天晴云淡，寒風(fēng)吹刮殘雪。
    清晨的薄霧還在寒冬枯水季瘦若小溪、僅河床亂石間有涓涓細(xì)流的明溪河上面翻滾，葦草枯黃，數(shù)只黑羽黃喙的寒鴉凜然立于一莖凋零的樹(shù)梢頭。
    數(shù)十名神情肅穆的甲卒簇?fù)碇鴰纵v精鐵盾車，峙守在兩道長(zhǎng)崗間的豁口處。
    在冷冽刺骨的寒風(fēng)下，將卒臉皮被吹曬得黢黑，像沉默的黑色石頭；有人席地而坐，有人結(jié)陣守在盾車后，都沒(méi)有什么心思交談。
    豁口前山坡上的灌木、雜木已經(jīng)被砍伐一空，視野打開(kāi)來(lái)，能看到好些虜騎在遠(yuǎn)處溝沖間逡巡不去。
    “十一叔，胡兵會(huì)不會(huì)趁霧氣未散殺過(guò)來(lái)？”
    虜騎散得特別開(kāi)，好像滿山滿谷都是他們的人，還時(shí)不時(shí)以小隊(duì)為規(guī)模，在坡腳拉起速度馳騁一陣，這叫站在精鐵盾車后一個(gè)瘦削后生看到這一幕，忍不住心里發(fā)緊。
    這么冷的天，后生握住長(zhǎng)矛的手心都滲出汗來(lái)，抑不住內(nèi)心的慌亂，聲音都有些發(fā)顫的問(wèn)道。
    “胡狗子就是散得開(kāi)，你仔細(xì)數(shù)數(shù)，實(shí)際一百人都不到，你個(gè)嫩瓜娃，慌亂作甚？他們就是用這種手段嚇唬你們這些嫩瓜娃的——這大冷天，你都能冒出汗來(lái)，渾身繃得跟落水狗似的，我看沒(méi)等胡狗殺上來(lái)，你就要軟癱在那里了——現(xiàn)在不用你盯著，坐下來(lái)省點(diǎn)力氣，”
    一名精壯漢子悠閑的坐在土疙瘩上，嚼著甜草根，咂嗼著清甜的滋味，渾不在意的說(shuō)道，
    “胡狗子精得很，我們這里守得跟刺猬一樣，他們?nèi)藬?shù)并不比我們多多少，才不會(huì)湊上來(lái)自討沒(méi)趣。他們但凡真要敢撞過(guò)來(lái)，我們殺得這群胡狗子雞飛狗跳就是！胡狗子看似兇猛，但殺起來(lái)不難的，他們又不是銅頭鐵臂——看他過(guò)來(lái)，端住槍往前戳就是，他閃得快，把槍收來(lái)再戳。另想太多的心思，也記得不要想東想西，每次戳插，控制好力勁，不要用太大力，幾下就把勁給泄了。淺戳重戳，三淺一重、九淺一重，這種平時(shí)操練再熟，臨陣也會(huì)慌亂，但在戰(zhàn)場(chǎng)上多戳幾遍，也就會(huì)漸漸掌握住火候了。其他的事情都可以交給鐵栓子他們，但你不能手軟，你手軟就會(huì)害了鐵栓子他們，更不能拔腳逃跑。心里怕不打緊，但不能拔腳跑”
    “我就是有些心怯，但怎么可能會(huì)跑？我還想拿下首級(jí)功，好有資格參加鄉(xiāng)吏考試呢！”后生將長(zhǎng)槍架在盾車上，蹲到精壯漢子身邊，看著他空蕩蕩的左臂袖管，問(wèn)道，“十一叔，鄉(xiāng)司現(xiàn)在也緊缺人手，你怎么還留在軍中？”
    精壯漢子看了一眼自己的袖管，笑道：“你覺(jué)得我叫胡狗子砍斷一臂，就不能拿刀再殺胡狗子啦？你看看我這把刀”精壯漢子將佩刀解下來(lái)，拿殘斷的左臂肘壓住刀鞘，拔開(kāi)給后生看雪亮的刀身，說(shuō)道，“就憑這口刀，你十一叔我還能再宰殺十個(gè)八個(gè)胡狗子，你叔使刀的本事，要比拿筆的本事強(qiáng)呢——要不然，將戰(zhàn)場(chǎng)交給你們這些嫩瓜蛋，能不出漏子？”
    “嗚嗚”身后遠(yuǎn)處的號(hào)角聲吹響起來(lái)。
    “北面已經(jīng)干上了呀！”精壯漢子回刀入鞘，轉(zhuǎn)身往東北方向眺望過(guò)去，兩軍兩三千人馬已經(jīng)在明溪河南岸的一個(gè)小山坳前交鋒上了。
    精壯漢子與后生立身之處，是兩座低矮長(zhǎng)崗之間、名叫黑狼溝的一處豁口。
    黑狼溝前坡緩，后坡較陡，堆積很多亂石。
    兩側(cè)長(zhǎng)崗雖說(shuō)都只有十?dāng)?shù)丈高，但谷深崖險(xiǎn)，是非常典形的斷陷地形，使這處黑狼溝成為左右十里范圍之內(nèi)，從南側(cè)往明溪河右岸溪谷逼近的必經(jīng)之地。
    建繼元年的最后幾天，偽楚軍在鐵幕山以南，于明溪河中游兩側(cè)搶建出兩座營(yíng)寨，作為往黃羊寨進(jìn)攻的據(jù)點(diǎn)。
    這兩座營(yíng)寨距離黃羊寨較遠(yuǎn)，又地勢(shì)開(kāi)闊，楚山軍見(jiàn)派小規(guī)模兵馬襲擾沒(méi)有作用，便索性不管，只是在黃羊寨南側(cè)、東側(cè)繼續(xù)修筑防御工事。
    而在黃羊寨的西北方向，輜工營(yíng)也已經(jīng)扎下?tīng)I(yíng)寨。
    數(shù)千匠軍一面開(kāi)挖疏水渠，一面趁著連續(xù)一個(gè)月都沒(méi)有雨星子降下，趕緊往河床兩側(cè)的開(kāi)闊溪谷挑運(yùn)泥土。
    上千輛獨(dú)輪小車，不斷將泥土運(yùn)填到溪谷里，還要絆入大量的石灰；為此在黃羊寨西側(cè)的山里，新建了十?dāng)?shù)座石灰窯，僅燒窯工就征用兩三百人。
    像筑城一般，將泥土絆入石灰、河砂、碎石一層層夯實(shí)。
    在迎水之面，還會(huì)沉入大量裝滿碎石的竹籠子，以抵擋波浪、暗流對(duì)壩體的沖蝕。
    行轅計(jì)劃是爭(zhēng)取在元月中旬之前就將明溪河道截?cái)啵刃∫?guī)模蓄水，之后才有條件在截河土壩的基礎(chǔ)之上，沿著左右十?dāng)?shù)里的地形繼續(xù)堆土建造圍堰。
    倘若偽楚軍始終沒(méi)有動(dòng)作，行轅就計(jì)劃在春后在黃羊寨以西圍出一座南北東西各約十四五里縱深、高出明溪河中下游約二十丈的湖泊來(lái)。
    看楚山如此架勢(shì)，偽楚軍哪里敢賭楚山只是在虛張聲勢(shì)？
    倘若拖延到春后山湖圍成，他們被灰溜溜撤軍，要如何面對(duì)汴梁及宗王府的責(zé)難？
    為此，偽楚軍只能被迫沿明溪河，往上游推進(jìn)的過(guò)程。
    偽楚軍之前就在鐵幕山南麓筑有一寨，緊接著從鐵幕山南麓往南，于明溪河中游筑營(yíng)壘，那里地勢(shì)開(kāi)闊，有精銳虜騎覬覦一側(cè)，楚山也予以隱約。
    不過(guò)，楚山都不可能容忍偽楚軍將前陣營(yíng)壘修筑到距離黃羊寨僅五六里外的地方。
    一個(gè)要進(jìn)，一個(gè)堅(jiān)決不讓，雙方最終在黃羊寨下方七里外、距離黑狼溝僅千余步的山坳前爆發(fā)作戰(zhàn)。
    這處山坳，北側(cè)乃是明溪河右岸溪谷，可以進(jìn)攻黃羊寨；南側(cè)則可以繞過(guò)一系列斷斷續(xù)續(xù)、地勢(shì)崎嶇的長(zhǎng)崗，進(jìn)攻石門巡檢司所在的石門嶺軍寨，甚至切斷石門嶺寨與黃羊寨的聯(lián)系。
    晨霧還未消散，楚山三營(yíng)精銳山坳北     銳山坳北側(cè)的溪谷及側(cè)旁結(jié)陣，上千偽楚軍手持刀盾長(zhǎng)矛、簇?fù)砥珟嚒⒍苘嚕斨缁热焊采w過(guò)來(lái)的箭雨，往上方緩慢進(jìn)攻。
    這一幕叫站在黑狼溝豁口的年輕后生，看了心里隱隱發(fā)緊。
    楚山在黃羊寨集結(jié)戰(zhàn)兵不過(guò)三千余眾，而敵軍以在明溪河中游河谷建造的兩座營(yíng)壘作為據(jù)點(diǎn)，集結(jié)兵馬超過(guò)兩萬(wàn)人。
    數(shù)以千計(jì)的虜騎更是遮閉明溪河右岸數(shù)十里方圓平川，很顯然是要阻擋從楚山城及石門嶺寨的兵馬增援黃羊寨，然后以絕對(duì)優(yōu)勢(shì)的兵力，輪番進(jìn)攻黃羊寨。
    這時(shí)候一隊(duì)騎兵出黃羊寨，往黑狼溝這邊馳來(lái)。
    黑狼溝北坡較陡，來(lái)人為保護(hù)戰(zhàn)馬，將戰(zhàn)馬聚攏坡腳，他們踩著亂石攀爬上來(lái)。
    看清楚來(lái)人面孔，精壯漢子激動(dòng)叫喊道：“節(jié)帥過(guò)來(lái)督戰(zhàn)，兄弟們給老子打起精神來(lái)！”
    徐懷登上黑狼溝，看到獨(dú)臂精壯漢子，笑道：“魏大牙，我調(diào)你去暨博峭鄉(xiāng)司當(dāng)司事，你死賴在軍中不肯走，很不給我面子啊！”
    “我以往打仗喜歡縮后面，給節(jié)帥丟臉了，但那么多兄弟都戰(zhàn)死沙場(chǎng)，我實(shí)在沒(méi)臉再縮回到后面去了，”魏大牙咧嘴說(shuō)道，“要不等將胡狗子趕走，節(jié)帥給我一個(gè)更大的官當(dāng)當(dāng)？”
    “行啊，待將胡狗趕走，給你挑個(gè)美差！”徐懷笑道。
    魏大牙仍是潘成虎的舊部，老家就在玉皇嶺邊上，拳腳、刀術(shù)很是不錯(cuò)，是歇馬山的老匪，在第一次北征伐燕于大同城就率數(shù)十桐柏卒投歸楚山。以他的資歷、身手，都足以勝任指揮使了，但他這人生性滑脫，一直到奔襲太原一役之前都沒(méi)有立下過(guò)硬的戰(zhàn)功。
    太原城北攔截戰(zhàn)，可以說(shuō)是楚軍與赤扈精銳第一次正面交鋒，魏大牙所在的兵馬都由徐武磧等人率領(lǐng)參與此戰(zhàn)，死傷慘重。
    魏大牙也是于那一役，被斬?cái)嘧蟊邸?br/>     不管怎么說(shuō)，魏大牙也是老人，又在血戰(zhàn)中致殘，諸部回到桐柏山，徐懷又在信陽(yáng)等地廣設(shè)鄉(xiāng)司，便決定將魏大牙跟其他有功、但不得不退出營(yíng)伍的基層武吏一起，都調(diào)往鄉(xiāng)司任吏。
    卻不想魏大牙一改舊性，死活不愿退出營(yíng)伍，就一直留在軍中，到現(xiàn)在還僅僅是一名副都將。
    黑狼溝地勢(shì)高，徐懷眺望南北形勢(shì)，便席地坐一塊石頭上，看魏大牙身邊的那年輕后生長(zhǎng)得白凈，相貌跟魏大牙有些相肖，訝異的問(wèn)道：“這是你的子侄？”
    楚山父子兄弟皆從軍者很多，但盡可能會(huì)異地安排，卻不是防備有什么弊端，實(shí)是父子兄弟倘若有人戰(zhàn)亡，會(huì)即刻安排其他人退出交戰(zhàn)，不至于使一個(gè)家庭受到的打擊太慘烈。
    這種安排也會(huì)跟底下的將卒都交待清楚，但父子兄弟想要在一起彼此有所照應(yīng)，目前在楚山也不會(huì)制止。
    “我本家侄子，叫魏?jiǎn)ⅲ抢衔杭椅ㄒ怀龅淖x書(shū)種，”魏大牙將年輕后生拉到徐懷跟前，大咧咧的說(shuō)道，“進(jìn)來(lái)混點(diǎn)戰(zhàn)功，好去考鄉(xiāng)吏！今天是第一次上戰(zhàn)場(chǎng)，都快憋不尿！”
    目前楚山（申州）置信陽(yáng)、楚山、淮陽(yáng)三縣，鄉(xiāng)司（巡檢司）更是多達(dá)三十四處。鄉(xiāng)司以巡檢（巡檢使）為主官，另外會(huì)根據(jù)實(shí)際情況設(shè)數(shù)人到十?dāng)?shù)人不等的司事、經(jīng)承、書(shū)辦等吏以佐其事。
    徐懷目前對(duì)州縣及鄉(xiāng)司的選吏標(biāo)準(zhǔn)，以及之前已經(jīng)在諸衙司任事的衙吏，除了常規(guī)考核外，都要求到營(yíng)伍歷練，而且對(duì)到廂軍、工輜營(yíng)及天雄軍都有不同的時(shí)間要求。
    單純?cè)谙鄬?duì)安全的工輜營(yíng)歷練，要求時(shí)限最長(zhǎng)；到最為危險(xiǎn)的前壘駐軍，要求時(shí)限最短；立有戰(zhàn)功，時(shí)限更可以從寬。
    這么做，除了使州縣鄉(xiāng)司官吏都能知道營(yíng)伍征戰(zhàn)的艱苦，行事更為務(wù)實(shí)外，另一方面也是徐懷察覺(jué)到將一批不得不退出營(yíng)伍的基層武吏安排進(jìn)鄉(xiāng)司任事，還是受長(zhǎng)期影響所致，或多或少受到以士子為主的舊吏群體壓制、排擠，徐懷索性就將進(jìn)入營(yíng)伍歷練作為楚山選吏的硬性標(biāo)準(zhǔn)。
    當(dāng)然，立有戰(zhàn)功將卒或軍將武吏子嗣，則可以豁免。
    徐懷這么做，也是從各方面保障將卒在楚山的地位，以與他們所付出的犧牲對(duì)等起來(lái)，以此從根本上保障將卒有堅(jiān)韌的作戰(zhàn)意志。
    要不然的話，把將卒踩在腳底下，又指望將卒懷有極高的榮譽(yù)感浴血奮斗、保家衛(wèi)國(guó)，這現(xiàn)實(shí)嗎？
    “你覺(jué)得敵軍兵多將廣，擔(dān)憂我們打不贏這一仗？”徐懷早就注意到魏?jiǎn)⒋蛄勘泵娴膽?zhàn)場(chǎng)時(shí)神色有些沮喪，笑著問(wèn)道。
    “魏?jiǎn)⒔^非此念，魏?jiǎn)⒁詾槲臆姄?jù)天時(shí)地利人和，節(jié)帥又驍勇善戰(zhàn)，令敵軍驚畏，此仗我軍必能大獲全勝。”魏?jiǎn)⒄f(shuō)道。
    “到底是讀書(shū)人，很會(huì)說(shuō)漂亮話啊！”
    徐懷感慨道，
    “你初臨戰(zhàn)場(chǎng)，有擔(dān)憂有畏懼是很正常的，這是我要求所有州縣鄉(xiāng)司諸吏都需要上戰(zhàn)場(chǎng)看上兩眼的緣故。淮上的戰(zhàn)局，可能會(huì)膠著相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間。諸吏要是對(duì)戰(zhàn)場(chǎng)勢(shì)態(tài)的發(fā)展，對(duì)我軍將卒浴血奮戰(zhàn)的種種情形都不清楚，在腹地聽(tīng)到敵軍是數(shù)倍之多，聽(tīng)到其他戰(zhàn)場(chǎng)有種種不利消息傳來(lái)，心里怎么可能不慌張?bào)@疑？不過(guò)接下來(lái)幾天，你會(huì)看到，敵軍不管怎么輪番進(jìn)攻，又不管怎么使詐計(jì)，他們都沒(méi)有辦法咬下我們一塊肉。而我故意放著野狼溝這個(gè)頗為重要的節(jié)點(diǎn)，不填一座軍寨，故意在黃羊寨僅放兩三千戰(zhàn)兵，就是要敵軍產(chǎn)生錯(cuò)覺(jué)，以為再加一把勁就能將這根硬骨頭啃下來(lái)——只有這樣，他們才不會(huì)輕易放棄，才會(huì)一次接一次的撲上來(lái)咬！”
    徐懷又跟魏大牙說(shuō)道：“你這邊人手有些少，我多給你一隊(duì)人馬守野狼溝——不過(guò)，他們都是武士齋舍的舍生，你另拿著他們給我浪戰(zhàn)！守野狼溝有壓力，及時(shí)派人去找唐青請(qǐng)?jiān)Ｊ刈∫袄菧希⑶沂共肯聜霰M可能少，才算是真正有體面！”
    武士齋舍第四期舍生有四百人，徐懷這次將他們直接調(diào)入黃羊寨參與陣戰(zhàn)