“小的萬(wàn)不敢。”梁莊頭略抬頭,  見(jiàn)竹姐兒悠閑吃茶，十分淡然，心間愈發(fā)沒(méi)底。
    他早備好了一番說(shuō)辭,  言道：“莊小田地少，然農(nóng)戶(hù)多,  足足有二十余戶(hù)，分下去每戶(hù)不過(guò)三五畝地,  歲末征收莊田籽粒時(shí)，豐年可繳足每畝三升九斗，欠年則常立字據(jù),  拖欠地租……皇后娘娘仁愛(ài)，體恤佃戶(hù)，時(shí)常并不計(jì)較。”
    竹姐兒未理會(huì),  叫人把賬簿拿下去，仔細(xì)收好。
    梁莊頭目光跟隨著賬簿，顯『露』出一絲不安。
    “梁莊頭可曉朝廷頒布的《鐵榜文》？”竹姐兒?jiǎn)柕馈?br/>     梁莊頭極掩飾,  卻掩不住慌『亂』神『色』，聲音虛了分，道：“回東家的,  小的識(shí)字少，不曾曉……”
    “《鐵榜文》有言，除了欽賜佃田人戶(hù)以外，不得私收投充人戶(hù)，違者論處。皇后娘娘賜我百畝良田,  契書(shū)上不過(guò)八戶(hù)人家，這多出來(lái)的十戶(hù)人家，是從何投充而來(lái)？是貴人旨意還是你私自為之？”竹姐兒厲聲問(wèn)道。
    欺上瞞下,  這樣的伎倆她在宮中見(jiàn)過(guò)不少。
    無(wú)非是梁莊頭仗著官莊管事的身份，自在外頭買(mǎi)了民田，收買(mǎi)佃戶(hù)，再把佃戶(hù)記在官莊里頭，用官莊所產(chǎn)養(yǎng)佃戶(hù)，又叫佃戶(hù)替自種私田，邊收利。
    梁莊頭若說(shuō)是“貴人旨意”，便是詆毀皇后娘娘。他若說(shuō)是“私自為之”，則是欺瞞之罪。
    無(wú)論是哪一條，都是大罪過(guò)。
    興許是從前過(guò)得太容易了，梁莊頭萬(wàn)沒(méi)有想前這個(gè)看似柔弱的新東家，出手竟如此敏銳果決。
    梁莊頭跪地磕頭求饒。
    “你從前是皇后娘娘莊里頭的家奴，僅憑私收佃戶(hù)一事，我確不好直接將你如何，不過(guò)……”竹姐兒淡淡道，“你若是做了其他的腌臜事，被縣衙查了，便不算我能左右的了。”
    梁莊頭癱坐在地上。
    莊頭們?cè)谔锴f里屬一霸，名聲大多不好，輕則假托威勢(shì)、『逼』勒小民，狠則占人土地、污人『婦』女、誣人『性』命。
    梁莊頭下場(chǎng)會(huì)如何，全看他平日里做過(guò)些甚么。
    竹姐兒叫人押梁莊頭下去好生“歇著”，又尋來(lái)了長(zhǎng)舟，如今的張管事，說(shuō)道：“張管事從前跟在淮弟身邊，學(xué)得一身事，下有件事張管事去辦。”
    “全聽(tīng)三小姐吩咐。”
    竹姐兒讓長(zhǎng)舟去查一查梁莊頭，看他手里頭有多少不干凈的事，言道：“但凡有違大慶例律的，便送去縣衙處置罷。”
    “是，三小姐。”長(zhǎng)舟退下。
    ……
    梁莊頭私底下再風(fēng)光，其質(zhì)也不過(guò)是個(gè)奴仆，還是個(gè)已經(jīng)改記了竹姐兒名下的奴仆。
    竹姐兒料理了他，莊干凈了許多。
    她把不在契上的十戶(hù)佃農(nóng)放了出去，將梁莊頭侵占的田地歸還他們，也算行善積德了。
    春暖易困，午后，竹姐兒靠在榻上閉目，卻無(wú)睡意——在宮中數(shù)年，她已經(jīng)養(yǎng)成了閉目假寐、耳聽(tīng)八方的習(xí)慣，縱使是休憩，也睡得極淺。
    一點(diǎn)小動(dòng)靜也能醒過(guò)神來(lái)。
    沈姨娘躡步輕聲進(jìn)屋，竹姐兒醒來(lái)。
    “我吵你了？”
    “不曾。”竹姐兒應(yīng)道，挪了挪位置，讓娘親坐過(guò)來(lái)。
    母女二人相依偎。
    “這樣的時(shí)光，總覺(jué)著不夠。”沈姨娘握著女兒的手說(shuō)道。
    “那女兒就一直陪著小娘。”
    “傻丫頭。”沈姨娘借此進(jìn)入正題，說(shuō)道，“你總有一日是嫁人的……你父親辛苦積攢功勞請(qǐng)賞，換你出宮，為的就是不耽誤你。”
    竹姐兒應(yīng)道：“女兒省得。”
    只是數(shù)年來(lái)，她已習(xí)慣獨(dú)自想事、行事，自打算，如今出宮談及婚事，找個(gè)相相靠的，難免不能習(xí)慣——她心里還未空出這么一個(gè)位置來(lái)。
    李水生看似老實(shí)勤懇、待人和善，實(shí)則懦弱無(wú)能，不能自做主；安平世見(jiàn)『色』起意，仗勢(shì)欺人，伙同尚書(shū)府一起算計(jì)她，『逼』得她入宮為仆；安平郡王府處心積慮，想借她聯(lián)姻挾持景川伯爵府……
    這些糟心事是消磨不去的，讓她不得不慎重選擇。
    竹姐兒應(yīng)道：“世間雖無(wú)盡善盡美，卻也不能將錯(cuò)就錯(cuò)，好不容易避開(kāi)的路，女兒斷不會(huì)再踏上去……若是回過(guò)頭來(lái)，還是嫁了李家、燕家這樣的門(mén)第，女兒受的那年苦有何意義？”
    沈姨娘無(wú)奈又心疼，她替女兒捋了捋額間的碎發(fā)，言道：“你總試著去挑一挑、選一選，曉他們中有沒(méi)有個(gè)好的、合適的，這是你為自爭(zhēng)來(lái)的……老爺夫人又寬容開(kāi)明，在這世道里女而言已是極難得。”
    又建議道：“娘親覺(jué)得楊夫人就頗有誠(chéng)意，夫君是大理寺少卿，她家長(zhǎng)年歲雖比你小了一些，但也不過(guò)三歲，并不打緊，你若有意，便叫你弟弟去打聽(tīng)打聽(tīng)。”
    這位楊夫人送了三回拜帖，皆被老太太以身不適婉拒了，相比其他，確實(shí)頗有誠(chéng)意。
    沈姨娘說(shuō)出這樣的建議，私底下必定已打聽(tīng)了一番。書(shū)香門(mén)第，婆母看重，家步步登高，竹姐兒的日就能越過(guò)越好。
    然則竹姐兒興致缺缺，她見(jiàn)了小娘神『色』頗有些期待，應(yīng)道：“楊夫人下回還送帖來(lái)的，便見(jiàn)一見(jiàn)罷。”
    “我一會(huì)兒便去同老祖宗報(bào)一聲。”沈姨娘歡喜道。
    聊及伯爵府的奴仆，竹姐兒?jiǎn)柕溃骸靶∧铮铱傆X(jué)得府上的奴仆做事不比以前，有些懈怠，是不是我剛從宮里出來(lái)，光太挑剔了些？”
    “確是懈怠了不少。”沈姨娘嘆了口氣，道，“老太太年邁，夫人不在，我只是個(gè)妾室，說(shuō)不數(shù)，你弟弟半大不小，忙課業(yè)……她們自然挑這個(gè)時(shí)候耍懶。”
    竹姐兒了然，結(jié)合梁莊頭的事，若有所思。
    隔日，竹姐兒便去找了祖父祖母，她先是說(shuō)了宮中的一件事——
    早些年萬(wàn)安宮的鄭貴妃為圣上生了皇，圣上賞了她數(shù)十傾的皇莊，就在大興縣南，賜皇莊名“萬(wàn)安宮莊”，可謂極寵。竹姐兒出宮前不久，有件事鬧圣上跟前去了，正是與這萬(wàn)安宮莊相關(guān)。
    有人狀告鄭貴妃監(jiān)管皇莊不，放縱家奴莊頭為非歹，『逼』得莊內(nèi)數(shù)百戶(hù)佃戶(hù)食不果腹、衣不遮體，紛紛出逃。其中一個(gè)莊頭是鄭貴妃『乳』母之，在莊內(nèi)大肆擄掠民女為妾，妾室、通房有三十余個(gè)，因強(qiáng)取豪奪還曾鬧過(guò)命案。
    圣上對(duì)此行徑深?lèi)和唇^，派人去查探，結(jié)果確有此事。那些刁奴被杖殺責(zé)罰自不必多說(shuō)，鄭貴妃也因此受牽連被責(zé)罰，圣上生怒，寵愛(ài)大不如前。
    竹姐兒同祖父祖母說(shuō)道：“父親母親不在京都，府上庶務(wù)不勤，奴仆偷閑耍滑，皮底下尚且如此，更何況是郊外的諸個(gè)莊？只怕莊頭們跟著其他門(mén)府，把外頭那些歪風(fēng)邪氣也學(xué)了去，在莊里橫行霸道。”
    又道：“宮中各妃嬪的莊皆肅查了一遍，但有犯者，一律論處，想來(lái)朝廷閑出手，便會(huì)逐一肅查京畿周邊的大小莊。父親仕途正盛，位弟弟學(xué)問(wèn)深、前途大，不免會(huì)招小人覬覦紅，萬(wàn)一伯爵府的莊里查出了些甚么事，被人詬病聚斂無(wú)厭、迫害佃戶(hù)，扣以不仁不義的罵名，恐怕清者也難自清。不如讓孫女帶人先清查一遍，若有犯者主動(dòng)送官，再替以賢德之人，嚴(yán)加看管莊，以絕隱患。”
    宮中妃嬪之間最善相互拆臺(tái)挑刺，那環(huán)境之下，竹姐兒已習(xí)慣防患未然，凡事多想一步。
    老爺、老太太聽(tīng)后，覺(jué)得竹姐兒考慮周，自然應(yīng)允，又夸贊竹姐兒心思通透。
    竹姐兒雷厲風(fēng)行，找來(lái)了申大一家和長(zhǎng)舟一家，言道：“申管事是跟過(guò)父親的，張管事則跟過(guò)淮弟，此番勞你們家人跟我一同下莊查個(gè)仔細(xì)，切莫顧及平日里相識(shí)的顏面，嚴(yán)查嚴(yán)糾。”
    燭下有暗，伯爵府再是清白，莊里也曾發(fā)生有不快之事。數(shù)日之后，田莊的五個(gè)莊頭和園里的七八個(gè)婆被揪出來(lái)——或擅自漲佃戶(hù)租，或『逼』娶『逼』嫁，或招聚無(wú)賴(lài)群人玩葉牌斂財(cái)。
    報(bào)縣衙備案以后，一應(yīng)發(fā)賣(mài)了。
    ……
    一事剛畢，一事又起。
    這日，京都城勛貴圈里謠傳竹姐兒是“貼金再售”、“待價(jià)而沽”。造謠者先是把當(dāng)年李水生的事挖了出來(lái)，言說(shuō)彼時(shí)伯爵府落魄，連城南李所正這樣的小官吏人家都不肯娶伯爵府庶女為妻，『逼』得裴若竹參加女官選秀進(jìn)宮。
    又說(shuō)僅僅過(guò)了五年，區(qū)區(qū)一個(gè)出宮女官，還是個(gè)庶女，竟有那么多人家巴結(jié)著求娶，豈不是自甘承認(rèn)連小官吏人家都不如？伯爵府也是個(gè)厲害的，這一進(jìn)一出，就把原來(lái)嫁不出去的庶女捧成了香餑餑。
    流言止智者，謠傳者么是蠢，么就是針對(duì)景川伯爵府，針對(duì)裴若竹。
    這又是“李水生”又是“入宮”的，當(dāng)年清楚情況總不過(guò)裴家和安平郡王府，造謠者不是郡王府又能是誰(shuí)呢？
    竹姐兒打聽(tīng)燕承詔已經(jīng)登船南下，安平王也已返回后軍都督府『操』練兵卒，竹姐兒冷笑道：“府上一個(gè)能管事的都沒(méi)有，也敢這個(gè)時(shí)候挑釁鬧事？”
    沈姨娘面帶擔(dān)憂(yōu)，對(duì)竹姐兒道：“外頭這樣傳謠，你的親事……”她擔(dān)憂(yōu)有意提親的人家聽(tīng)信謠言，另改主意。
    竹姐兒卻道：“若是連此粗劣的謠言都辨識(shí)不了，自也必不來(lái)求娶了，正正好。”
    郡王府郊外的莊、農(nóng)園可比裴家大多了，十傾的田地，上百個(gè)莊頭，交由世夫『婦』轄管，裴若竹就不信莊里沒(méi)些腌臜事。
    竹姐兒沒(méi)理會(huì)謠言，反倒叫人暗中去查郡王府的官莊，結(jié)果沒(méi)令她失望。
    郡王府的官莊按說(shuō)只有六十三傾十三畝，實(shí)則官莊內(nèi)足有上百傾的田地，多出的這部分自然是侵奪民田、『逼』民為佃而來(lái)。此外，又在莊內(nèi)搭建橋梁，擅立關(guān)隘，私刻官防，收取路費(fèi)。莊頭們?cè)谇f內(nèi)為非歹、橫行霸道，自不必多言。
    月余，謠言漸漸止住了。而此時(shí)，朝廷令順府衙、大理寺會(huì)同戶(hù)部，嚴(yán)查京畿周邊的各個(gè)皇莊、官莊，以正秩序。
    竹姐兒趁此時(shí)機(jī)，命人把之前查的一應(yīng)全抖了出來(lái)，甭管證據(jù)不證據(jù)的，至少京都城里口口相傳，百姓們忿忿不平。
    順府衙、大理寺沒(méi)想好從哪家哪戶(hù)入手，現(xiàn)如今郡王府直接撞刀尖上，他們順勢(shì)而為，選擇從郡王府的官莊先查起。
    事發(fā)突然，郡王爺不在京都城里，朝中無(wú)人接應(yīng)，安平世應(yīng)對(duì)盤(pán)查手忙腳『亂』，官莊里頭更是如一盤(pán)散沙，昭然示人。
    皆如外面?zhèn)餮运f(shuō)——莊內(nèi)小民膏脂被吮削無(wú)余。
    隨之而來(lái)的是言官們鋪蓋地的彈劾，言說(shuō)郡王府身為皇家旁支，能夠留在京都，又有軍中實(shí)職，已是大的恩賜，豈料郡王府貪婪無(wú)厭，縱容家奴莊頭侵奪民田，以豐年祿。
    安平郡王被圣上召回，圣上說(shuō)道：“愛(ài)卿年歲不小了，『操』練兵馬之事便留年輕人去辦罷，即日起留在京都內(nèi)，好生打理郡王府的官田，不得再有損皇家顏面。”
    “臣……遵旨。”
    安平郡王提前致仕，世無(wú)官職在身，長(zhǎng)孫尚小，燕承詔又已請(qǐng)?jiān)阜指砭印绱饲帱S不接，郡王府往后想再染指軍務(wù)，領(lǐng)兵『操』練，恐怕是難之又難矣。
    ……
    暮春春耕，竹姐兒自的小莊里查看耕種情況。
    這片良田位置不錯(cuò)，正好坐落在河畔，春耕夏溉引水十分方便。
    八戶(hù)佃農(nóng)分了百畝良田，每戶(hù)十畝地，但凡不是遇蝗災(zāi)，必定能夠繳足租，又能供一家老少飽腹。
    一切無(wú)虞，竹姐兒準(zhǔn)備回去。
    正巧此時(shí)，新來(lái)的何莊頭來(lái)報(bào)，言道：“東家，河下游莊的李莊頭來(lái)見(jiàn)我，說(shuō)他們的水田略高河，不便引水，想經(jīng)由我們的水田，從上游引水。小的來(lái)問(wèn)東家的意思。”
    “是哪個(gè)人家的官莊？”
    何莊頭應(yīng)道：“回東家，是南平伯爵府的官莊。”
    是京都城里的勛貴人家。
    竹姐兒向莊園外望去，只見(jiàn)莊園門(mén)前停了一輛灰藍(lán)素錦的馬車(chē)，不見(jiàn)貴氣，車(chē)前站的中年人應(yīng)當(dāng)就是李莊頭。
    既然都來(lái)了，卻不下車(chē)進(jìn)來(lái)相談，竹姐兒料想車(chē)內(nèi)坐的不是女眷。
    竹姐兒又問(wèn)：“若是應(yīng)了他們，可會(huì)影響水田收成？”
    何莊頭應(yīng)道：“會(huì)流失些肥，卻也影響不大。”又道，“他們的主應(yīng)允秋收時(shí)付三厘的收成。”
    竹姐兒心想，南平伯爵府恐怕早有這個(gè)主意了，只不過(guò)之前這個(gè)莊屬皇后，他們無(wú)論如何都不敢從此處引水路過(guò)。下莊換了主，他們便過(guò)來(lái)商量了。
    對(duì)方許諾三厘，很是大方，竹姐兒沒(méi)多猶豫，也大方應(yīng)道：“允了，同他們說(shuō)，誠(chéng)信為上，字據(jù)不必立了。”