，國勢 ！
    既然議定如此，秦時(shí)竹便上門去找郭田仁提親。
    待聽明白對(duì)方的來意后，老夫子一時(shí)不知道如何作答，倒是郭夫人喜形于色，恨不得張口就答應(yīng)。
    “郭先生，有道是男大當(dāng)婚女大當(dāng)嫁，我這兄弟雖然年歲比郭靜大上一些，為人卻最是忠厚，經(jīng)商辦廠也是行家里手。”
    “這個(gè)當(dāng)然，當(dāng)然……”老夫子倒也不是對(duì)何峰有什么成見，只是一時(shí)感覺突然。
    “既如此，老頭子，早點(diǎn)干脆答應(yīng)秦先生吧，你難道想留小靜在家一輩子？”
    “倒也是該給小靜找個(gè)人家了，只是還不知道她意下如何？”
    “先生所言極是，婚姻是人生大事，千萬馬虎不得，不如先生再問問郭靜的意思。”秦時(shí)竹暗笑：郭靜都心有所屬了，這還不是走個(gè)過場？
    又說：“一旦定了章程，便來和先生商議聘禮一事。”
    這時(shí)候的郭靜臉早就紅到了脖子根，她心里自然是愿意的，只是礙于女孩子的矜持，所以一聲不吭，現(xiàn)在一聽聘禮兩字，差點(diǎn)沒竄起來往里屋鉆。深曉女兒心思的郭夫人就笑了：“秦副使您別見怪，我們家小靜自然是歡喜的，上次何統(tǒng)領(lǐng)送她的香水她還當(dāng)寶貝藏著呢，這段時(shí)間三天兩頭地往人家那里跑，說什么學(xué)洋話，您要不來提親，我都該托人來問了。”
    “娘……”這下小妮子再也待不住了，窘得直往外跑。
    老夫子原本還蒙在鼓里，現(xiàn)在這么一點(diǎn)破，頓時(shí)明白了端倪，哪有不成人之美的？也用不著再征詢郭靜的意思，當(dāng)下便和秦時(shí)竹商議有關(guān)事宜，不惟秦時(shí)竹大喜過望，郭寶等更是喜上眉梢。
    來到沈家之時(shí)，父女倆卻正在客廳下棋，稍微一瞥，秦時(shí)竹便樂了，敢情沈蓉回頭在她老爹那賣弄新學(xué)的五子棋呢。
    “喲，沈先生好雅興，不過看來形勢不大妙啊。”
    “復(fù)生來得正好，丫頭說這棋是你教的，你這個(gè)師傅趕緊來幫我支招解困。紅兒趕緊上茶。”
    待得秦時(shí)竹出馬，剛才還勢如破竹的沈蓉便輸多勝少，勝的幾盤還是因?yàn)榍貢r(shí)竹要和沈麒昌搭話而不留神輸?shù)谩?br/>     看沈蓉一臉燦爛的模樣，秦時(shí)竹笑著道：“那天才說了一半的規(guī)矩，其實(shí)在五連珠中由于先行者得利太大，如同圍棋先行需貼目一般，還有其他規(guī)矩約束。最簡單的便是三三、四四、長連禁手，稍煩的便是五步三換。”當(dāng)下便在棋盤上擺將開來，果然沈蓉先行一盤也贏不了。
    “今天來主要有兩件事。”說著秦時(shí)竹像戲法似地掏出了葛洪義從奉天帶回的禮盒裝巧克力，“這是西洋巧克力，香甜可口，謹(jǐn)致小姐前次贈(zèng)衣之謝忱。”
    沈蓉笑得開心，一旁的沈麒昌卻是若有所思，投向女兒的眼神亦帶有了深意……
    “第二件事便是我義弟何峰和郭先生女兒郭靜共結(jié)秦晉之好，方才已與老夫子談妥，初步安排他倆在年后完婚。此外，我五弟周羽和七妹夏海燕從小青梅竹馬，也到了婚嫁之齡，想借此機(jī)會(huì)一并促成秦晉之好。我們對(duì)婚嫁之事所知甚少，所以我這個(gè)做兄長的厚著臉皮請(qǐng)先生幫忙張羅，辦一場大事。”
    “好好好，復(fù)生，這是雙喜臨門，一定要辦得風(fēng)風(fēng)光光、熱熱鬧鬧。你放心，這事包在我身上，一切由我籌劃。”沈麒昌滿口應(yīng)承。
    “第三件事便是團(tuán)練何去何從的問題，現(xiàn)在團(tuán)練兵強(qiáng)馬壯，四鄉(xiāng)震動(dòng)，而且目前地方并不太平，倘若官府起疑，倒是誠為不美。而且……”秦時(shí)竹低聲說道，“若是沒個(gè)正經(jīng)出身，恐怕其余紳商亦不敢大力支持。我知道先生為了團(tuán)練付出了很多心血，拱手出讓并不甘心，可……”
    “這……”沈麒昌沉吟片刻，“復(fù)生，你說得我都考慮過了，只是這官府。唉……一言難盡吶。”
    “有何難處？”
    “接受招安簡單，我有的是辦法，可受了招安之后無糧無餉不說，有可能還要受氣，我怕你們看不慣，所以一直不曾說明。”
    “先生過慮了。接受招安并不是將團(tuán)練賣給官府，我們依舊保持在人員、軍械、糧餉上的獨(dú)立性，無非是拉官府這張虎皮謀個(gè)合法出身、壯大聲勢罷了，誰真將他當(dāng)真？”
    聽了秦時(shí)竹這番言語，沈麒昌連連稱是：“此意甚妙，我等辦團(tuán)練，聲勢雖大，畢竟是自發(fā)為之，倘若官府勒令解散也不得不從。若接受招安，不失為一條晉升之道，我老了，你們的前途還很遠(yuǎn)大。這事我一定聯(lián)合其他鄉(xiāng)紳聯(lián)名給新民廳上書，那新民知府廖彭與我有舊，想來必會(huì)同意。”
    “那就拜托沈先生了，知會(huì)官府必要打通關(guān)節(jié)，我那還有不少煙土、珠寶，閑置無用，倒不如給了他們。”
    “好好，此事我出年后即辦。”
    隨后幾天，太平鎮(zhèn)團(tuán)練舉行了盛大的比武大會(huì)，檢閱表明這支部隊(duì)已初具規(guī)模、有聲有色了。總結(jié)會(huì)上，陸尚榮向優(yōu)勝者頒發(fā)了獎(jiǎng)品，并進(jìn)行了新的班排長任命，人群一片歡呼。隨后，秦時(shí)竹公布每人加發(fā)銀子三兩、放年假七天的消息后，臺(tái)下更是歡聲雷動(dòng)。
    除夕夜，七個(gè)人聚在秦時(shí)竹處吃年夜飯，外面雪花紛飛，屋內(nèi)熱氣騰騰，餃子在鍋里翻騰，八仙桌上已擺滿了小菜和冷盤，散發(fā)出一陣陣香氣，真是說不盡的其樂融融。
    “秦總，你知道我打聽到了誰的消息？”
    “誰？”眾人無不好奇。
    葛洪義輕輕一笑：“東北王——張作霖！”
    這個(gè)名字的吸引力是如此之強(qiáng)，連一貫好吃的夏海強(qiáng)都放下了筷子。
    “這家伙早些時(shí)候拉起了保險(xiǎn)隊(duì)，現(xiàn)已在八角臺(tái)鎮(zhèn)站穩(wěn)了腳跟。聽說，去年年底還劫了盛京將軍增祺三姨太的車隊(duì)，不過后來又將她放了。”
    “放了？”夏海強(qiáng)納悶，“不搶去做壓寨夫人？”
    “盡胡說！張作霖哪有那么沒腦子？”葛洪義大笑，“劫三姨太車隊(duì)是張作霖故意做的，這可是增祺最寵的女人，枕邊風(fēng)厲害！張作霖的目的就是向增祺通報(bào)愿意接受招安的意思。這不上個(gè)月，他的人馬已經(jīng)接受了收編。”
    “好計(jì)謀。”周羽喝了一下彩，端起酒杯敬眾人。
    其他幾個(gè)都端起了酒杯，唯獨(dú)秦時(shí)竹拿著酒杯卻遲遲不動(dòng)。
    “秦總，怎么了？”
    “不知為什么，我總感覺有點(diǎn)心緒不寧。”
    “莫不是在想沈小姐？”夏海強(qiáng)嬉皮笑臉地追問，卻見秦時(shí)竹嚴(yán)肅的目光朝他掃來，令他感覺有些無趣。
    “秦總，放松一點(diǎn)，我們難得一起過年，又是在這個(gè)時(shí)空，大家要開心才是。別想太多，來，我敬你一杯。”夏海燕舉起了自己的酒杯。
    “咣！”酒花四射，眾人一飲而盡。
    直到各自回房休息，躺在床上的秦時(shí)竹還是翻來覆去睡不著。“除夕，除夕……”他喃喃自語，電光火石間一個(gè)激靈從床上翻身而起：“不好，真可能要出大事！”
    “大黑，我想起來了。剛才洪義不是說么，去年除夕張作霖遭到金壽山的偷襲才逃到八角臺(tái)去落草，除夕之夜難免放松警惕，容易出事，我們不可不防，你陪我去四處轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)吧。”陸尚榮雖然并不以為然，但小心無大錯(cuò)，老大有令當(dāng)然奉陪到底，說話間兩人已扎好裝束，提起了武器。
    突然，外面?zhèn)鱽泶蠛埃骸扒馗笔梗憼I長，不好了，不好了！”然后又響起猛烈的捶門聲。
    打開門，借著燈光看是個(gè)小伙子，帽子也沒帶，衣服歪歪斜斜地扣著，有只鞋的鞋帶還散了，大口大口地喘著粗氣。
    “出什么事了，這么慌張？”
    “報(bào)…報(bào)告，小人王云山，是夏連長部下，住在離鎮(zhèn)五里的王村，剛才我出去方便，不想?yún)s聽到一隊(duì)人馬朝鎮(zhèn)里摸來。本以為是咱們的巡邏隊(duì)，后來一想不對(duì)，今天走時(shí)夏連長親口說今天除夕不巡邏。我估摸著是想偷襲咱們的土匪，就趕緊過來報(bào)告。”
    “土匪有多少人馬，怎么來的？”秦時(shí)竹急忙問。
    “估摸著有四五十個(gè)吧，后面好像還有一隊(duì)，天黑，我看不清，又趕著來報(bào)信。不過大概怕驚動(dòng)我們，他們到了鎮(zhèn)外的大道上便下馬步行了，我是從操另一條近道來的。”
    “快！不然來不及了。”陸尚榮一聽就急了，“秦總，你趕緊知會(huì)沈麒昌，讓他做好準(zhǔn)備；我去拉警戒，王云山趕緊通知其他人。”
    “事不宜遲，立即這么辦。王云山，你通知夏、周、李三位統(tǒng)領(lǐng)馬上集合隊(duì)伍準(zhǔn)備戰(zhàn)斗。這次你立功了，等回頭我好好賞你。”秦時(shí)竹便跑便下令。
    鎮(zhèn)外一里地處，一串黑影越來越近……