排列讓句子顯得格外生硬，學(xué)識(shí)深厚的老學(xué)究們都能出問題所在。
    那些舉上來的卷子，成了最確鑿的證據(jù)。
    事已查，徐大人又奏圣上，短短兩句：“臣查，果然有詐，舉才事急，臣回京再細(xì)稟圣上。”
    十八房考官只剩八房，徐大人帶著眾人，挑燈夜戰(zhàn)，重新批閱卷子，在九月初公布了南直隸鄉(xiāng)試的桂榜。
    彼時(shí)，御書房?jī)?nèi)，天子案上放著兩副奏折，一副是徐大人的“果然有詐”，另一副則是禮部左侍郎的折子。
    他倒沒有直接彈劾徐大人，而是彈劾應(yīng)天府的官員監(jiān)管不力，以致學(xué)風(fēng)不正，作弊之事靡然成災(zāi)，懇請(qǐng)圣上嚴(yán)查，列舉了諸多事實(shí)。
    著是彈劾應(yīng)天府尹的，然則真查白了，今年的主考官不免要掛一個(gè)監(jiān)考不力的罪名。
    懲戒不大，但足以讓徐大人錯(cuò)失尚書之位。
    “李愛卿，你以為事如何？”圣上問刑部尚書道。
    “臣以為，徐侍郎奏折在前，自然以他的作數(shù)，不管是監(jiān)考有功，還是檢舉得力，兩份功勞都應(yīng)算在徐侍郎名下。”刑部尚書道。
    “善。”圣上道，“傳朕口諭，徐侍郎舉才有功，按期歸京受賞，至于南直隸鄉(xiāng)試作弊一事，便有刑部負(fù)責(zé)徹查，不單單南直隸各府要查，朝堂之中若有通作弊者，一并刑罰。”
    “臣領(lǐng)命。”
    ……
    ……
    秋日桂花香濃，英姐兒知曉侯爵夫人喜食花香之物，遂做了些桂花軟糕送去，因怕膩口不敢加入蜂蜜，而是熬了些飴糖加進(jìn)去，不掩桂花的清香。
    侯爵夫人連連稱贊，說道：“英丫頭，你若是能經(jīng)常陪在我身邊，我必定歡喜得要緊。”
    英姐兒臉頰有些紅撲撲的，垂眸道：“侯爵夫人喜歡，我便常送些來。”
    “好好好。”侯爵夫人連說了三聲好。
    英姐兒走后，侯爵夫人把那個(gè)沉『迷』在算學(xué)中的三孫兒找了來，歡喜說道：“祖母替你好了一門婚事，想問問你的意思。”
    誰料陳行辰反應(yīng)極大，沒聽是誰直搖頭，說道：“那不成，孫兒已經(jīng)有心儀的姑娘了。”
    侯爵夫人知曉強(qiáng)扭的瓜不甜的道理，只能惋惜道：“太不巧了，可惜了她一身的好學(xué)問，又善做點(diǎn)心，有主見懂規(guī)矩……”
    “祖母才說甚？”
    “我說那姑娘好學(xué)問，有主見，懂規(guī)矩，還善做點(diǎn)心。”侯爵夫人道，“你既無緣休要多問了。”
    陳行辰愣了愣，言道：“可是孫兒喜歡的女子，也善作點(diǎn)心，有學(xué)問有主見……”